Трофейная жена

Глава 3 Души и клятвы

Проснулся я в этот раз от громких голосов Ханны и Рагны — которые даже не скрывали, что общаются слегка на публику. Причем на специфическую публику! Манера разговора была такая, что я спросонья даже спросил себя, не успела ли ночью к нам вернуться Кэтрин, потому что именно с ней в тройке они, бывало, так дразнили Колина… Но нет, голосов слышалось всего два.

— … Наверное, его леди-мать его для чего-то наняли в Академии, курс какой-то читать у природников, вот он к вам и приблудился. Молодые Светлые обычно от мамочки ни на шаг! А молодые — это у них лет до трехсот.

Это говорила Ханна веселым, немного даже развязным тоном. Будь у нее тело, решил бы, что это отходняк после вчерашнего адреналина. А так — возможно, она изображала (или правда испытывала) тот же эффект на основе одних воспоминаний.

— Может быть. Я, в отличие от тебя, с эльфами часто дела не имела. Только с тем один-единственный раз, — вздохнула Рагна. — Если это можно назвать «иметь дело».

— Да я тоже не сказать чтобы прямо много о них знаю, но тот раз, когда их целый отряд прислали для сопровождения принцессы из Светлого Леса к нам — и насмотрелась, и наслушалась. Ну неважно. Давай, рассказывай, что там у тебя с ним было!

— В том-то и дело, что ничего не было! Он подсел однажды ко мне, когда я в библиотеке работала, и говорит: «Прошу прощения, что отвлекаю, но на мне лежит суровое заклятье, порабощающее волю: я обязан флиртовать со всеми девушками, у которых черные волосы и серые глаза!»

Ханна хихикнула.

— Дай угадаю. Ты ему поверила?

— Да! — досадливо воскликнула Рагна. — Поверила! Сказала: «Ладно, раз так, то флиртуйте!» Он мне пару стихотворений прочитал, что-то там про змеи волос и звезды глаз. Смотрит этак по-собачьи, а я говорю: «Что ж, если условия проклятья выполнены, мне еще три книги нужно просмотреть, позвольте вернуться к работе». И дальше стала читать. Отвлеклась и не видела, куда он делся — отсел, наверное.

Ханна на этом месте заливалась смехом уже просто неприлично, до хрюканья. Колин, тоже не спавший, пофыркивал, но сильно не смеялся. Сказал:

— Жалко парня! Я на таких, как ты, Рагна, пару раз нарывался! Так и не смог понять — они так издеваются, или правда не понимают?

— Могу только за себя сказать: я правда не понимала. Теперь одно из многих сожалений, — девушка-лич вздохнула. — Хоть было бы, что вспомнить теперь.

— Не расстраивайся, — сказала Ханна. — Вон, Габриэль сказал, что они не особо от людей отличаются в этом плане!

— Он говорил, что темные от светлых не отличаются. А эльфы от людей…

— Ну, вот наша эльфийка в себя придет, Андрей ее осчастливит — и, авось, хоть намекнет, отличается чем или нет.

— Андрей-то? Ты что, он слишком галантен, — усмехнулась Рагна. — Так и будем гадать. Ладно, я вообще эту историю не к тому рассказала! А к тому, что вот так у меня и отложилось в голове: возможны, мол, заклятья подчинения, которые эльфы не могут снять! Сам эпизод уже много лет не осмысляла, не возвращалась к нему, а убежденность сидела. А то бы я, конечно, не дала вам с Андреем прямо в пекло рвануть, а попробовала бы Мириэль сразу зеленым огнем отутюжить. И еще кое-чем. Орков бы дольше зачищать пришлось, что да то да, но ведь бой с некромантом безотходный — кто умер, тот сразу на мою сторону встал… — Она хмыкнула. — Так что после того, как Колин того лича, с их стороны, упокоил, мы бы в любом случае не могли проиграть.

«Они дразнят Мириэль! — понял я. — Тормошат ее! Пора вмешаться.»

