Игра не для слабых: Загадка башни

Глава 11 «Дела закулисья»

В просторной комнате со сводчатыми потолками царил полумрак, разгоняемый лишь несколькими лучами света, пробивавшимися сквозь неплотно прикрытые ставни окон. Во главе длинного дубового стола сидела массивная фигура. Черты её лица разглядеть не получалось. Лишь слабый отблеск раскуриваемой трубки периодически выхватывал из тьмы подбородок, покрытый трёхдневной щетиной. Подбородок, по которому змеились рубцы нескольких старых шрамов.

По правую и по левую руку тоже сидели фигуры людей. Тощая постоянно куталась в какой-то плащ, словно ей было холодно. На другом, массивном силуэте, проглядывались очертания латных доспехов.

— Докладывай, Дамьен, — выпустив струю густого белого дыма, сказал «главарь», — Как продвигается дело с Альрейном.

— Мои шпионы уже внедрились в его армию, — голос тощего был высоковат. В его речи то и дело проскальзывали шепелявые нотки, — Но пока не смогли подобраться близко. Этот святоша уж больно мнителен. Или… проницателен.

— Тем временем его уже поддерживают целых два великих дома, пока войско его фанатиков продолжает разгуливать по стране.

— Два? — прогудела фигура в доспехах, — Был ведь один.

— Да. К Графине де Бруно добавился ещё наследник рода де Арнетов, — пыхнул трубкой главарь, — Хрен знает, из какой жопы святоша достал этого мальчишку, но теперь он легитимный правитель Деммерворта. С рукой святоши в своей заднице, которую тот запихнул ему по самый локоть.

— Твою мать! — грохнул кулаком по столу здоровяк в доспехах, — Это осложняет дело.

— Сильно осложняет, — главарь на мгновение замолчал и замер. А затем согнулся в приступе тяжёлого, душащего кашля. Остальные фигуры сидели и ждали, когда он закончит.

— По крайней мере, добавляет нам работы, — продолжил он, — Не стоило убирать Ансельма. Он бы мог решить эту проблему одной удачно выпущенной стрелой.

— Стоило, — покачал головой тощий, — Он слишком сильно заигрался в няньку для тех двоих. У них было достаточно времени, чтобы раскрыть его ложь. Риск, что «эти двое», как вы выразились, раскусят её и подгадают момент, чтобы выкрутить лучнику яйца. А кроме того, он сам нарушил правила игры. Ему следовало устранить их ещё после Деммервортского инцидента и остаться в городе, чтобы избавиться от всех потенциальных претендентов на власть. Но он за каким-то чёртом потащился в столицу и их попёр за собой.

— Решил сыграть не по правилам, — прогудел воин в доспехах, — Должно быть, надеялся продать их вольным странникам в обмен на… сохранение своей шкуры?

— Глупая надежда, — пыхнул трубкой главарь, — Что волки, что вольные странники теперь лишь блёклые тени былых себя. Вряд ли кто-то из них мог, да и захотел бы обеспечивать ему охрану. Война истощила оба лагеря. Кроме того, им уже стало известно, что именно Ансельм пытался её разжечь вновь.

— К сожалению, неудачно, — продолжил за него шпион, поплотнее запахнувшись в свой плащ. От неловкого движения его капюшон слегка сполз на затылок и из под его полы показался тонкий, чуть крючковатый нос, — Потери понесли лишь Волки, и то, не слишком значительные. Сейчас у нас не хватит сил, чтобы покончить с ними всеми одним ударом.

На несколько мгновений в комнате повисла напряжённая тишина. Главарь обвёл собравшихся взглядом, откинулся на спинку резного кресла и вновь раздул угли в своей трубке.

— Это проблема будущего, — коротко бросил он, выпустив клуб густого, белого дыма, — Они всё равно заняты зализыванием ран и… осмыслением происходящего. Меня, куда больше волнуют Альрейн и те двое.

— Альрейн-то понятно, — кивнул ему «воин», — А чего вам дались те двое? На вид обычные агенты, которые пытаются выжить, как и все прочие.

