Путешествие на восток

Глава 35

6 день 13 месяца 829 года, Стордор, Малая Заводь

Небо уже светлело, вскоре должен был заняться рассвет и Бранд улыбался, узнавая знакомые места. Не зря спешил всю ночь по дороге, теперь можно было явиться в родное селение не просто так. Утром своего дня рождения, не просто дня рождения — двадцатилетия! Чтобы все ахнули, увидев его, со 103-м уровнем и не одной, а аж двумя Особенностями!

Да, он чуть не сдох, получая первую из них, а его боевые товарищи все же сдохли, но об этом можно было и умолчать. Самое главное — вот они, Особенности! В двадцать лет! Еще немного уровней набрать, добить до двухсотого и третьей Особенности, и можно получить титул, стать аристократом, возможно, даже получить земли с родным селением в управление.

Бранд мотнул головой, решив, что это немного чересчур.

Но все равно, сейчас главное, чтобы семья и знакомые увидели, как неправы были. Женитьба, ха! Так и кис бы Крестьянином до конца дней своих, пахал землю и мечтал о 100-м уровне, как о недостижимом счастье! Кровь бурлила в жилах, мечты и картины того, как он всем покажет себя, туманили голову, и он даже не сразу понял, что впереди что-то не так.

— Чем таким знакомым тут воняет, — Бранд втянул воздух носом.

Кровь, смерть, сгнившие внутренности. Пускай целители и ставили их потом на ноги, но потом, после боя, а вот в бою Бранд всего этого нанюхался. Особенно в последнее время, когда он кидался в самые тяжелые бои, всегда лез в гущу схватки, даже те, что были не по его уровню, улучшая свое Адаптивное Сопротивление. Он не сразу, но заметил, что одни и те же удары наносят ему с каждым разом все меньше повреждений.

Был, конечно, и предел, Особенность не спасала от всего, но она работала пассивно, не требовала отдельной активации и скажем прямо, получать вчетверо меньше урона — это было просто прекрасно! Уровни Бранда рванули вверх, словно он занялся быпуром и ему было даже немного жаль, что война закончилась. Еще годик-другой и стал бы, ну не лейтенантом, подготовки не хватило бы, но сержантом точно, поднял бы еще полсотни уровней, а там… Королевские Гвардейцы внезапно оказались бы на расстоянии вытянутой руки.

Он, бедный нелюбимый сын из нищей крестьянской семьи — Королевский Гвардеец! А то и Аристократ, ха!

— А ну выходи! — гаркнул Бранд. — Сразись с тем, кто умеет!

И они вышли, а Бранд ощутил холодок страха, пробежавший по спине. Он-то думал, что налетели какие-то бандиты, а может подлые паланторцы совершили набег, воспользовавшись тем, что Стордор опять воевал с подлой Дарнией.

Живых он не боялся, а вот нежить вызывала в нем… нет, это нельзя было назвать страхом. К страху Бранд привык, научился обращать его к своей пользе, повышал Волю и сражался, преодолевая себя. Нежить же вызывала какое-то гадливое, странное чувство, отвращения и желания отпрянуть, сбежать, не прикасаться, чтобы самому не стать таким же.

— И не с такими справлялся! — гаркнул Бранд, опять преодолевая себя.

Под сообщение о повышении Воли, руки его уже выломали один из столбов забора неподалеку, включилась вторая Особенность — Мастер Оружия. Бранд понял, что в руках у него шест, понял, как им бить, наносить тычковые удары, подбивать ноги, перехватывать и блокировать им удары вражеского оружия.

— Дядька Малош? — пробормотал Бранд, узнавая бредущего к нему мертвяка.

Малош когда-то бежал из Палантора, не особо-то и прижился в селе, да и самого Бранда, бывало, таскал за уши за разное озорство. Но все равно, он был свой… пока не перестал им быть. Бранд перехватил столб, быстро шагнул влево и ударил бредущего к нему дядьку Малоша под ногу. Тут же чуть перехватил, провел тычок в живот второго мертвяка, узнавая и его. Лахорн, ставший учеником жреца Ордалии и уехавший с ним аж в Карваз и страшно задиравший по этому поводу нос.

Нос его теперь отсутствовал, вместо него посреди лица Лахорна было какое-то кровавое месиво, ничуть не мешавшее мертвяку надвигаться на Бранда. За ним поспешала, ковыляя на толстых, опухших ногах тетка Тилона, первейшая любительница сплетен.

Ее Бранд отбросил пинком, склонился над Малошем.

— Р-р-р-р-ы-ы-ы, — сообщил тот, пытаясь ухватить Бранда.

Ни капли разума в глазах, только извечная кровожадность нежити, ненависть мертвого к живым. Бранд уже собирался прекратить его мучения и превратить бывшему дядьке Малошу голову в кусок фарша из костей и мозгов, когда его пронзило неожиданной мыслью.

