Статус: Я, конечно, новичок

Глава 2

Падать мне не привыкать… Но не с болью в груди и голове от магической атаки, да ещё и к толпе фанатов!

Н-да уж… Думал, буду готов к любому исходу испытания. Но как же, блин, не хочется подыхать!

Ветер свистит в ушах. Спасительная крыша осталась вверху, а внизу — толпа демонов. Когтистые, клыкастые твари с горящими глазами уже судорожно дёргаются в ожидании вкуснятинки.

Какие есть варианты… «Воспарение»? Уже активно. Замедляет… Гранату, может? Не успею швырнуть… Но можно умереть с ней в руках. Красиво и эффектно!

«АЛЕКС! ЩИТ!» — крикнула Алиса.

…

Вот я болван! Зелёный щит! «Зелёная башня»!

Я вмиг прокричал мысленно команду, и магия вспыхнула вокруг меня изумрудным светом. Из щита вырвался поток энергии и сформировал полупрозрачные стены. Башня. Настоящая цельная защитная башня материализовалась вокруг падающего меня.

Я врезался в землю.

Удар вышел… терпимым. Башня приняла на себя основной урон. А он оказался не таким уж и серьёзным: из двух с половиной тысяч единиц прочности осталось примерно столько же.

Я внутри, а демоны — снаружи. Обнадёживает. Но вряд ли башня продержится долго. Толпа фанатов сильно недовольна…

Твари обрушились на башню и принялись царапать когтями магические стены, тыкать оружием и применять разрушительную магию. Один из демонов — здоровяк с бычьей мордой — таранил конструкцию плечом раз за разом. Трещины расползались, словно паутина, вместе со стремительно снижающейся прочностью башни.

— Держись, держись, держись… — бормотал я, хватаясь за меч и поднимаясь на ноги.

Сколько у меня есть? Десять секунд? Двадцать?

«Их становится больше! — предупредила Алиса, материализуясь рядом. — Ты привлёк внимание ВСЕХ демонов в округе. Нужно уходить. СЕЙЧАС ЖЕ!»

Я огляделся. Башня защищала со всех сторон, но это же и ловушка. Есть только один выход: через верхнюю часть башни. Но там крыша из той же магической энергии…

Нет. Не вверх.

Я посмотрел на дом, с которого свалился. Увидел разбитое окно прямо напротив башни. Метрах в пяти.

— Вот туда, — кивнул я.

«Ты уверен?»

— Нет. Но выбора нет. Разведай путь. Попробую избежать этих гадов.

Нащупал гранату на поясе. Тяжёлая стеклянная ёмкость, которую не так просто разбить…

Активировался прилепленный на её бок магический свиток просто: влил ману — и готово. Сразу же швырнул гранату прочь из башни, прямо под ноги рогатой твари.

«БТУ-У-У-УМ!»

Взрыв. Оглушающий, яркий. Демонов разметало в стороны. Некоторые загорелись. Бык упал и исчез в дыму. Как и башня.

Я не стал ждать особого приглашения и залетел в окно. С «Воспарением» и моими характеристиками запрыгнуть сразу на второй этаж, в общем-то, не проблема.

Стекло хрустнуло под подошвой. Похоже, это была чья-то спальня…

Кровать перевёрнутая, шкаф распахнутый… На стенах тёмные пятна. Это я отметил мимоходом, пока плечом выносил дверь из комнаты в коридор.

Сзади раздался вой. Чёрт, уже лезут!

Вырвался из комнаты и огляделся. Справа ещё одна дверь, слева — выход из квартиры.

На выход и рванул. Сразу за дверью, что распахнулась от первого же пинка, лестница вниз и вверх.

Я побежал вверх, стремясь запутать тварей. Пусть они рассосутся по всему дому, прежде чем я выбегу наружу…

К моему несчастью, внутри дома хватало противников. Эти гады тут сидели изначально или они просто крайне шустрые?..

Первым на моём пути стал какой-то демон-карлик. Маленький, с крысиной мордой и длинным хвостом. Я бы даже сказал, бес. Он прыгнул на меня, целясь когтями в лицо.

Я выставил щит. Тварь ударилась о него и отлетела. Шмякнулась, но тут же вскочила.

