Статус: Я, конечно, новичок

Глава 1

Новый турнир. Новые люди. Нелюди. Испытания. Я ждал их и готовился к ним как мог. И всё равно на фоне остальных выглядел далеко не таким успешным чемпионом, каким хотел казаться.

Уверен, у каждого второго здесь есть свой божественный покровитель. Каждый третий убеждён в своей победе на этом турнире. Практически у всех легендарок больше, чем у меня. И скорее всего, я один из немногих Новичков, попавших на этот турнир.

Не говоря о Легендарном друиде, сильное впечатление производили многие. От кучи потенциальных чемпионов вокруг исходила могущественная магическая аура.

Участники были самых причудливых форм и видов. И далеко не все имели телосложение, как у людей. Даже мохнатое дерево было здесь… Мхом и грибами от него воняло на весь зал. Я словно на лесную поляну попал, полную маслят и мухоморов. Старался не пялиться…

Места занимались появляющимися из воздуха избранными одно за другим. И каждый с вызовом смотрел на окружающих его людей и нелюдей, готовый вцепиться в глотку.

Сперва мне показалось, что людей много. Но очень скоро я стал замечать отличия. Наросты на коже, прорезь вместо носа, длинные уши, низкий рост. Гномы, эльфы, ящеролюды, непонятные синекожие люди с длинными, вытянутыми подбородками…

В итоге я насчитал пятерых людей. Один из них был мне знаком — Соломон. На секунду сердце кольнуло: надеялся увидеть сестру… Но как я ни старался, среди людей девушек не замечал. Жаль… Очень жаль.

Это была одна из причин, по которой я решил принять участие, несмотря ни на что. Но старался даже не думать об этом, чтобы не сглазить. Но не помогло…

Я выдохнул и сосредоточился на кубе и появившейся за ним паре глаз. Хищные, словно драконьи, они смотрели на нас.

— Чемпионы своих регионов… — раздался шумный голос со всех сторон. — Вы доказали своей стабильностью собственную силу. Но хватит ли её, чтобы выдержать хотя бы первое испытание среди таких же избранных, как вы?

Властный, звонкий… Душа дрожала от этого голоса, словно бы я услышал глас самой Системы. Суровой, жестокой, но по-своему справедливой к тем, кто оказался в её мире.

— Сейчас мы выберем первое испытание! И для этого я приглашаю воплощение Мираклеи, самой популярной и знаменитой в этом мире богини удачи, покровительницы драконидов! Уверен, большинство из вас хотя бы раз оставляли подношение на её алтарях!

На сцене появилась трёхметровая, облачённая в изящные одежды, утончённая женщина с лицом бело-розовой ящерки. Несмотря на то, что это была просто человекоподобная ящерица, выглядела она действительно эффектно и приковывала взгляд. Ещё и аура исходила от неё такая специфическая, что даже Алиса не выдержала.

«Ох, как же она хороша… Столько лет прошло, а всё ещё цветёт от благодарных верующих», — произнесла Алиса.

Я лишь кивнул.

Мираклея тем временем обошла по кругу левитирующий кубик с испытаниями, завязала глаза, после чего стала спиной к нему. Золотистое пламя засияло над её руками и приняло форму песочных часов. Эти пески времени золотистой пылью сорвались и полетели к кубу, что не прекращал двигаться, и врезались в одну его сторону, заставляя разлететься обломками в разные стороны и исчезнуть отпавшие варианты испытания.

Куб начал двигаться ещё быстрее. Испытания сменялись так быстро, что я перестал различать изображения. Золотистые пески времени вновь собрались в форму часов и превратились в пляшущее пламя. Спустя несколько секунд они приняли форму огромной золотистой птичьей лапы, что вновь набросилась на этот куб и сорвала с него ещё несколько вариантов испытаний. Те, что остались, не остановились. Они причудливым образом крутились.

Куб получил третий удар — это был золотой торнадо, пришедший снизу и разломавший большую часть граней. И вот осталось всего три испытания. Богиня щёлкнула пальцами, и три испытания застыли. Лишь одно из них смотрело на нас.

