Сладкое создание

22



Молли глубоко вздохнула, чтобы успокоить желудок, прежде чем войти в ратушу. В руках у нее было письмо от самой леди Эйслинн, а паж уже забежал вперед, чтобы предупредить мэра Догерти о ее намерении прийти, но все равно тяжесть предстоящего шага легла ей на плечи.

Пора, первой мыслью, что пришла к ней этим утром, было именно это. Пора все исправить.

Положение ее кузин в таверне стало невыносимым. Молли хотела верить, что она достаточно хорошо справлялась с делами в доме дяди, но те дни остались позади. Как бы Бром ее ни подкалывал и как бы Нора ни давила на чувство вины, Молли не собиралась возвращаться.

Но это не означало, что она бросит девочек одних.

Ратуша была древним зданием, даже для такого места, как Дундуран. Раньше это был длинный дом, построенный для первой семьи вождей этих земель. Очень давно — что Алларион, по-видимому, хорошо помнил, хотя Молли старалась об этом не думать — Эйреан была просто землей, а не королевством. Десятки племен и кланов жили по всему континенту, и только после угроз со стороны орков с юго-запада и пирросси с юго-востока они объединились в единое королевство под одной властью. Большинство вождей все еще сохраняли контроль над своими наследственными землями, и именно здесь жили первые Дарроу.

Столетия назад, когда закладывались фундаменты замка Дундуран, Дарроу подарили это здание своему народу. С тех пор оно служило резиденцией мэра и центром городской политики. Большую часть первого этажа занимала базилика — широкий центральный неф, выложенный серым камнем, освещенный большими железными факелами. По обеим сторонам тянулись квадратные деревянные колонны в колоннадах, вырезанные с изысканной детальностью; их спирали, уходящие вверх, рассказывали мифические истории о землях и городе. Между колоннадами тянулись более узкие проходы с дверями в небольшие комнаты, большинство из которых за годы превратились в административные кабинеты.

На втором этаже располагалось больше офисов, включая кабинеты мэра и других ведущих городских чиновников, а также каждый из мастеров гильдий имел свой кабинет. Там же находился городской архив, хранивший множество учредительных и самых важных документов Дундурана. Третий этаж был резиденцией мэра, где Том Догерти и его большая семья жили с тех пор, как он впервые был избран около двадцати лет назад.

Молли заметила самого мэра на дальнем конце, у апсиды⁴ здания. Выпрямив плечи, она уверенной походкой пошла по нефу, проходя под тяжелыми железными люстрами, с которых капал воск, и обходя группы загруженных городских служащих, занятых тем или иным делом.

Сквозь окна второго этажа пробивался свет, освещая тех, кто ходил по галерее с перилами, и ложась узкими прямоугольными пятнами на каменный пол. Через один из этих лучей Молли поймала взгляд мэра.

Перекинувшись парой слов с двумя людьми, с которыми он говорил, мэр Догерти сделал шаг навстречу Молли. Его рука была теплой и сухой, когда она пожала ее, а дружелюбное похлопывание по ее ладони и улыбка слегка уняли ее нервозность.

— Добрый день, мисс Молли. Рад видеть вас снова в Дундуране.

— Спасибо, мэр. Приятно снова быть здесь.

Мэр махнул ей рукой, приглашая идти за ним, и Молли шагала рядом с ним в его медленном темпе. Почти семидесяти лет, мэр Догерти был любимцем всего города. Многие из его десяти детей выросли в резиденции мэра, а многочисленные внуки стали предметом шуток. За последние два выборных цикла несколько политических новичков пытались оспорить его власть, но вера в Тома Догерти оставалась непоколебимой.

— Я получил сообщение, что вы собираетесь меня навестить. Надеюсь, это никак не связано с вашим фэйри, — его кустистые белые брови приподнялись, и он посмотрел на нее через плечо.

— Нет, вовсе нет, — уверила она его.

— Он хорошо с вами обращается?

— Очень хорошо, да. Я счастлива в Скарборо.

— Ах да, — он усмехнулся, ведя ее в небольшой кабинет в углу апсиды. — Мне, пожалуй, следует теперь обращаться к вам как к леди Скарборо.

Молли зардевшись, села на стул, на который он ей указал. Мэр устроился за слишком большим для тесной комнаты столом.

— Вам совсем не нужно, — настаивала она, поспешив помочь собрать бумаги, которые он скинул своим округлым животом, продвигаясь вдоль края стола.

— Простите за тесноту, — сказал мэр, пока Молли старалась аккуратно сложить бумаги и пергаменты. — Колени уже не те, что прежде, а Маргарет хотела, чтобы я меньше поднимался по лестницам.

— У вас не было большего кабинета?

— Я не хотел никого выселять. Вы бы удивились, какой бюрократический кошмар устроился бы, если бы мы начали пересаживать людей.