Я взмахнул мечом. Демон увернулся, прыгнул на стену и побежал по ней, как паук.

— Да гори ты! — выругался я и побежал дальше.

Крысодемон преследовал меня, скача по стенам и потолку, и визжал.

Снова лестница. Я начал спускаться, перепрыгивая через ступеньки. Внизу ещё один коридор. И ещё двое демонов…

Один высокий, с длинными руками, заканчивающимися лезвиями вместо пальцев. А другой приземистый, покрытый чем-то вроде панциря.

Они увидели меня и бросились навстречу.

Я не стал замедляться.

Высокий замахнулся лезвиями. Я нырнул под его руки, проскользил между его ног. Благодаря «Воспарению» сделать это было легко. Панцирник попытался схватить меня, но я ударил его щитом в морду, как только вскочил на ноги, и, не останавливаясь, побежал дальше.

Крысодемон всё ещё преследовал, шустро перебирая лапами по потолку, вонзая в него маленькие коготки.

Я добежал до очередной двери и пинком сорвал её с петель. Ещё одна комната. Большая. С высоким потолком. И с несколькими демонами внутри…

— Вы издеваетесь⁈ — заорал я, но не остановился.

«СЮДА!» — направила Алиса, и я рванул в сторону кладовки, которую кто-то предусмотрительно разнёс.

Даже стена была пробита и вела в соседнюю квартиру.

Хоть тварей здесь и не так много, но чёртовы фанаты не дремлют! Словно тут других избранных нет, блин…

Новая дверь, череда лестниц и снова троица, перекрывающая проход. Демоны явно искали меня, но я выбежал к ним сам.

Они обернулись и обрадовались. Один из них — жирная тварь с щупальцами вместо рук — попытался схватить меня. Я перепрыгнул через него, используя его же спину в качестве трамплина.

«Воспарение» снова помогло: я взлетел к потолку, оттолкнулся от балки и пролетел через всю комнату. Когда мне там уже выдадут особенность акробата? Ну или хотя бы разряд по лёгкой атлетике…

Впереди тамбур подъезда. Выход. Я влетел в массивную деревянную дверь плечом и вырвался наружу вместе с ней.

Не удержав равновесия, сделал кувырок и вскочил на ноги. И замер…

Передо мной стоял ОН — демон с крыши. Тот, что атаковал меня магией через портал.

Высокий, под два с половиной метра ростом. Худой, словно скелет, обтянутый кожей. Одет в чёрный плащ, который развевался, хотя ветра не было. Лицо скрывала маска со скучающим лицом. И взгляд такой жгучий, пронзающий.

В руке он держал посох. Длинный, изогнутый, с красным кристаллом в навершии. Если это природная сфера так сияет… то это будет полезная добыча. Для кого-то другого…

Демон медленно поднял свободную руку и указал на меня пальцем.

Я попытался активировать «Парализующий взгляд», чтобы остановить его или замедлить. Ничего.

Магия артефакта словно захлебнулась. Не сработала.

— Что за?.. — попытался шагнуть в сторону, но не получилось.

Тело не слушалось. Я это даже не сразу понял. Я оказался под его контролем в тот самый миг, когда наши взгляды пересеклись.

Я стоял как вкопанный. Ноги, руки — всё парализовано. Только глаза могли двигаться.

«Алекс! Это ментальная магия! Сопротивляйся!» — крикнула Алиса.

Я пытался. Пытался изо всех сил. Но ни Воля в двенадцать с хвостом единиц, ни «Тихая битва», дающая сильный иммунитет к ментальной магии не помогали. Этот гад слишком силён.

Сухой медленно подошёл ближе. Каждый его шаг отдавался эхом на пустой улице.

Я попытался активировать «Громовой шаг». И ничего… Словно команда не доходила до ног.

Даже колено согнуть не могу, пистолет призвать не могу… Я словно залит цементом!

Демон остановился прямо передо мной и склонил голову набок. Провёл по мне изучающим взглядом и поднял руку. Пальцы у него были длинные, костлявые, заканчивались острыми когтями.

Миг — и его ладонь пронзила мою грудь.

Боль. Невыносимая, жгучая, разрывающая изнутри боль.

