Темный секрет леди Чандлер

Глава 10

В какой момент тихая скромная свадьба с ужином только для членов семьи перетекла в праздник на полторы сотни гостей, Агата так и не поняла. Сначала леди Нина помогла накидать ей список самых близких друзей, которых «ну никак нельзя не пригласить», затем присоединилась графиня, добавив несколько весьма полезных в будущем знакомых. Также Райлих прислал имена коллег с работы, дабы заполнить пустующие скамьи в храме со стороны жениха.

Всем гостям выписывались приглашения с потенциальной парой. Когда начали приходить ответы и Агата посчитала количество человек, стало очевидно, что ужин отменяется. Придется устроить как минимум бал с фуршетом. Поиск оркестра, слуг, составление меню, организация украшений для храма и дома – все это легло на плечи Агаты. Ко дню свадьбы она больше напоминала загнанную лошадь, чем счастливую невесту. Только тонизирующие зелья да крема, скрывающие круги под глазами, помогали держаться ей на ногах.

В назначенный день рано утром Ханна с трудом смогла растолкать Агату.

– Моя леди, у нас много дел, пора вставать…

– Еще пять минут, – простонала Агата, не желая расставаться с подушкой.

– Вы говорили это полчаса назад, – напомнила Ханна.

Агата молчала, проваливаясь снова в сон. Зловещая тишина подсказывала – так просто она не отделается, и вот под одеяло скользнул холодок, лизнул пятки и поднялся выше, пробирая до самых костей. Взвизгнув, Агата вскочила.

– Простите, моя леди, – поспешила извиниться камеристка и, стащив с хозяйки одеяло, стала ждать, пока та смирится со своей участью и пойдет принимать ванну.

Все еще дрожа от холода, Агата подарила Ханне убийственный взгляд, но с кровати встала. Служанка протянула ей заготовленное с вечера зелье.

– Возможные побочные эффекты: головная боль, потеря аппетита, сонливость, чувствительность к свету, – Агата прочитала вслух первые строчки из длинного списка.

В принципе, все эти симптомы она испытывала уже сейчас. Недолго думая, Агата выпила зелье.

Приятное тепло разлилось по телу. Резь в глазах прошла. Потянувшись, она вручила служанке пустой бутылек и отправилась на водные процедуры. На небывалом приливе бодрости Агата умудрялась с помощью служанок одеваться, делать прическу и проверять последние приготовления. Даже садясь в карету, Агата давала Ханне последние наставления перед праздником:

– И цветы обязательно проверь на чары свежести. Цветочники через раз забывают их обрабатывать. Не хватало, чтобы к началу бала все ирисы завяли.

– Да, моя леди, – кивнула Ханна, и карета тронулась с места.

У храма Агату ждала мать. Та с самого утра следила за украшением церемониального зала и встречала первых гостей.

– Райлих приехал? – с волнением спросила будущая миссис Дарк.

Увы, вместе с замужеством она прощалась не только со свободной девичьей жизнью, но и с титулом «леди». Райлих не был лордом, а значит, она опускалась на ступеньку ниже в глазах аристократии Таверона.

– Да, он ждет уже пятнадцать минут. Пришлось задержать начало.

– А Кристофер? – осторожно уточнила Агата.

Леди Нина покачала головой. По правилам Агату должен был вести к алтарю брат, но он проигнорировал приглашение на свадьбу. Так как подобное поведение Кристофера не стало неожиданностью, они придумали запасной план с графом Хофенбауэром. Дядя, конечно, согласился в случае необходимости заменить роль опекуна Агаты, но в глубине души она все же надеялась, что брат хотя бы здесь проявит себя с лучшей стороны.

– Ладно, не будем больше заставлять гостей ждать, – натянуто улыбнулась Агата и прошла в храм.

У входа в церемониальный зал ее ждал дядя. Леди Нина помогла дочери опустить фату и удалилась предупредить музыкантов о начале церемонии. Агата хотела уже взять под руку графа Хофенбауэра, но дверь сзади открылась. Запыхавшись, в храм вошел капитан Скирс.

– Леди Агата, простите за опоздание. Я с новостями от Кристофера. Он просил за него извиниться и сообщить, что он не сможет прийти.

– Наверное, это к лучшему, – произнесла она, но все равно испытала очередное разочарование.