Два других исчезли, и тут же самые преданные фанаты этого божества начали рукоплескать. Особенно старались ящеролюды и дракониды.

— Испытание определено! — произнесла она. — И пусть победу одержит сильнейший!

С лёгким поклоном богиня удачи рассеялась золотыми песчинками, а глаза закрылись, признавая её выбор.

[Первое испытание определено. Карнавал демонов!

Правила первого испытания:

Все избранные попадают в область, где демоны проводят свой карнавал и устраивают охоту на избранных. Ваша задача — выжить в течение тридцати минут. Тот, кто убьёт больше всего демонов, получит особую награду испытания. Некоторые демоны также имеют при себе награды, которые будут привязаны к душам тех, кто их одолеет. Побеждённые королём демонического карнавала избранные рискуют сами стать демонами. Не попадитесь на их уловки. Удачи!]

Всего полчаса… Или целых полчаса придётся выживать? Демоны однозначно будут магическими созданиями и наверняка будут иметь запредельные характеристики… Нужно сосредоточиться на том, чтобы выжить. Придётся по максимуму использовать свои навыки разведки.

На месте глаз появился таймер:

4 минуты 49 секунд…

4 минуты 48 секунд…

«Ну, пожалуй, пора», — мысленно отправил я сообщение Алисе, поднялся и направился к огромному друиду.

Тот заметил мой подход, но оставался всё таким же расслабленным, занимая разом три места. Если бы он лёг, занял бы ещё больше…

— Приветствую уважаемого друида и старшего собрата, — с почтением произнёс я и поклонился.

— Я сражаюсь один. В помощи не нуждаюсь, — ответил он, бегло осмотрев меня с ног до головы и хмыкнул: — И тебя прикрывать не буду.

Видимо, я его не особо впечатлил.

— На это мне плевать, старший. Система велела мне найти Легендарного друида. Мои ощущения говорят, что это вы и есть.

— Система? Найти меня? Зачем?

— Понятия не имею. Я иду по Пути благородного лиса, и одна из подсказок гласит, что мне нужно найти Легендарного друида, говорящего со зверями. Вы должны подсказать мне путь к новому статусу… Ну, так, по крайней мере, считает Система.

Мои слова сумели медведя заинтересовать. выражение морды изменилось, лапа подпёрла массивную голову, а сам он слегка наклонился, чтобы получше меня разглядеть.

— Неужели Новичок? — наконец произнёс он спустя минуту.

— Да. Вы очень мудры и наблюдательны.

— И получил легендарную профессию?

— Всё так, — кивнул я.

— Бедолага… Это ж как тебя угораздило? — начал чесать медведь затылок.

— Обстоятельства не оставили мне выбора…

— Чу-у-ушь. Выбор есть всегда… Но да-а-а, Система права. Заставив тебя найти меня или подобного мне, она сильно облегчила твой дальнейший пу-у-уть. Пу-у-уть понимания приро-о-оды, — медленно произнёс он, время от времени закрывая глаза и погружаясь в небольшие размышления.

Я не перебивал, не торопил, не давил, и вообще старался не дышать, если честно.

— Я не люблю помогать первым встречным, но твой случай особый… Я и сам прошёл через нечто подобное. Только вот у меня ушло на это почти сорок четыре го-о-ода… Век же твоего вида, в отличие от моего, не настолько долог. Думаю, во всём этом есть какая-то ирония и тайный замысел Системы… — оскалился медведь, о чём-то подумав, и продолжил: — Как бы там ни было, прямо здесь и сейчас я тебе не помогу. Да и не хочу, если честно. Сперва хочу понять, достоин ли ты моих сокровенных знаний… — прищурился он. — После Турнира отправляйся в королевство эльфов Натимбор. Я в гостях там последние десять лет. И ещё столько же пробуду. Придёшь туда и найдёшь меня — значит, достоин. Нет… Ну, значит, нет смысла мучаться тебе. Оставайся Новичком, ведь ты, как я погляжу, и так неплохо устроился, — ухмыльнулся он. — А теперь пора порвать парочку демонов во благо Системы!

Во благо Системы? Эти испытания что, как-то на неё влияют?