Но это не физическая атака… Я видел, как его рука прошла СКВОЗЬ доспех, сквозь кожу, не оставляя раны. Его ладонь была внутри меня. Прямо в груди. Там, где должно быть сердце.

И он начал вливать что-то мерзкое…

Тьму.

Холодную, липкую, удушающую тьму.

Она заполняла меня изнутри, растекаясь по венам, мышцам и костям. Я чувствовал, как она пожирает мой разум и мою волю.

Демон наклонился ближе. Его голос был тихим, шипящим…

— Добро пожаловать… на карнавал.

Мир потемнел.

Последнее, что я успел увидеть, — лицо Алисы, искажённое ужасом.

А потом — ничего.

Тьма…

Некоторое время спустя

Я открыл глаза, лёжа на земле. На холодной, грязной брусчатке. Тело болело, но не так сильно, как я ожидал.

Я медленно сел. Огляделся. Всё тот же город. Кривые здания, багровое небо, запах серы. Но что-то изменилось…

Демоны были рядом. Четверо. Они стояли в паре метров от меня и — игнорировали. Просто стояли, переговариваясь между собой на каком-то гортанном языке, который я не понимал.

Странно… Разве я не должен был умереть и вылететь с турнира?

Один из демонов — здоровяк с топором — посмотрел на меня, фыркнул и отвернулся.

«Алекс…» — послышался тихий, дрожащий голос Алисы.

Я обернулся. Она стояла рядом, прикрывая рот ладонями. Глаза широко распахнуты. В них я увидел ужас.

— Алиса? Что случилось? Сколько я был… — начал я и осёкся.

Мой голос. Он звучал… по-другому. Ниже. С хрипотцой. Словно в нём примешался чей-то второй голос.

«Лёша… — она медленно опустила руки. — Посмотри на себя».

Я посмотрел вниз.

Руки.

Мои руки были не совсем моими…

Кожа стала темнее. Почти серой. На пальцах — когти. Небольшие, но острые. Заметные.

Я судорожно ощупал себя. Доспех на месте. Оружие тоже. Но тело… Тело изменилось. Голова странно двигалась… Провёл по ней…

— СУКА! КАКИЕ, НА ХРЕН, РОГА⁈ — со злостью не своим голосом выпалил я, но демоны рядом что-то зашипели, корча недобрые морды.

«Что… Что со мной?» — прошептал я, пытаясь сохранить контроль над разумом и эмоциями.

«Прочитай уведомления, — тихо сказала Алиса. — Прочитай их. Сейчас».

Я вызвал системное окно.

Сообщений было несколько. Я начал читать…

[Внимание! Вы обращены королём демонического карнавала.]

[Процесс трансформации завершён.]

[Получена особенность: Демоническая пешка.]

[Получена особенность: Перевоплощённый.]

Я замер. Перечитал ещё раз. И ещё.

«Нет… — выдохнул я. — Какого хрена, Система?.. Так не должно быть. Проиграл — вылетел с позором! Какие ещё новые демонические особенности⁈ Или я что-то не так в правилах понял…»

Я открыл их описания.

«Демоническая пешка» — вы подчинены высшему демону. Он может ощущать ваше местоположение, отдавать вам приказы и проникать в ваш разум. Сопротивление приказам причиняет боль и может привести к потере контроля над телом.

Внимание! Показатели вашей Воли и особенность «Тихая битва» временно нейтрализовали данную особенность! Оставшееся время до вступления особенности в полную силу — 20 минут 20 секунд.

«Перевоплощённый» — Вы превратились в демона, сохранив часть своей человеческой сущности благодаря высокой Воле и особенности «Тихая битва».

Эффекты:

Сила, Ловкость, Скорость, Выносливость увеличены на 100 %

Постепенная потеря разума и человечности (скорость зависит от Воли)

Уязвимость к святой и светлой магии увеличена на 200 %

Демоны считают вас за своего

Остальные расы будут испытывать естественную ненависть по отношению к вам

Внимание! Эта особенность сохранится после завершения испытания, если не будет устранена. Для устранения необходимо уничтожить демона, подчинившего вас.

Я медленно закрыл окно.

Посмотрел на Алису.

«Я… стал демоном», — выдавил я.

«Да», — прошептала она, и в её голосе была такая печаль, что сердце сжалось.

