Ультраскип

Глава 19. Ад

— Во имя демонов Кхорна! — кричал Аластор инфернальным голосом по открытому радиоканалу. — Кто посмел нарушить мои заветы?! Что за позорная грызня произошла на граничном алтаре?! Я объявляю общий сбор, все воины-рейдеры должны явиться в первый круг на разъяснения к Бальтазару. Срок — до захода солнца. После этого момента все жители западных владений будут считаться живыми мертвецами. Близится день гнева, скоро мы придём собирать последний урожай — не забывайте об этом.

Брум, слушавший всё это по радио в броневике, лишь усмехнулся и убавил громкость:

— Он всегда так рычит? — спросил он у Тора.

— Ну-у-у, сегодня он в более плохом настроении, чем обычно.

— И часто он устраивает эти общие сборы?

— Вот ваще не часто. Это чё-то совсем чрезвычайное. Раньше Аластор гнал людей только в поход на восток, чтобы они нашли новую землю обетованную. Но всё это заглохло, сколько людям не давали припасов, им всё равно не хватало, и они возвращались.

— Понятно. А кто такие рейдеры?

— Это типо меня. Те, кто грабит изгнанных. Есть ещё сталкеры, это которые ходят по чёрной пустоши, заглядывают в заброшенные города и ищут последние технооазисы. Они как бы крутые, спору нет, но жизнь у них больно тяжёлая. Я пробовал этим заниматься — полная туфта, нужно переться не пойми куда и вообще не знаешь, что по итогу найдёшь и, главное сможешь ли вообще вернуться.

— Там что, много добра осталось?

— Весьма прилично. Те, кто начал первым, забрал самые шикарные и близко расположенные технооазисы с мастерскими и складами. И они одновременно стали базами для продвижения вглубь территории. Но некоторые мерзавцы, вроде Рори, обнаглели, они начали раздавать припасы в долг, а потом требовать выполнять чёрную работу за них. Чтобы мы сами шли в пустошь и искали новый лут. Рори заставлял даже таскать тяжёлую технику, чтобы потом её отремонтировать и использовать. Конечно, плохо, что ты завалил его таким бесчестным способом, но тебя никто осуждать за это не будет. За всё остальное ещё как, но конкретно на это закроют глаза.

— Может Рори ещё жив? Гранаты могли его только вырубить.

— Не, он точно труп. Ты уж мне поверь. А, вообще, ты уж больно жесток к нашему брату. Мы ведь вообще-то такие же как и ты. Ты должен быть на нашей стороне, а не играться с изгнанными.

— Так же как домашняя собака кардинально отличается от бродячей, также и настоящий солдат отличается от дезертира. Солдат служит общей идеи, он часть чего-то большего, а дезертир занимается просто самовыживанием любой ценой. И это меняет разум человека, причём не в лучшую сторону.

— Но мы не дезертировали с поля боя, мы служили до конца. Просто в один момент Акрополис исчез, и мы стали этими бродячими собаками, как ты выразился. Что нам оставалось делать?

— Иногда достаточно просто искать новую достойную цель. И без этого не получится направить людей на что-то созидательное. Даже Аластор фактически занялся чем-то подобным. Я думаю он бы не преуспел, если бы не продвигал идею порядка и не давал надежду с походами через пустошь.

— Ангелы, изгнанные с небес, не имеют иного выбора, кроме как стать дьяволами.

— Знакомая фраза, где-то я её уже слышал.

— Она выдолблена на алтаре перед «Сердцем тьмы».

Броневик заехал в старый разрушенный особняк, который находился южнее первого заброшенного города. Когда-то здесь находился элитный район богачей, они построили огромные дома с соответствующими гаражами и спортивными площадками. В одном из таких особняков Тор оборудовал свою хату и тайник. Местные уже знали, что эту территорию застолбил он, здесь были метки его банды и скрытые камеры на всякий случай. Поэтому Брум мог спокойно оставить свой броневик в этом хранилище. Дополнительное спокойствие вызывало то, что Тора интересовали только лекарства, которых в машине почти не было. Брум выдал лечебные картриджи в качестве аванса, а остальное обещал отдать после того, как Тор окажет помощь.

Наступал новый этап странствий. Путники взяли с собой надёжное оружие, которое могло стрелять в пылевой буре и при этом не заклинить. Естественно, их выбор пал на автомат Калашникова АКМ-900, без него никуда, а всё остальное шло уже бонусом. В качестве дополнительного инструмента Тор взял компактный Узи, пистолет, стилизованный под классический Маузер, и солидный обрез с декоративной резьбой на стволе. Последним оружием Тор с гордостью помахал в воздухе. В ответ на это Брум достал из Санчо своё уберружьё и продемонстрировал, что его ствол ещё шире. Тор с некоторым подозрением посмотрел на эту минипушку и в начале даже засомневался, что она настоящая. Но потом причмокнул и попросил шмальнуть разок, когда представится возможность.