Моё удивление было, видимо, слишком отчётливо написано на моём лице. Друид хмыкнул и рассмеялся:

— Эх, зелёный Новичок. Как всё просто было, когда я сам таким был…

И медведь ушёл, оставив меня с кучей вопросов…

Начнём с того, что я понятия не имею, где искать это королевство эльфов. И закончим, пожалуй, на этом. Всё равно я только что получил слишком много странной информации. Ещё и Алиса стоит, глазами хлопает… Делает вид, что ничего не понимает.

«Ой, да забей. Он старый, у него уже мозги немного высохли, вот он и болтает всякое. Старик же! Таким только и дай поболтать!»

«Он старше тебя?» — удивился я.

Алиса в ответ хмыкнула обиженно и отвернулась.

Видимо, всё-таки она старше… И её это бесит.

Таймер неумолимо отсчитывал последние секунды:

0 минут 47 секунд…

0 минут 46 секунд…

Я вернулся на своё место и мысленно обратился к Алисе:

«Что ты знаешь о демонах?»

Лисица материализовалась рядом, и взгляд её стал серьёзным.

«Достаточно… Скажу сразу: не геройствуй. Демоны — это не те монстры, с которыми ты сталкивался раньше. Они сильны, могущественны и смертельно опасны. У них нет слабостей, которые можно использовать. Они не устают. Не боятся боли. И самое главное… — Она сделала паузу и заявила, глядя мне прямо в глаза: — Твой пистолет против них бесполезен. Это магические создания. Физический урон они почти не получают.»

Отлично. Просто замечательно!

«То есть мне придётся полагаться только на меч и магию?»

«Ты придёшь к финишу живым, если будешь думать головой, а не махать клинком. Твоя задача — ВЫЖИТЬ. Не убить больше всех. Не показать себя героем. А просто выжить! Больше я ничего тебе посоветовать не могу.»

0 минут 15 секунд…

0 минут 14 секунд…

Я достал из пространственных карманов Зелёный щит и меч от Брячедума. Пробежался глазами по зельям и гранатам. Глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.

«Стая осталась в том мире? Я правильно понимаю?»

«Ага. Рассчитывать ты можешь лишь на меня. Ну и себя, разумеется. Я постараюсь вывести тебя из-под удара».

0 минут 5 секунд…

0 минут 4 секунд…

0 минут 3 секунд…

Вокруг меня другие чемпионы становились в боевые стойки, активировали артефакты, шептали заклинания, сияли от усилений. Мохнатое дерево начало светиться зелёным светом. Кто-то из драконидов покрылся тонким слоем светло-голубого пламени.

0 минут 2 секунд…

0 минут 1 секунд…

0 минут 0 секунд…

Мир взорвался белым светом.

Ощущение было такое, будто меня пропустили через мясорубку, а потом собрали обратно… Желудок подпрыгнул к горлу, голова закружилась, и на секунду я потерял ориентацию в пространстве.

Это было намного жёстче, чем я привык… Ощущения отвратные! Надеюсь, это сделано для антуража. А если оно и в следующий раз так будет…

Когда зрение восстановилось, я обнаружил себя стоящим посреди узкой улицы.

Заброшенный город. Или то, что от него осталось.

Здания вокруг были… странными. Они стояли под невозможными углами, словно законы физики решили взять выходной. Некоторые дома буквально висели в воздухе и медленно вращались вокруг своей оси.

Из окон лился багровый свет. Где-то вдалеке раздавался протяжный вой: не то ветер, не то живность какая-то.

Небо… Если это вообще можно назвать небом. Переливается всеми оттенками фиолетового и чёрного. И вместо облаков плывут какие-то полупрозрачные тени, которые иногда превращаются в лица. Искажённые и кричащие.

— Жутковато… — прошептал я, медленно оборачиваясь.

«Добро пожаловать в город, захваченный демонами», — мрачно прокомментировала Алиса.

«Такие реально существуют?» — удивился я.

«Как минимум существовали… Вообще, не думай об этом. Займись наблюдением. Я на разведку. Укройся где-нибудь», — произнесла моя покровительница и исчезла.

