Римские каникулы

Глава 7

Утро встретило меня привычной тишиной. Рассвет только-только занимался над римскими холмами, окрашивая небо в нежные розовые тона. Я поднялся с постели, чувствуя себя бодрым и отдохнувшим — в отличие от моего ученика, который после вчерашнего триумфа в термах решил отпраздновать успех с особым размахом.

Во дворе виллы царила утренняя прохлада. Я достал свой меч и начал привычный комплекс упражнений. За века жизни эти движения стали второй натурой — тело двигалось само, следуя мышечной памяти, отточенной бесчисленными тренировками.

Восьмерки в воздухе, диагональные удары, блоки — сначала медленно, разогревая мышцы, затем быстрее, пока клинок не начал свистеть, рассекая утренний воздух. Переходы от защиты к атаке, комбинации ударов, которые когда-то спасали мне жизнь в реальных схватках.

Скандинавская школа фехтования — мощные рубящие удары сверху. Римская — короткие колющие выпады. Греческая — элегантные финты и уклонения. Египетская — работа с изогнутыми клинками. За века странствий я впитал лучшее от каждой традиции, создав собственный уникальный стиль.

Тело покрылось испариной, но это была приятная усталость — признак хорошо выполненной работы. Мышцы вспомнили свою силу, реакция обострилась, разум очистился от лишних мыслей. Теперь можно было приступать к делам дня.

Закончив тренировку, я направился в подземную лабораторию. Вчерашний успех в термах требовал продолжения, но сначала нужно было привести в чувство главного участника торжества.

Марк выглядел именно так, как я ожидал. Бледный, с мутными глазами и дрожащими руками, он сидел за рабочим столом, уронив голову на сложенные руки. При моем появлении он поднялся и попытался изобразить бодрость, но получилось это неубедительно.

— Доброе утро, учитель, — прохрипел он. — Готов к работе.

— Вижу, — сухо заметил я, оглядывая его состояние. — Сначала займемся твоим здоровьем.

Похмелье — явление хорошо мне знакомое. За века жизни я не раз наблюдал его последствия и давно выработал эффективное средство борьбы с ним. Ингредиенты были под рукой — одно из преимуществ хорошо оснащенной лаборатории.

Мед — для восстановления уровня сахара в крови. Соль — для восполнения потерянных солей. Уксус — для нейтрализации продуктов распада алкоголя. Настой мяты — для успокоения желудка. И главное — вода, много чистой воды для восстановления водного баланса.

Я смешал ингредиенты в правильных пропорциях, подогрел смесь на медленном огне, добавил щепотку толченого древесного угля для адсорбции токсинов. Получился напиток неприятного вида, но целебных свойств.

— Пей, — сказал я, протягивая кубок Марку. — Залпом, не думая о вкусе.

Он послушно выпил, поморщился, но уже через несколько минут его лицо начало приобретать более здоровый оттенок. Дрожь в руках прекратилась, глаза прояснились.

— Удивительно, — пробормотал он. — Как ты это делаешь?

— Опыт, — коротко ответил я. — И знание того, как работает человеческое тело. Алкоголь — это яд, но его воздействие можно нейтрализовать, если знать как.

— Это тоже алхимия?

— В некотором смысле — да. Превращение болезненного состояния в здоровое. Но сегодня у нас более важные дела.

Пока Марк приходил в себя, я разложил на столе записи с вчерашними заказами. Семь персональных настоек для влиятельных римлян — каждая требовала индивидуального подхода и качественных ингредиентов.

— Красс просил что-то от болей в суставах, но более концентрированное, — читал я вслух. — Валерий хочет настойку для улучшения пищеварения с приятным вкусом. Фабий заказал что-то от похмелья... ироничность ситуации очевидна.

Марк усмехнулся, уже чувствуя себя лучше.

— А Эмилий просил средство для улучшения памяти. Сказал, что в сенате приходится помнить много информации.

— Выполнимо. Гинкго, женьшень, настойка на хорошем спирту. Добавим немного розмарина для аромата и меда для вкуса.

Мы составили список необходимых ингредиентов, когда в лабораторию спустился Корнелий. Патриций был в отличном настроении — на лице играла довольная улыбка, движения были энергичными.

— Мои дорогие друзья! — воскликнул он, входя. — У меня потрясающие новости!

— Слушаем внимательно, — ответил я, отрываясь от записей.