Если дядька Малош, тетка Тилона, да что там, даже будущий жрец Лахорн превратились в нежить, то, что случилось с семьей Бранда⁈ Он рванул вперед, подбил ногу надвигавшейся Тилоне, та упала, зацепив и придавив собой Лахорна. Оставив трех мертвяков барахтаться, Бранд рванул вперед — к западной окраине селения, где находился его дом.

Войти с востока и пройти через все селение до запада, чтобы все узнали, ахали и дивились, такой представала в его голове картина триумфального возвращения. Теперь он бежал этим путем, но триумфа в том было маловато — повсюду виднелись следы сражения, кровь, выломанные двери, брошенные топоры и вилы, которыми пытались защищаться жители. Еще несколько мертвяков попытались погнаться за Брандом, но быстро отстали.

Разумеется, без успеха, трудно защищаться, когда у тебя мирная профессия. А тот, кто мог бы их защитить, сам Бранд, в это время сражался где-то далеко. Он бежал и задыхался, почему-то, хотя в армии мог бегать весь день с оружием в руках, сражаться, не уставая, ну, почти не уставая. Центр селения, площадь, где обычно устраивали танцы, и корчмарь выставлял всем пиво, а староста… Бранда словно ударили огромной дубиной по голове.

Площадь была расчерчена, превращена в огромный ритуальный жертвенник. Еще виднелись следы крови, отрубленные конечности, изуродованные, изрубленные тела, но в остальном площадь была пуста. Уже позже он узнал, что это был за ритуал, «Один за десять», когда пытками и особо зверским убийством одного живого поднимали десять мертвяков, дабы сэкономить ману и силы.

Но тогда Бранд просто заорал, кинулся, переворачивал тела, не узнавая их, настолько они были изуродованы. На его крики и проклятия подтянулись еще мертвяки, и Бранд кинулся на них:

— Отвечайте! Говорите! Куда все делись⁈ — орал он, измолачивая дрыном немертвые тела.

Мертвяки еще пытались двигаться, мана и жизнь, вложенные в них ритуалом, действовали, и это добавляло бешенства Бранду. Он бил и бил, переломал им все конечности, проткнул сердца, свернул шеи, но так и не добился ответа. Конечно, Бранд знал, что нежить так просто не разговорить, но в тот момент он соображал не слишком ясно, если вообще соображал.

Он бегал по селению, врывался в дома, искал хоть кого-нибудь уцелевшего, перебил ту дюжину мертвяков-односельчан, что почему-то осталась в родном селении, но своей жажды крови и мести так и не утолил. Вполне возможно, что в процессе он едва не омонстрел, но Адаптивное Сопротивление спасло — Бранд просто не помнил и не хотел вспоминать деталей.

Себя он обнаружил на пороге родного дома: с выбитыми дверьми и окнами, кровью на полу и стенах. Все было переломано и изрублено, домашний скот лежал в уже засохших лужах собственной крови и над воняющими тушами вились и жужжали мухи.

— Будь ты проклят!!! — взвыл Бранд.

Ирония отправки проклятий Проклятому пришла к нему позже, намного позже, а в тот момент Бранд не думал о таких вещах, желал проклятия от души. Никого из родных не было и Бранд все же взял себя в руки страшным усилием воли, переключился. Мухи и засохшая кровь, все случилось примерно три дня назад, но сам Бранд не слышал ничего о Проклятом и ордах нежити.

Стало быть, нужно было двигаться дальше на запад, словно к горам Тарбада, все происходило там. Если нежить пыталась действовать скрытно, то еще оставался шанс догнать, отомстить, спасти. В груди Бранда жгло, затем это жжение вырвалось слезами, оросившими порог родного дома, и ему стало легче и тяжелее одновременно.

Он знал, что шансов на спасение родных нет, никто не стал бы угонять непокорных живых, когда их можно было переработать, словно скот на бойне, в покорную нежить. Но их еще можно было найти, отбить и сжечь, как полагается! Чтобы они не топтали землю в опоганенном виде!

С этими мыслями и слезами разум Бранда немного да прояснился, и он не кинулся бездумно вслед, нет. Он еще раз прошелся по селу, теперь выискивая мертвяков, вдруг пропустил кого-то из них, и высматривая все, что могло пригодиться в будущем походе. Серпы и косы, молоты, несколько монет, какое-то зелье, то ли очередная подделка, купленная лысым Инардом, безуспешно пытающимся вернуть волосы, то ли и правда у него кто-то болел.

Прибрав все, Бранд вышел к западной околице села и без труда обнаружил там многочисленные следы, не замеченные им вначале, так он высматривал живых и мертвяков. Да, здесь прошла эта толпа, устремляясь в армию своего повелителя, и Бранд устремился следом.