Леу на моей шее для разнообразия не было — она вообще как убежала вчера гонять кабанов, так до сих пор не вернулась. Я за нее не переживал: в окрестных лесах не водилось ничего такого, что могло бы повредить ее четырехметровой форме, даже с учетом нечисти! А благодаря способности к полету, потеряться она тоже не могла. Налопается вдоволь, выспится — и разыщет нас.

В общем, раз я спал в одиночестве, то смог быстро выпутаться из одеяла и вскочил.

Мы встали лагерем в лесу и разоспались просто неприлично: неторопливое осеннее солнце уже успело высоко подняться в небе. Ну, что ж сделать, после вчерашнего тем из нас, у кого живые тела — то есть мне, Колину и Мириэль — нужно было отдохнуть. Надеюсь, что эльфийка отдыхала. Я велел ей устроиться поудобнее и спать столько, сколько она хочет, но понятия не имею, подействовал ли мой приказ на ее способность к отдыху.

Так или иначе, сейчас эльфийка уже бодрствовала и вид имела самый мирный. Все в том же черном мундире, но уже без тяжелого макияжа, умытая, она выглядела моложе и здоровее. И — симпатичнее. Впрочем, опущенные уголки губ и остановившийся взгляд ее совершенно не красили. Она сидела возле весело потрескивающего костра, прямо на траве, скрестив ноги, потягивала какой-то напиток из деревянной кружки и не реагировала на болтовню, которую девчонки с Колином развели, похоже, специально для нее!

— Доброе утро всем! — сказал я. — Мириэль, Колин, Ханна, как спалось?

— Спасибо Рагне, что посторожила, спал, как убитый! — весело сказал двухстихийный маг.

— Тоже нормально, — сказала Ханна. — Пыталась тебе сон прислать, но не вышло. Так глубоко устал — или?..

— Или, — сказал я. — Нанимательница моя явилась поблагодарить за службу. Кое-что интересное для вас с Рагной рассказала… Точнее, не она, а ее муж, он тоже приходил. Но об этом потом. А ты как? — Я обернулся к эльфийке.

— Спала адекватно, восстановила силы, спасибо, мой господин, — ответила Мириэль, продолжая пить чай.

Ох, не нравился мне ее тон, и поведение не нравилось…

— Несколько базовых приказов, — сказал я эльфийке. — Во-первых, запрещаю тебе прерывать свою жизнь или укорачивать ее любым образом. При любых обстоятельствах. Всегда старайся выжить. Поняла?

— Поняла, — кивнула эльфийка.

И вдруг взяла и вылила свою кружку в огонь. Потом сняла с огня котелок и тоже его вылила на угли.

— Та-ак… — сказал я. — Никто больше это не пил?

— Не, я не трогал, — замотал головой Колин. — Не успел. Блин, я думал, это Рагна заварила!

— Я стараюсь не заваривать ничего, сложнее мятного чая, — покачала головой Рагна. — Как ты мог учуять по запаху, это был не он. Но я видела, какие травы она туда положила. Ядовитых не было!

— Мириэль, — сказал я. — В котелке был яд?

— Да, — безразлично сказала она. — Слабый и медленный. Чтобы отравить даже человека, надо его выпить очень много в течение длительного времени. Я не пыталась отравить вас, мой господин, или мага в детском теле.

Я сжал зубы.

— Ладно, допустим. Мириэль, сама ты насколько сильно отравилась?

— Ничтожно. Мой предыдущий повелитель отдал мне тот же самый приказ в более узкой формулировке, поэтому при всяком удобном случае я делала себе этот отвар, поскольку он обладает в том числе тонизирующим действием. Однако накопительный эффект не успел наступить.

Я ругнулся.

— Рагна, потом обследуешь ее, не заблуждается ли?

— Обследую, — кивнула Рагна и тяжело вздохнула. — Эх, люди! В смысле, эльфы! Такое красивое, живое тело — а совершенно его не ценит!

