Тень Января

Глава 31

Не хотела засыпать, да и подумать не могла, что сумею расслабиться даже при большом желании. А всё же сон прибрал меня к рукам. Незаметно для себя я почти моментально погрузилась в дремоту, как только очутилась в объятьях Рэагана. Он был таким тёплым и уютным, что бесконечное ощущение холода вдруг отпустило, глаза сами собой закрылись, баюкающая тьма и тишина леса стали чем-то вроде колыбельной.

Я проспала, наверное, несколько часов. Только каким-то чудом заставила себя вернуться в реальность и осознать, что пора приводить в действие мой план. Эта ночь — возможно, единственный шанс на спасение. После встречи с провидицей, вполне вероятно, уже ничто мне не поможет.

Рэаган по-прежнему обнимал меня и вроде бы крепко спал. Вроде бы — потому что я и раньше ошибалась на этот счёт, но сейчас ошибка могла стоить мне очень дорого. Я осторожно перевернулась и долго вслушивалась в его дыхание — тихое, ровное. Лица его было не различить, поскольку в Мерклом лесу тьма стояла постоянно, а костёр уже прогорел. Затем с предельной аккуратностью я приподняла плащ, с ещё большей аккуратностью расцепила руки Рэагана. Он только вздохнул сквозь сон и пробормотал нечто неразборчивое.

Мне удалось встать на ноги, почти не издав ни единого звука. На крайний случай решила, что, если Рэаган очнётся, скажу, что приспичило по естественной нужде. Теперь нужно было как-то вызволить сумки и собрать в одну то, что я намеревалась взять в дорогу. А сделать это было непросто в полнейшей темноте. Пришлось зажечь факел, что могло дополнительно потревожить сон главнокомандующего, но мне повезло.

Все приготовления я старалась производить быстро и неслышно. Постоянно держала ухо востро, чтобы среагировать, если в шалаше начнётся какой-нибудь шевеление. Однако мой спутник, похоже, действительно спал очень глубоко. Я нашла всё, что планировала. Провиант разделила примерно пополам, чтобы у Рэагана тоже что-то осталось. Карта и кресало обнаружились в единственном экземпляре, но я понадеялась, что без них главнокомандующий как-нибудь сумеет обойтись. Хотя оставаться без огня в этом непроницаемом пространстве для кого угодно стало бы суровым испытанием.

Когда дошла очередь заглянуть в последнюю сумку, вдруг поняла, что её ни разу не вскрывали за время нашего пути, и я понятия не имела, что там находится. А как только открыла… разинула рот от удивления. Потому что там находилась одежда и военное снаряжение — брюки, шерстяная рубаха с воротником под горло, лёгкий и прочный кожаный доспех с металлическими вставками. И всё это размером значительно меньше, чем пропорции главнокомандующего Эвигона. Зато такое обмундирование отлично бы подошло какой-нибудь хрупкой девушке, вроде меня. Иными словами, это был тот самый дорожный комплект, который я просила у Рэагана, помимо коня и оружия. Он выполнил мою просьбу, но почему-то эти вещи так и не вручил мне.

Было бы неплохо переодеться, но я не стала тратить на это время. Просто захватила ещё одну сумку с собой, помимо той, что уже была собрана. Закрепила их по бокам лошади позади седла, снова вслушалась в тишину, но ничего подозрительного не расслышала. Рэаган, судя по всему, просыпаться не собирался.

Мне подумалось о том, что сейчас я должна покинуть этого мужчину и больше никогда не встретить. Не скрою, было в нём нечто такое, что привлекало меня. Но гораздо больше в нём было того, что раздражало и пугало. Рэаган не являлся моим другом. В первую очередь он служил Арасу и интересам государства. Хотя я бы не отказалась иметь такого мужчину в друзьях, сейчас полностью отдавала себе отчёт, кто рядом со мной, и какова моя роль в этой запутанной игре. Пора было положить этому конец.

Я оседлала жеребца главнокомандующего, последний раз проверила, не проснулся ли Рэаган, а затем поудобнее перехватила факел и направила лошадь прочь от места стоянки.