— Подумай сам, — очередная вспышка трубки выхватила из тьмы кривую ухмылку. У говорившего не хватало переднего зуба, — Что первым делом делает человек, попавший в наш мир?

— Ну… — воин на мгновение задумался, — Пытается найти безопасное место.

— Близко, — согласился главарь, выпуская новый клуб дыма, — А где у нас безопасное место?

— Среди своих, — ответ воина как всегда был кратким и лаконичным. Но в его голосе на миг проскользнули нотки сомнения.

— В точку, — ещё раз кивнул главарь, — Именно так у нас и получалось устранять «неподконтрольные» элементы. Мы всегда знали, где их искать. А теперь подумай, почему именно это парочка привлекла моё внимание?

— Потому что, после того как мы убрали Ансельма, они не примкнули к Вольным странникам, как сделал бы любой на их месте, — прошепелявил шпион, поправляя свой капюшон, — Это явная поведенческая аномалия. Должно быть, у них сохранились воспоминания о своих предыдущих смертях. Или…

— Или они — первые представители совершенно нового поколения, — продолжил за него главарь, — Куда более хитрого и опасного, чем все прочие, с какими нам доводилось… работать.

— Похоже на то, — плотно надвинутый капюшон Дамьена качнулся в знак согласия, — Эти двое — первые, кто сумел обзавестись таким могущественным и, в то же время, неожиданным покровителем. Речь, разумеется, о нашем дорогом епископе. Или, архиепископе, как он сам себя теперь называет.

— Есть такое дело, — кивнул «воин», — В последний раз орден прикрыл их задницы. Знал бы, что оно так обернётся, отправил бы в столицу втрое больший отряд.

— У нас сейчас нет свободной армии, чтобы воевать со всем орденом, — покачал головой главарь, — Да и не нужно это. Мои люди уже постарались, чтобы их внимание переключилось на «Архиепископа». Синод всё ещё имеет немалый вес в девяти башнях и долине ветров. К тому же, его официально поддерживает большинство великих домов. Так что это должно немного охладить пыл Альрейна. Хотя-бы на время. Что же до тех двоих…

Лучше их найти и устранить до того, как они успеют натворить дел, — продолжил за него воин. Немного помолчал, бросил короткий взгляд на шпиона и добавил, — Дамьен, может, хоть здесь ты порадуешь?

— Если порадую, то совсем немногим, — прошепелявил шпион, — Эти двое, как я уже говорил, вышли на контакт со странниками. Но почему-то не захотели к ним присоединится. Затем устроили резню в столице и покинули её морским путём, — шпион на мгновение замолчал и потянулся к кружке с водой. Отхлебнул, чихнул и продолжил, — моему агенту удалось узнать их имена. Они их, в общем-то, и не скрывали. Генри Отважный и Айлин де Ланой. Также стало ясно, что они тоже являются агентами, которые появились в мире совсем недавно.

— Это тебе поведала старая сука? — поинтересовался главарь, — Обычно от неё поступали куда более ценные сведения. После погрома в девяти башнях, их имена узнать было нетрудно. Как-никак, синод объявил эту парочку в розыск. А то, что они агенты, к тому же одного из последних поколений — мы знали и без того.

— Старая сука поведала мне, чтобы я катился нахер с такими расспросами, — капюшон вновь качнулся, на этот раз в жесте отрицания, — А информацию сообщил мне одна из её девочек, которая по совместительству — мой агент. Инга одна из лучших в своём деле.

— Может быть, она одна из лучших шлюх, — пыхнул трубкой главарь, — Но шпион из неё явно говённый, если ей удалось узнать так мало.

— До сих пор у неё почти не было осечек, — Дамьен поплотнее закутался в свой плащ, — Но тут произошло неожиданное. Стоило ей попытаться раскрутить этого Генри, своим обычным способом, как тот просто выставил её за дверь.

