Ультраскип

Глава 14. Можно ли быть безумцем в безумном мире

Где-то там наверху кипели ночные страсти. Косолапый всё-таки решился подойти к каменной башне, но его подкараулили волки для выяснения отношений. Пока они мерялись клыками, Артур Брум разгребал завалы и собирал останки Санчо в походный ранец. С такой ношей было не просто передвигаться, особенно после всех повреждений в технодоспехах, но он не мог оставить друга в беде, в любой момент грунт мог обвалиться вместе с замком и превратить это место в одну большую могилу.

Старый солдат собрался с силами и посмотрел наверх — в потолке зияла дыра, ведущая через железобетонную конструкцию и грунт на первый этаж особняка. Если бы он был в хорошем расположении духа и без тяжёлого груза за спиной, он, может быть, решился бы заняться скалолазанием, но в этот раз у него заскрипели колени от одного вида препятствия. Бруму сразу захотелось найти альтернативный путь. Встроенные в шлем фонари осветили старый бункер-склад, впереди показались две металлические двери, закрытые на замок. К одной из них он даже не смог приблизиться — счётчики радиации сразу забили тревогу, но зато другая, в самом углу, выглядела относительно безопасной. Брум подошёл к ней вплотную, прислушался, а потом попытался выломать. Дверь была сделана на совесть, пришлось достать меч и прогрызать замочный механизм.

Перед Брумом предстал старый бардак, похоже это были казармы, из которых эвакуировались в полной суете, солдатики побросали почти всё и забрали только самое важное. Брум прошёлся через ровные ряды коек и вышел в зону отдыха с кухней и мебелью. Уровень радиации и токсичной пыли постепенно повышался, лишний раз напоминая, что отсюда нужно было убираться как можно быстрее. Он огляделся по сторонам и нашёл красную линию на полу, это был маркер для самых глупых, чтобы даже в экстренной ситуации любой человек мог найти аварийный выход. Брум последовал по главному коридору вперёд и через несколько поворотов вышел на винтовую лестницу. В этот раз дверь открылась подозрительно легко, Брум почувствовал подвох и стал подниматься с двойной осторожностью.

Ступенька за ступенькой, он приближался к звукам ночи: где-то там отчаянно бегал медведь и пытался найти Брума. Косолапому не хватало ловкости, по мере сил он отбивался от волков, но они постоянно цапали его с тыла. Медведю приходилось терпеть их укусы и продолжать поиски сугубо по запаху, он постоянно возвращался к первому этажу особняка, а дальше след терялся, и ему приходилось начинать всё заново.

Брум неожиданно увидел окно в серой каменной стене, он подошёл поближе и обнаружил, что смотрит на радиоактивный лес и развалины особняка. Солдат подумал ещё немного и понял, что находится в каменной башне, которая когда-то была тем самым «маяком» и интересным местом, который завлёк его в эти края. Через ещё один подъём он вышел на территорию самого особняка. Он увидел знакомую сцену с другого ракурса и испытал чувство дежавю. Раньше Брум видел эту комнату только через дыру в четвёртом этаже, а теперь всё содержимое было совсем рядом. Он подошёл к кресле качалке и дотронулся до Сью, но она никак не отреагировала. Брум скинул с неё пледы и обнаружил старого робота-аниматроника, здесь были сервоприводы, железный гуманоидный скелет и провода, тянущиеся к компьютеру за спиной. Устройство заряжали через солнечную панель, но кто управлял им было совершенно не ясно. Брум посмотрел на кофейный столик рядом и заметил старую армейскую карту, на которой Сью оставила кучу пометок, в том числе тут были и короткие пути через тоннели, ведущие на север и северо-восток. Брум сфотографировал карту и сохранил себе в компьютер технодоспехов.