Также им пришлось надеть дополнительную защиту для технодоспехов и ботинки, чтобы не утопать в сугробах из пепла и грязи. В чёрной пустоши кислотные дожди и пыль создавали убойные химикаты, которые могли воздействовать даже на технодоспехи, поэтому в походе нужно было накинуть на себя хотя бы прорезиненный халат.

Напоследок Брум уточнил, какие их ждут биологические угрозы, кроме других воинов в доспехах, но Тор отделался общими словами, ответив, что в последнее буйное время всё перемешалось и стало непредсказуемым: старые слизни и ящеры ушли из чёрной пустоши, не выдержав ухудшения климата, а на их место с переменным успехом приходили новые разновидности шакалов-мутантов, кабанов и медведей; всё это дохло и заменялось новыми монстрами. Поэтому по итогу нужно было готовиться к чему угодно.

Наконец они вышли наружу. Пока была возможность они просто следовали вдоль асфальтовой дороги в глубь чёрной пустоши. Погода постепенно ухудшалась, с неба периодически падала дымящаяся или даже горящая жидкость, а порывы ветра приносили всё больше пепла. Ровный ландшафт перешёл в барханы и холмики, и их скорость заметно снизилась. Воины старались прыгать по камням, чтобы не утопать ногами в грязи, но это не всегда получалось, скользкие камни норовили съехать в сторону или провалиться вниз под тяжестью путников. Лишь лёгкий Санчо спокойно ковылял на своих ногах с колёсами и следил за боевой обстановкой. Периодически он останавливался перед Брумом и с очень важным голосом докладывал: «Ситуация без изменений, ничего не видно». Из-за пепельного снегопада видимость действительно упала до трёх метров, день превратился в поздний вечер, и им даже пришлось включить фонари на костюмах.

В какой-то момент воины вышли на ровную каменистую местность, которую обдували сильные ветра, Брум хотел было свернуть, но Тор указал на слабый синий свет где-то впереди. Укутавшись в защитные халаты, они пошли против ветра, пока не достигли алтаря демонов пустоши. Часть каменных плит уже рухнула вниз, образовав небольшую защиту от бури и укрыв «вечный огонь». Тор вместо перекура стал залазить на один из монолитов.

— Ты куда? И главное зачем? — спросил у него на всякий случай Брум.

— Да малость потерялся… Вон, если интересно, отсюда можно увидеть следующую синюю точку.

— А компас?

— Хреномпас! Он тут не всегда работает, на него нельзя положиться.

Тор спрыгнул вниз и присел на камни рядом с остальными. Он тяжело вздохнул и посмотрел на своих спутников.

— Ты что-то хотел спросить? — попробовал угадать Брум.

— Да вроде бы всё понятно. Вы же тоже тёртые калачи, сами должны понимать, что нечисть всегда рядом.

— Конечно.

— И она не нападает сразу.

— Да-да, монстры как падальщики, выжидают момента, когда мы устанем. Ты что-то видел или слышал?

— Быстрые резкие тёмные силуэты. Что-то мелькало вокруг нас, что-то новое и, наверное, с длинными когтями. Но я не уверен, это было пару раз на несколько секунд.

— Значит точно было. С флангов, с фронта или с тыла?

— Хм, как бы с флангов, на девять и на три часа, но оно явно не собиралось ударять в лоб, а хотело зайти по широкой дуге в тыл.

— Понятно. Значит имеет смысл сменить строй? Идём треугольником, на вершине Санчо, а мы по бокам?

— Как бы да, всё логично, я и сам хотел такое предложить. Слушай, это может показаться безумием, но у тебя никогда не было навязчивых идей?

— Какой интересный вопрос. Например, каких?

— Ну ты знаешь, когда долго пьёшь Ультраскип, то разум привыкает видеть вокруг себя увлекательную игру. А потом это всё резко заканчивается, жизнь оказывается тяжёлой штукой, где нет особого смысла, кроме выживания. Через какое-то время хочется вернуться обратно в игру, или чтобы тебя разбудили и всё это оказалось сном… Некоторые из нас верят, что на самом деле никого Акрополиса вообще никогда не было.

— В каком это смысле?