Ещё сохранились наши недавние следы. Я с трудом выискивала их в кромешной тьме и двигалась по ним, намереваясь пройти тем же маршрутом через реку, а затем взять курс на восток. Там, согласно карте, находилось немало селений. Сколько придётся провести в дороге, я точно не знала. Если очень грубо прикидывать по пропорциям на условном изображении, то не менее двух недель, а то и больше, с учётом того, что я фактически продвигалась вслепую.

Мне удалось добраться до берега Морут. Как только Мерклый лес остался за моей спиной, появилась хоть какая-то возможность видеть без помощи факела. Уже знакомое синее свечение лилось с неба, освещая контуры ландшафта. Я разглядела упавшее дерево и погибшего скакуна. Его обезглавленное тело валялось почти у самой границы между речным льдом и усыпанной снегом почвой. Потушив огонь, я двинулась в том направлении. Не то чтобы мне снова хотелось взглянуть на мёртвое животное, но это был мой самый верный ориентир, которого я должна была придерживаться.

Спустилась с небольшого пригорка. Жеребец Рэагана смело ступил на лёд. Его конь был заметно мощнее и выносливее. Я невольно подумала о том, что, если бы и мне дали лошадь посильнее, не случилось бы этой трагедии, и мне не пришлось бы оставлять главнокомандующего фактически ни с чем в Мерклом лесу. Я ведь не хотела ему навредить, но, как минимум, уже усложнила жизнь, за что мне было немного совестно. Но я постаралась не думать об этом.

Сейчас правильней было сосредоточиться на преодолении реки. Синий свет давал достаточно видимости, чтобы я не сбилась с верной траектории. Но всё равно вела лошадь неторопливо, выверяя каждый шаг. Когда мы проходили мимо павшего коня, я притормозила, чтобы в последний раз взглянуть на невинное существо. Всё-таки отчасти главнокомандующий был прав, когда сказал, что я виновата в этой смерти. Моя вина и правда была, теперь я могла в этом сознаться самой себе и попросить прощения у храброго зверя, который просто послушался моей команды.

— Прости меня, — прошептала тихо.

И тут же слёзы вновь подступили к горлу. Я не сумела их сдержать и расплакалась вновь.

Конь главнокомандующего недовольно захрапел, будто попрекая меня за слабость. Я пригладила его по гриве.

— Не бойся. Тебя в обиду не дам, — я пообещала это самой себе, хотя умом понимала, что и себя-то с трудом могу защитить в этом жестоком тёмном мире.

Жеребец снова издал какой-то странный звук, словно злился. А потом стал вдруг притопывать копытами.

— Ну, тише-тише. Здесь не стоит танцевать. Под нами лёд, и лучше бы нам убраться поскорее отсюда.

Животное не желало успокаиваться. Тряхнув головой, конь зацокал ещё агрессивнее.

— Да что с тобой?.. — недоумевала я, натягивая поводья потуже.

И тут мой взгляд зацепился за какие-то светящиеся точки. Красные, точно зажжённые огни свеч. Одна, вторая, третья, пятая, десятая…

Я тотчас сбилась со счёта, когда количество огоньков резко возросло. И все они одновременно приближались, их становилось всё больше и больше. А двигались они с того берега реки, куда я намеревалась попасть, дабы очутиться в безопасности.

Вот только теперь возник серьёзный вопрос: какой берег для меня безопаснее? Ведь ко мне по льду надвигались не просто загадочные огни. Это были глаза, множество глаз. А принадлежали они существам, которых я никогда раньше не видела, даже в фильмах ужасов подобных монстров не встречала. Чем-то они напоминали волков, только очень крупных. И у каждого было по три пары красных светящихся глаз. А когда один из них разинул челюсти, я успела заметить ещё и острые зубы в несколько рядов.

Существа неторопливо сокращали расстояние. И, кажется, не из-за страха, а из-за предвкушения лакомых кусочков, одним из которых должна была стать я.