«И если я не убью того демона до конца испытания…»

«Ты останешься демоном. Навсегда. Станешь чьей-то пешкой. Потеряешь разум. Превратишься в монстра».

Я сжал кулаки. Когти впились в ладони.

— Тогда… — Я посмотрел на таймер в углу зрения.

Время до завершения испытания — 20:03.

«…У меня есть двадцать минут, чтобы найти эту тварь и убить её», — мысленно закончил я рассуждения.

«Лёша, это безумие… Ты же видел, насколько он силён. Он обездвижил тебя одним взглядом!»

«Знаю, — кивнул я. — Но выбора нет. Либо я убью его, либо…»

Алиса помолчала несколько секунд. Потом выдохнула.

«Хорошо… Тогда нам нужен план. И быстро!»

Я активировал «Глубокий анализ» и прокрутил в голове всю информацию.

Я — демон. Демоны не атакуют меня. Значит, могу двигаться свободнее. Многие физические характеристики удвоены. Я стал сильнее, быстрее и выносливее. И на какое-то время у меня, если верить описанию «Демонической пешки», появился иммунитет к приказам этой костлявой дряни. Нужно спешить. Найти этого гада и прибить. Надо вернуть себе человечность!

«Алиса, — мысленно позвал я. — Ты можешь найти того демона? Того, что превратил меня?»

Она кивнула: «Дай мне минуту», — и исчезла.

Я остался один. Стоял посреди улицы, окружённый демонами, которые меня игнорировали.

Один из них — маленький, с крысиной мордой — пробежал мимо, цокая когтями по камням. Он посмотрел на меня, пискнул что-то и убежал дальше.

Я посмотрел на свои руки. На когти. На серую кожу.

— Я Монстр? — раздался демонический рык вместо привычного голоса.

Нет. Пока ещё нет.

Я — всё ещё я. Алексей Ковалёв. Человек. Легендарный проводник по лисьим тропам. Я найду выход из любой ловушки. У меня есть разум. Есть воля. И я не собираюсь сдаваться!

Алиса вернулась через тридцать секунд.

«Нашла, — сказала она. — Он в центре города. В старом театре. И…»

Я выразительно посмотрел на неё, и Алиса продолжила:

«Там ещё кто-то есть. Избранные. Десять человек. Они сражаются с демонами. Твой… хозяин… Он управляет демонами. Дирижирует битвой».

Я стиснул зубы. Других вариантов у меня всё равно нет.

«Лёша, подожди. Тебе нужно проверить свои новые силы. Ты сейчас другой. Сильнее. Но и более непредсказуем. Нужно понять, на что ты способен».

Я кивнул. Она права.

«За углом демон. Один из тех слабаков, которых ты убивал раньше. Он один. Главное — не шуми».

Я двинулся туда.

За углом, в узком переулке стоял демон в костюме шута. Он копался в чём-то. Похоже, в останках участника. Услышал мои шаги и обернулся.

Увидел меня. Нахмурился. Начал что-то говорить на демоническом языке.

Я не понял ни слова. Но это неважно.

Я шагнул вперёд, и арлекин замолчал. И достал ножи. Какой ты чувствительный…

Я активировал «Воспарение» и рванул.

Скорость. Невероятная скорость.

Я пролетел пять метров за долю секунды. Арлекин даже не успел среагировать.

Я взмахнул мечом.

Удар.

Клинок отсёк голову демона, словно отрезал кусок сыра.

Голова отлетела. Тело рухнуло.

[Убито демонов: 2]

Я остановился. Посмотрел на меч. На труп.

— Это было… легко, — прошептал я.

«Слишком легко, — согласилась Алиса. — Ты сейчас можешь соперничать даже с Гердой в силе и с Марией в Скорости».

Я кивнул. Хорошо. Очень хорошо! Это даёт шанс.

«Алиса, веди».

«За мной».

Мы двинулись через город.

Улицы, дома, переулки… Демоны встречались постоянно. Некоторые смотрели с любопытством. Другие — с подозрением. Но атаковать не пытались.

Один раз я услышал голоса избранных. Свернул за угол и увидел их — троих бойцов, пытающихся выжить в этом непростом испытании. Эльф с луком, человек с мечом и гномиха с топором. Они были загнаны в тупик. Перед ними — пятеро демонов. Мёртвых демонов. Эта троица очень сильна…

Эльф натянул тетиву, выискивая новую цель. И увидел меня. Его глаза расширились, он почуял новую жертву.