— Все наши воспоминания могут быть ложными. Возможно это мир, вывернутый наизнанку, в котором машины программируют людей. Они выращивают их в своих лабораториях, дают им воспоминания и выпускают на волю. Кто-то из нас просто инструмент для решения конкретной задачи, а кто-то главная цель эксперимента. Они пытаются создать людей, которые смогут освоиться в этом аду… Как тебе такой расклад?

Установилось мрачное молчание, прерываемое лишь порывами ветра. Брум задумался и с грустью ответил:

— Самое ужасное может быть в том, что это просто последствия злоупотребления Ультраскипом. Тогда придётся отказаться от всякой надежды на счастливый финал.

Где-то вдали раздались выстрелы из дробовиков, потом последовали крики ярости и смерти. Брум посмотрел на Тора, Тор пожал плечами — это было обычным явлением в пустоши, кто-то на кого-то нарвался. Они решили, что сейчас было самое время, чтобы продолжить путь — пока стервятники заняты свежими жертвами, можно было спокойно дойти до «Сердца тьмы».

Ландшафт снова изменился, появились холмы с острыми скалами, почва здесь постепенно разъедалась и буквально сползала вниз, обнажая каменные «пальцы». С одной стороны большие утёсы ослабевали действия ветра, но с другой в них могли скрываться мутанты или того хуже другие люди. Тор предложил рискнуть и пройтись между холмами, чтобы не столкнуться с неизвестным когтистым врагом. Брум, недолго думая, согласился — если там засели люди со стрелковым оружием, то им будет не просто попасть при такой плохой видимости, но если там скрывались монстры, то от них следовало держаться подальше.

Впереди маячил слабый свет от синего огня. Они постепенно приближались к огню и к угасающим стонам. Тор встал как вкопанный и взялся за оружие.

— Странно! — сказал он.

— Что странно?

— Эти крики раздаются откуда-то сверху.

— Ты уверен? Может быть это эхо так их искажает?

— Наоборот, вначале доходит сам звук по прямой, а потом его эхо. Там впереди перед алтарём будет ещё один высокий холм. И чую, что там нам устроили засаду. Но видимо они не получили разрешения от местных мутантов.

— Какая чудовищная бюрократия.

— Но это как бы странно… Они могли бы просто вызвать нас на дуэль. В наших краях не принято засады устраивать, этим занимаются только всякие беспредельщики и мудаки.

— Может они хотели таким образом отомстить?

— Люди Рори? Ой, это плохо. Быстро они всё просчитали.

— Что будем делать? Судя по звукам, монстры победили, но давай на всякий случай обойдём это место стороной.

Пока они неспешно обсуждали будущие манёвры, их настигло тревожное настоящее. Из пепельного снегопада появились человеческие силуэты, они просто шли на путников в лоб, ковыляли неуклюжей походкой, спотыкались, но упрямо шли вперёд.

— Это чё за фигня? — возмутился Тор и направил на них ствол автомата, Брум, естественно, последовал его примеру.

Они открыли огонь, две длинные очереди прошлись по их туловищу и конечностям. Силуэты задумались на секунду и стали ковылять дальше. Из тьмы вышли безголовые технодоспехи, кто-то разодрал их и залез внутрь через спину, теперь это были словно панцири для слепых монстров. Из рук торчали двадцати сантиметровые когти, что говорило о том, что к этой угрозе стоило относится серьёзно. Тор хотел было достать обрез, но Брум остановил его:

— Уходим! Не трать на них патроны!

— А?

— Надо остерегаться тех, кто прячется за их спинами. А от этих черепах проще убежать!

— Мне нравится твоя смелость, Артур!

Едва они отошли назад, как раздались новые зловещие звуки — стуки когтей о камни. Быстрые монстры, которые до этого момента скрытно окружали путников, теперь словно сорвались с цепи и хотели догнать ускользающую добычу.

Брум первым выбрался на ровную пустошь, развернулся и достал автомат. Он не стал прицеливаться, а просто открыл огонь в сторону узких теней, которые гнались за другой жирной тенью. Вскоре жирные контуры споткнулись и упали на землю, потом достали Узи и тоже принялись стрелять. Монстры принимали урон, корчились, но отказывались умирать. Ещё немного и они бы набросились на Тора, но Брум достал из короба Санчо уберружьё и сделал выстрел. Твари испугались и побежали обратно к каменистым холмам. Лежащий Тор добавил им в спину ещё один выстрел из своего обреза. Хитрые твари уже ни раз сражались с воинами в технодоспехах и на собственной шкуре знали, что если не удалось забить их толпой сразу, то лучше отступить и искать следующую возможность.

Брум подбежал к Тору, огляделся и обнаружил раненого монстра в трёх метрах от него, пытающегося уползти к сородичам.