— Вот как? — главарь снова пыхнул трубкой. Тлеющий уголёк в ней высветил на его лице наглую ухмылку, — Может надо было попытаться подложить ему не девушку, а юношу.

— Боюсь, результат был бы аналогичен, — покачал головой шпион, — Потому что дело тут не в нём. А в Айлин.

— Интересно… — в голосе главаря послышались заинтересованные нотки, — И что, по твоему, этих двоих связывает?

— Любовь, — коротко резюмировал шпион.

В комнате повисла густая, тяжёлая тишина, нарушаемая лишь едва слышным скрипом ставней да потрескиванием сухих листьев в трубке. Над столом плыли клочья густого белого дыма. И главарь, и воин сидели и сверлили взглядами шпиона. Он же молчал, ожидая того, кто решится сделать следующий ход.

— Это точно? — наконец заговорил воин.

— Очень похоже на то, — кивнул шпион, — По крайней мере, если судить по тому рапорту, что я получил, это не похоже на обычный взаимовыгодный союз. Иначе у нас на одну проблему было бы меньше.

— Поединок с «золотой молодёжью». Погром в темницах. Спуск в подгород… — наконец сказал главарь, — Да, я читал тот доклад. Это действительно необычно. Если б речь шла о простых статистах, с заранее прописанными паттернами поведения и симпатий, тогда бы вопросов не было. Но мы имеем три в высшей мере нелогичных действия, стоящих на грани самопожертвования. Так что, пожалуй, я с Дамьеном согласен. Это то самое, о чём он сказал. Значит, любовницу подсылать бессмысленно. Остаются яд, стрела или нож какого-нибудь пьяницы в тёмной подворотне. Или… — говоривший хищно ухмыльнулся, — ловля на живца.

— Но ведь раньше… — начал было воин, однако главарь тут же его перебил.

— … агенты в куда большей степени руководствовались логикой и расчётом? Да, так и есть. Что лишний раз подтверждает, что мы имеем дело с представителями самого нового поколения. Куда более «человечными»…

— За этими «человечными» кровавый след через всю страну тянется, — воин грохнул по столу кулаком так, что подпрыгнули кружки, — Уж не знаю в каком они месте…

— И оттого ещё более опасными, — главарь с заметным нажимом закончил свою мысль, — Итого, что мы имеем в сухом остатке? Два представителя нового поколения, едва ли отличимые от обычных людей, которые обзавелись крайне могущественным покровителем, доставившим нам немало проблем. Этот клубок нужно разрубить как можно быстрее. Пока в нём не появились новые лица и новые нити.

Воин хотел было что-то сказать, но главарь тут же сделал знак рукой, приказав тому замолчать. Согнулся в приступе тяжёлого, бухающего кашля. Несколько долгих секунд он не мог выпрямиться, хрипел и захлёбывался, вцепившись побелевшими пальцами в старую, потёртую столешницу. Затем на мгновение затих. Шумно выдохнул. Отёр кровь с губ тыльной стороной ладони. И повернулся к шпиону.

— Я велел тебе проверить все порты западного побережья и отыскать их след. Не могут же они вечно болтаться в море.

— И мои люди выполнили этот приказ. Но, боюсь, следов этой парочки отыскать им не удалось. Разве что… — шпион на мгновение замялся, снова начав кутаться в свой плащ. Его движения стали напряжёнными и дёрганными.

— Что? — напомнил ему главарь с нажимом в голосе.

— Из порта Дрейк недавно вышел крупный отряд наёмников. Караван на сорок повозок и две сотни бойцов. Но, даже если это были они, то боюсь, мы потеряли их след в воющих степях. Там сейчас творится чёрт знает что.

— Алерайцы перешли голубой хребет, — пояснил воин, — Жгут, насилуют, грабят. По золотому тракту сейчас не ходят даже крупные торговые гильдии. Ждут, когда коневодов усмирят местные лорды.

— Вот-вот, — поддакнул шпион, — В такой кутерьме очень легко запутать следы. А кроме того, у нас недостаточно агентов в том регионе, чтобы противостоять такому крупному отряду.