Где-то справа раздался взрыв. Потом крик. Короткий. Оборвался на полуслове. Кто-то уже начал сражаться. Или умирать…

Я активировал «Глубокий анализ», осматривая окружение. Выводов не было. Слишком мало информации.

Я прижался спиной к стене ближайшего здания — того, что хотя бы стояло вертикально — и начал осторожно двигаться вдоль неё. Меч в правой руке, щит готов прикрыть. Каждый шаг делаю осторожно, стараясь не шуметь.

Откуда-то сверху полилась музыка или нечто подобное. Хотя нет, не совсем музыка… Больше похоже на смех, переходящий в мелодию. Весёлую, карнавальную и безумную. Она доносилась откуда-то сверху.

Принюхался, пытаясь найти источники угроз, и в нос ударил запах серы… Он был повсюду. Но кое-где запах оказывался в разы сильнее. Эти места я решил обходить стороной.

Повернул во внутренний двор, где вроде было тихо и спокойно. К моему удивлению, внешняя стена дома превратилась во внутреннюю. Словно кто-то испарил часть дома и проложил здесь дорогу. Я видел стены комнат, по которым будто бы прошлись чем-то, спиливая бетон и арматуру.

На стенах комнат, по которым я мазнул взглядом, висели картины. Огромные, в золочёных рамах. И каждая размером с дверной проём…

На них были изображены сцены. Праздник. Люди в масках танцуют, пьют и смеются. Но чем дольше я смотрел, тем больше понимал, что что-то не так…

Маски были слишком реалистичными. Танец — слишком резким.

Стоп! Они что, реально двигаются? А этот жутковатый смех…

Одна из фигур на картине повернула голову и посмотрела прямо на меня.

Я отпрыгнул назад, выставляя щит. Слишком поздно…

Из холста с мокрым хлюпающим звуком вырвалась рука. Тонкая, длинная, с чересчур длинными пальцами. За ней последовала вторая. Они схватились за края рамы и начали что-то тянуть.

Демон вылез из картины… Ну прям как та девочка из фильма ужасов, которая из телека вылезала.

Он был высоким — метра два с лишним. Одет в красно-чёрный костюм арлекина с золотыми колокольчиками, которые тихо звенели при каждом движении. Лицо скрывала белая фарфоровая маска с улыбкой. А глаза… Глаза горели алым огнём.

«Да как ты уже нашёл⁈ Не было же никого!» — тут же рядом появилась Алиса, и мой меч обрёл магическое пламя.

«Из картины вылез…» — ответил я, готовясь к бою и озираясь по сторонам в надежде, что не вылезла ещё какая-то гадость.

«Вроде не выглядит сильным… Постарайся как следует, Алекс!» — поддержала меня покровительница и — на этом всё.

Ну, она больше ничего сделать и не может сейчас. Теперь всё зависит от моих сил и способностей.

Демон наклонил голову набок, разглядывая меня. Потом медленно поднял руку и помахал. Игриво. Словно приглашал потанцевать.

— Я вежливо откажусь, — прохрипел я, крепче сжимая рукоять меча.

Арлекин рассмеялся. Звук был такой, словно скребли стеклом по металлу. И бросился на меня.

На рефлексах выставил блок и нырнул в сторону. Быстро. Слишком быстро! Не медленнее Марии! Как хорошо, что я с ней регулярно практикуюсь…

Удар по щиту пришёлся такой силы, что мои ноги заскользили по брусчатке. Импульс прошёл такой, что плечо заныло.

Демон отпрыгнул назад кульбитом и приземлился в трёх метрах от меня. Колокольчики весело звякнули. Он снова наклонил голову, словно оценивал мою реакцию. Сила, как у Герды. Скорость, как у Маши. Ловкость… Уж точно не меньше моей!

И тут арлекин достал из воздуха ножи. Четыре клинка он зажал между пальцами.

Метательные…

— Вот дерьмо!..

Я активировал «Воспарение» и рванул вбок метров на пять, когда демон метнул ножи. Они просвистели мимо, но один оставил длинную царапину на щите. Усилены магией…

Приземление вышло неуклюжим. Еле удержал равновесие.

Демон уже бежал ко мне, на ходу доставая новые ножи.