— О! Я тебя уже раньше видел! — сказал он, перед тем как выстрелить рептилоиду в брюхо из уберружья.

Тор поднялся и тоже решил глянуть на врага вблизи:

— Что это такое?

— Я видел такое внутри убермедведя.

— Не понял, что?

— Ну, у него внутри сидело вот такое вот чудо-юдо.

— Просто уберофигеть.

— У рептилий повышенная регенерация, они даже могут отрастить новую конечность, поэтому надо заняться кулинарией и нарезать мясного салата. Один будет резать, а другой прикрывать.

Без лишних слов Тор достал свой меч и занялся добиванием врага. В один миг тварь, прикинувшаяся дохлой, ожила и стал корчиться в агонии. Когда оно притихло, Тор копнул грунт в нужном месте и нашёл тлеющие угли, чтобы сбросить туда мясо для шашлыка.

— Знаешь, о чём я сейчас думаю, Артур?

— О чём?

— Сто лет уже не был на барбекю… Как думаешь, сейчас вкусно пахнет?

— Ты слишком долго не был в отпуске и перегорел на работе. Впрочем как и все мы… Ладно, давай закругляться. Я предлагаю вообще не ходить в эти холмы и обойти их стороной. Лучше сделать крюк, чем попасть к ним в очередную засаду.

— Ты мне уже начинаешь нравиться. А то все остальные воины, что тут бродят, пытаются играть в бесстрашных рыцарей, жаждущих сражений. Этот Аластор стал плохим примером для подражания…

Едва они собрались отойти, как услышали человеческий голос со стороны каменистых холмов. Воины переглянулись друг на друга и поняли, что им это не послышалось, они подождали ещё немного и услышали продолжение. Кто-то шёл в их сторону и кричал словно в бреду:

— Тор! Подлая ты скотина! Ты хуже этих монстров, они хотя бы не жрут себе подобных. Тор, ты слышишь меня?! Это я, Карл! Твой коллега! Мы с тобой два года грабили конвои изгнанных! Ты говорил, что мы все как братья друг другу! И потом ты просто кинул нас как только припекло! — судя по звукам человек споткнулся, упал и съехал с холма, через некоторое время он поднялся и продолжить кричать. — Тор, ты слышишь меня?! Хотя, какой к чёрту ты Тор? Я ведь нашёл твоих сослуживцев с третьего пехотного батальона. Твоё настоящее имя Кларенс Локхид. Решил надеть на себя более смелую личину? В этом весь ты, строишь из себя крутого сильного парня, чтобы вести людей на задания…

Тор посмотрел на Брума и стал невольно оправдываться:

— Я не знаю, что он несёт! Видимо у него крыша поехала.

— Хорошо, давай предположим, что так.

— Мы же не будем его спасать?

— Не будем. Если монстры оставили его в живых, то это явно не к добру. К нему точно не стоит приближаться.

— Тогда нам налево, пойдём в обход, там есть переход через русло пересохшей реки, там снова будут ровные пространства и ветра. По идеи эти монстры не должны нас побеспокоить.

Тор поспешил убраться подальше от криков своего товарища, Бруму не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Теперь ландшафт опускался вниз и очень скоро они дошли до скользкого берега, фактически это была большая горка, на дне которой текла вязкая чёрная жижа. Тор специально посвятил встроенным фонарём на полную мощность, чтобы разглядеть обстановку внизу. Он указал пальцем и предупредил, что эта жидкость смертельно опасна даже для воинов в технодоспехах. Им предстояло идти вдоль берега, соблюдая баланс — с одной стороны были высокие скалы и холмы с затаившимися монстрами, а с другой быстрый спуск на тот свет.

Продвигались они ещё медленнее, чем по сугробам на равнинах, тяжёлые костюмы постоянно продавливали грунт, который и так хотел сползти вниз, а с другого сбоку маячили кровожадные острые тени. Рептилоиды всё ещё были рядом и выжидали момента. Как ни странно, но бывший товарищ Тора тоже следовал за ними. Вскоре они опять услышали его крики и жалобы на мир:

— Почему вы меня не убьёте? Я что, не вкусный или от меня дурно пахнет?! Отвечайте! Ну же! — раздались звуки похожие на то, что он кого-то дубасил по голове. — Мне что, нужно истекать кровью до самой смерти? Вы точно монстры или стажёры какие-то? На кого мне тут жалобу написать?