— Я не просил тебя вырезать весь отряд, — главарь не выдержал и грохнул кулаком по столу, — Задачей было: найти и убить всего лишь двух грёбаных человек! Или твои шпионы на такое неспособны?

— Способны, просто им нужно больше времени, — капюшон шпиона вновь качнулся в неопределённом жесте, — У моих людей сейчас слишком много задач. Кроме того, я думал, что Альрейн — наша приоритетная цель.

— Приоритетная, — слегка успокоившись, согласился главарь, — Именно поэтому люди Вульхара сейчас готовят крестьянские бунты во всех подконтрольных святоше провинциях. При хорошем раскладе они отвлекут его внимание, и твои шпионы в нужный момент смогут прикончить засранца. При плохом — не дадут его влиянию расползтись дальше. Но как бы там ни было, я надеюсь, у тебя теперь появится больше времени на то, чтобы вплотную заняться нашей сладкой парочкой. Или же мне придётся попросить об этом Мигеля? Он подаёт большие надежды и давно засматривается на твоё место.

— Не беспокойтесь. Займусь, — прошепелявил шпион. В его голосе прорезались нервные нотки. Похоже, упомянутый Мигель и впрямь уже наступал ему на пяткаи, — А чтобы вы не сомневались в моей хватке, послушайте несколько измышлений на сей счёт, — Дамьен сделал небольшую паузу, явно ожидая какой-то реакции на свои слова. Но воин и главарь сидели молча и неподвижно, сверля его холодными взглядами, — Пойти они могли лишь в одном направлении — по золотому тракту. Но сейчас там идут бои. А у наёмников слишком мало сил, чтобы нормально противостоять Алерайским налётчикам. Значит, скорее всего, они попытаются обойти степь стороной. Дойдут до Остранда и повёрнут на юг. По зелёному тракту.

— Который ведёт в Гронесбург, — закончил за него главарь, — Там, скорее всего, застрянут. Что ж, хоть чем-то ты смог меня порадовать, Дамьен. Чуйка на след у тебя ещё прежняя. Будем надеяться, и хватка тоже. Свою задачу ты знаешь. Иди работай.

Шпион что-то едва слышно прокашлял. Проскрежетал ножками стула по доскам пола. Встал и почти сразу скрылся в разлитом по комнате полумраке. Воин и главарь остались одни. Главарь вытряхнул пепел из трубки и принялся набивать её свежим табаком. Щёлкнул пальцами. Раскурил. И, наконец, посмотрел на Вульхара. Тот по прежнему сидел неподвижно и сверлил взглядом своего начальника.

— Мне бы твою выдержку, — ухмыльнулся главарь, — Весь мир катится в пизду. Эксперимент на гране срыва, королевство вот-вот рассыпется, а ты тут сидишь, как ни в чём не бывало и прожигаешь меня взглядом, ожидая дальнейших распоряжений. Приказы я уже отдал. Или у тебя остались ещё вопросы?

— Да, — кивнул Вульхар, — С королём надо что-то делать. Он потерял контроль не только над страной и собственной столицей, но, похоже, что и над рассудком. Люди поговаривают, что он хочет устроить новую войну с Вольной Мархией. Попытаться вернуть утраченные земли и призвать северные дома к ответу. Я бы предложил устранить его и посадить на его место кого-нибудь более вменяемого…

— Следующим по праву наследования идёт его сынок, — покачал головой главарь, — Плод кровосмешения. Ещё более безумный и кровожадный ублюдок, чем его собственный папашка. Он ведь и заварил эту кашу с Вольной Мархией, если мне память не изменяет.

— Да, — кивнул Вульхар, — Покалечил и изнасиловал дочь Харальда. Из-за чего и началась война. Его я тоже предлагаю пустить под нож.