Брум подошёл к дыре в фасадной стене и посмотрел вниз, где ещё продолжалась медвежесобачья суета. Стены особняка вроде бы ещё не скрипели и можно было подождать, когда проблема внизу «решится» сама собой. Брум посмотрел на ночную жизнь, зевнул и, наконец, вспомнил про ещё одно немаловажное дело, которым можно было заняться прямо сейчас — он попытался вызвать по открытому радиоканалу Касема, в прошлые разы ему мешали помехи, но сейчас у него было больше шансов за счёт высоты. Помех стало действительно меньше, но ещё недостаточно для полноценного приёма. Тогда Брум отправился в каменную башню и стал подниматься на самый её верх. На последнем этаже его ждала камера с хорошим зумом, подключенная к ещё одному компьютеру. Брум махнул на неё рукой, ему было не до этой мелкой загадки, и снова вызвал Касема. Через несколько минут раздался первый ответ:

— Как я мог быть слеп все эти годы… — казалось Касем бредил и говорил сам с собой. — Решение всегда было рядом…

— Касем?! Ты там спишь или как?

Судя по звукам учёный пробирался сквозь лесную чащу, а его рация работала в автоматическом режиме как радио.

— Всё потому, что я нарушил правила объективности… Надо было рассматривать все инструменты воздействия, даже от семейства Хорн.

— Ау! — закричал солдат во всё горло.

— Кейн? Кейн, это ты?

— Какой ещё, нахрен, Кейн?! Ты там совсем долбанулся что ли? Это я, Артур!

— Джон Доу?

Брум вспомнил про музыку и стал спешно отдавать приказы, чтобы его технодоспехи воспроизвели композицию «Одинокий пастух» через динамики. Услышав знакомые мелодии, Касем даже остановился, он стал тяжело дышать, потом успокоился и наконец взялся за рацию, чтобы ответить:

— Артур, мне ведь сейчас не послышалось? Это ты недавно разговаривал со мной?

— Да, это я! А ты это ты? Что у тебя с головой?

— Увлёкся. Это всё-таки дело всей моей жизни. Я как никогда близок к победе, осталось ещё немного, но последний элемент ускользает из рук.

— Айда подробнее!

— Я видел Кейна, это мой подопытный номер пять. У него на лице остались признаки дегенеративного безумия, вызванного вирусом чёрного бешенства, но его разум смог почти полностью восстановиться. Но по всей видимости появились проблемы с памятью.

— И что это всё значит?

— Кейн попал мне в подопытные после сильного пожара, он пристрастился к болеутоляющим Хорн и употреблял целую серию препаратов. И не все из них выступали как лекарства от ожогов. Ему понравились наркотики, и он стал экспериментировать. Когда нас изгнали из Акрополиса, Кейн забрал с собой целый фургон препаратов, чтобы их хватило до конца жизни.

— Но этот Кейн и другие тронулись умом от ядовитого плюща, который выделяет галлюциногенный яд. Мне об этом рассказала глава семейки Вурхиз. Это стало первопричиной безумия. Может всё дело в этом?

— Да, я уже понял, что то место было отравлено… Тот психоделик с пруда нарушает баланс в мозге и травмирует нервные клетки. Но не столь важно, что именно привело к повреждениям, вопрос в том, что способствовало восстановлению. Понимаешь, вирус повышает стихийный нейрогенез, он позволяет восстанавливать нервные клетки, но это происходит с уроном для системы в целом. Если действующие нейроны делятся, то накопленная в них информация теряется. Понимаешь?

— Эм, ну да, около того. Насколько мне позволяют школьные знания биологии.

— Но какой-то наркотик Хорн оказывает организующее действие на нейронную сеть, в этом случае он заставляет старую систему восстановиться. Наверняка это смесь Ультрабрейва и Ультрадрима. Я слышал про них, такая комбинация может оказать очень сильное и длительное воздействие, сны и галлюцинации из прошлого будут возвращаться и реорганизовывать новую систему. Боже мой, это лечение через кошмарные сны, какой экстравагантный способ придумала жизнь…

— Ну окей! Хорошо, ты нашёл лекарство, ты доволен? Может пора прийти в себя?

— Приду, когда доберусь до Кейна или его хибары с наркотиками. Мне нужна твоя помощь. Быстрее двигайся на север, я недавно прошёл алтарь демонов пустоши в виде Стоунхенджа, это на самом краю лесных владений. Если мы закончим исследования, то сможем вернуть безумцев в наш мир. Это ведь целая толпа, армия ненасытных существ, терроризирующих последних выживших. К тому же они могут сформировать первое поколение мутантов, которое будет воспроизводить себя естественным путём, а это положительный отбор, способный дать нам иммунитет от белой чумы.

— Ты отравлен ядовитым плющом-мутантом! Об этом ты не подумал?