Тор показательно махнул на него рукой и сказал Бруму, что на Карла больше не стоит тратить времени, но одновременно с этим раздались выстрелы из автомата. Воины легли прямо в грязь и достали свои пушки. Стреляли из холмов, очень беглым огнём, лишь несколько пуль попали в грязный берег, а всё остальное ушло куда-то в пепел.

— Карл, это ты что ли? — крикнул Тор в сторону холмов.

— Да! А что я?

— Стрелял во все стороны.

— Ну да. Я же не знал куда именно надо стрелять.

— В голову. Просто аккуратно засунь ствол в рот и нажми на спусковой крючок. Хотя можешь и не аккуратно.

— Ага, сейчас…

Раздался приглушённый хлопок, словно кто-то выстрелил внутрь арбуза. Через секунду Карл снова начал жаловаться:

— И чё дальше?

— Ты чё, ещё жив что ли?

— Да.

— У тебя что, совсем мозгов нету? Как ты умудрился выстрелить себе в голову и не умереть?!

— А… Себе надо было… Сейчас, господа офицеры, погодьте малость. Всё, я сделал.

— Карл!

— Да?

— Надеюсь, ты мне это говоришь с того света?

— Да нет, вроде ещё с этого.

— Да как так? Что случилось на этот раз?

— А! Патроны кончились.

— Используй гранату! Ещё не забыл как её пользоваться?

— Обижаешь! Вот смотри!

Через секунду к Бруму и Тору прилетела граната, они еле-еле успели кувыркнуться вбок и покатились по скользкой крутой горке вниз. Брум успел вытащить меч и воткнул его прямо в грязь, чтобы хоть как-то затормозить. Тор схватился за его ногу и протянул его ещё на несколько метров вниз. Ситуация стабилизировалась, Брум проглотил ком в горле и обернулся назад, чтобы посмотреть как дела у его сотоварища по несчастью:

— Ты там жив?

— Да! Фильтры костюма уже гудят! Рядом с нами просто адовый коктейль из химикатов. У меня от испарений уже халат разлагается.

— Доставай меч и ползуй наверх! Я один нас не вытяну.

— Меч? Хорошая идея.

Пока они думали и болтали, Карл бросил им оставшиеся гранаты. Одна из них упала аккурат в чёрную жижу на самом дне реки и взорвалась, в один момент чернь загорелась и стало немного светлее. Как только у Тора стала подгорать задница, он заметно ускорился и даже обогнал Брума. Они молча приблизились к вершине и остановились. Тор дал знак, что им лучше пойти молча вдоль края берега, где вскоре должен быть мост на ту сторону, ведущий к следующему алтарю.

Они прошли ещё сотню метров, прежде чем снова услышали звуки человеческого присутствия, кто-то пытался их нагнать и тяжело дышал.

— Не бросайте меня, братцы! — кричал Карл.

— Да ёлки-палки! — уже не выдержал Брум и посмотрел на Тора. — С ним всегда были такие проблемы?

— Если честно — да. Типичный Карл. Его только за смертью посылать, хотя в прошлый раз — две принёс… Но да пофиг, вон, видишь, там уже силуэты моста проглядывают.

Они ускорились и затоптали к спасению, это был самодельный, но крепкий металлический мост, возвышающийся над местностью. Брум с недоверием наступил на него и предложил Тору пойти первым:

— Оно тут давно стоит?

— Относительно. Меняют периодически.

— Оно нас точно выдержит?

— Чё зассал? Смотри.

Тор запрыгнул и демонстративно станцевал лезгинку на самой середине толстых металлических балок. Потом также понтово спрыгнул на противоположный берег и сказал:

— Та-дам!

— Ты можешь быть убедительным, когда захочешь.

Брум аккуратно вступил на металл, прочувствовал его гибкость, прочность и трение, и только потом пошёл вперёд. На полпути он услышал приближение Карла. Брум обернулся и увидел, как из тьмы вышел солдат в побитых технодоспехах, он поскользнулся ногами вперёд, упал на спину и поехал с горки вниз.

— А-а-а-ю-м-а-а-а-т-ь! — кричал он, пока не вмазался в метровый камень, торчащий из глины ближе к концу горки.

— Карл… Я просто не знаю, что сказать, — пробурчал Тор, — ты это, давай, не напрягайся больше. Приляг, отдохни, поспи пока лучше не станет.

— Так, минуточку! — в разговор вмешался Брум. — Это интересно, я сделал приближение в шлеме и вижу, что Карл весь обмазан каким-то силикатным гелем. Эй, Карл! У тебя ведь на коже язвы?

— Ага… Задрали уже в корень. Чешутся и болят. С ними невозможно стало носить доспехи.

— И поэтому ты измазался гелем?

— Да.

