Ведьмак с Марса 3 (СИ)

Глава 16

Академия с самого утра гудела, как потревоженный улей. На полдень был назначен старт задачи Коба Яши Мару, участвовал практически весь студенческий состав, кроме принца Гарсия и сестёр Салем, общий мандраж и напряжение были физически ощутимы — казалось, сам воздух искрил от эмоций. Я и Люциус, похоже, были единственными из участников, кто сохранял спокойствие.

На лекциях никто не слушал преподавателей — командиры подразделений рассылали последние инструкции своим бойцам, а те вовсю делали ставки на что угодно — от нового рекорда, который перекроет достижения сестёр Салем до того, кто наберёт больше всех очков. Ставки были мизерными, но многочисленными, смарт то и дело подмигивал уведомлением чата тотализатора — кто-то ещё создал новую ставку в один-два сола.

На большее уже ни у кого не хватало финансов, кроме меня и ещё нескольких человек, а мы ставок не делали. Ханна Охана пыталась сделать свой маленький бизнес, предлагая деньги для ставок под процент плюс доля от выигрыша, но судя по тому, что суммы ставок не менялись, особого успеха она не добилась.

Винсент в ставках не участвовал, в обсуждениях участия не принимал — он производил странное впечатление, что здесь присутствует только его оболочка, а сам он находится где-то на другом краю галактики. Но после его недавнего позорного тройного отказа от поединков на него никто не обращал внимания.

По отчётам АЛа очень хорошо становилась заметна разница между факультетами. Пехота изначально была ориентирована на работу группами, и у них не возникло никаких проблем с подчинением. Есть командир, есть его отряд, командир отдаёт приказания, отряд их выполняет, всё как обычно. Капитаны флота тоже учились боевому взаимодействию и были полны решимости не ударить в грязь лицом, о личном превосходстве среди них не шло и речи.

Стратеги достаточно жёстко конкурировали друг с другом, и сама идея о подчинении не вызывала у них энтузиазма, но они, во-первых, были слишком рациональны, чтобы ставить на кон общую победу против самолюбия, а во-вторых, не забыли обещания Снежки пожаловаться отцу, если что-то пойдёт не так. Да и Профессор держал их на крючке — компромат у него был на каждого.

Самыми ерепенистыми ожидаемо оказались меховоды. Пилоты мобильных доспехов были кончеными единоличниками, для них решающее значение имело место в топе, подчиняться они не умели, не любили и не хотели. Но приходилось, и они с трудом склонялись к сотрудничеству, к которому их понуждал, в первую очередь, Профессор Мориарти с его досье на каждого, а во вторую — то, что подчиняться придётся не мне — безродному выскочке, а самому главе студсовета.

Правда, Люциус проиграл мне в закрытом бою, и это ставило под сомнение его авторитет, но при выборе между сиротой с Марса и одним из Тысячи Сынов Магнуса преимущество без колебаний отдавалось последнему. К тому же активно распространялась версия, что бой был договорным, и на самом деле Люциус мне поддался, но на резонный вопрос, какую выгоду с этого мог поиметь сам Люциус, ни у кого не находилось ответа.

Кто-то робко заикнулся, что я поделился с ним своим выигрышем, но его тут же подняли на смех: зачем Магнусу часть выручки, когда он мог получить всё, да ещё и поставить меня на место? Единственным сколько-нибудь разумным объяснением в итоге оставалось моё грядущее вхождение в число Тысячи, и Люциус таким образом становился милосердным благодетелем, который давал мне шанс подняться выше. Это всех более или менее устроило, и пилоты переключились на более насущные вопросы.

Повисшее в аудитории напряжение наконец нашло выход. Длинноногие тройняшки Рейга, с самого появления ведьм смотревшие на них волками, на перемене вдруг направились к Эмбер, спокойно занимавшейся своими делами, и на зависть сёстрам Салем завели:

— И почему это, интересно, ты и твои сестрички не участвуете в задаче?

— Похоже, вы нашли способ обмануть систему?

— И теперь боитесь, что мы все поймём, как вы на самом деле победили?

