Сердце Изнанки

Глава 10 Возвращение блудного сына

Утро началось рано. Едва успел позавтракать и выпить чашку крепкого кофе со сливками (безупречно сваренного, надо признать), как меня уже пригласили к выходу.

Магомобиль, начищенный до блеска, тихо урчал у самого входа, готовый к дальней поездке.

Я определённо видел подобные экипажи раньше, но этот был особенным. Включив магическое зрение, я изучил конструкцию — на удивление простую в основе, но невероятно сложную в деталях.

Колёса опутывала сеть энергетических контуров — движущие, стабилизирующие, компенсирующие. Особенно впечатляла система распределения энергии: основной поток шёл от массивного резервуара, спрятанного под капотом, разветвляясь на множество тончайших каналов. Каждый нёс строго отмеренную порцию силы к нужному узлу.

«Интересное решение, — подумал я. — Заправил резервуар энергией — и можно ехать. Эффективнее, чем держать конюшню».

Как только мы тронулись, граф начал говорить. Мне явно отводилась роль внимательного слушателя. Но я и не сопротивлялся.

— Первым делом запомни: никому ни слова о своём происхождении.

— Я и так не из болтливых, — заметил я спокойно.

— Да-да, — он махнул рукой. — Твоя главная задача сейчас — набраться сил. Я постараюсь в ближайшее время выбить тебе должность поближе к нашим землям. Определю тебя туда…

Он говорил о благе графства, о том, как важно защищать интересы рода. Особенно подчеркнул необходимость докладывать о любых замыслах врагов.

Вскоре, поместье барона Пылаева показалось на горизонте. Дорога петляла между холмами, поросшими вековыми дубами. Слева темнел хвойный лес — угрюмый, словно часовой на посту. Справа раскинулись поля, уже убранные по осени. Вдалеке виднелась тёмная полоса — Чёрный лес, естественная граница владений.

— Пылаевы, род древний, владеет небольшими угодьями, — заметил граф. — Зато целых две червоточины на территории. — Видишь тот холм с тремя соснами? — граф указал рукой влево. — Там начинаются мои земли. А вон та речушка, что блестит на солнце — приток Каменки, она разделяет наши с Пылаевым владения. Хорошие места, богатые…

Он помолчал, разглядывая проплывающий за окном пейзаж:

— За той рощей, где дубы с красной листвой, первая червоточина. А вторая — у подножия Волчьей горы, видишь? Где скалы торчат, как зубы.

Я насторожился — информация о червоточинах всегда важна. Вспомнил еще кое-что о них. Так вот, червоточины появляются в местах где происходили мощные выбросы энергии, либо где происходили катаклизмы с большим количеством жертв. И чем больше жертв, тем активнее червоточина. Например, на застарелых полях ристалищ, на местах, где случались жертвоприношения, или массовые казни червоточины были наиболее активны.

— Червоточина там плодовитая. Регулярно из неё выходят твари, — продолжил Роман Михайлович. — Нередко становится активной. Был случай — пришлось соседей звать на помощь. Особо мощный осколок образовался, так вот, мы его вместе с паладинами Пылаева не сразу закрыть смогли.

Память услужливо подкинула знания об осколках или обломках миров, как их иногда называли. Когда червоточина особенно крупная, бывает так, что к ней притягивает обломок и закупоривает червоточину. Энергия никуда не девается и продолжает поступать, вот только изливается она не в наш мир, а оседает в обломке, накачивая его силой. Что такое обломок — здесь много разнообразных теорий. Я же для себя выбрал одну наиболее подходящую. Когда образуется червоточина, целый кусок мира кристаллизуется в энергетическом мире и откалывается, отправляясь блуждать по бесконечному пространству великой Изнанки. Этот самый обломок, вбирает в себя все те ужасы, что испытывают гибнущие смертные, превращая их в жутких тварей.

Чем больше осколок, тем сильнее твари внутри и тем их больше. А чем больше червоточина, тем быстрее обломок набирает энергии.