Погоня была не слишком долгой, хотя Бранд потом так и не вспомнил (и не хотел), где же именно он догнал один из отрядов нежити. Пока он мчался в погоню, ему казалось, что он будет действовать хладнокровно и ловко, нападет, применяя все свои умения, но по факту вышло все наоборот. Едва завидев нежить, Бранд растерял все остатки благоразумия, просто ринулся в атаку.

Он бил, крушил, ломал, резал мертвые тела, дробил головы, сам получал раны, но упрямо продолжал сражаться, не падал и Адаптивное Сопротивление поддерживало его. Скорее всего, в какой-то момент нежить все же одолела бы его — ведь Бранд не думал о себе, сражался, истекая жизнью — но тут прискакал отряд.

Позже Бранд понял, что они просто зачищали местность от мертвяков, так как Проклятый был уже сражен командой героев. Понял, что догнал тот отряд лишь из-за этой смерти, нежить остановилась, а что защищались против Бранда, так просто включились обычная ненависть и желание убить всех живых. Но тогда Бранду показалось, что они спешат ему на помощь.

За пару минут все было закончено, прискакавшие воины добили остатки отряда нежити.

— Ну ты и твердолобый! — жизнерадостно захохотал командир отряда, толстяк, ловко управлявшийся с булавой и своими воинами. — В одиночку больше половины их истребил! Что, потерял кого-то?

— Всех, — ответил Бранд, у которого звенело в голове, а сам он стоял на ногах больше из упрямства.

Странное дело, он бежал из дома, ненавидя всех там, считая врагами, хотел вернуться лишь затем, чтобы позлорадствовать и доказать им всем, как они ошибались, мечтая женить его и «усадить на землю». Но теперь, когда эти «враги» оказались убиты или превратились в нежить, Бранда жгло изнутри сожалением и желанием их вернуть. То, что уходя (точнее говоря, удирая во весь дух) из дома, он кричал «Да чтоб вы сдохли все! Умрете — плакать не буду!», не добавляло Бранду спокойствия.

Словно он сам проклял домашних и привел их к такой судьбе.

— Да, тогда понятно, — донесся голос толстяка. — Ну, теперь можешь отдохнуть — главного уже убили, его подручных, всю эту нежить, сейчас зачищают.

— Как? — вырвалось у Бранда.

— Известно, как, — ответил толстяк, неверно понявший его возглас. — Сжигают, маны лишают, благословениями Гароса да других богов в пыль превращают, чтобы не восстали уже больше.

Бранд опустился на землю посреди дороги и заплакал, прощаясь с родными, которых где-то вдали убивали чужие ему люди. Сколько так прошло времени, он не знал, но вдруг ощутил рядом с собой чье-то присутствие. Поднял голову, увидев жреца Гароса:

— Возрадуйся, ибо боги милосердны и погибших ждет лучшая судьба…

— МИЛОСЕРДНЫ⁈ — заорал Бранд, вскакивая.

Кулак его врезался в лицо жреца, затыкая того и швыряя в пыль дороги, с которой уже утащили тела мертвяков на огромный костер неподалеку.

— В Бездну такое милосердие и такую судьбу! — Бранд подскочил и успел врезать жрецу еще раз, прежде чем, на него навалились и скрутили. — В Бездну богов!

— Они покарают тебя за такое богохульство!

— Пусть покарают, но я никогда не склонюсь перед ними, потому что мне не нужно такое их милосердие!

— После смерти ты окажешься в воли бога Гароса, владыки мертвых! — с ужасом в голосе вскричал жрец.

— При встрече я плюну ему в рожу!

А затем Бранда стукнули по голове, и он отключился. Потом его чуть не казнили за нападение, но, к вящей ненависти Бранда, жрец Гароса заступился на него и попросил не наказывать, мол, живой просто потерял голову от горя. Бранд свирепо поклялся самому себе, что никогда больше не будет терять головы в бою, и неоднократно нарушал эту клятву, но сражаться все же научился.

В рожу Гаросу он все-таки плюнул, много лет спустя, также прямо послал в Бездну и прочие непотребные места, а когда Гарос призвал слуг-мертвых, Бранд прибил их на месте. После чего послал Гароса еще раз и попытался плюнуть еще, но безуспешно. Гарос, впрочем, уловил намек и больше не пытался появляться с предложениями стать его Чемпионом.

Со временем Бранд немного успокоился, перестал задирать жрецов Гароса, да и вообще всех жрецов подряд. В немалой степени этому поспособствовали несколько лет, проведенных в драконьих горах, в Алмазной Библиотеке, где не было жрецов богов и нежити. Бранд даже спокойно работал бок о бок с героями-некромантами, вроде той же Ули Скелет, но вот относиться равнодушно к Проклятым, поднимавшим нежить, так и не научился.

Даже после гибели команды и пяти лет в Благой Тиши.