— У нее есть смягчающие обстоятельства, — холодно сказал я, — но мне это все равно очень не нравится. Хорошо, проехали. Мириэль, тогда еще один общий приказ. Не причиняй вред моим друзьям и женам.

— Это соответствует духу моей Клятвы, — снова кивнула девушка. — Нет нужды оговаривать отдельно.

— Ну, на всякий случай. И — не ври мне. Или это тоже в Клятву входило?

— Входило.

— Вот и хорошо… — вздохнул я. — Сегодня придется тебя перед официальными лицами отмазывать. Пожалуйста, не саботируй эти попытки. И… заранее извини, если придется как-то тебя унизить, словом или действием. Мне бы все же не хотелось начинать нашу новую жизнь в новом мире с того, чтобы бежать и скрываться от властей! Придется как-то доказать, что ты безопасна.

Мириэль снова кивнула.

— Рей, не мог бы ты ее попросить еще на наши слова реагировать? И на вопросы отвечать? — спросила Ханна. — А то ведь ужас как неудобно!

— А она вас по-прежнему игнорирует? — уточнил я.

— По-прежнему, — кивнула Рагна. — Проснулась часа три назад, раньше всех. Умылась, оправилась, нашла котелок в твоих вещах, повесила над огнем, сделала отвар… Я следила, но дергать не хотела. Сам знаешь, помогать, утешать — не моя сильная сторона.

В голосе моей четвертой жены послышались виноватые ноты.

— Ты все сделала правильно, — утешил ее я. — И вообще молодец! И — разговор я ваш слышал, да. Я уверен, что нам бы удалось победить и без пятого брака, если бы Ханна вовремя вспомнила про особенности эльфов. Тебе удалось бы, — подчеркнул я. — Но — хорошо, что все вышло так. Постепенно и Мириэль придет в норму. Она сильная, раз столько лет продержалась в таком состоянии и даже какие-то остатки моральных принципов сохранила. Уверен, постепенно мы поладим.

Говорил я это не столько даже для Рагны, сколько для самой Мириэль. Хотя не был уверен, что она пока что поймет мои слова правильно. Она явно воспринимала меня пока как «второе издание, ухудшенное и урезанное» по сравнению со своим прошлым «повелителем»!

— Хорошо-то хорошо, но детишек Мириэль тебе тоже не родит! — вздохнула Ханна. — А я этого хотела. Чтобы дети. У эльфов с этим очень, очень туго, даже в смешанных браках.

— Тоже мне проблема! Сама и родишь, — твердо сказал я. — Сколько хочешь. Хоть десять, хоть двадцать. Когда тело тебе вернем.

Ханна засмеялась.

— Договорились!

— Тебя это тоже касается, Рагна, — я подмигнул некромантке. — Я в этом плане мужчина простой: детей должно быть столько, сколько хочет женщина. А мое дело — на всю эту ораву заработать.

— Понятно, — усмехнулась девушка-лич.

— Отличная у тебя семейная программа! — похвалил Колин. — Даже начинаю думать: а может, зря я от этого всю жизнь шарахался?.. Поехали, что ли, быстрее, чтобы наше золото большие шишки не захапали, и тебе, Андрей, было бы, с чем семью планировать!

Предостережение Колина оказалось пророческим: когда мы прибыли в замок Темного Властелина «на зарплате», дележка награбленного, но еще не отправленного им в метрополию шла полным ходом! Замок ничем не отличался от того, которого я видел в миске у Колина день назад: те же гладкие черные стены, те же зловещие величественные башни. Похоже, он достался атакующим совсем неповрежденным! А вот поле вокруг него украсилось кое-чем новеньким: горами порубленных тел и наскоро сколоченными виселицами, на которых вывесили орков — видимо, из числа тех, что защищали замок.

Мириэль смотрела на все это безо всяких эмоций, меня тоже уже даже не замутило — после того, что я насмотрелся в деревне Минхей, зрелищем казненных мощных мужиков меня не пронять. Но поставил себе лишнюю галочку: ага, правильно я распорядился, не зря отправил «наших» орков порталом.