— ДЕМОН! — закричал он и развернул лук в мою сторону.

Тренькнула тетива.

Я нырнул в сторону. Стрела просвистела мимо и вонзилась в стену. Гномиха швырнула топор. Он пролетел в сантиметре от моей головы.

Человек с мечом побежал на меня, убив тварь, что досаждала им.

— Чёрт! — выругался я и побежал прочь.

Сзади раздались голоса:

— Убегает⁈

— Он в доспехах избранного!

— Странный… Чёрт с ним! У нас ещё гости…

Я не стал ввязываться в бой. Просто убежал. Благодаря удвоенной Скорости оторвался от них за пару секунд.

«Они приняли тебя за врага», — констатировала Алиса.

' Да неужели? — саркастически бросил я. — Я же теперь демон. Конечно, приняли'.

Мы продолжили путь. Ещё пару раз слышал голоса избранных. Избегал их. Не хотел тратить время на объяснения. Да и вряд ли бы поверили.

Наконец, мы добрались.

Театр… Огромное здание в центре города. Классический стиль: колонны, арки, широкая лестница. Но всё покорёжено, искажено демонической магией: колонны стояли под углом, лестница изгибалась спиралью.

Из открытых дверей лились звуки боя: крики, лязг оружия, взрывы магии.

Я остановился у входа и заглянул внутрь.

Театральный зал. Огромный. Ряды кресел, балконы, потолок, расписанный фресками. А в центре — сцена.

И на сцене сражаются.

Десять избранных. Я узнал некоторых — Соломон был среди них, с рапирой и щитом. Рядом ящеролюд с двуручным топором, синекожая эльфийка-лучница, гном в тяжёлой броне и ещё шестеро.

Они окружены.

Демоны. Десятки демонов, прут со всех сторон. Они атакуют волнами, не давая передышки.

Алиса подсказала, и я поднял голову. Над сценой, на огромной люстре я увидел ЕГО.

Демон в чёрном плаще, с серебряной маской и посохом в руке. Он раскачивался на люстре, скрестив ноги, и — реально дирижировал. Взмахивал свободной рукой, словно дирижёр, направляющий оркестр. И демоны двигались в такт. Атаковали синхронно. Наступали и отступали.

Это было похоже на танец. Только вот со смертельным финалом…

Один из избранных не выдержал натиска. Демон с двумя уродливыми топорами пробил его защиту и вонзил сталь в шею. Копейщик закричал и рухнул.

Остальные попытались прикрыть его, но демоны уже утаскивали тушу избранного.

Девять. Наших осталось девять…

Я смотрел на это и чувствовал ярость… Холодную, жгучую ярость!

Этот ублюдок играет с ними, как кот с мышами. И ещё мне почему-то кажется, что это не просто испытание… Это место в реальном мире. Проблемное. Шрам, который Система пытается закрыть, отправляя своих избранных. И у неё это очень плохо получается, судя по всему…

Демон на люстре повернул голову и посмотрел прямо на меня.

Наши взгляды встретились. И его маска изменилась… Улыбка исчезла.

Он поднял руку и указал на меня пальцем. Потом взмахнул посохом, и все демоны на сцене развернулись.

И бросились на избранных с удвоенной яростью.

— НЕ-Е-Е-ЕТ! — заорал Соломон, отбивая атаку двух демонов одновременно, оглушая противников дебаффами своего щита.

Демон на люстре спрыгнул вниз. Приземлился на краю сцены. Изящно. Почти бесшумно.

И заговорил…

Голос был глубоким, бархатным, с лёгкими нотками насмешки. Мужская версия Джоаны — спокойная, уверенная, но с оттенком безумия.

— Наконец-то, — произнёс он, разводя руки в стороны. — Наконец-то хоть какое-то веселье посетило наши окраины по воле вашей скучной Системы.

Демон спрыгнул вниз и начал медленно идти в мою сторону.

— Добро пожаловать, моя пешка… Надеюсь, ты готов к представлению!

Я сжал рукоять меча и шагнул внутрь.

Время до завершения испытания — 17:54.