— Пу-пу-пу… — вынес я вердикт после экспресс-анализа обстановки.

Играть в догонялки с этой тварью — смерть. Надо действовать.

Я сделал шаг навстречу, и это демона удивило. Он на долю секунды замешкался, и я совершил короткий удар мечом, целясь в ногу.

Демон попытался увернуться, но я ожидал этого. Активировал «Слабый шок» прямо в момент контакта.

Разряд пробежал по клинку и ударил в тело демона. Он замер на очередное мгновение…

Я быстро развернул меч и ударил снова. На этот раз в шею. Демон дёрнулся, но слишком медленно. Клинок вонзился в плоть. Но всего на сантиметр… Какая плотная у них кожа и мышцы!

Демон вцепился рукой в клинок, и я не смог его вытащить. Он коварно улыбнулся. Глазами.

— Иди в пекло! — произнёс я, когда в его шею влетел магический дубль меча.

Сработал критический удар, и голова демона слетела с плеч. На всякий случай разрядил в него накопленный доспехами заряд молнии.

Арлекин упал. Его маска треснула, и с места среза повалил чёрный дым.

[Убито демонов: 1]

Система тут же подсказала, что тварь и впрямь сдохла.

Я выдохнул, отошёл подальше от демона, что начал рассыпаться пеплом.

«Молодец. — Голос Алисы был спокойным, почти ласковым. — Ты справился с одним из самых слабых демонов».

— Слабых⁈ — прохрипел я.

«Да. Младшенький. Хилый. Вот и прятался в картине. Таких здесь, наверное, сотни. Но вот что плохо… — стала нагнетать моя покровительница. — Ты только что подал сигнал своей финальной атакой по трупу. И сейчас…»

«Ву-у-у-у-у-у…» — раздался протяжный, леденящий кровь вой со всех сторон. А следом появились рычание, смех, плач, хрип…

Я поднял голову и увидел их. Тени. Десятки теней, что скользят по стенам, крышам, выползают из окон и дверей. Они двигались в мою сторону. Быстро.

«Беги!» — крикнула Алиса, и я сорвался с места.

Бежал, не разбирая дороги. Свернул в переулок, перепрыгнул через какую-то дымящуюся яму, проскочил под аркой. Сзади раздавался топот, скрежет когтей по камню и безумный смех. Они догоняли… Скорость — не мой козырь.

Впереди увидел здание. Высокое, кривое, но с пожарной лестницей снаружи.

Я рванул к ней, на ходу активируя Воспарение. Вес тела уменьшился, и я практически взлетел по ступенькам. Второй этаж, третий, четвёртый…

Пятый.

Крыша.

Почувствовал опору под ногами и оглянулся. Засада… Уже карабкаются следом.

Их когти царапали металл, вгрызались в кирпич. Они облепили всю стену…

Пара десятков здесь. Жесть какая-то… Я развернулся и побежал к противоположному краю.

Соседнее здание было метрах в десяти. С «Воспарением» долечу!

Я разбежался…

— «Воспарение»!

И прыгнул…

Полёт. Ветер в лицо. Ощущение невесомости.

Я приземлился на соседнюю крышу, пробежался на четвереньках ещё метра три и смог, наконец, поймать равновесие.

Обернулся. Демоны остановились на краю соседнего здания. Несколько попытались прыгнуть следом, но упали. Парочка на моих глазах врезалась в стену и отлетала. Хотя нет! Один вонзил когти в серый кирпич, начиная новый раунд погони. Остальные просто стояли и смотрели.

Один из них — высокий, в чёрном плаще — поднял руку и указал на меня пальцем. Демоны стали спрыгивать. За спиной что-то зашумело.

«Лёша, сзади!» — крикнула Алиса.

Я начал разворачиваться, поднимая щит, но было поздно…

Из миниатюрного портала торчала рука демона и указывала пальцем на меня. Через миг в меня выстрелила кроваво-красная энергия.

Всё-таки принял я луч на щит, и меня сбросило к тварям внизу.

Стало больно. Но не из-за атаки…

Так позорно и быстро провалить испытание!.. Грёбаные демоны с их демонической магией и уловками!

[Время до завершения испытания: 26:12]