Чуть в отдалении от места казни на лугу у замка расположились лагерем несколько отрядов стражи, присланных порталом. Нас еле пропустили через оцепление, хорошо, Мишель вовремя появился и провел.

М-да, очень нам эти войска пригодились бы вчера. Впрочем, я даже догадывался, что мне бы сказал какой-нибудь местный шишкарь: «Это ведь городская стража, они не предназначены для штурма крепостей! Их задача — охранять государственную собственность!» И в чем-то этот выдуманный мною государственный чиновник был бы, безусловно, прав.

Что касается вовремя вышедшего нам навстречу из замка Мишеля, то наш командир выглядел бледным и усталым: явно после боя ему даже выспаться не дали — так всю ночь и «решал вопросы». Однако Мишель держал лицо, говорил спокойно и даже почти не отреагировал на известие, что я все-таки женился на эльфийке. Только и сказал:

— Что, возникла та самая безвыходная ситуация?

— И да, и нет, — ответил я. — Мириэль была под заклятьем, подавляющим волю, очень жестким. Мне удалось это заклятье на себя переключить. Так что, в отличие от остальных моих жен, она полностью мне подчиняется. И раньше тоже не своей волей все эти зверства творила. Ты говорил, у нас сейчас период, когда мы что угодно можем провернуть. Давай постараемся ее так же легализовать, как Ночку.

— С этим все оказалось… сложнее даже, чем я думал, — устало произнес Мишель. — Но давай попробуем. Раз она теперь твоя жена и ты за нее ручаешься. Тебе нужно первым увидеться с Посвященным Гилом. Он встанет на твою сторону — обязан.

Что-то в жестком тоне Мишеля, в складке около рта мне сильно не понравилось.

— У тебя тоже не все просто с Храмом? — спросил я. — Тебе зажали повышение? Тебя ведь обещали сделать Светоносным Паладином или как-то так?

Мишель поморщился.

— Вроде того. Пытаются затолкать меня в Посвященные — чтобы сидел безвылазно в столице, а не мотался везде.

— С чего вдруг? — удивился я. — Ты же человек на своем месте!

— Ну вот кое-кто считает, что меня можно пристроить и поудачнее. И главное, сам король… Ладно, это мои дела, тут ты ничем не можешь мне помочь при всем желании, — он коснулся моего плеча. — Но спасибо за участие, Рей!

У меня уже была заготовлена фраза в духе «Пригрози им, что если ты не сможешь нанимать Кэтрин, то она им все разнесет!» — но я вовремя ее проглотил. Потому что, возможно, именно с этим и было связано затравленное выражение в глазах моего друга! Их с Кэтрин многолетний (как бы не длинною в жизнь!) роман, кажется, находился в более-менее устойчивом равновесии, и если Мишель не сможет больше «легально» мотаться с нею по дорогам, выполняя задания Храма, то кто знает, как у них все повернется! Кэтрин явно не готова осесть в столице вместе с ним и играть роль жены добропорядочного государственного чиновника.

Посвященный Гил ожидал нас в одном из покоев черного замка — кстати, весьма неплохо отделанном и обставленном помещении! Идеально гладкие стены, мебель, словно вырастающая из них… Да уж, этот Арнольд Карас или как его там знал толк в интерьерах! Пожалуй, дизайнером или архитектором ему и стоило работать. А то подался, понимаешь, в темные властелины — и закономерно заработал на этой нервной работе несварение желудка: сложно переварить несколько дюймов закаленной стали. Что ж, паладины Света известны своими целительскими возможностями!

(Да, я несколько ерничал, поскольку заочно испытывал крайне негативные чувства к бывшему хозяину замка — и за его роль в геноциде местного населения, и за его участие в измывательствах над Мириэль. Собственно, жалел я только об одном: что его уложил Мишель, а не я.)

Сейчас на монументальном каменном столе было разложено множество бумажных журналов почти привычного мне вида: какие-то такие я успел застать в раннем детстве в советских учреждениях — даже картонные обложки были похожи! А за столом сидел благообразный пожилой господин с совершенно белыми волосами и бородой — тоже адепт Света, к гадалке не ходи.