— И долго ты так ходил?

— Не знаю, у нас на острове как назло нет календаря.

— А у тебя с обонянием всё хорошо?

— Обо что? Обе няни?

— Дай угадаю, ты плохо чувствуешь запахи?

— Ай, шайтан! Ты чё доктор что ли?

— Просто сложил два и два. Ты выглядишь и пахнешь как больной белой чумой в последней стадии. Твой толстый слой геля уже давно начал гнить, и я это даже отсюда вижу, он капает из дыр в технодоспехах. Поэтому монстры тебя и не стали кушать, даже заразить не попытались. Они на тебя крест поставили.

— Очуметь…

— Обалдеть! Тебя надо тащить на базу, пусть другие воины изучат твой чудо-гель и используют как обманку. Вряд ли сработает против всех монстров, но с этими должно помочь.

Тор развёл руками:

— Ты чё, Артур? Ты реально хочешь его спасти? Хочешь тащить его за собой до самого «Сердца тьмы»?

— Ну да! Ещё один геройский поступок в геройскую карму. Не парься, это выглядит не особо сложно по сравнению с остальными нашими приключениями. Положим его на Санчо, пусть держится обеими руками и старается молчать. Ты ведь сможешь, Карл?

— Что смогу? — ответил он.

— Держаться руками за робота-курьера?

— Смогу. А зачем?

— Он довезёт тебя до «Сердца тьмы», мы как раз туда направляемся. Там тебе помогут, ты видимо сильно ударился головой.

— Отличная идея, тогда пусть робот едет на мой берег.

— А? Зачем?

— Ну так «Сердце тьмы» в той стороне, — указал в противоположное направление от алтаря демонов, куда вёл Тор.

— Ты уверен?!

— Так же хорошо как и в метании гранат. Конечно, блин, я уверен. Я ж был путеводом, гидом, следопытником в общем…

— Тогда что в той стороне? Там, куда мы направлялись изначально?

— А ты сам не догадался, мистер новенький? — захохотал Карл. — Я ведь с самого начала хотел тебе сказать, да всё никак не мог собраться с мозгами. Ясен пень, что Тор ведёт тебя в ловушку.

Брум резко повернулся в сторону Тора, отчего тот вздрогнул:

— Нашёл кому верить! Он хочет нас рассорить! Ясное дело, что он обиделся и скорешился с людьми Рори. Поэтому они знали, куда мы направляемся. При первой встрече ты кричал нам из броневика, что хочешь найти Аластора в «Сердце тьмы».

— Он в бреду. Как ты думаешь, Тор, он может нормально соображать и хитро лгать в таком состоянии?

— Конечно, может! Ты же сам говорил, мы все тут собаки бродячие, привыкшие до мозга костей лгать и предавать.

— Что ты на это скажешь, Карл? — грозно спросил Брум, не поворачиваясь к Тору спиной.

Карл стал что-то мямлить в ответ, словно борясь с алкогольным опьянением, кажется у него в костюме в картриджах вместо болеутоляющего было что-то совсем иное. Через десять секунд он нарвался на мысль и выдал её:

— Так в первый раз что ли… Ходили уже по этим тропам и вели новичков… Вели, вели и развели… Как раз туда Тор с ними и ушёл. Все пропали, никто не вернулся, кроме Тора, естественно.

Тор изобразил удивление и раскинул руками:

— Да он бредит! Не было ничего такого! Я вообще не понимаю, откуда он это взял. Старый пьянчуга, совсем свои мозги пропил. Если это произошло, то произошло с кем-то другим!

— Жизнью готов поклясться?

— В чём?

— Что не собрался меня кинуть? Что там нет никакой ловушки?

— Да! Чего тебе ещё от меня надо?!

— Хорошо, договорились. Так, слушайте сюда все. Карл, ты останешься отдыхать тут, если ты мне соврал, то можешь не просыпаться. Сейчас мы пройдёмся с Тором в ту сторону и кое-что проясним. И последнее. Санчо, держись поближе к Тору, команда — красный код.

Санчо подскочил к Тору и подъехал на расстояние метра.

— Это ещё зачем?

— Внутри Санчо две противотанковые мины. Если ты попробуешь меня убить, то Санчо взорвётся и умрут вообще все, — солгал Брум, у которого давно кончились такие мощные мины, и он, естественно, никогда бы не стал рисковать своим любимым роботом.

— Блин… Отличное выходит приключение. Простая прогулка туда-сюда на 20 минут, вошли и вышли… Ну вот почему лёгкая нажива всегда заканчивается проблемой?