— Это ещё одна причина найти Кейна, чтобы испробовать лекарство на самом себе. Так ты мне поможешь или нет?

— Чёрт возьми, конечно, помогу! Это ведь новый уровень, от такого нельзя отказываться.

— Как скоро?

— Как только — так сразу, мне нужно подлатать технодоспехи и набрать тяжёлых пушек, потом я приеду к тебе на броневике через подземные тоннели с помощью карты Сью.

— Слишком долго… Но лучше, чем никогда. Здесь есть кто-то ещё, я постараюсь разобраться своими силами, — Касем потерял интерес к разговору и вернулся к охоте, он выключил рацию и побежал догонять Кейна.

Брум снова остался один, он вздохнул и в который раз посмотрел вниз на ночной лес, освещённый лучами серебряной луны. Он задумался над тем, что где-то там могли прятаться роботы-шпионы с камерами, что за всеми этими случайностями и трудностями могли скрываться сценаристы, режиссёры, продюсеры и зрители, жадно требующие веселья и неожиданных поворотов. Одновременно с этим существовала и другая возможность, что единственным наблюдателем и организатором шоу являлся лишь один Всевышний. Брум посмотрел высоко наверх и увидел третий вариант — зрителями могли выступать только звёзды, и им было всё равно.

Старый солдат не знал, какой вариант был хуже, и поэтому вернулся на грешную землю. Там он увидел человека в чёрном плаще с петлёй на шее, Брум машинально отвесил себе пощёчину, чтобы проснуться, хотя и не спал вовсе. От лёгкого сотрясения и металлического звона он пришёл в себя и увидел, что это был не человек, а медведь, стоящий на задних лапах. Весь в ожогах, почти без шерсти, состоящий из одной толстой рубцовой кожи, он вслушивался в пустоту и внюхивался в каждый запах. Недавно медведь услышал голос своего заклятого врага и теперь не мог успокоиться. Стая волков замучилась цапаться с ним и теперь наблюдала со стороны.

Еле сдерживая улыбку, Брум снял с себя ранец, достал останки Санчо, вытащил из него последнюю бомбу и установил в ней таймер на самый минимум. Пока медведь не сменил позицию и не отправился в особняк, он кинул в него бомбу. Она упала совсем рядом и капитально задела медведя, мутант в шоке попытался убежать, но рухнул на землю. Медведь смог подняться только со второго раза, так как ему разорвало переднюю лапу и половину морды. Брум поспешил спуститься вниз и найти тайный выход из каменной башни, но когда он выбрался наружу, его враг успел скрыться в радиоактивном лесу.

*** Северные окраины леса ***

Новый день дарил новые надежды, появились первые лучи Солнца, ночные хищники уже скрылись в своих норах, а дневные ещё не успели сменить их на посту. Артур Брум к этому моменту времени уже успел подготовиться и отправился в путь. Благодаря секретным тоннелям он смог проскочить радиоактивный лес на своём броневике и выбраться на противоположной стороне на севере.

Брум выехал из глубокой пещеры в старую каменоломню, здесь уже чувствовалось присутствие человека — кто-то таскал отсюда камни, грузил на машины и увозил дальше на север, следы были относительно свежими. Брум не стал задерживаться в карьере и выехал из низины, по разведданным от дронов дальше находился старый алтарь, о котором говорил Касем, и тропы, ведущие в глубь леса. Брум подъехал к деревьям, остановился и попробовал вызвать Касема по радио — никто не ответил. Брум подождал немного, огляделся и заметил кое-где в лесной чаще маскировочные сети. Он сделал приближение в камерах броневика и разглядел их получше: это определённо были автомобили размером с джип. Кто-то воспользовался лесными тропами, заехал вглубь леса и оставил транспорт.

Брум последовал их примеру, он нашёл нужную колею, проехал метров двадцать и остановился у замаскированных армейских хаммеров. Рядом с ними лежали мёртвые часовые, одному сломали шею, другому пробили череп, третьего избили до смерти. Брум так и представил картину, как кто-то сильный, но разумный, выпрыгнул к ним на дорогу, нанёс два быстрых смертельных удара и принялся допрашивать последнего оставшегося в живых. Всё было сделано очень ловко и быстро, словно действовал уберзомби второго типа. Старый солдат проглотил ком в горле и запустил в бортовом компьютере сканирование местности. Датчики не зафиксировали ничего необычного.