— Посвященный Гил, — сказал Мишель. — Рад представить вам Избранника богини Любви Андрея Вяза. И с ним три из пяти его жен: рыцарь Ханна Брейдау, мессира Рагна Брейдау и госпожа Мириэль Аннирикей.

— А, свежеиспеченный барон! — с улыбкой проговорил Посвященный, поднимаясь из-за стола и осеняя меня благословением (язычок белого света вспыхнул у него на ладони и слетел в нашу сторону, истаяв на полдороге). — Поздравляю с новым титулом!

— Вы знаете больше, чем я.

— Король даровал тебе титул и земли, — пояснил Мишель. — И какую-то небольшую сумму золотом, я не спрашивал. Вместо тех двух тысяч золотых, что ты запросил дополнительным гонораром.

Ого, целое баронство! Щедро, однако. Не ожидал от казны. Но…

— Благодарим его величество! — сухо сказала Ханна. — И как далеко на севере расположено это баронство от столицы?

— На северо-западе, — вздохнул Мишель. — Ты угадала, Ханна. Обширные, но, скажем так, мало используемые земли, заселенные в основном нечистью. Номинально они действительно стоят две тысячи золотых и даже больше — его величество был щедр и вам, конечно, стоит его поблагодарить.

Мне захотелось выругаться. Впрочем, что-то подобное я и предполагал. Ни у нас, ни у Мишеля не было мохнатой лапы при дворе, чтобы побороться за наши интересы — а ясно же, что исполнителям и главным застрельщикам всегда достается хрен да маленько! Ладно, зато титул дали. Здесь, в сословном обществе, это немаловажное обстоятельство. Плюс еще доля из того, что найдено в замке… А, судя по усталому виду Мишеля, найдено не так мало, иначе он бы не занимался дележкой всю ночь!

— Я тоже благодарю короля! — сказал я самым бодрым и бравым тоном, который мог из себя выжать. — Надеюсь, что в кратчайшие сроки сумею сделать эти земли плодородными и прибыльными!

Брови Мишеля взлетели вверх, но он промолчал. А вот Посвященный Гил улыбнулся.

— Мне нравится ваш оптимизм, Избранник Любви! Паладин Мишель уже рассказал о вашей роли во всем этом предприятии — похоже, богиня Любви в этот раз сделала особенно удачный выбор. Я также рад познакомиться с вами, уважаемые дамы, — он коротко поклонился Рагне и Ханне, подчеркнуто обойдя эльфийку. — Однако личность вашей третьей… э-э-э… супруги вызывает у меня некоторые вопросы. И, боюсь, они возникнут не только у меня!

— Охотно отвечу на все ваши вопросы, — сказал я. — И Мириэль ответит.

— Правду? — сухим тоном осведомился Посвященный Гил.

— Если я прикажу, то — правду, — твердо ответил я.

— Однако! Что ж, тогда, полагаю, вам лучше рассказать мне по порядку обстоятельства дела.

Я взглянул на Мишеля, он едва заметно кивнул. Очевидно, считает, что этому храмовнику можно доверять — хотя бы до определенных пределов. Что ж, иного выхода у меня все равно не было! Только прорываться в бега и основывать свое собственное маленькое царство-государство где-нибудь на пустошах — чего мне не особенно хотелось, хотя полностью этот вариант я не исключал. А то что это тут у них, одно-единственное королевство — и никакой конкуренции! Давно пора подбавить перчику.

И нет, это не самонадеянность, это трезвая оценка моих возможностей. У меня некромант класса Рагны и дракон — это уже вполне себе заявка на небольшое княжество! А Ханна может командовать личной дружиной. И Мишеля с Кэтрин к себе перетащим, если их в столице плохо примут.