— Тогда в стране воцарится хаос, — главарь снова выпустил клуб густого белго дыма, — Великие дома вцепятся друг другу в глотку, сражаясь за право усадить задницы своих отпрысков на престол. Вольная Мархия воспользуется неразберихой и попытается оттяпать ещё больше земель с севера, дойдя до самого Вестгарда. Юг и так вот-вот объявит о собственной независимости. А ещё этот Альрейн… Нет, короля и его род нужно беречь, как зеницу ока, пока мы не подготовим ему достойной замены.

— Мне поискать наследников в боковых ветвях? — поинтересовался воин.

— Найти то мы его уже давно нашли, — главарь снова пыхнул трубкой. Тлеющий уголь выхватил из полумрака его хищную ухмылку, — Старший отпрыск де Круа. Этот род не настолько значителен, чтобы на что-то претендовать, но может похвастаться родственными связями с королевской четой. Если мы его возвысим, он целиком и полностью будет обязан нам. А потому, им будет крайне просто манипулировать.

— И как нам его возвысить? — спросил Вульхар, — Есть предложения?

— Мне не так уж долго осталось, — огонёк трубки снова выхватил из тьмы губы главаря. Они уже не ухмылялись. Скорее были частью болезненной гримасы, — А поскольку после меня, орден возглавишь ты, учись сам решать такие вопросы.

На над столом повисла клубящаяся тишина, нарушаемая лишь сипением и хрипом главаря. Он с шумом втягивал в себя воздух из трубки, задерживал дыхание и с шумом выпускал струи густого белого дыма. Воин молча размышлял.

— Чтобы сохранить корону, нам надо навести порядок в столице, — наконец сказал он, — И будет лучше, если с этим справится наш ставленник. Я отправлю ему три сотни людей. Вместе с силами де Круа, у него хватит солдат, чтобы справиться с этой задачей. Затем, когда восстания в провинциях и война с синодом ослабят архиепископа, а люди Дамьена сделают своё дело, именно он станет тем, кто подавит религиозный бунт к ответу и восстановит порядок в северных провинциях. Думаю, этого будет достаточно, чтобы главы великих домов увидели в нём нового лидера.

— А затем? — отблеск трубки вновь выхватил из тьмы ухмыляющиеся губы главаря. Он был доволен ходом мыслей вояки.

— А затем вся королевская чета отправится в морское путешествие. И сгинет во время внезапно налетевшего шторма, — закончил свою мысль солдат.

Главарь немного помолчал. Затем хлопнул ладонью по столу и подытожил.

— Рад, что я не ошибся в тебе, Вульхар. Приступай.

— Слушаюсь, — солдат проскрежетал ножками стула по старым доскам пола. Встал. И скрылся за дверью. Главарь остался наедине со своими мыслями и медленно затухающей трубкой.

Некоторое время он сидел, молча вертя её между пальцами. Затем отложил тлеющий огонёк в сторону и снова зашёлся в тяжелом приступе кровавого кашля. Продышался. Отхлебнул из кружки. И посмотрел прямо на меня.

— Опять слушаешь, да? — хмыкнул он, — Прячешься в тенях? Наблюдаешь? Ждёшь? Или, быть может, тебе самому есть что сказать? Если так, — губы главаря изогнулись в хищном оскале, — Выходи и говори. Ведь другой возможности может уже и не представиться.

Ответом ему была тишина, белёсой дымкой повисшая в комнате. Со двора доносился лязг клинков и резкие окрики команд, иногда перемежающиеся ржанием коней. Солдаты собирались в дорогу.

— Надеешься меня пережить? — полуутвердительно спросил главарь, — Что ж, это вполне возможно. Я, как видишь, умираю. Ещё полгода, может быть год и я превращусь в такую же проблему, какой стал ты. Вот только не надейся, что для тебя на этом всё закончится. Тебе тоже придётся умереть. И ты сам знаешь почему.

Мир начал меркнуть. Проваливаться в густую, клубящуюся темноту. Первой исчезла комната. Затем тонкий луч света, что пробивался между плотно закрытых ставен. После, остался лишь отсвет тлеющего уголька на испещрённом шрамами подбородке. Он и хищная, но в то же время вымученная ухмылка.

А затем я проснулся.