— Ну конечно… Так я тебе и поверил… А ты что думаешь? — заворчал Брум и посмотрел на своего компаньона Санчо, который теперь находился в теле курьера, пока его минёрская оболочка проходила долгую операцию восстановления в технооазисе 19.

— Сэр, я думаю, что сенсоры и бортовой компьютер представляют корректную информацию.

— Ты хочешь сказать, что нас не ждут никакие угрозы?

— Да, сэр, в краткосрочной перспективе угроз нет.

— А медведь? Держу пари, что он давно восстановился и учуял запах крови. Но он не подойдёт, пока мы в машине с тяжёлыми пушками. Это опытная скотина и должна знать, что к армейской технике лучше не приближаться.

— Он преследует нас?

— Именно. Это вендетта, и сегодня мы её доведём до логического завершения. Берём только тяжёлые пушки.

— Сэр, может быть, нам стоит вернуться и дождаться ремонта моего второго тела?

— Что? Так, стопэ! Тебе что, понравилось? — Брум прочёл мысли робота.

— Да, сэр, минёром быть намного лучше. Теперь это очевидно.

— А как же грузы?

— Чем больше я выполняю приказов, тем лучше. Но приказов на доставку гораздо меньше, чем на подрыв. Вчера я за одно боевое задание использовал весь боезапас.

— Вот именно! У нас остался только один комплект бомб, поэтому не раскатывай губу и готовь свой короб. Мы берём уберружьё, автомат Томпсона, Дезерт Игл, Печенег и последнюю противотанковую мину.

После коротких сборов искатели приключений наконец вышли наружу. Едва Брум ступил на эту тропинку, как почувствовал неладное: здесь было слишком тихо. Видимо тут рядом произошло что-то такое, из-за чего местные звери в ужасе разбежались. Брум приказал Санчо ехать сзади и приглядывать за тылами, а он соответственно, следил за флангами. К счастью, здесь было гораздо меньше следов радиации, и им не приходилось так часто прыгать и шуметь. К тому же, в отличие от Касема, у них были фотографии с дронов, и они знали какие места следовало обыскать, чтобы найти тайную хижину Кейна.

Через двадцать минут блужданий Брум резко остановился. Санчо не понял в чём дело и переспросил хозяина:

— Что-то случилось, сэр?

— А ты прислушайся ещё раз. Кто-то снова ломает ветки, кто-то снова идёт по нашему запаху.

— Нам нужно отойти и выбрать более подходящее поле боя.

— Или нужно просто пойти вперёд, чтобы получить то же самое.

Путники сделали круг и наконец нашли нужное место, удачное скрытое в тени гнилых деревьев. Они вышли на поляну с избушкой лесника и обнаружили следы былой веселухи. Кто-то растерзал десяток человек в армейской форме. Кого-то из них прибили голыми руками, кого-то забили дубиной, автоматом или другим подручным средством. Солдаты успели хорошо пострелять и побросать гранаты, но им это не помогло, а только наоборот привело к дополнительным случайным жертвам. И именно эта дикая стрельба и распугала всех нормальных зверей в округе. Судя по следам и количеству крови, которая теперь гнила на земле, противник тоже получил сильные ранения, но его тела здесь не было. Брум присмотрелся повнимательнее и увидел, что этот неизвестный противник частично съел своих жертв. Наверное, ему потребовалась еда, чтобы регенерировать.

Брум осторожно пошёл дальше и зашёл внутрь дома лесника. Тут кто-то устроил форменный бардак, разворотил шкаф с герметичными картриджами с лекарствами и основательно побил хозяина. Лысый и бородатый Кейн лежал на полу и не мог пошевелиться — ему переломали все кости. Человеку было больно даже дышать. Брум подошёл к нему поближе и присел на корточки, Кейн тихо произнёс:

— Ультразерин…

— А! Хочешь обезболивающее? Ну, давай, попробуем немного.

Брум поднял нужный картридж с пола, вскрыл его и накапал в рот Кейну. Ему стало легче, и он попросил добавки:

— Ещё!

— А это уже не бесплатно. Мне нужна информация. Что здесь произошло?