— Вчерашний ваш успех в термах произвел настоящий фурор! — Корнелий потер руки от удовольствия. — Сегодня утром ко мне заходили три сенатора, и все говорили об удивительных целебных настойках и мудром алхимике.

— Приятно слышать, — скромно сказал Марк.

— Приятно? Это триумф! — Корнелий взволнованно заходил по лаборатории. — Красс рассказывал всем, как вы избавили его от многолетних болей. Валерий хвалил ваши познания в медицине. А Эмилий прямо сказал, что Рим нуждается в таких ученых мужах!

Я обменялся взглядом с Марком. Наш план работал даже лучше, чем я ожидал.

— Но самое главное, — продолжал Корнелий, понизив голос, — Эмилий намекнул, что если ваши успехи продолжатся, он готов представить вас самому Гаю Юлию Цезарю!

Эти слова повисли в воздухе лаборатории. Цезарь — не просто влиятельный политик, а человек, который может стать диктатором Рима. Знакомство с ним открывало невероятные возможности.

— Цезарю? — переспросил Марк, и в его голосе прозвучало благоговение.

— Именно! — Корнелий сиял от гордости. — Представляете, какие перспективы? Если великий Цезарь станет вашим покровителем, то все двери Рима откроются перед нами!

Я задумался о последствиях такого знакомства. С одной стороны, поддержка Цезаря означала неограниченные ресурсы для исследований. С другой — внимание столь могущественной фигуры могло оказаться обоюдоострым мечом.

— А что потребуется для такой встречи? — осторожно спросил я.

— Продолжать в том же духе, — ответил Корнелий. — Эмилий сказал, что Цезарь интересуется всем новым и необычным. Особенно тем, что может принести практическую пользу.

— Практическую пользу... — задумчиво повторил Марк.

— Именно! Военные врачи, лучшие лекарства для легионов, средства для сохранения здоровья в походах. Цезарь ценит людей, которые могут решать реальные проблемы.

Корнелий подошел к столу с нашими записями.

— А что это у вас? Новые заказы?

— Персональные настойки для вчерашних клиентов, — пояснил Марк. — Каждая разработана под конкретные потребности.

— Превосходно! — Корнелий просмотрел список. — Видите, как все складывается? Сначала вы завоевываете доверие влиятельных людей полезными средствами, затем они рекомендуют вас еще более влиятельным...

— Цепная реакция, — согласился я. — Как в алхимии — одно превращение запускает следующее.

— Точно! — воскликнул патриций. — И я готов поддерживать эту реакцию всеми силами. Что вам нужно для выполнения заказов?

Мы составили список необходимых материалов — дорогих трав, качественного стекла для флаконов, редких минералов. Корнелий выслушал внимательно и кивнул.

— Все будет. А может, стоит подумать о расширении? Нанять помощников, увеличить производство?

— Пока рано, — ответил я. — Качество важнее количества. Лучше делать мало, но превосходно, чем много, но посредственно.

— Мудрые слова, — согласился Корнелий. — Репутация — это главное богатство ученого.

Патриций еще немного поговорил с нами о планах и перспективах, затем удалился по своим делам. Мы остались одни в лаборатории.

— Цезарь, — пробормотал Марк. — Я и представить не мог...

— Не увлекайся мечтами, — остудил я его. — До встречи с Цезарем еще далеко. Сначала нужно выполнить текущие заказы и укрепить репутацию.

— Ты прав. С чего начнем?

— С самого сложного, — я указал на одну из записей. — Ливий просил средство от бессонницы. Это требует деликатного подхода — слишком слабое не поможет, слишком сильное может навредить.

Мы принялись за работу. Для настойки от бессонницы я выбрал валериану, пустырник, мелиссу и хмель. Каждый ингредиент нужно было подготовить особым способом — измельчить, высушить, настоять.

— Видишь, — объяснял я Марку процесс, — здесь важно не только знать свойства растений, но и понимать, как они взаимодействуют друг с другом. Валериана успокаивает нервную систему, пустырник замедляет сердцебиение, мелисса расслабляет мышцы...

— А хмель?

— Хмель содержит вещества, которые вызывают естественную сонливость. Но его нельзя перебарщивать — иначе утром человек будет чувствовать себя разбитым.