Самое опасное — когда осколок достигает критической массы. Тогда он начинает расти и выпускает в наш мир всё больше тварей. А самое страшное происходит, когда сердце обломка проникает в наш мир и преобразовывает землю вокруг себя. Тогда появляются мёртвые земли, которые порождают орды тварей. И если внутри осколка разрушить сердце не так сложно, то в нашем мире, это тяжелейшая задача.

Именно поэтому за червоточинами нужно следить. Если осколки прибивает, то зачищать, пока не стали слишком большими. Но сами осколки — невероятно ценный ресурс. В них можно найти редкие артефакты, кристаллы силы, а иногда и нечто более… интересное.

— Вот только одно плохо, — продолжил граф, глядя на приближающееся поместье, — вся династия Пылаевых — огневики. Среди них есть защитники, хотя… — он усмехнулся, — какие из огневиков защитники? — Они только разрушать и способны.

Он помолчал, словно собираясь с мыслями:

— В любом случае, это и тебе полезно, станешь частью уважаемой фамилии, и им на пользу пойдёт. А то очень уж они горячие. Не зря ведь их отправили на границу с Великой Степью. — Роман Михайлович покачал головой. — А граница у нас неспокойная.

Географию этих земель я не знал, но зарубки в памяти делал. Когда доберусь до карты, нужно будет всё сверить.

— С одной стороны у нас степняки — народ хитрый, — граф словно читал мои мысли, и продолжал снабжать меня информацией. А я всё внимательно запоминал. — Их шаманы научились использовать силу червоточин. Представляешь? Варвары, а додумались! Теперь каждый их налёт — это не просто набег. Они и одарённых научились обучать. Правда по большей части приручителей. Эти умеют направлять тварей из червоточин, использовать их как боевых зверей.

Магомобиль мягко качнулся на повороте. Граф продолжил:

— А с севера иная беда, как бы не пострашнее шаманов — культисты. Те вообще фанатики. У них своя правда. Они всё стремятся создавать новые червоточины. Когда их орды спускаются с гор… — он поморщился. — В прошлом году три деревни вырезали. Не ради добычи — для своих ритуалов.

Картина складывалась неприятная: постоянные набеги с двух сторон, да ещё и червоточины, источающие тварей, теперь затея графа представлялась совсем с иной стороны.

— Государство, конечно, поддерживает Пылаевых, — граф вздохнул. — Ещё бы! Боевые маги на границе — это серьёзная сила. Привилегии, финансирование, право первой очереди на артефакты из столичных мастерских…

Он резко оборвал фразу, словно вспомнив что-то неприятное:

— Но наш барон оказанную честь совершенно не ценит… Мается он здесь. Еще и азартен не в меру. Вечно влезает в карточные долги. То имение заложит, то фамильные драгоценности спустит. А ведь у него дети!

В его голосе появились нотки лёгкого пренебрежения:

— Вот представь: идёт очередной набег степняков. Нужно защищать границу. А казна пуста — всё проиграно! Гвардейцам жалование задерживают, запасы артефактов не пополняется… — он покачал головой. — И ведь не первый раз такое! Но ему император благоворит, всё ему с рук спускает, а… — граф не договорил, лишь махнул рукой.

Едва магомобиль миновал поворот, как из леса прямо на дорогу выскочила тварь. В магическом зрении существо светилось ровным синим светом — память тут же подсказала: не самая опасная разновидность, хотя и достаточно сильная для обычных людей.

— Эх, — вздохнул граф, — а я думал, спокойно доедем. Каждый раз одно и то же! — он постучал по перегородке, приказывая водителю остановиться. — И ведь не проедешь мимо. Вроде тварь не сильная, да что с ней селяне сделают? Пол-деревни изведёт, пока те на вилы поднимут.

Он повернулся ко мне с лёгкой улыбкой:

— Константин, не желаешь размяться?.

Что ж, снова тот самый момент — можно было бы и возмутиться, но мне самому интересно!