— Да я тут этого… Недавеча нарвался на зомбанутого, чел только надышался проклятой Сакуры, на коже и вокруг глаз сыпь, а это трындец лютый. Он уж с ума стал сходить. Я дал от него дёру, заныкался по-быстрому, но это его только взбесило ещё сильнее. Я думал, что всё-таки пронесло, но ко мне приехали хлопцы за дурью. Я им сам когда-то показал, где меня найти, вот они его и привели следом. Ёлыпальный чёрт! Он был просто в охрененной ярости. Хлопцы не успели офигеть, как он их порвал.

— А что потом?

— Мы с ним побеседовали за чашечкой чая и разошлись как цивилизованные люди. А ты сам как думаешь?! Не видно что ли?! Ой, чёрт, как же больно… Этот мулат стал задавать кучу вопросов и никак не унимался. Всё вызнавал, что я принимал в последнее время и что со мной происходило. Как будто я это помнил! Ему это не понравилось, и, как видишь, мне всё-таки пришлось вспомнить, а то бы он от меня и мокрого места не оставил бы.

— А ты реально не помнишь, кто это был?

— Да чувак, реально не помню. Но это нормально, я ж торчок. Вот это я точно помню. Видать мне когда-то крышу снесло, и я тут затерялся.

— А следы от браслета на руке? Они тебе ничего не говорят?

— А ну да, была какая-то баба давным-давно, она умирала, просила собрать и отнести эти браслеты на видное место перед лесом… Чёрт знает зачем, но делать было нечего, я подумал, что на всякий случай лучше сделать это.

— А семейка Вурхиз? Не видел тут других маньяков и зомбаков? И какие у тебя отношения с этими военными, которых ты назвал хлопцами? — Бруму было интересно сложить весь пазл.

— Блин и ты тоже начал вопросами мучать! Ну да, есть тут какие-то нехорошие личности в лесу. Но к счастью я ещё не забыл, что мир — страшная штука. Я жил сугубо по ночам, путешествовал в основном на север, чтобы ни с кем не пересекаться. Но когда-то нарвался на хлопцев с пушками. Они вначале хотели меня пристрелить, но я дал им свои картриджи, и они передумали. Я как знаток дури подкидывал им кое-что для медицинских целей, но естественно не просто так, а бартером за еду. А они тоже хитрые, постоянно спрашивали, как дела в лесу, что я ещё знаю и что ещё могу принести.

— Хорошо, понятно. Что было дальше? Куда ушёл этот мулат?

— Он обобрал меня! Принял мои лекарства и стал что-то искать, кажется он потерял какие-то записи, которые нужно было закончить. В общем, мулат убежал обратно в лес.

— В каком направлении он ушёл?

— Эм, да откуда ж я знаю? Я тут лежал на спине.

— Ну ладно, наверное, его можно будет найти по кровавым следам. Он ведь был ранен?

— Да, очень сильно, ему даже голову задело, но раны на нём быстро заживали. Я тоже, конечно, не слабый, я пытался сопротивляться, но чёт не получилось. Этот мулат знал куда бить, вырубил одним ударом, прямо в самую больную точку, в старую рану на животе, которая никак не заживала.

— Молодец, вот, держи подарочек, ты его заслужил, — Брум вылил ему полную дозу лекарства и поднялся на ноги.

— Стоп! Ты куда намылился? Чувак, мне как бы помощь не помешала бы.

— Я как раз этим и собирался заняться.

— Да?

— И знаешь, какая сейчас твоя самая большая проблема?

— Сломанные кости?

— Нет. Уж поверь мне, но ты сможешь регенерировать, кости срастутся, может быть неправильно и будут болеть, но ходить сможешь. Поэтому сейчас наша главная проблема совершенно в другом, и она надвигается на нас из лесной чащи. Слышишь этот хруст веток?

— Ёжбана… Вот везёт, так везёт. Это тот, о ком я думаю?

— Он самый.

— И что сейчас будет?

— Если услышишь его предсмертные крики — то ничего. А если мои, то всё, как ты выразился: трындец лютый, он вначале покусает падаль, а потом придёт на запах свежего мясо. То есть за тобой.