— Да ты даже ещё ни в одной дуэли не участвовала, что ты за пилот⁈

И дальше в том же духе.

Формально они были правы в том, что уровень владения мехом Эмбер был неизвестен факультету, и неожиданно высокий результат прохождения задачи Коба Яши Мару вызывал сомнения. Но я-то знал, на что способны ведьмы. Только вмешаться не успел — да и не особо торопился это делать, если честно.

Эмбер могла сама за себя постоять. А тройняшек Рейга я под своё крыло брать не собирался. Захочет наказать их, сделать фамильярами — её право.

К моему удивлению, в фамильяры их брать не захотели.

— Так, — негромко сказала ведьма, но тон её голоса был таким, что Рейга мгновенно замолчали.

Как и вся аудитория. Лично я с интересом смотрел на разворачивающееся представление. Мотивы остальных меня мало занимали.

— Вы хотели знать, на что я способна? — Эмбер обвела притихших тройняшек тяжёлым взглядом потемневших зелёных глаз. — Хорошо, я вам это покажу. Я вас вызываю. Всех троих. Ставка — вылет из Академии. Проиграю я — я уйду. Проиграете вы — уйдёте вы. Все трое.

Она помедлила несколько секунд, давая им осознать, что они только что услышали, и нанесла добивающий удар:

— Драться со мной вы будете все втроём. Одновременно. Время выбирайте сами — сейчас или после того, как вы вместе со всеми облажаетесь в попытке превзойти наш результат. Мне всё равно, когда именно я покажу вам, как мало вы стоите.

Аудитория недовольно загудела. Разборки с зарвавшимися тройняшками — это личное дело Эмбер. Но она задела весь факультет, больше того — всю Академию. Она была так уверена, что результат сестёр Салем невозможно побить…

Если бы я искал способ замотивировать на победу всех пилотов мобильных доспехов — я бы не справился лучше, чем это сделала Эмбер Салем. Оставалось мысленно поблагодарить её и ждать, во что выльется недовольство меховодов. Лично я был уверен, что они сделают всё, чтобы доказать ведьме, как глубоко она ошибалась в оценке их способностей.

Равнодушен остался только принц Гарсия — как сидел, ни на кого не обращая внимания, всю лекцию, так и остался сидеть, погружённый в себя.

Но меня больше самого боя заинтересовала ставка этого поединка. Для чего сёстрам Салем нужны три свободных места в Академии? Собираются расширить своё присутствие? Присмотрели столько фамильяров, что втроём не потянуть, и нужна помощь? Или у них появился неизвестный Департаменту союзник, для которого готовятся вакантные места?

Однако пора было вмешаться, потому что тройняшки явно подумывали согласиться, чтобы разом решить проблему, а меня такая ставка не устраивала.

Скрываемая до сих пор аура безусловного лидера окутала меня, едва я поднялся, чтобы подойти к девушкам. Женщины очень чувствительны к таким вещам, и все четверо оглянулись на меня, не успел я открыть рта.

Винсент неожиданно поднял голову и уставился на меня неприязненным взглядом — впрочем, приязненного от него я и не ждал.

— Девушки, — начал я мягким голосом, в котором таилась сталь, — вы умницы, красавицы и сильные пилоты. Но если вдруг случится какая-нибудь неприятная неожиданность и вы проиграете, наша сборная лишится сразу троих умелых бойцов. А поскольку сёстры Салем не собираются компенсировать нам ваш уход… — я сделал короткую, но многозначительную паузу, и вложил в голос толику силы. — То давайте вы будете решать ваши разногласия, когда мы закончим с задачей Коба Яши Мару. Эмбер, ты ведь не хочешь, чтобы тебя и твоих сестёр заподозрили в попытке ослабить команду и таким образом добиться того, чтобы ваш рекорд остался непревзойдённым?

Если Эмбер и хотела чего-то подобного, ей хватило ума всё отрицать. Тройняшки Рейга тоже опомнились, вспомнили печальную судьбу Пьера и пошли на попятную. Причём сделали это неожиданно с умом, в отличие от Винса.

— Да мы даже и не собирались принимать вызов! — фыркнула одна из них.