Тор замахал руками и пошёл в сторону синего огня, ему хотелось отойти подальше от робота-курьера, но Санчо всегда был рядом и не позволил ему слинять. Брум тоже не отставал и махал ему вслед уберружьём с бронебойными патронами. Они уверенно прошли через очередной алтарь и вышли на чистый пустырь, дальше был только ветер и пепел. Воины шли словно в сильный буран и пытались выйти на нужную дорогу. Напряжение нарастало, они всё продолжали идти, а пейзаж никак не менялся, словно всё это путешествие было бессмысленным. Ноги уставали пробираться через новые сугробы, Тор стал нервничать и оглядываться назад, каждый раз обнаруживая рядом с собой человека с ружьём, готового убить его.

— Всё, хватит! — наконец крикнул Брум, когда они стали петлять и вернулись к алтарю.

Уставший Тор, который вынужденно протаптывал дорогу для Брума, вздохнул и повернулся в его сторону. Он молча посмотрел на своего собеседника и проглотил ком в горле.

— Ты ничего не хочешь мне сказать, Тор? — продолжил Брум.

— А что тут можно сказать? Вот она правда — вокруг тебя.

— Я что-то не вижу никакой дороги из синих огней. Ты мне лгал с самого начала. Ты сказал, что надо будет идти по тайной дороге от одного алтаря пустоши к другому, выбирая только те, у которых горит синий огонь. Разве не так?

— Ну-у-у-у да…

— И где ты видишь тут синий огонь?! Ты завёл меня в никуда, чтобы убить по-тихому? Выжидал момент, чтобы прикончить меня?

— Да вот нахрена?! Зачем мне было так заморачиваться? Если бы я хотел, то я бы действительно нашёл какую-нибудь ловушку, а не просто тупиковый тупик!

— Мне нужна правда!

— Хорошо-хорошо! Правда в том, что я так себе воин! Я плохо ориентируюсь на местности, и мы тупо заблудились! Поэтому меня и выперли из нормальных подразделений, и поэтому я всегда искал всяких простаков, чтобы собрать банду. И это главная причина, почему я не хотел идти в сталкеры! Я тут хрен найду дорогу обратно без посторонней помощи! На западных пустошах хотя бы компасом можно пользоваться и картами в технодоспехах.

— Почему ты мне раньше не сказал?!

— Чтобы выглядеть круче. Чтобы получить больше картриджей за полноценную помощь. Я думал, что мы малость заплутаем, но потом найдём дорогу куда надо, а ты ничего не заметишь.

— А ты хоть раз сам доходил до «Сердца тьмы»?

— Нет. Ни разу не получалось.

С виду Тор говорил абсолютно искренне, Брум смягчился и убрал ружьё, сигнализируя о том, что надо возвращаться к Карлу за нормальной помощью. Едва он обернулся как раздался выстрел в спину. Потом Брум понял, что Тор стрелял в монстров, которые подкрались к нему сзади. Часть из них устала ждать и пришла с того берега, они ползли по земле, чтобы выскочить и напасть в тот момент, когда путники остановятся. И этот момент настал.

К счастью Тор попал в головобрюхо самому близкому из них и тот упал обратно. В двух других выстрелил Брум из уберружья, он использовал ровно по одному патрону на каждого — крупные бронебойные пули попали ровно в центр и нокаутировали монстров. Потом Брум обернулся назад и проверил самого Тора, чутьё его не обмануло, к нему тоже подкрадывались монстры в количестве трёх штук. Один выстрел тоже сильно ранил мутанта, а последний лишь ненадолго оглушил. Санчо протаранил третьего мутанта и потом отъехал в сторону, тем самым дав время Тору, чтобы среагировать. Он открыл огонь из автомата и отступил назад. Пока Тор отходил, Брум перезарядил уберружьё и добил гадов рядом с собой (за это дали 150 очков опыта за каждого и осталось 2838 до повышения), потом они вместе стали бежать обратно к мосту. Точнее они старались бежать, устало прыгая через надоевшие пепельные сугробы.

Тор и Брум почти одновременно дошли до скользкого берега, который предательски покрылся тонким слоем пепла, они опять чуть не упали, но остановись и огляделись.

— Карл?! — заорал Тор. — Ты куда пропал?!

Где-то с той стороны раздались выстрелы и звуки грызни, видимо Карл смог задолбать даже этих монстров, которые вообще не хотели к нему приближаться.

— Да пофиг! — ответил Брум и прыгнул на мост. — Он же сказал, что надо просто идти дальше вдоль реки. Без него справимся!