Молли рассмеялась вместе с мэром, но вскоре пришло время переходить к делу. Стараясь не кусать губу, она достала из кармана письмо леди Эйслинн и положила его на стол.

— Ну-ну, это выглядит серьезно, — сказал Догерти, беря письмо в руки. — Что случилось, дорогая?

— Это мои кузины — девочки Данн.

Мэр поднял взгляд, разрывая печать, и его глаза вдруг стали острее. Стальной блеск в них — вот почему Том Догерти был так любим: веселый и добродушный, словно любящий дедушка, но все это держалось на прочном стальном каркасе. За время своей службы Догерти улучшил санитарные условия в беднейших районах, добился восстановления ветхих домов, создал пожарные дружины и заставил гильдии вносить средства на очистку реки Шанаго.

Несмотря на то, что Молли не хотела выносить семейные дела Даннов на свет, она понимала, что справиться с этим в одиночку не сможет. Ей нужен был союзник вроде самой леди Эйслинн, и она надеялась, что сможет довериться мэру, что он доведет дело до конца. Учитывая, что девочки были ровесницами внуков Догерти, она подозревала, что ее доверие окажется не напрасным.

— Я пришла дать показания против моего дяди. С разрешения леди Эйслинн и вашего, — сказала она, — я хочу, чтобы девочки были отняты из-под опеки Брома.

Слова соскользнули с ее губ, словно камни в реку, всплеснув ее, прежде чем утонуть, все глубже и глубже. Она задержала дыхание, сжав пальцы в кулаки, пока мэр пристально смотрел на нее. Несмотря на свою старость, с белыми кустистыми волосами, глаза Догерти были так же остро голубы и, казалось, пронизывали ее насквозь.

Наконец, на его лице расплылся улыбка.

— Благодарю судьбу, — сказал он. — Я так долго ждал, чтобы вы это сказали, мисс Молли. Скажите, что вам нужно.



Пока Молли была занята своим делом, Алларион решил прогуляться по владениям замка. Прогулка была отличной возможностью для размышлений и помогала навести порядок в мыслях, а если уж ему случайно встретится принцесса Изольда, что ж, тем лучше.

Проходя мимо розового сада леди Эйслинн, он заметил принцессу с ее охраной, которая неспешно прогуливалась по большим садовым участкам замка, рядом с огородами, где выращивались овощи для обитателей. Если принцесса побледнела при его приближении, он сделал вид, что не замечает этого.

— Добрый день, ваша светлость, — сказал Алларион, кланяясь в пояс, прежде чем сложить руки за спиной.

Он думал, что непринужденная поза успокоит ее стражу, но, напротив, они дернулись и напрягались, видя, что его руки скрыты из виду.

— Добрый день, — ответила принцесса, почти машинально. Алларион догадывался, что ее лицо напряглось не только из-за солнца, светящего в глаза.

— Я обдумал наш разговор вчера и пришел с ответом, — сказал он.

Девушка кивнула серьезно, словно он собирался вынести приговор.

— Прежде всего, — продолжил он, — я хотел бы услышать ваше честное мнение.

Глаза принцессы Изольды округлились, но она быстро зажмурилась, щурясь на полуденное солнце. Протягивая руку, Алларион повел их к уютной тенистой нише под разросшейся кленовой кроной. Дерево еще не сбросило все свои осенние листья, создавая прохладное место для разговоров о политике — несомненно, ниша была задумана именно для таких целей.

Хотя они оказались в тени, щеки принцессы все еще румянились, когда она взглянула на него.

— Вы хотите узнать мое мнение? Зачем? — спросила она.

Алларион слегка пожал плечами.

— Я не встречал ни вашего отца, ни вашу мать. Вы — единственная представительница семьи, с кем я имею честь быть знаком, и вы доказали, что мудры не по годам. К тому же именно вам предстоит однажды возглавить это королевство. Если чье-либо мнение должно иметь значение, так это ваше.

Ее глаза округлились от его слов.

— Такое мнение разделяют не все, даже при дворе моей матери, — ответила она.

— Тогда к счастью, вы здесь, а не там. Я понимаю, что ваш отец привнес с собой… новые традиции, а также несколько кузенов-пирросси. Но королевство — это не только Глеанна. В Дарроуленде вас и вашу мать любят, и любовь эта велика.

Неохотно на губах принцессы появилась улыбка.

— Я это заметила. Прекрасно было побывать на землях, которые однажды станут моими, а Дарроу были любезны принимать меня всю зиму.

Если Глеанна хоть немного походила на столицу фэйри Фаллориан, Алларион не сомневался, что сезон вдали от нее принес принцессе огромную пользу. Интриги и хитрости создают свой маленький мир, который искажает восприятие и размывает приоритеты.

Глубоко вздохнув, принцесса отвела взгляд, чтобы обдумать следующие слова.