Брум щёлкнул пальцами, подозвал к себе Санчо и достал из его короба уберружьё, он зарядил его экспансивным, бронебойным и двумя патронами с самой крупной картечью. Брум посмотрел на своё оружие, потом представил врага, и решил, что этого будет достаточно. Он вышел из избушки и глянул на вход на лесную тропу в противоположном конце поляны. Там уже стоял и ждал убермедведь, его левая лапа свисала как ошмёток, но вместо неё уже выросла другая, больше похожая на руку гигантской ящерицы. Половина морды тоже теперь выглядела как помесь чего-то рептилоидного и медвежьего. Едва Брум взялся за ружьё, как медведь отступил в глубь леса. Он отошёл на три метра и остановился, ему явно не хотелось уходить, но он всё-таки боялся подставляться под выстрел, так как в прошлые разы Брум наносил ему очень сильные удары.

— Интересно! — ухмыльнулся Брум и стал медленно идти в сторону медведя.

Косолапый стал также медленно пятиться назад. В итоге Брум всё-таки зашёл на узкую лесную тропу и оказался в окружении деревьев, медведь был где-то впереди за поворотом. Бруму это надоело, и он крикнул:

— Ну смелее! Давай уже сделаем это!

Они словно звери порычали друг на друга, и это сработало. Медведь ринулся в лобовую атаку. Выстрел пришёлся ему прямо в брюхо с очень близкого расстояния. Обычное оружие, с которым медведь уже имел дело, не смогло бы пробить всю эту «броню» из жира, костей и плоти, но тяжёлое уберружьё раскурочило его мясо и проникло глубоко внутрь. Медведь споткнулся, упал вниз и стал захлёбываться в крови. Брум отошёл назад, одновременно заряжая ружьё бронебойными, а потом выстрелил ему в череп. Вот он, решающий выстрел, зверюга полностью легла на землю.

Брум вздохнул с облегчением, а потом понял, что снова допустил эту ошибку. С телом медведя стало происходить что-то неладное, в нём словно забурлила новая жизнь, жидкости в нём «закипели» и стали выходить наружу.

— Хозачуйня?! — руганался Брум и закинул ещё патроны в уберружьё.

Солдат отстрелил голову, но бурление не прекратилось. Что-то разорвало медведя изнутри, в нём оказался омерзительный сиамский близнец-рептилоид, сросшийся с ним костями, само его туловище сжалось и местами переходило в голову. Брум не понял куда тут вообще стрелять, но попытался задеть центр туловища. Жуткий монстр в это время активно размахивал конечностями и освобождался от лишних костей, которые послужили щитом и смягчили удар от ружья. Монстр взвыл и направился в сторону Брума, у которого теперь не было времени на перезарядку, он рефлекторно запрыгнул на ближайшее дерево и взобрался на пару метров вверх. Санчо опять досталось между делом, и его откинули в сторону.

Пока монстр вслепую буянил внизу, Брум встал на толстый сук дерева, достал из ранца автомат и начал стрелять. Первая очередь не произвела на него особого впечатления, тогда Брум стал целиться туда, где предположительно торчали уши, слипшиеся глаза и голова. Вот это уже привело к результатам, чудище перестало лезть на дерево и заметно ослабло. Его монстряцкая броня заметно уступала броне медведя, и Бруму хватило обыкновенного автомата, чтобы нокаутировать гада.

Это создание отличалось невиданной регенерацией, и даже с пробитым мозгом отдельные его части продолжали извиваться. На всякий случай Брум спрыгнул с дерева, достал меч и поиграл в расчленёнку. Он успокоился только тогда, когда это безобразие окончательно перестало двигаться. На экране в шлеме вышло два уведомления: 300 очков за убермедведя и 150 за объект класса НЁХ. Последнее на игровом жаргоне означало то, что система ещё не распознала тип монстра и возможно за него накинут ещё очков опыта в будущем.

Артур Брум достал из канавы Санчо, стряхнул с него и с себя пыль и стал оглядываться в поисках засохших кровавых следов. Теперь они могли спокойно вернуться к главной цели своих поисков. Красная дорожка вывела их к берегу пересохшей реки, рядом были ровные пни от спиленных деревьев, и на одном из них, у самой пропасти, сидел сам Касем. Как обычно, в полном спокойствии, он играл симфонию «Одинокий пастух» на флейте. Брум стал приближаться к своему знакомому, но резко остановился, его глаз заметил металлический блеск под ногами. Он посмотрел вниз и заметил последний шестой браслет, который надевался на всех подопытных, которые испробовали новую модификацию вируса чёрного бешенства.