— Эмбер вообще не участвовала в боях за рейтинг, а мы в топе! — подхватила вторая.

— Она не может нас вызвать, ей сначала подрасти надо! — нанесла добивающий удар третья.

Эмбер сощурилась. Такая слаженность в мыслях чего-то да стоила в её глазах, и я понял, что угроза вылета для тройняшек миновала. А нарисованные на всех троих охотничьи мишени были не моей проблемой. Всё равно охота начнётся только после выполнения задачи. Моё предупреждение Эмбер отлично поняла.

От размышлений меня отвлёк нарастающий гул голосов — словно вся аудитория одновременно услышала или прочла нечто глубоко её поразившее. Я взглянул на экран смарта и обнаружил там сообщение из массовой рассылки от анонимного источника.

«АЛ?»

«Чисто, можно открывать».

Я открыл.

«Принц Винсент Мигель Гарсия Реал получил информацию в обмен на честное слово оказать одну услугу. Он нарушил слово чести и объявляется неприкасаемым», — значилось в рассылке.

У меня едва не вырвался тот же возглас, что у остальных: «Фууууууу!»

Действительно, фу таким быть. Может, сёстры Салем правы, и я напрасно пытаюсь помочь этому неудачнику? После тройного отказа от поединка его ещё можно было вытащить из ямы, в которую он сам себя загнал. Но после нарушенного слова…

Должно будет произойти что-то экстраординарное, чтобы ему простили эту выходку.

Если бы он солгал — факультет не был бы так возмущён. Все лгут или по крайней мере лукавят. Все, кроме тех, кто считает такое поведение ниже своего достоинства. И кроме Лизы…

Но он нарушил слово. Одним из основополагающих принципов неоаристократии была верность данному слову. Нарушить этот принцип было равносильно отказу от происхождения.

— Душа моя! — раздался голос индуса. — Даже близко не подходи к этому далиту! И на дуэль его не вызывай! Это запачкает твою карму! Тогда мой отец точно не разрешит нам пожениться!

Я ухмыльнулся про себя. Чтобы избавиться от назойливости Камала, Лизе будет достаточно присесть за один стол с Винсентом. Вряд ли его уважаемый отец согласится выслать на станцию индуистского священника, чтобы тот провёл обряд очищения девушки, осквернившейся обществом неприкасаемого. Но судя по брезгливой гримаске, мелькнувшей на лице моей родственницы, вызовы от неё в ближайшую тысячу лет Винсу не грозили.

Тем временем подошло назначенное для запуска миссии время. По всей Академии студенты рассаживались по капсулам тренажёров, погружались в виртуальную реальность, и я на всякий случай попросил АЛа проконтролировать, чтобы ни сёстры Салем, ни Винсент не могли добраться до начинки капсул. Не то чтобы я ждал такого безумия от ведьм, покойники в фамильяры не годились, но вот принц Гарсия впечатления адекватного человека уже давненько не производил. С него могло статься…

Или с меня? Царь говорил как-то, что в первую очередь мы видим в других то, на что способны сами. На мгновение я задумался, смог бы пойти на подобный шаг, если бы нужно было всего лишь защитить свой рекорд: устроить массовую диверсию, вывести из строя или даже убить соперников.

И честно ответил себе: нет. Вот ради чего-то более значимого — не колеблясь ни секунды.

Для ведьм более значимой, чем лидерство в задаче, была их охота. Поэтому от них можно было не ожидать каверз.

Но почему меня так напрягал ненавидящий взгляд Винса?

«Капсулы надёжно защищены от постороннего вмешательства».

Но есть ли там защита от дурака?

«Если он только сунется к капсулам — немедленно выводи всех из игры».

«Принято».

Я надел шлем виртуальной реальности, откинулся в ложементе, и на меня хлынул библейский потоп информации. Вместе с недоумёнными возгласами на общем канале.

— Это что, нас с такой армадой разбираться⁈

— Да мы очешуеем их выносить!

— МАМОЧКА!..

Я отключил голосовой чат. Не до них. Надо было разобраться, что так поразило студентов.