Пока настойки готовились, мы обсуждали планы на ближайшее будущее. Заказы от влиятельных клиентов нужно было выполнять безупречно. Каждая настойка должна была не просто помочь, а превзойти ожидания.

— Понимаешь, в чем наше преимущество? — спросил я Марка.

— В знаниях?

— В том числе. Но главное — в подходе. Обычные врачи лечат болезни. Мы же предлагаем нечто большее — улучшение качества жизни, оптимизацию здоровья, продление молодости.

— И это работает?

— Работает, потому что люди хотят в это верить. А мы даем им реальную основу для веры.

К полудню первая партия настоек была готова. Янтарные жидкости в изящных флаконах выглядели как драгоценные эликсиры. Каждый флакон мы снабдили этикеткой с именем заказчика и инструкцией по применению.

— Красиво, — признал Марк, любуясь результатом работы.

— Красота — это тоже важно, — согласился я. — Люди должны чувствовать, что получают нечто особенное, уникальное.

— А что дальше?

— Дальше мы лично доставим заказы клиентам. Это позволит получить обратную связь и укрепить отношения.

— И подготовимся к возможной встрече с Цезарем?

— И подготовимся, — подтвердил я. — Хотя до этого еще много работы.

Марк кивнул, но в его глазах читалось новое понимание масштабов открывающихся возможностей. Из неудачника-шарлатана он превращался в востребованного специалиста с влиятельными покровителями.

А я все ближе подходил к своей цели. Ресурсы, связи, доверие влиятельных людей — все это могло пригодиться в поисках способа убить бессмертного. Особенно если покровителем станет сам Цезарь.

Но пока это была лишь возможность. Реальность требовала кропотливой работы, день за днем приближающей нас к цели.

После того как настойки были готовы и аккуратно упакованы, я решил, что пришло время для следующего этапа обучения Марка. До сих пор мы изучали алхимию как науку о превращении веществ, но истинное мастерство требовало понимания более глубоких принципов.

— Сегодня мы поговорим о том, что лежит в основе всех превращений, — сказал я, когда мы остались одни в лаборатории.

— О первоматерии? — предположил Марк.

— О силе, которая приводит первоматерию в движение, — ответил я. — Садись поудобнее и слушай внимательно.

Я прошелся по лаборатории, собираясь с мыслями. То, о чем я собирался рассказать, выходило далеко за рамки обычной алхимии. Но без этого знания Марк никогда не смог бы создать то, что мне было нужно.

— В далеких восточных землях, за Индией и Персией, живут мудрецы, которые постигли тайны жизненной силы, — начал я. — Они называют ее «ци» — энергия, которая течет через все живое.

— Жизненная сила? — Марк наклонился вперед с интересом.

— Именно. Представь, что каждое живое существо — это сосуд, наполненный невидимой энергией. Эта энергия течет по определенным путям, питает органы, поддерживает жизнь. Когда ее течение нарушается — возникают болезни. Когда она иссякает — приходит смерть.

Я сел напротив Марка и положил руки на стол.

— Китайские мастера научились чувствовать эту энергию, направлять ее, накапливать. Они могут лечить болезни прикосновением, продлевать жизнь, достигать невероятных физических способностей.

— И это... магия?

— Если магией называть умение работать с силами, которые большинство людей не понимает — то да. Но для посвященных это наука, такая же точная, как алхимия металлов.

Я встал и начал показывать простые движения — медленные, плавные жесты, которые когда-то изучил у даосского мастера в горах Китая.

— Это называется «цигун» — работа с энергией ци. Дыхание, движение, концентрация внимания — все это помогает управлять жизненной силой.

Марк внимательно следил за моими движениями.

— А зачем это алхимику?

— Потому что истинная алхимия — это не только превращение металлов, — объяснил я, продолжая упражнения. — Это превращение самого алхимика. Нельзя изменить внешний мир, не изменив себя.

Я показал ему, как правильно дышать — глубоко, медленно, направляя воздух в нижнюю часть живота.

— Дыхание — это мост между телом и духом. Управляя дыханием, ты управляешь энергией. Управляя энергией, ты можешь влиять на тонкие процессы в веществах.

— То есть алхимик сам становится частью процесса превращения?

— Именно! — я был доволен его пониманием. — Западные алхимики думают, что могут стоять в стороне от опыта. Восточные знают — экспериментатор и эксперимент неразделимы.