Конь подо мной буквально взбесился. Он стал метаться из стороны в сторону, в то время как чудовищные волки рассредоточивались по периметру, загоняя нас в кольцо.

— Ну, тихо! Тихо! — силилась я усмирить животное.

Но все мои порывы оказались бесполезны. Жеребец в ужасе встал на дыбы. Я не удержалась в седле, упала на лёд. Больно ударилась боком. Но как-то всё же умудрилась выхватить свой меч.

И как раз вовремя — один из монстров прыгнул прямо на меня. Я ударила его по морде лезвием. От такого удара у нормального животного ничего бы не осталось от головы, но этот только зарычал и отскочил прочь. Рана едва-едва виднелась на его шкуре. Видимо, она была какой-то невероятно прочной.

Боковым зрением я заметила, что двое других чудовищ напали на жеребца и впились ему в ноги. Тот отбивался изо всех сил. Но я не могла ему помочь. Теперь меня обступали уже трое, одного из которых я только что ранила. И понимала, что если уж такой точный удар не сразил монстра, то с тремя подобными мне ни за что не справиться.

— Адалена!.. — голос Рэагана прорвал ночь. — Адалена!!!

— Я здесь!!! — закричала в ответ.

И в тот же миг меня атаковал тот же волчара. Одновременно с ним бросился второй, третий. Я размахивала мечом, полосуя звериные шкуры, для которых моя сталь была не страшнее укола иглой. Они лязгали зубами, отступали и нападали вновь, пытаясь ухватить за подол платья или меховой накидки.

— Адалена!!! — Рэаган был где-то рядом.

Я слышала его, слышала, как ревёт в предсмертной агонии его жеребец, которого буквально рвали на куски адские твари.

— Адалена!!!

Атака за атакой я снова и снова наносила удары. Успела схватить левой рукой ещё и кинжал, но, увы, не настолько была умелой, чтобы биться сразу двумя оружиями. Одного из волков я всё-таки проткнула коротким клинком, который вошёл под нижней челюстью вы вышел острием перед шестью красными глазами.

— Адалена!

Наконец, я увидела главнокомандующего. Оба своих меча он уже держал наизготове. Двое монстров как раз закончили добивать лошадь и кинулись на Рэагана. Тот их встретил сокрушительными ударами. Но я не увидела, получилось ли у него кого-то убить. Только поняла, что целиться надо в челюсть — там их слабое место.

— Адалена, держись! — прокричал Рэаган, когда очередным тычком я сумела вогнать меч прямо в один из шести глаз монстра.

Тот завизжал, как щенок, и пополз по льду, безвольно суча лапами. Однако возрадоваться успеху я не успела, потому что третий волк никуда не подевался. Он сделал быстрый высокий прыжок. Я не успела вовремя поднять меч, когда тяжеленная туша обрушилась на меня сверху. Я упала на спину и тут же почувствовала вибрацию под собой, а затем и хруст ломающегося льда.

— Адалена!

Ледяная толща разверзлась у меня за спиной. Я ничего не сумела предпринять, когда меня разом поглотила холодная чёрная вода.

— Адалена!!!

Шестиглазый волк упал вместе со мной. Его челюсти плотно впились в капюшон на моём плаще. Чудовище барахталось на глубине, тем самым утягивая и меня за собой. Он сделал рывок, и я полностью окунулась в воду.

— Адалена!!!

Мне не хватило всего-то глотка воздуха. Одного, пускай самого крошечного. А на то, чтобы вынырнуть не хватило уже сил. Всё тело в долю секунды заледенело и свело страшным спазмом. Я больше не могла контролировать свои движения, не могла бороться, не могла помочь даже себе.

Очередной рывок захлебывающегося животного заставил меня сделать рефлекторный вдох. Вода вошла в лёгкие. Синеватое свечение в небе над водой — последнее, что я помнила и на что смотрела, уходя на дно.

— Адалена!!!

А затем всё исчезло. И призрачный синий свет, и голос главнокомандующего, который отчаянно звал меня, но так и не дозвался.