Заиграла музыка. Граф Хофенбауэр сам взял ладонь Агаты и положил себе на локоть. Они вошли в зал. Красную дорожку, ведущую к алтарю, устилали лепестки белых роз. По бокам на скамейках разместились самые знатные семьи Солтивэля. Со многими из них Агата общалась всего раз или два на приемах у тети. Но сейчас ее волновали не чужие любопытные взгляды. Райлих стоял около алтаря и, судя по нахмуренным бровям, задавался вопросом: кто все эти люди?

Но вот он заметил приближение невесты. Морщинки на переносице разгладились, и на лице Райлиха появилась легкая улыбка. Перешивая свадебное платье своей бабушки, Агата переживала, что оно может ему не понравиться, так как она выбрала лаконичность и простоту вместо роскоши. Модистка убрала рукава-воланы, заменив их кружевом, плотно облегающим руку от плеча до запястья. Отказалась Агата и от пышного кринолина, фаты со шлейфом и драгоценных камней. Это было идеальное платье, подчеркивающее красоту и невинность невесты. По крайней мере, так считала Агата и, увидев полуулыбку Райлиха, поняла, что не прогадала с выбором.

Граф Хофенбауэр подвел ее к жениху и, исполнив свою роль, занял место в первом ряду подле графини. Музыка стихла.

– Мы собрались в этот благословенный день… – начал вещать жрец, растягивая церемонию сладкими, не имеющими никакого отношения к реальности речами.

Агата же смотрела в черные глаза Райлиха и не могла поверить – уже через несколько минут она станет замужней дамой и проведет с ним всю свою жизнь. Сердце трепыхалось в груди, и Агате казалось, что она вот-вот упадет в обморок от волнения.

Райлих держался уверенно. Спина прямая, плечи расслаблены. Заметив состояние Агаты, он ободряюще улыбнулся. Она невольно позавидовала его выдержке.

– Прошу, дети мои, склоните головы для благословения или же уйдите прочь, пока клятвы не вступили в силу. – Жрец выждал несколько секунд, дабы увериться, что никто не передумал вступать в брак.

Агата синхронно с Райлихом склонила голову. Жрец коснулся ладонями их макушек и развеял сверкающую пыльцу – средоточие чистой светлой магии, дарующей благословение богов.

– А теперь, молодожены, обменяйтесь кольцами и можете скрепить союз поцелуем.

Райлих уверенно взял с подушечки на алтаре кольцо и надел Агате на безымянный палец. Ее руки дрожали. Она переживала, что случайно выронит обручальное кольцо и оно укатится бездна знает куда. Каким-то чудом ей удалось ничего не испортить.

Настал самый щекотливый момент. Ресницы Агаты затрепетали. Райлих осторожно убрал локон, приподнял кончиками пальцев лицо невесты за подбородок и поцеловал. Она почувствовала нежное, едва ощутимое прикосновение теплых губ. Щеки горели огнем. Впервые кто-то целовал ее на людях, и Агате хотелось провалиться сквозь землю.

Послышались радостные крики и аплодисменты. Заиграла музыка. Райлих взял Агату за руку и крепко сжал ладонь.

– Скажи, что они не поедут с нами на ужин? – сквозь фальшивую улыбку уточнил он.

– Нет. Не поедут, – едва слышно ответила Агата, – мама организовала портал, и гости перенесутся сразу к нам домой. Прости, я хотела предупредить, но как-то… не сложилось.

Агата виновато улыбнулась, решив умолчать, что большая часть гостей уже ждет их в особняке Чандлеров. Райлих вздохнул. Торжественная часть подошла к концу, и гости стали переноситься к месту празднества.

– Поздравляю, дорогие мои, – графиня Хофенбауэр обняла Агату, а затем и Райлиха, – у нас сегодня много дел. Нужно познакомить вас с лордами, приближенными к королю. Райлих, – она позволила себе обращение по имени, тем самым показывая небывалую милость. В ее глазах он удостоился звания члена семьи, – я слышала, твой начальник скоро уходит на пенсию?

– Через несколько месяцев, – подтвердил он.

– Нужно во что бы то ни стало подготовить для тебя, – она замолчала, подбирая подходящее слово, – хорошие рекомендации. При должном усердии к концу года ты займешь его пост, а после какого-нибудь громкого дела мы подумаем, как поспособствовать получению титула лорда.

– У нашего наследника будет титул, – напомнила Агата, прекрасно зная, что леди Нина уже рассказала кузине о свадебном «подарке» Кристофера.