Я научил его базовому упражнению — «стояние столбом». Ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты, руки подняты перед грудью, словно обнимают невидимое дерево.

— Стой так и дыши. Представляй, что через макушку в тебя входит небесная энергия, а через стопы — земная. Они встречаются в животе и образуют золотой шар света.

— Сколько стоять? — спросил Марк, принимая позу.

— Начни с пяти минут. Постепенно увеличивай время. Мастера могут стоять так часами.

Пока он практиковался, я рассказывал о теоретических основах.

— Китайцы различают пять элементов — дерево, огонь, земля, металл, вода. Но это не материальные субстанции, а типы энергии, качества движения ци.

— Как это применить к алхимии?

— Каждый металл соответствует определенному элементу. Золото — металлу, серебро — воде, медь — огню, железо — дереву, свинец — земле. Понимая их энергетические качества, можно предсказать результаты смешивания.

Я достал лист папируса и начал рисовать схему — пятиконечную звезду с символами элементов в углах.

— Элементы связаны между собой циклами порождения и разрушения. Дерево питает огонь, огонь создает землю, земля рождает металл, металл собирает воду, вода питает дерево.

— А цикл разрушения?

— Дерево истощает землю, земля поглощает воду, вода гасит огонь, огонь плавит металл, металл рубит дерево.

Марк изучал схему с напряженным вниманием.

— Это очень сложно...

— Поначалу — да. Но постепенно ты начнешь чувствовать эти связи интуитивно. Особенно если будешь регулярно практиковать цигун.

Я показал ему еще несколько упражнений — «волна дракона» для активизации энергии в позвоночнике, «тигр выходит из пещеры» для накопления силы в руках, «журавль расправляет крылья» для успокоения разума.

— Главное правило — никогда не применяй силу, — объяснял я. — Энергия должна течь естественно, как вода. Напряжение блокирует ци, расслабление позволяет ей свободно циркулировать.

— А как это поможет в создании философского камня?

Я остановился и посмотрел ему в глаза.

— Философский камень — это не просто вещество, способное превращать металлы. Это кристаллизованная жизненная сила, концентрированная ци. Создать его может только тот, кто сам стал совершенным проводником этой энергии.

— То есть сначала нужно изменить себя?

— Именно. Неочищенный алхимик создаст неочищенный камень. Дисгармоничный мастер получит дисгармоничный результат.

Я сел в позу медитации — скрестив ноги, выпрямив спину, положив руки на колени.

— Попробуй принять такую же позу. Закрой глаза и сосредоточься на дыхании.

Марк неуклюже устроился рядом.

— А теперь представь, что ты — пустой сосуд. С каждым вдохом в тебя входит чистая энергия космоса. С каждым выдохом из тебя уходят напряжение, сомнения, страхи.

Мы сидели в молчании несколько минут. Я видел, как Марк пытается следовать инструкциям, как постепенно его лицо расслабляется.

— Чувствуешь что-то? — тихо спросил я.

— Тепло в животе, — прошептал он. — И какое-то... покалывание в руках.

— Это ци начинает циркулировать. Хороший знак. Продолжай практиковать каждый день — утром после физических упражнений, вечером перед сном.

Когда мы закончили медитацию, Марк выглядел более сосредоточенным и умиротворенным.

— Это действительно работает, — сказал он с удивлением. — Я чувствую себя... по-другому.

— Это только начало, — предупредил я. — Истинное мастерство требует лет практики. Но даже базовые навыки помогут тебе в алхимической работе.

— А ты... ты давно этим занимаешься?

— Очень давно, — уклончиво ответил я. — Путешествия по восточным землям дали мне возможность учиться у настоящих мастеров.

— И они научили тебя создавать философский камень?

Я помолчал, выбирая слова.

— Они научили меня понимать природу жизни и смерти. А это — ключ ко всем алхимическим превращениям.

Марк кивнул, но я видел в его глазах множество вопросов. Пока рано было рассказывать ему всю правду о моих целях. Но основы он должен был усвоить.

— Завтра продолжим, — сказал я, поднимаясь. — А сегодня практикуй то, что узнал. И помни — этими знаниями нельзя делиться с посторонними. Римляне не готовы понять восточную мудрость.

— Понял, — серьезно ответил Марк. — Это будет нашим секретом.

Оставив ученика наедине с новыми знаниями, я поднялся наверх. Сегодня я сделал важный шаг — начал готовить Марка к работе с силами, которые выходят за рамки обычной алхимии.

