Вынужденная невеста дракона

Глава 33. Соперники

– Леей? Зачем? – Дерек сжимает кулаки, хмурится, и от этого становится еще страшнее.

– Возможно, кто-то донес про… эм… любимицу на Отборе. – деликатно подбирая слова, выражается Эйрел. – Это был бы лучший вариант.

– А худший? – пугаюсь я.

– Что он велел разузнать обо всех и, возможно, в курсе твоих «интересных» обстоятельств, – нехотя говорит Дикий.

«Интересных». Это он о Рейне?!

– Невозможно. – отсекает Дерек, а затем внимательно смотрит на друга. – Ты ведь скрыл все документы?!

– Да. С пометкой «утеряно», чтобы можно было всё вернуть, когда понадобится.

– В таком случае, ему нужны шпионы, которые будут собирать слухи. На это потребуется время. Много времени. И поскольку Лея теперь живет в другом месте, улик они не смогут предоставить. Но на всякий случай...

– Я понял. Отправлю людей в те места, где Лея жила ранее, и буду следить за ситуацией.

– Вмешаешься, если придется.

– Конечно, – кивает Дикий, а затем смотрит на меня. – Нужно вернуться.

– Я готова, – киваю, но понимаю, что, на самом деле, ни разу не готова.

Я понятия не имею, как вести себя перед королем. Он ведь может приказать всё, что угодно. О чем угодно спросить, и если поймают на лжи... О боги, почему всё так усложняется?

– Ничего не бойся, – словно чувствуя мою внутреннюю панику, говорит Дерек. Смотрит прямо в глаза, и сейчас я не смею отвернуться. Потому что мне хочется впитать в себя хоть каплю его уверенности и готовности ко всему.

– Если что-то пойдет не так, я возьму ответственность на себя, – обещает он, а я даже не успеваю спросить, что именно он имеет в виду под «не так». Что нас раскроют? Или что?

– На твоей подвеске есть маленький механизм, – он касается пальцами артефакта на моей груди. – Повернешь налево – окажешься в комнате поместья. Вправо – в гостевом доме. Уйти можешь из любой точки.

– Поняла, – киваю я.

– Ничего не бойся, – вновь говорит он, обхватывает ладонями мое лицо, заставляя смотреть себе в глаза, и в это время страх меркнет вместе со всеми моими планами бежать прочь от этого дракона.

Нет, я, конечно, побегу. Но чуть позже. Сейчас нужно понять, как устоять на ногах при таком землетрясении, что грозит с приходом короля.

– Сегодня до самого вечера будь в своей комнате. Лишний раз не выходи. Ночью отправляйся к Рейну. В полночь я сам наложу дополнительную печать на дверь и прослежу, чтобы тобой никто не интересовался.

– Поняла, – еще один послушный кивок.

– Вот и хорошо. А теперь, – он делает паузу, словно хочет отсрочить какой-то момент, – поверни механизм влево.

Касаюсь пальцами артефакта и зажмуриваюсь. Момент, и Дерека уже нет, а я в своей комнате. Оглядываю пустоту, и в груди становится еще тревожней. Без него тревожней.

Осторожно выглядываю в окно, высматриваю караван повозок, но ничего подобного нет. А, может, король тоже порталом придет?

В самом деле, зачем ему сюда являться? Господа подобного статуса посещают исключительно последний тур, и то крайне редко, чаще всего уже приходят на саму церемонию брачной клятвы, чтобы выразить благословение. Зачем идти сейчас?

И еще этот момент, что он спрашивал про меня.

Да, Лея, и как так вообще вышло, что сам Его Величество знает твое имя?

Буду уповать, на то, что Эйрел прав, и до короля просто дошли слухи о любимице, а не что-то еще. Эти слухи, хотя бы, можно будет опровергнуть. Так же?

Стук в дверь отвлекает от мыслей, в которые я так глубоко закопалась, что еле вынырнула.

– Да-да, – спешу открыть дверь и вижу на пороге Анну. Непривычно нервную с испариной на лбу и дергающимся глазом.

– Мисс Лейн. Сегодня по случаю приезда Его Величества короля будет прием и поздний ужин. Всё обязаны присутствовать. На сборы у вас час! – заявляет она и тут же спешит к другой двери.

Выходит, тихо отсидеться не получится.

Возвращаюсь к постели и начинаю судорожно вспоминать этикет, чтобы не наделать глупых ошибок. Вроде всё знаю, а от нервов кажется, что нет.

В коридоре всё больше шума. Невесты собираются. Нервничают не меньше меня. Кажется, даже о вражде забыли. Мысленно тянутся друг к другу. Даже фее не по себе, зато Сильвия чувствует себя отлично. Принарядилась в сиреневое платье, будто нас ждет бал, и задирает нос.

– Король уже прибыл! Раньше, чем мы думали! – хватается за волосы сваха, бегая между нами, точно руководитель театра, актеры которого уже должны быть на сцене, но всё еще не знают своих ролей.

– Пойдемте! Идемте! – подгоняет нас Анна, вставая в самый хвост нашего неорганизованного стада.

Мы встречаемся с феей глазами и, поняв всё без слов, решаем держаться вместе.

Первой в холл спускается моя бывшая хозяйка. Идет статно, горделиво. Следом за ней еще двое, тоже держаться отлично, хоть и нервничают, и в самом конце мы с феей.