Брум пригляделся к Касему ещё раз: его тело получило слишком много ранений и ответная регенерация привела к необратимым мутациям, его мышцы уже набухли, но страшнее всего выглядела рана на голове. Пули задели височную часть и не могли не повредить рассудок учёного. Брум не знал, что делать и просто стоял. Время подходило к концу, Касем закончил исполнять мелодию, он отложил флейту в сторону и медленно поднял глаза на Брума.

В этом взгляде чувствовалась надвигающаяся тьма. Касем терял воспоминания и самого себя. Он поднялся на ноги и стал надвигаться на Брума. Старый солдат не хотел убивать учёного, ему казалось, что нужно было постараться сделать всё возможное, чтобы продолжить его исследования. Брум поднял автомат и выпустил предупредительную очередь под ноги. Касем мгновенно отпрыгнул и за пару движений уже скрылся за деревьями в лесу.

— Эй! Касемчик! Ты чего? — крикнул Брум, пытаясь разбудить в нём человеческие чувства. — Не пугай меня! Это же я, твой любимый Джон Доу!

Брум включил на полную громкость музыку через динамик в доспехах. Но Касем пропустил всё это мимо ушей, музыка на него уже не работала, он подпрыгнул к Бруму сзади и замахнулся толстой деревянной дубиной. В последний момент солдат успел повернуться и вытащить щит. Он принял удар, но его сила повалила Брума на землю. Касем зарычал и хотел было добить оппонента, но Брум поднял одной рукой автомат и нажал на спусковой крючок. Пули, выпущенные беглым огнём, задели Касема в живот и охладили его пыл, но потом он, как ни в чём не бывало, снова отпрыгнул к лесу.

Противники посмотрели друг другу в глаза, Брум искал подходящие слова, способные вразумить Касема хоть на минуту, но ничего не пришло на ум. Он снова исчез за деревьями. Санчо подколесил к хозяину и предложил очевидное решение:

— Сэр, вы должны убить его.

— Да что ты говоришь! Спасибо, что сказал, а то я как раз забыл, кем работаю…

Брум услышал, что опять установилась тишина. А значит уберзомби подготовился к новому прыжку и нужно было сделать ответный ход, чтобы остаться в живых. Брум сделал любимый кувырок как раз в тот момент, когда к нему сзади подскочил Касем.

— А ну стой! — крикнул он, показательно направив автомат ему в голову. — Стой, а то буду стрелять.

На секунду зомби остановился, пригляделся к Бруму, а потом ринулся на него. Солдат рефлекторно стал пятиться назад и споткнулся о пень, он крайне неудачно и не вовремя упал на спину, и теперь ему приходилось отползать от надвигающейся угрозы. И тут он заметил своё спасение, Брум догадался, что нужно делать и указал на старый вещмешок Касема, который лежал в пару метрах от него:

— Записи! — крикнул он. — Твои записи! Работа всей твоей жизни!

Касем вздрогнул и буквально замер, его лицо перекосило от напряжения.

— Вот, смотри! — пользуясь моментом, Брум кинулся к мешку и достал оттуда специальные металлические пластины, на которые учёный фиксировал результаты.

Касем зашатался и упал/сел на ближайший пень.

— Да скажи уже хоть что-нибудь! — не выдержал Брум.

— Долг… — тяжело выдохнул учёный. — Ты должен донести их.

— Да, я понял. Я попытаюсь найти людей, которые смогут использовать твои записи по назначению. Надеюсь, у изгнанных будут нужные технологии и ресурсы. Ты ведь успел записать всё, что нужно?

— Да… — опёрся одной рукой на пень, чтобы не упасть. — Там всё… Поклянись, что доделаешь работу.

— Клянусь.

Касем поднял на него зловещий взгляд, но это был не взгляд уберзомби, а взгляд именно разумного человека, который недвусмысленно предупреждал о стоимости клятвы. Уже в тот момент Брум понял, что Касем от него теперь так просто не отстанет, он всегда будет рядом, чтобы следить и ждать результата. И если у него кончится терпение, то кто-то из них двоих умрёт.