Силами, которые однажды помогут мне найти то, что я ищу уже столько веков.

Покой.

После того как Марк углубился в изучение базовых принципов цигун, я остался один в лаборатории с мыслями о более практических вещах. Целебные настойки для патрициев — это хорошо, но моя истинная цель требовала иных препаратов. Более сильных. Более опасных.

Я запер дверь лаборатории и достал из потайного ящика несколько склянок, которые держал отдельно от основных запасов. Некоторые вещества слишком опасны, чтобы оставлять их на виду даже у самого доверенного ученика.

Белладонна — красавка, как ее называли в народе. Горсть ее ягод могла убить взрослого человека. Болиголов — растение, которым отравили Сократа. Мухомор — гриб, способный вызвать галлюцинации и смерть. Аконит — волчий корень, один из самых смертоносных ядов в природе.

За века жизни я изучил свойства множества ядовитых растений. Не из любви к убийству — скорее из профессионального интереса. Яд и лекарство часто разделяет лишь дозировка. То, что в малых количествах лечит, в больших — убивает.

Но сейчас мне нужны были не лекарства.

Первую настойку я решил сделать на основе болиголова. Это растение содержит кониин — алкалоид, который блокирует нервную систему. Смерть приходит от паралича дыхательных мышц, но сознание сохраняется до последнего момента.

Я тщательно измельчил сушеные листья и стебли болиголова, залил их чистым спиртом и поставил настаиваться в темном месте. Пропорции рассчитал так, чтобы одной ложки хватило для того, чтобы свалить взрослого мужчину, а трех — чтобы убить наповал.

Вторая настойка — на основе аконита. Это растение еще опаснее болиголова. Его яд действует на сердце, вызывая остановку. Смерть быстрая, но мучительная — сначала жжение во рту и горле, затем судороги, потом тьма.

Корни аконита я обрабатывал особенно осторожно, работая в перчатках. Даже небольшое количество сока на коже могло вызвать отравление. Настаивал на вине — алкоголь лучше извлекал активные вещества из растительного сырья.

Третья настойка была самой сложной — смесь белладонны, дурмана и мандрагоры. Три растения семейства пасленовых, каждое из которых содержало тропановые алкалоиды. В небольших дозах они вызывали галлюцинации и потерю сознания. В больших — остановку дыхания и смерть.

Я смешивал ингредиенты в точных пропорциях, которые выучил еще в молодости у одного персидского отравителя. Слишком много белладонны — и жертва умрет слишком быстро. Слишком много дурмана — и эффект будет непредсказуемым. Нужен был баланс.

Четвертую настойку я делал экспериментальную — на основе нескольких видов грибов. Мухомор для галлюциногенного эффекта, бледная поганка для разрушения печени, ложные опята для общего отравления. Коктейль, способный превратить даже самого сильного воина в беспомощного безумца.

Работал я медленно и осторожно. Каждое движение было выверенным, каждая пропорция — рассчитанной. Ошибка могла стоить жизни не только жертве, но и мне самому. Хотя в моем случае смерть была желанной, а не страшной.

К вечеру у меня было готово четыре склянки с различными ядами. Каждая помечена особым символом, понятным только мне. Каждая способна убить быка или свалить роту легионеров, если добавить ее в общий котел с едой.

Но убийство не было моей целью. Эти настойки — лишь инструменты для защиты и... принуждения, если потребуется. В мире, где власть решает все, иногда нужны веские аргументы для продолжения исследований.

Я тщательно запечатал склянки воском и спрятал в секретном отделении каменной стены. Марку знать об их существовании пока не следовало. Ученик еще не готов к таким знаниям.

Но рано или поздно он узнает. Когда мы дойдем до создания настоящего философского камня — того, что способен превратить живое в мертвое — ему придется работать с веществами не менее опасными.

А пока пусть думает, что мы лечим римских патрициев от болей в суставах и проблем с пищеварением. Время истины еще не пришло.

Но оно приближалось с каждым днем.

Закончив работу, я вымыл руки в растворе уксуса и соли — это помогало нейтрализовать остатки ядов на коже. Затем сжег все использованные материалы и тщательно проветрил лабораторию.

Никто не должен был знать, чем я занимался этим вечером. Даже стены виллы Корнелия.

Особенно стены виллы Корнелия.