Мне потребовалось целых полминуты в ускоренном режиме, чтобы изучить расстановку сил. Целая вечность. Но она была потрачена не напрасно.

Количество сил противника зависело от того, как велика была группа землян. До сих пор никто не пытался собрать подобную команду, соответственно, сегодня на стороне ксеносов оказалась целая армада. Система явно нас любила — ей ничего не было для нас жалко.

Могла бы и поскупиться, мы бы не обиделись.

Будь я сторонним зрителем — смотрел бы сейчас на это всё со смесью восхищения и ужаса. Но я был непосредственным участником, и на эмоции времени уже не оставалось. Нужно было вникать в быстро меняющуюся расстановку сил.

У Земли стояли Ковчеги. К ним с обитаемых планет и станций стекались транспортники, эвакуирующие население. Я усомнился, что в Солнечной системе есть столько народу, но вспомнил про зависимость сложности от числа участников и смирился. Действительно, есть разница — вдвоём-втроём дать возможность уйти в прыжок одному Ковчегу, или двумя-тремя сотнями. Уж, конечно, одним Ковчегом тут не отделаться.

По Сеньке, как говаривал Царь-батюшка, и шапка…

Я продолжал беглый осмотр, выделяя разные участки будущих мест боя и проглядывая скопившиеся там силы: тяжёлые крейсера обороны, носители москитного флота, абордажные платформы, десантные катера с полными трюмами минных заграждений, брандеры-беспилотники с магнитными захватами, предназначенные для таранных ударов по врагу…

И против всех этих ударных сил человечества, которые сейчас распределяли по участкам боевых действий стратеги, шли ксеносы. Космос между орбитами Марса и Юпитера расколола гигантская воронка гиперпространственного перехода, и из неё бесконечным потоком изливались вражеские силы.

Назначение некоторых кораблей чужаков было для меня загадкой. Этих классов не было в малых миссиях. Вот эти, похожие на хищные цветки исполинского размера — они какую роль выполняют? Авианосцы, которые несут на себе тучи москитов, способных задавить любую ПВО?

А вот эти, странный плод любви утюга и кактуса — они линкоры или ударные крейсера? Сейчас окажется, что каждая «игла» — это независимый корабль, и нам будет ещё веселее, чем я мог предполагать поначалу…

А вот эти клубки перепутанных лиан, смахивающие на бесплодную попытку распутать «обезьяний узел», для чего предназначены? Так и представлялось, что в атаке они развернутся, раскинут свои запутанные корпуса, как руки, и начнут хватать и рвать на части наши корабли.

А может, у них при таком раскладе вообще нет деления на подразделения флота, и каждый корабль соединяет в себе множество функций, от высадки десанта до переноски авиасоединений?

От бесконечной реки флота ксеносов начали отделяться отдельные ручейки. Они направлялись туда, где полным ходом шла эвакуация, и первые ударные отряды земных сил пошли им наперехват. Где-то среди них уже наверняка находились студенты, которым предстояло принять на себя первый удар начавшегося сражения.

В голосовом чате стало тихо. Теперь там раздавались только голоса командиров, отдающих распоряжения.

Я ждал назначения для себя, но его всё не было — видимо, Люциус решил придержать меня в резерве на случай, когда станет совсем плохо. Мне оставалось ждать дальше, следить за ходом событий и составлять в уме карту поля боя.

Я не был настолько выдающимся стратегом, чтобы конкурировать с Магнусом. Но кое-чему научили и меня. В первую очередь — понимать, что полной картины у меня нет. Её не было даже у класса стратегов — они только реагировали на изменения, но не обладали талантом предвидения до такой степени, чтобы просчитывать действия врага на десятки ходов вперёд.

Держать всё это в голове будет нелёгкой задачей. Я мысленно пожелал Люциусу удачи. Если я в нём не ошибся, и он справится с управлением всеми этими войсками — я смогу поздравить себя с лучшим стратегом человечества в моей команде.

— Озимандия на связи, — раздался в общем эфире голос Люциуса Магнуса. — Ведьмак, как насчёт маленькой суицидной миссии?