Граф открыл незаметную панель в стенке магомобиля, за которой обнаружился внушительный арсенал. Я сразу заметил знакомый пистолет — точная копия того, с которым пользовался в подземелье. Рядом лежали различные клинки: сабли, мечи, кинжалы…

Взгляд сразу зацепился за палаш. Он словно звал меня, просился в руку. Рукоять идеально легла в ладонь, будто была создана специально для меня. Магическое зрение выхватило сложное переплетение оранжевых энергетических узоров на клинке. Усилением рубящего удара и усиленное проникновение сквозь магическую защиту. Так же отметил чёткие руны стихии, дохнувшие холодом. Видимо стихия воды или льда. Если правильно разобрал, при успешном ударе противника можно заморозить или замедлить.

Не глядя взял и пистолет, так похожий на тот что я использовал в подземелье.

Магомобиль остановился, и мы с графом вышли. Быстро принялся цеплять на пояс кобуру и ножны.

Теперь я мог лучше рассмотреть противника. Тварь внешне напоминала человека, но что-то было категорически неправильно в её облике. Руки, непропорционально длинные, почти касались земли. На пальцах поблёскивали изогнутые когти длиной с хороший кинжал. Кожа существа имела неприятный серовато-синий оттенок, словно у утопленника. Но больше всего пугали глаза — они светились тусклым фосфорическим светом, как гнилушки в темноте.

Истинное зрение показало, что уровень твари на грани синего. С такой я уже справлялся. К тому же она не усилена защитными контурами графа.

Роман Михайлович молча кивнул в сторону твари:

— Действуй. Только береги костюм, не забывай, мы едем в приличный дом. Негоже представать перед хозяевами в рванье или испачканным.

Я двинулся вперёд, держа палаш в низкой позиции. Существо заметило моё приближение и тоже пошло навстречу. Вернее, поковыляло — его движения были странными, нелогичными, но при этом удивительно гармоничными. Словно смотришь танец, поставленный безумным хореографом.

Когда между нами осталось метров двадцать, тварь внезапно сорвалась с места. Её конечности извивались немыслимым образом, создавая впечатление, что она одновременно ползёт, бежит и… перекатывается⁈

Я ушёл с линии атаки легко отскочив влево. Когти просвистели там, где секунду назад была моя голова. Не давая твари развернуться, рубанул вслед по ближайшей конечности. Палаш легко рассёк плоть, но существо словно не заметило потери куска лапы.

Тварь развернулась с неестественной скоростью, выбросив вторую руку в горизонтальном ударе. Заранее определив этот манёвр, неспешно пригнулся — когти чиркнули по воздуху над головой. Поднырнул под удар, и легонько ткнув кончиком палаша в бок монстру, сразу разорвал дистанцию.

Сразу убивать не стал — пускай соберётся с мыслями и покажет на что способна.

В магическом зрении стало заметно, как энергия существа концентрируется в районе груди. Похоже, готовит что-то неприятное. Я сделал обманное движение влево, тварь купилась, начав разворот и выбросила когтистую руку мне навстречу.

Я слегка склонился и поднырнул под удар, уходя в слепую зону твари и выставив клинок на встречу её рёбрам. Следом направил струйку энергии в палаш, заставив тот засветиться. Клинок описал сияющую голубым дугу. Кромка клинка окуталась сиянием, а затем прочертила кровавую линию в боку монстра. Края раны тут же покрылись инеем.

Тем временем тварь, которая изрядно вложившись в удар, не встретив преграды, по инерции развернулась аккурат ко мне спиной удачно подставившись. Хорошенько размахнувшись, я опустил клинок сверху вниз. Мой удар пришёлся точно между её лопаток. Зачарованное лезвие прошло сквозь плоть едва не застряв в позвоночнике.

По всем правилам монстру бы сложиться и начать подрагивать в предсмертных конвульсиях, но не тут то было. Яростно зашипев, тварь извернулась немыслимым образом, словно в его теле не было костей, и попыталась схватить меня своими когтистой лапой. Любопытно, и такое бывает.

Движения монстра явно замедлились — видимо пора заканчивать.

Легко уйдя из-под атаки, я резким пинком опрокинул тварь на землю.

Резкий взмах — и обе руки существа отделились от тела. Но даже без конечностей она продолжала сопротивляться, извиваясь всем телом и пытаясь достать меня острыми как иглы зубами.