– Этого мало. Быть начальником магполиции без титула, в конце концов, неприлично! – строго заметила графиня, нервно щелкнув веером.

– Дорогая, идем, – позвал ее граф Хофенбауэр, пряча улыбку, – дай новобрачным свыкнуться с мыслью о новом положении.

Она игриво шлепнула мужа по ладони и позволила себя увести к порталу. Агата уже хотела предупредить Райлиха, что на той стороне их ждет половина Солтивэля, но и тут ей не дали договорить. К ним подошел капитан Скирс.

– Поздравляю вас, – сказал он, протягивая руку Райлиху для рукопожатия.

Агата с замиранием сердца ждала, как тот отреагирует. Он медлил, но все же пожал руку в ответ.

– К сожалению, я не смогу присутствовать на празднике, так как сегодня же отбываю по службе в Варгос. Но примите мои искренние пожелания счастья.

– Спасибо, – Агата улыбнулась и решила воспользоваться шансом узнать, как у брата дела. – Капитан Скирс, вы знаете, где сейчас Кристофер?

– Он поступил на службу в королевскую гвардию, леди Агата.

– Боги, но как?! – Эта новость стала для нее шоком.

– Я предложил ему покинуть Солтивэль. Благодаря образованию и принадлежности к знатной семье он получит звание младшего лейтенанта после специальной подготовки в столице. Думаю, вы сами понимаете, что так будет лучше и для вас, и для него. – Капитан Скирс достал из кармана письмо и протянул Агате. – Он просил это вам передать, и, леди Агата…

– Миссис Дарк, – поправил его Райлих.

– Миссис Дарк, – повторил капитан Скирс и, уже обращаясь к Агате, добавил: – Простите мои слова в нашу последнюю встречу. Я многого не знал.

– Ваше заблуждение ни в коем случае не оскорбило моих чувств, – гордо сообщила Агата, убирая конверт в потайной карман юбки. – Поэтому я не принимаю ваши извинения.

Капитан Скирс понял, что ему пора уходить, и, поклонившись, покинул праздник.

– Когда это ты с ним встречалась? – недовольно спросил Райлих, сверля взглядом удаляющуюся фигуру капитана.

– Он приезжал к нам домой. От него я и узнала о дуэли. Капитан Скирс переживал, что Кристофер погибнет от твоей руки.

– Извинялся он явно не за это.

– Да, ты прав, – согласилась Агата, и не думая вдаваться в подробности. – Кажется, все гости переместились. Можем идти и мы…

Райлих не двинулся с места.

– Что он тебе сказал? Он оскорбил тебя? – В его голосе слышались металлические нотки.

Растерявшись от такого напора, она поспешила заверить:

– Нет, конечно нет! Капитан Скирс достойный мужчина и никогда не позволил бы себе такой низости.

– Тогда за что он извинялся?

– Боги, Райлих. Иногда лучше просто не поминать былое, – сдалась Агата, понимая, что без ответа он ее не отпустит. – Капитан Скирс не знал, почему Кристофер вызвал тебя на дуэль, и решил, что тот спасает честь семьи от мезальянса. Поэтому я и не приняла извинения. Независимо от того, по какой причине мы поженились, мы равны.

– Мы никогда не будем равны, Агата, – холодно заметил Райлих.

– Мы уже равны, ведь отныне я миссис Дарк. И у нас есть все шансы стать идеальной парой.

– Вот как? И почему же?

– У тебя есть деньги, у меня связи. По-моему, очень выгодный союз, – улыбнулась она, хотя не реагировать на его настроение было сложно.

– Звучит как неплохой расчет.

– Именно! – ответила Агата, пряча за искусственной улыбкой свои истинные чувства.

Они вместе шагнули в портал и оказались посреди бальной залы поместья Чандлеров.

– Боги, кто это? – выдохнул Райлих, осматриваясь посреди толпы.

– Думаю, тетя нам всех сегодня представит, – ответила Агата, предвкушая долгий и нудный вечер.

Их появление отметили очередными аплодисментами, более того, к ним начала выстраиваться очередь, чтобы лично поздравить молодоженов. На правах родственницы графиня Хофенбауэр встала около Агаты с Райлихом и представляла всех гостей. В конечном итоге все новые лица смешались в одну серую массу. Агата уже и не пыталась запомнить титулы и имена, только кивала и повторяла одни и те же вежливые фразы с натянутой улыбкой, но и та померкла, когда на горизонте появилась леди Мур. Такого оскорбления со стороны Райлиха Агата не ожидала.