Другое дело, что этот путь — всегда риски и конфликт. Все то, что мне особенно не нравится. И все то, что совершенно точно не очень хорошо сочетается с моими ближайшими целями: устроить тыл, после чего заняться поисками способа вернуть тела Рагне и Ханне! Или даже хрен с ним с тылом, может быть, именно с магических изысканий в этой области и стоит начать? Параллельно врачуя душевные раны моей эльфийки — вот кому точно еще одна война будет совершенно точно лишней! Ей бы в тишине и покое прийти в себя…

В общем, я решил покуда быть паинькой и даже немного «добропорядочным идиотом», поэтому принялся рассказывать Посвященному Гилу все без утайки. Да, собственно, и утаивать-то было нечего! Хотя о своем разговоре с богиней Любви и Кузнецом я все же промолчал.

— Ясно, — задумчиво проговорил Посвященный. — Что ж, Мишель, давай с тобой проведем ритуал Истинного Зрения. Нас, конечно, только двое, но, учитывая мой статус Посвященного, этого достаточно. Я бы хотел еще взглянуть на вашего голема… В смысле, первую супругу. Для полноты картины.

Для этого нам пришлось спуститься во двор, где я оставил Ночку. Причем Посвященный еще набрал очков в моих глазах, спросив у меня разрешения погладить Ночку по носу. Да не просто гладил, а еще и нахваливал: «Какая красивая, отличная лошадиная форма! Надеюсь, вы сумеете обрести память и вернуть себе возможность полноценной жизни!»

Однако вердикт Посвященного был неутешителен:

— Я действительно вижу связи подчиняющего заклятья между вами, барон Вяз, и вашей… хм, супругой Мириэль, — проговорил Гил. — Я также своими глазами увидел, что душа мессиры Брейдау действительно цела — удивительное зрелище! Никогда прежде не наблюдал лича с целой душой!

Мне показалось, или на этих словах лицо Мириэль дрогнуло, и на нем появилось легкое удивление? Впрочем, эта эмоция почти сразу исчезла. Она что, считала меня злодеем, способным жениться на обычном бездушном личе? А все положительные эмоции и доброе отношение Рагны считала притворством?

— Однако я не могу вынести заключения по делу вашей супруги Ночки, — со вздохом произнес Посвященный. — Мне видна некая эманация, которая может быть остатком души — а может и не быть. В любом случае, этого недостаточно, чтобы присвоить ей статус разумного!

— И все-таки я заключил с ней брак, — сказал я. — Разве это не доказательство, что ее душа жива? Я ее чувствовал! Я ее видел, как и души других моих супруг!

— Очень интересно, — сказал Посвященный. — Жаль, я не могу спросить богиню Любви лично… Но, раз брат Мишель за вас ручается, пожалуй, я пойду на небольшое должностное нарушение — как он говорит, по совести, — Посвященный Гил многозначительно поглядел на нашего друга. — Будем надеяться, что вы правы, и что однажды Ночка вернется в число разумных существ, а ее душа обретет достаточную полноту, чтобы вновь вступить в круг перерождений, когда настанет ее время. Если так и произойдет, то вы, барон Вяз, совершите настоящий подвиг. Я буду молиться за вас.

— Благодарю, — сказал я. Но вздыхать с облегчением было еще рано, поэтому я произнес. — А что касается Мириэль Аннирикей?

— Вот тут, боюсь, нужно консультироваться со светскими властями, — нахмурился Посвященный Гил. — У них, боюсь, могут быть свое собственное мнение. Однако я могу свидетельствовать в вашу пользу, благо, правда на вашей стороне. То есть я могу сказать, что между вами и присутствующей здесь эльфийкой действительно существует магическое заклятье, внешне похожее на заклятье подчинения… Вот только лорд-канцлер барон Нейвин — не из тех, кто верит на слово. Он, боюсь, потребует доказательств.

— Каких? — я почувствовал, что у меня леденеет сердце. — Чтобы она совершила по моему приказу нечто неприятное, болезненное или унизительное?

— Боюсь, это само по себе — не доказательство, — покачал головой Посвященный Гил. — Люди, которым грозит казнь, могут даже отрубить себе руку, лишь бы избежать смерти. Такие случаи известны.