Ее голос опустился до осторожной мягкости, когда она, наконец, сказала:

— Если бы я была на вашем месте… я бы отказала воле отца.

— Правда? — отозвался он.

Она кивнула в сторону сада.

— У моего отца много качеств, но, к сожалению, он человек ревнивый. Его кузен — император Пирросси. Его жена — королева Эйреана. В своих владениях он нигде не является полноправным правителем, — подняв на него глаза, принцесса Изольда добавила: — Я слышала, как он говорил о возвращении Каледона, что это принесло бы славу нашему имени — объединить всю Эйреан под одной властью.

— И поддерживает ли королева такие завоевания?

— Нет, конечно нет. Но ее здоровье… — принцесса сжала губы, глаза ее подернулись слезами. — Ее здоровье не сильно, и если она не может внимательно следить за делами, мой отец делает все, что пожелает.

— Понимаю. И он надеется однажды возглавить завоевательную армию в Каледон? Армию с участием народов иных?

Она серьезно кивнула.

— Да, именно это я и подозреваю.

И правда, серьезно.

Алларион вздохнул. Это не было чем-то полностью неожиданным или беспрецедентным. У людей всегда были натянутые отношения с иными народами. Меньшие по размеру и неспособные владеть магией, люди имели лишь численное превосходство в древних битвах с драконами, орками и мантикорами. Именно их численность привлекала народы иных в мирное время, и полукровок в мире было гораздо больше, чем кто-либо — будь то орки, люди или драконы — хотели бы признать.

Не то чтобы люди всегда были агрессорами или злодеями в этих историях, конечно нет. Была одна фэйри-королева много лет назад, которая задумала покорить человеческие земли ради служения фэйри. Отразить ее атаки удалось только совместными усилиями орков и людей, и многие воины фэйри и их скакуны ужаса были потеряны. С тех пор фэйри редко выходили за пределы своих границ.

Алларион предполагал, что в некотором роде требование короля имело смысл. Человеческая память была коротка, но чувство осторожности перед народами иных сохранялось. Реки их земель многократно окрашивались в красный, когда все боролись за место и власть, и люди нередко становились жертвами этих конфликтов.

Если уж иные народы должны жить в Эйреане, лучше сделать их лояльными подданными, теми, кто будет сражаться за вас.

И все же человеческая память была коротка. Люди пытались сделать подобное чуть менее века назад, сталкивая стаи гарпий с орочьими наемниками. Последовавшие битвы были столь кровавыми, столь ужасными, что в итоге покинули человеческие земли не только гарпии и орки. Сирены оставили свои бухты в поисках более спокойных вод; драконы исчезли на свои островные крепости; а мантикоры скрылись в самых отдаленных уголках степей.

— Я бы рекомендовал королю Мариусу самому перечитать историю, — сказал Алларион принцессе.

Ее брови взлетели почти к линии волос.

— Вы хотите, чтобы я сказала ему это?

— Да, — он подумал, что выразился достаточно ясно. — И надеюсь, что он прислушается к моему совету. Жизни не предназначены для легкомысленного использования как оружие, и я не единственный из народов иных, кто не прольет кровь ради его завоеваний.

Принцесса Изольда смотрела на него серьезно, с выражением, куда более зрелым, чем следовало бы для ее возраста.

— Я понимаю, лорд Алларион.

Взяв ее руку, Алларион поклонился, прикасаясь лбом к ее тыльной стороне.

— Я рад это слышать, Ваша Светлость. Я не буду вести войну вашего отца, моя верность принадлежит моей собственной королеве, моей любимой азай, но я могу предложить дружбу короне Эйреана, королеве Игрейн и ее истинной наследнице.

На щеках принцессы вспыхнул румянец, губы приоткрылись от удивления.

— Н-но вы сказали…

— Ваш отец не тот король, каким он себя считает, Ваша Светлость. Игрейн — королева, как и вы однажды станете. Я надеюсь стать другом для вас обеих.

Принцесса сглотнула, но Алларион с интересом наблюдал, как решимость озарила ее мягкое лицо. Это гораздо больше забот и обязанностей, чем следовало бы нести ребенку, но Алларион восхищался тем, как умело она с ними справлялась.

— Спасибо, мастер фэйри, — сказала она, задыхаясь. — Надеюсь заслужить эту дружбу.

— Уверен, что заслужите, — выпрямляясь, Алларион добавил: — И, пожалуйста, передайте вашему отцу, что угрозы мне, моей азай, моему дому или Дарроу не будут терпимы.

Принцесса Изольда действительно улыбнулась, когда сказала:

— Ему это вряд ли понравится.

— Полагаю, что нет, — улыбнувшись ей и взяв под руку, Алларион повел их обратно в сад. — А теперь, не могли бы вы прогуляться со мной по саду? Мне довольно скучно без моей Молли, и я был бы признателен вам за компанию.