Райлих сразу понял: что-то произошло. Рука Агаты, покоившаяся на его предплечье, напряглась, а затем и вовсе соскользнула.

– Простите, мне нужно отойти, – сказала Агата и, резко развернувшись, скрылась в толпе.

Графиня проводила племянницу удивленным взглядом и подала знак одной из служанок помочь невесте. А Райлих тем временем уже смотрел на причину столь резкой перемены.

– Поздравляю, мистер Дарк, – кокетливо улыбнулась Миранда, при этом прижимаясь к плечу какого-то щеголя, – а где же ваша супруга?

Ее голос звучал нарочито невинно. Графиня Хофенбауэр смерила леди Мур холодным взглядом, и Райлих сделал вывод, что родственница Агаты в курсе слухов о «веселой вдове».

– Лорд Блэкуотер, рада вас видеть, – сухо поприветствовала графиня, проигнорировав незваную гостью. – Помнится, вы собирались прийти с леди Рейвен.

Миранда продолжала улыбаться. Она явно была готова к холодному приему. Сам же Райлих с трудом сдерживал злость из-за выходки бывшей любовницы.

– Мы расторгли помолвку, – ответил лорд Блэкуотер, отстраняясь от Миранды.

Последнее, чего он хотел, – это попасть в черный список у одной из самых влиятельных семей Солтивэля.

– Вижу, сожаление по этому поводу вам не требуется, – отметила графиня, снова окинув высокомерным взглядом леди Мур. – Райлих, я пойду проведаю Агату, а вы, пожалуйста, не давайте гостям скучать.

От него не укрылись нотки разочарования в голосе родственницы. Скрипнув зубами, Райлих достаточно недоброжелательно посмотрел на лорда Блэкуотера, и тот нашел предлог удалиться.

– Схожу за напитками.

Райлих подождал, пока он отойдет, и обратился к Миранде:

– Что ты тут делаешь?

– Веду светскую жизнь, – пожала плечами та и смахнула несуществующие пылинки с его фрака.

От этого жеста Райлиха передернуло, и Миранда нахмурилась.

– Мне казалось, я все ясно объяснил в записке, – с раздражением произнес он.

– Ты про ту, что прилагалась к гарнитуру? Прости, я обратила внимание только на копию чека, – усмехнулась Миранда, не в силах скрыть горечь и обиду.

– Я знал, что так тебе будет удобнее вернуть за него деньги. – Райлих постарался успокоиться и казаться хотя бы со стороны вежливым. – Между нами все кончено.

– Ты хочешь разорвать нашу связь, даже не зная, что выйдет из твоего брака. Зачем так спешить? – Она хотела снова его коснуться, но вовремя себя остановила. – Я могу подождать. Медовый месяц закончится, и ты снова вернешься ко мне. Все рано или поздно возвращаются к искусным любовницам. Вспомни, как нам было хорошо вместе.

Райлих порядком успел устать от этого разговора и подумывал лично вывести ее за локоть вон, но унижать Миранду было ниже его достоинства. Впрочем, она неплохо справлялась с этим сама.

– Прийти на свадьбу было большой глупостью. Сейчас ты возьмешь своего кавалера под руку и удалишься с праздника. Надеюсь, в будущем тебе хватит ума при встрече сделать вид, что мы незнакомы, – отрезал он.

На щеках и шее Миранды появились красные пятна. Ее плечи подрагивали, а пальцы, сжатые в кулаки, были готовы обрушиться на Райлиха в любой момент.

– Еще никогда меня не выставляли из дома! – прошипела Миранда. – Думаешь, удачно женился и теперь все двери открыты? Ты навсегда останешься в их глазах простолюдином!

– Так же, как и ты, прежде всего дорогой куртизанкой, а не леди? – заметил Райлих, уставившись на нее.

Тьма заволокла его глаза. Миранда вздрогнула и сделала шаг назад, затем еще один и случайно толкнула одного из гостей.

– До свидания, леди Мур. – Райлих кивнул ей на прощание и осмотрел зал.

Агата с графиней еще не вернулись. Райлих не был силен в извинениях, да и сомневался, что ему есть за что оправдываться перед невестой. Но неподконтрольное чувство в глубине сердца требовало найти ее и непременно все объяснить.