Перехватив меч клинком вниз, всадил его прямо в светящийся энергетический узел в груди твари. Даже не усиливая удар печатью, пробил грудь монстра насквозь, поразив основной энергетический узел.

Тварь забилась в конвульсиях и наконец утихла, а я почувствовал прилив энергии текущий в меня из рукояти.

— Неплохо, — услышал я голос графа и три хлопка сухих ладоней. — Очень неплохо. Ты быстро справился с ней. Слышал видящие редко берут в руки холодное оружие. Не каждый видящий способен так махать мечом — у тебя будет большое преимущество.

Я вытер клинок и убрал оружие:

— Она была не слишком сильной, — пожал я плечами.

— Верно, — кивнул Роман Михайлович и подмигнул мне. — Хочешь кого-то посильнее? Это можно устроить. Но после встречи с Пылаевыми.

Граф подошёл к твари и наклонился к месту, где нашла свой покой человекоподобная тварь синего уровня. Её тело будто усохло, а в районе грудной клетки надулся пепельно-синий пузырь. Злобин вскрыл пузырь кончиком клинка, и раздвинул края образовавшейся полости. Внутри ней поблёскивали энергоядра — похожие на осколки слюды с металлическим отливом.

Роман Михайлович довольно хмыкнул и аккуратно, платочком, собрал находки в небольшой кожаный мешочек, который достал из внутреннего кармана камзола.

— Целых пять энергоядер. Пригодится, — пробормотал он себе под нос.

— Раз уж ты выбрал этот палаш и пистолет считай их моими подарками. Во благо моего Рода, служи достойно!

Магомобиль снова тронулся в путь.

Наконец показался и сам особняк — двухэтажное здание из светлого камня, окружённое ухоженным парком. Колонны по фасаду, широкая парадная лестница. Место выбрано с умом — на возвышенности, откуда хорошо просматриваются окрестности.

Магомобиль начал замедляться — мы подъезжали к парадному входу. Но граф не спешил выходить:

— Пылаев… Он ведь едва родовое поместье не потерял. Представляешь? Земли, которые империя жаловала его прадеду за заслуги перед короной! Еле успел перехватить его карточный долг…

Теперь в его голосе звучало что-то похожее на злорадство:

— А теперь он мой должник. И знаешь что? — граф понизил голос до шёпота. — Может, оно и к лучшему. Пылаевы — сильный род, но им нужна… твёрдая рука. Кто знает, может твоё появление заставит барона задуматься, и не пустить всё по ветру.

— Как мне себя вести? — спросил я, на всякий случай.

— Наблюдай, — хмыкнул граф, — ну и не удивляйся ничему. А в целом не реагируй.

— Принято, — ответил я, разглядывая в окно приближающееся поместье.

Еще на подъезде, я чувствовал как в воздухе витал запах обугленного дерева — это что — Пылаевы упражнялись со своей стихией? Или недавно не так далеко отражали очередной набег? Интересно, кто на этот раз: степняки со своими прирученными тварями или культисты с их кровавой магией?

Магомобиль остановился перед широкой мраморной лестницей.

Судя по суете слуг, нас уже ждали. Что ж, я искренне ждал того что будет происходить дальше и как Злобин будет прожимать Пылаева принять меня в род.

Нас встретили с подобающими почестями — всё семейство выстроилось на парадном крыльце. Барон Пылаев, грузный мужчина с пышными усами, чем-то напоминал престарелого моржа. Его аура в истинном зрении пульсировала оранжевым — сильный огневик, не растерявший мощи, несмотря на возраст. Не так ярко как у Злобина, но тоже зловеще. На лацкане пиджака красовался гордый герб — саламандра объятая тремя языками пламени.

Рядом с бароном стояла его супруга — миниатюрная женщина с поджатыми губами и прямой спиной. Её аура светилась ровным синим — одарённая, но не огневик. В магическом зрении вокруг неё клубились тонкие энергетические нити, связывающие всех членов семьи. Судя по характеру печатей они были защитные.