Тор хотел было что-то добавить, а потом оглянулся и услышал грозное рычание. Монстры, которые рыскали в пепельном снегопаде, теперь шли по их следу. Тор последовал за Брумом, вместе они сделали крюк вдоль извилистого берега и увидели большую дамбу-запруду из камней. С виду она была скользкой, хлипкой и опасной, угрожая обвалиться от первой серьёзной нагрузки. Но на той стороне снова виднелся синий огонь и именно оттуда раздавались звуки борьбы.

Воины переглянулись друг с другом:

— Карл сам пошёл к сердцу тьмы? — высказал идею Брум.

— Читаешь, мои мысли. Давай, теперь твоя очередь проверить мост.

— Без вопросов! Санчо, давай прыгай туда.

Пока робот пробирался к цели, воины оглядывались по сторонам и ждали нападения — обстановка вокруг них подозрительно затихла, не считая выстрелов из дробовиков, раздающихся от алтаря. Как только робот доехал до берега, Брум запрыгнул на камни и последовал его примеру.

Брум местами скользил, но всё-таки преграда оказалось не настолько трудной, как выглядела на первый взгляд. Он приказал Санчо следить за тылом, а сам направил автомат на противоположную сторону:

— Давай, Тор, теперь твоя очередь, я прикрою.

Интуиция не подвела, монстры как раз ждали момента, когда его коллега повернётся к ним спиной, чтобы вылезти из темноты. Услышав выстрелы, Тор непроизвольно ускорился, чуть не грохнулся вниз, и ему пришлось потратить энергию доспехов на реактивный прыжок из ботинок. Тор упал позади Брума, кое-как поднялся и, шатаясь, сделал последний выстрел из подствольного гранатомёта. Дамба из камней зашаталась и местами обвалилась, часть монстров упало в чёрную жижу, которая от контакта с ними опять загорелась на какое-то время.

Но голодных монстров это не остановило, часть из них продолжило наступать, взбираясь наверх. Брум и Тор хотели было отступить к алтарю, но оттуда вышли последние люди Рори с большими автоматическими дробовиками. Они неожиданно столкнулись друг с другом в упор и замерли на секунду. Ещё немного и всё бы закончилось коллективным самоуничтожением. Но Брум закричал:

— Спина спиной! Вначале монстры! Потом словами разберёмся!

Брум показал пример, Тор сделал тоже самое, три бывших воина Рори слегка удивились, но потом увидели, что с той стороны тоже надвигаются рептилоиды. Они были вынуждены развернуться и прикрывать тыл, который недавно был местом их битвы.

Рептилоиды хотели окружить их со всех сторон, но теперь воинов было вполне достаточно для того, чтобы держать круговую оборону. Они стреляли из дробовиков, обреза и уберружья. Едва враг появлялся из пепла, то оказывался на ровной местности и под прицелом тяжёлой пушки. Через пять минут мутанты наконец пришли к выводу, что они кончатся гораздо быстрее, чем пули у воинов.

Враг заскулил и убежал обратно к каменистым холмам уже в последний раз. Воины подождали минутку и прошлись по своему участку берега, чтобы добить тех, кто не смог спастись бегством (Брум завалил ещё троих, и ему осталось 2253 до повышения). Пятеро воинов встали в круг и посмотрели друг на друга.

— У нас осталось одно незаконченное дело, — сказал чёрный воин Натан, который возглавлял последних людей Рори.

— Предлагаю закончить его в «Сердце тьмы», — ответил Брум. — Так будет более цивилизованно и этично. Не хотелось бы поубиваться после того, как мы вместе спасались от монстряков.

— И ты ещё говоришь про этичность и цивилизованность?! После того, что устроил на граничном алтаре? Это ведь твоих рук дело?

— Я готов ответить за каждый свой поступок. Я ехал в чёрную пустошь, и на меня по беспределу напали люди Планка, они даже слегка подбили мой броневик. Я остановился и устроил им ловушку, чтобы отомстить. Вас я туда не звал. Как это соотноситься с вашими правилами о чести я без понятия, но на мой взгляд всё супер логично.

— Вот оно значит как? Да? Они хотели тебя по беспределу завалить, а ты их в ответ? А загасил и нас по итогу? Это тоже ни в какие ворота не лезет.

— Ну вот давай и устроим дуэль. Ты и я. Кто победит, тот и прав. Или боишься сражаться за свою правду?

— Ну если так, то давай. Но по законам демонов пустоши, если ты зовёшь кого-то на дуэль, то твой оппонент имеет право выбрать оружие. Это правило самого Аластора, ясно?

— Яснее некуда. И как мы будем драться?

— Пусть это будет для тебя приятным сюрпризом.