— Тогда о каком доказательстве может идти речь?

— Так случилось, что мне известен текст клятвы верности эльфийских Старших кланов, — проговорил Посвященный Гил. — Пусть она принесет эту клятву вам перед всеми нами — и тогда я поверю и сам, и смогу ручаться перед лордом-канцлером, что Мириэль Аннирикей действительно безопасна и полностью подконтрольна вам.

— Посвященный, я же только что рассказал вам историю Мириэль, — сказал я, бессознательно сжимая рукоять Ханны. Не потому, что собирался обнажить меч против высшего храмового чина, а чтобы почувствовать поддержку жены. — Вы хотите, чтобы я снова провел свою пятую супругу через то, что наверняка — ее самое тяжелое воспоминание?

— Если альтернатива — ее смерть? — приподнял брови старый жрец.

…Так и получилось, что примерно час спустя Мириэль пришлось, опустившись на одно колено передо мной, в присутствии Посвященного Гила, Мишеля, лорда-канцлера Нейвина, Габриэля, Колина, Ханны и Рагны произнести монотонным голосом:

— Силою Леса и кровью, текущей во мне, клянусь слить свою силу с твоей, быть твоим дыханием и голосом, мыслью и плотью.

Всего несколько слов — почему-то я считал, что эта пресловутая Клятва должна быть гораздо длиннее!

Лицо Мириэль ничего не выражало по-прежнему, но мне почему-то показалось, что оно вдруг резко осунулось и стало совсем как-то, из сна.

— Я принимаю твою клятву, — сказал я. — И в ответ обещаю платить тебе верностью за верность и силой за силу. А теперь встань и жди, пока я разберусь с нашей небольшой проблемой.

Мириэль встала, по-прежнему безразличная ко всему.

И я думал, что дело уже решено — но лорду-канцлеру вздумалось упереться! Оказывается, придворные, чтоб их, переживали, что их лишили зрелища! Что этот Темный властелин, мать его, завелся слишком далеко от столицы, и теперь ну никак было не посмотреть ни на его замок, ни на его легионы — а тут красивая фотогеничная эльфийка, которую можно замечательно казнить на высоком эшафоте, отделанном красным бархатом!

И все наши доводы разбивались о его вопрос:

— Но как я подам это королевской семье и лучшим людям королевства?

К счастью, Посвященный Гил занял нашу сторону тверже, чем я думал, и всячески увещевал лорда-канцлера, что казнить невиновную женщину, ставшую жертвой темного колдовства, — недостойно. Тем более, что за нее ручаются такие великие герои, как мы с Мишелем.

Не знаю, чем бы все это кончилось, но Мишель предложил идею объявить Мириэль артефактом — и лорд-канцлер, по-моему, слегка утомленный спором, ухватился за нее как за возможность поторговаться.

Каковой торг я и слил. Причем, как я потом узнал, речь действительно шла о слитках драгоценных металлов и артефактах стоимостью в несколько десятков тысяч золотых — и большая часть этих денег утекла не в последнюю очередь самому лорду-канцлеру.

Ладно, плевать. Главное, Мириэль выдержала — и мы с Ханной и Рагной тоже. Не сорвались, не напортачили, не поставили себя вне закона, не оказались в долгах. Мы расквитались с миссией по борьбе с Темным властелином — и впереди нас ждала новая миссия.

— Ну что, дамы, — весело спросил я Рагну и Ханну, когда мы вчетвером (Мириэль шла, словно робот) покидали замок. — Станем самым процветающим баронством в королевстве?

— На этих землях? — скептически произнесла Ханна. — Там даже разбоем не проживешь: некого грабить!

— Можно, наверное, нечисть ловить и делать хитрых некрохимер… — задумчиво вторила Рагна. — Но кому их продавать?

— Нет, — сказал я, приобнимая некромантку за плечи (я уже знал, что ей нравится этот нехитрый знак внимания). — Мы, девочки, создадим образцово-показательный колхоз!