Обычно пустой огромный холл сейчас занимает целая дюжина рослых мужиков в приметной темно-красной форме личных стражей короля. Зачем их здесь столько?

Мне жутко, внутри чувство, будто сюда ввалились бандиты и сейчас заведут свои порядки. И ведь могут, если Его Величество прикажет. Где же он сам?

Вот.

Это он?!

На полотнах и монетах изображен настоящий рыцарь с широкими плечами и волевым подбородком, но сейчас я вижу перед собой высокого, не особо хорошо сложенного мужчину с очень длинными, не пропорциональными телу руками. И он блондин, в отличие от Дерека. И вообще не похож на брата.

Нос длинным крючком и взгляд… пугающий и… нет, не цепляющий, а скользкий. Склизкий. Такой, от которого хочется спрятаться. Но пока что король смотрит на других невест, притом с таким видом, будто мы наложницы, и сейчас Его Величество по прихоти прихватит любую из нас.

Вздор! Что за мысли? Есть ведь правила и традиции, которые даже королевская чета обязана чтить. Подавать пример, так сказать.

Не нужно накручивать себя на ровном месте.

Или не на ровном?

Едва король кидает взгляд на меня, тут же опасно прищуривается, точно гиена, учуявшая жертву.

От этого зрительного контакта ставится настолько не по себе, будто я смотрю в глаза не человеку, и даже не дракону, а шакалу. Паниковать нельзя, хоть внутри всё и мечется.

Медленно, не забывая выражать почтение, опускаю глаза в пол, и когда подходит моя очередь, делаю книксен. Хочу отдалиться так же быстро, как это сделали другие невесты, кроме Сильвии, решившей одарить Его Величество улыбкой, и явно получившей благосклонность, но король поднимает руку.

– Имя, – требует он. Вид такой надменный и важный, а голос скрипучий, как несмазанные петли калитки.

– Лея Лейн, – тихо отзываюсь я, а сама в панике ищу боковым зрением Дерека или хотя бы Дикого. Где же они?

Ах, вот. Здесь!

Только что влетели в зал. Один за другим и остановились на пороге, увидев нашу беседу. Секундный анализ. Пальцы в кулаки и решительно идут сюда.

– О, братец! – скалится король, а в глазах яд.

В глазах Дерека неприязни не меньше. Вижу, как сомкнуты скулы и напряжены плечи. Он держит себя в руках, хотя, кажется, готов атаковать в любой момент, если придется.

– Ваше Величество, – помня про приличия, Дерек кивает королю, а затем кидает на меня еще один взгляд. Такой короткий, что даже я едва успеваю заметить, хотя и смотрю во всё глаза. Но этого достаточно, чтобы услышать в своей голове: «Не бойся. Всё будет в порядке».

– У тебя тут настоящий цветник, – отмечает король и ведет своей длинной рукой по воздуху в нашу с невестами сторону. – Вот только я слышал, что ты среди роз ромашку посадил, верно?

– Верно, Ваше Величество. Ромашка тоже цветок, – отвечает уверенно и спокойно.

– Вижу-вижу. И теперь даже понимаю, почему, – король кидает в мою сторону хищный взгляд и цепляет рукой за подбородок, как коня перед покупкой.

Бросаю испуганный взгляд на Дерека и тут же жалею об этом. Он чудом удерживается на месте, но черная магия сочится так, что это может нас раскрыть. Нет. Он берет ее под контроль. И, кажется, этот факт и забавляет, и злит короля одновременно.

– Не зря говорят про любимицу, – хмыкают «ржавые петли», а противные пальцы отпускают мое лицо. – Ух, кожа нежная как шелк, – смотрит на свою руку. – Если провалит Отбор, заберу себе в гарем.

Чего?!

– Ваше Темнейшество, – тихий голос Эйрела, и тьма, только что вновь порывавшаяся вырваться из Дерека, прячется обратно.

Противный смешок. Король будто специально провоцирует Темного. И Дерек это отлично понимает. Поднимает голову вверх, демонстрируя абсолютное спокойствие и непоколебимость.

– На всё ваша воля, Ваше Величество. Но пока Отбор не окончен, каждая из невест – моя. Потому прошу вас соблюдать традиции и уважать женщин этого дома, как подобает благородным господам, – выдает прямо в лицо, даже не моргнув.

Король противно кривит рот, пока идет какая-то безмолвная, непонятная мне война взглядами. Пусть я и не знаю, что именно они не поделили, но теперь уверена, что дело не только во мне. Я бы даже посмела предположить, что Его Величество отчего-то побаивается Темного, и сейчас на коне только благодаря своей короне.

– Что ж. Традиции – наше всё, как папка говорил, – хмыкает король, отводит ядовитый взгляд от Дерека и оглядывает невест. – Но, насколько я помню, бал никогда не мешал Отбору. Пусть будут танцы! А потом мы поговорим об испытаниях. Слышал, они какие-то больно чудные у вас. Потому я дам свое.

– Испытание? – хмурится Дерек.

– Да, испытание! Я же могу? Я ведь король, – задирает нос, точно хвастливый ребенок. Вот уж никогда бы не подумала, что нашей империей управляет кто-то с ощутимым комплексом неполноценности и манией самоутверждения за счет других.

– Ну, мисс Лейн, будете первой, – выдает Его Величество, протягивает мне длинную красную ладонь и с шипящим ядом в глазах смотрит на Дерека.