Ведьмак с Марса 6

Пролог

В опасной близости к Юпитеру, в его радиационном поясе, велись поисковые работы. Задействованы были самые разные силы — от целых изыскательских компаний до частных исследователей и агентов. Цель поисков была засекречена, зачастую полевые изыскатели получали задание вида «найди то, не знаю что», и работу это им не облегчало.

После череды неудач и впустую потерянного времени один из изыскателей решил обследовать поверхность Ио, одного из четырёх крупнейших спутников Юпитера. Это был шаг отчаяния — активный вулканизм, озёра расплавленной серы, потоки лавы, достигающие сотен километров в длину делали задачу по поиску аномалий практически невыполнимой. Но если все остальные зоны оказались пустыми, может, хоть здесь что-то да обнаружится?

Поначалу безжизненная равнина, однообразие которой кое-где нарушалось горными цепями и вулканами, не приносила ничего нового и интересного. Жёлтые, оранжевые, красные, серые, зелёные участки поверхности сменяли друг друга — сера и её аллотропы окрашивали Ио в яркие цвета, буквально кричащие о том, насколько она ядовита. Что могло здесь найтись такого, что подошло бы под описание?

Неожиданный сигнал бортового дозиметра заставил изыскателя вздрогнуть. Развернув корабль, он повёл его обратно — и снова поймал отчётливый сигнал радиационного следа, значительно превышающего уровень радиации на поверхности спутника. Точность детектора была такова, что позволяла отследить даже направление, в котором тянулся след.

Сверившись с инструкцией, изыскатель связался со своим работодателем.

— Сэр, я его нашёл.

Вагончик метро беззвучно скользил в тоннеле, проезжая мимо уровней подземной лаборатории. Мимо мелькали платформы с прототипами мобильных доспехов, превосходящих «Доминатор», проходы в подземные хранилища очень большой армии суперсолдат, входы в исследовательские центры, где сотни учёных были заняты очень важной работой. У одной из таких лабораторий вагон остановился. Человек в строгом деловом костюме вышел из него и проследовал к массивным дверям, способным выдержать ядерный взрыв.

Хватило прикосновения к контактной пластине, чтобы дверь открылась и впустила человека внутрь. Его появление не отвлекло учёных от их занятий — они продолжали заниматься своими делами, выполняя строгий распорядок работ в лаборатории — босс приходит когда пожелает, но это не повод отвлекаться от дел. К нему подойдёт управляющий, остальные продолжают вести исследования.

В центре лаборатории высился огромный прозрачный чан, наполненный пузырящейся жидкостью. В ней содержались останки того, что было совсем недавно Исполнителем.

— Как продвигается работа? — уточнил человек в костюме у управляющего.

— Обеззараживание от радиации проведено успешно, — ответил тот. — И то, что внутри… оно ещё живое, кажется.

— Отлично. Приступаем.

Сквозь прозрачные стенки чана было хорошо видно, как манипулятор отделяет от останков крошечный кусочек колонии. Обработанный и очищенный препарат был помещён в шприц. Человек в костюме снял пиджак, расстегнул и закатал рукав рубашки, обнажив мускулистую руку, и подставил её под иглу.

Сама инъекция заняла мгновение. Первые секунды ничего не происходило, и человек нахмурился. Вдруг под кожей проступил бугорок, от которого во все стороны потянулись жгуты, оплетая руку — и такие же жгуты захлестнули их, оттесняя обратно к бугорку. Под кожей словно боролись два существа — и одно из них побеждало…

В сознании человека шла такая же борьба.

И она окончилась не в пользу Исполнителя.

Каждая новая инъекция уменьшала останки колонии. Поглощая её порция за порцией, Старейший задавливал Исполнителя массой, и всё это время увеличивался в размерах.

— Он скоро станет размерами с мобильный доспех, — обронил один из учёных, наблюдающих за поглощением Исполнителя.

— Так было запланировано, — ответил второй.

— Жаль, Уния этого уже не увидит…

— Она сыграла свою роль. А таких марионеточных организаций у босса ещё много…

Очередная инъекция. Очередная внутренняя борьба, закончившаяся поглощением ещё одного кусочка колонии Исполнителя. Очередной внутренний диалог.

— Что это? Кто ты?

— Ты можешь звать меня Старейшим.

— Что происходит?

— Знал бы ты, как мне надоело объяснять это мертвецу…

— Всё идёт по плану…

— Моему плану. А теперь подождём, пока конкуренты избавятся друг от друга…