— Дорогой Александр Филиппович! — Роман Михайлович раскинул руки в приветственном жесте. — Как поживаете? Как ваша очаровательная супруга?

— Благодарю, ваше сиятельство, — пробасил барон, придерживая норовящие закрутиться усы. — Матушка, поприветствуй Романа Михайловича!

Баронесса, не теряя ни капли достоинства, сделала такой глубокий реверанс, что я призадумался — не достанет ли она носом до ступеней. Но нет, обошлось.

— А это ваши дети? — граф повернулся к молодым людям. — Как выросли! Дмитрий, вы, кажется, уже в академии?

Юноша, высокий и такой же усатый, как отец (хотя усы больше напоминали пух), важно кивнул:

— Третий курс, ваше сиятельство.

— А это, должно быть, прекрасная Алиса? — граф галантно поклонился девушке, которая тут же зарделась, как маков цвет.

— Ах, — баронесса всплеснула руками, — умеете же вы красиво молвить!

Злобин играл роль доброжелательного гостя высокого ранга. Семейство Пылаевых демонстрировало безупречные манеры. Но если посмотреть под другим углом — мне виделись натянутые улыбки, напряженные позы…

— Роман Михайлович, — барон заметно занервничал, теребя пышные усы, — скажите же скорее, с каким предложением вы пожаловали? Признаться, не терпится поскорее перейти к делам.

— Вы правы, барон, разговор нам предстоит непростой, — Роман Михайлович чуть прищурился. — Я бы предложил перейти в ваш кабинет.

— Так, давайте для начала отобедаем, вы наверное с дороги проголодались? — тут же заохала баронесса. — Дела на голодный желудок не решаются.

— Мы не голодны, — ответил Злобин

— Матушка, — поглядел Пылаев старший на супругу, — у нас с графом дело не терпящее отлагательств.

Однако баронесса, не понаслышке знавшая о слабостях мужа, отступать не собиралась:

— Так позвольте хотя бы узнать, что за дело у вас. Я знаете ли, тоже имею отношения к делам семьи.

Злобин картинно вздохнул, на его губах появилась недобрая улыбка:

— Долг у вашего рода имеется. И дошли до меня слухи… неприятные слухи. О том, что дом придется продавать. О том, что несколько родов против вас выступают с войной, более того, готовы прогнать вас с собственной земли. — Он сделал эффектную паузу. — Вы ведь понимаете, что можете лишиться всего в рамках трёх дней, Александр Филиппович?

Баронесса побледнела, её губы сжались в тонкую линию. Похоже, для неё эти новости стали неприятным сюрпризом. Дети удивлёнными глазами уставились на отца, мол, на что ты нас обрёк?

Граф, театрально вскинув вверх палец

— Я приехал для того, чтобы предложить вам всю возможную поддержку, — продолжил граф. — Не только помочь с долгом, но и обеспечить покровительство. Однако…

Повисла театральная пауза.

— Я понимаю, что вы не станете делать это просто так, — сдержанно кивнул барон. Лицо его напоминало камень, ни единый мускул не дрогнет — как у опытного картёжника. Он ожидал хода оппонента и я почти физически ощущал, как он сейчас жалел о том, что сразу не провёл графа в свой кабинет.

— Всё верно, если вы окажете мне небольшую услугу, я готов оказать вам поддержку. Более того, даже дать понять некоторым родам, что в случае войны с вами, они будут иметь дело и со мной, в том числе.

Баронесса, стоически перенеся обрушившийся удар, на миг перестав прожигать мужа испепеляющим взглядом, тут же опомнилась и защебетала.

— Ваше сиятельство, ваше покровительство… да еще при таких обстоятельствах… это бесценно!

Пылаев старший же, о деле не забывал:

— О какой услуге идет речь, Роман Михайлович?

— Ах да, об услуге, — словно спохватился граф, — позвольте представить моего спутника. Знакомьтесь — это Константин… ваш сын которого нужно принять в род на законных основаниях.

Я с интересом наблюдал, как краска схлынула с лица барона, а его усы безвольно обвисли вслед за уголками губ.

Неоднозначное заявление Злобина, вызвало эффект разорвавшейся бомбы.