Знахарь VII

Глава 15

Третий день обратного пути начался с того, что Тарек споткнулся о корень, которого вчера здесь не было.

Я шёл замыкающим и увидел, как парень зацепился носком сапога за что-то невидимое в серой пыли, охнул и схватился за перевязанный бок. Далан, шедший первым, обернулся, но ничего не сказал, только приподнял бровь. Варган остановился и посмотрел на корень.

Корень торчал из земли на ширину ладони — бледный, покрытый тонкой плёнкой влаги. Вчера, когда мы проходили этот участок по пути на юг, здесь была только сухая потрескавшаяся глина и мёртвые обугленные стволы.

Я присел рядом с ним и включил витальное зрение.

Мёртвая зона перестала быть мёртвой.

На глубине восьми-десяти метров, где ещё четыре дня назад лежали высохшие, пустые трубки подземных капилляров Жилы, двигалась жидкость — мутная, грязновато-розовая, она ползла по каналам.

Аномалия зафиксирована

Реактивация капиллярной сети

Глубина: 8–12 м

Причина: синхронизация 4 узлов → рост давления в Магистральном Канале

Прогноз полной реактивации зоны: 60–90 дней

Побочный эффект: пробуждение спящей фауны в радиусе 30 км

Я перечитал последнюю строку дважды, и мне резко перехотелось сидеть на корточках посреди серого леса.

— Тарек, как ребро?

Парень выпрямился и убрал руку от бока, хотя побледнел так, что веснушки проступили рыжими крапинками на сером лице.

— Нормально.

— Враньё, — Далан не обернулся, но в его голосе мелькнула лёгкая нотка. — Когда он говорит «нормально», значит, дышать больно, но он скорее сдохнет, чем признается.

Тарек покосился на Далана с выражением «я тебя уважаю, но сейчас ненавижу», и промолчал. Я осторожно прощупал повязку через рубаху. Серебряные пальцы мгновенно считали картинку. Трещина седьмого ребра не расширилась, отёк спал на четверть, гематома начала рассасываться. Учитывая, что парень три дня шагал по пересечённой местности с повреждённой грудной клеткой, организм справлялся на удивление хорошо.

— Повязку менять рано, — я убрал руку. — Но темп придётся поднять.

Варган молча ждал объяснений. Он стоял в пяти шагах впереди, опираясь на чужое копьё, которое подобрал в руинах Серого Узла на замену потерянному. Правый рукав его куртки по-прежнему отсутствовал, и ссадина на предплечье покрылась жёсткой коркой.

— Жила оживает, — я выпрямился и кивнул на землю. — Субстанция пошла по капиллярам. Шестьдесят-девяносто дней, и здесь будет нормальный лес, а не кладбище.

Варган нахмурился.

— Это хорошо?

— Стратегически, да. Мёртвая полоса между нами и Серым Узлом зарастёт, восстановится экосистема. Но прямо сейчас это значит, что звери, которые ушли отсюда годы назад, почуяли возвращение субстанции и уже идут обратно.

Далан остановился и медленно повернулся к нам. Его рука легла на рукоять ножа.

— Далеко?

Я сосредоточился. Витальное зрение на пределе дальности выхватило два размытых теплокровных силуэта к востоку — крупные, подвижные, на расстоянии, которое я оценил бы в семьсот-восемьсот метров.

— Восемьсот. Пара. Движутся параллельно нам, но не приближаются. Пока.

— Пока, — повторил Далан без выражения и повернулся обратно к тропе. — Моё любимое слово.

Варган перехватил копьё поудобнее.

— Обходной путь?

Далан покачал головой.

— Через болотину мы потеряем полдня. А каждый час в просыпающемся лесу — это лишний шанс нарваться. Идём прямо, но быстрее.

Мне нечего возразить. Далан, при всей своей склонности к кривым ухмылкам и едким репликам, ориентировался в лесу лучше всех нас, и его решения за три дня пути не подвели ни разу.

Мы двинулись дальше. Темп вырос, и я видел, как Тарек стискивает зубы на каждом выдохе, но парень не отставал. Упрямство, помноженное на юношескую гордость, иногда заменяет обезболивающее не хуже любого настоя.

Мёртвая зона менялась у нас на глазах. На пути к Серому Узлу она казалась бесконечной, монотонной, удушающей. Шесть дней мы шли через неё, и за всё это время единственным звуком были только наши собственные шаги.

Теперь земля под ногами была тёплой. Стволы оставались мёртвыми, но в трещинах их коры я замечал крохотные, едва заметные нити зелёного. Если прислушаться, можно различить слабый, почти воображаемый скрип, с которым мёрзлые корни начинали оттаивать.

Тарек первым увидел росток.

— Лекарь, — он остановился и показал рукой. — Это ведь живое?

Из трещины в основании ближайшего мёртвого ствола торчало нечто бледное и влажное. Росток высотой в два пальца, без единого листа, похожий на слепого червяка, который вылез на свет и замер, не зная, куда ему дальше. Я чувствовал его слабый витальный фон.

— Живое, — подтвердил я.

Варган молча посмотрел на росток, потом на мёртвый лес вокруг, потом на землю у себя под ногами. Я видел, как он пытается уложить в голове масштаб происходящего, и по его лицу было понятно, что масштаб туда не помещается. Двести лет эта земля была мертва. Четыре дня назад я влил субстанцию ранга C в умирающий камень под Серым Узлом, и теперь из трещины в мёртвом дереве растёт побег.

— Двести лет, — произнёс Варган негромко. — Ни травинки. А теперь это.

Далан обернулся, бросил на росток быстрый взгляд и пожал плечами.

— Лекарь кормит камни, камни кормят землю, земля кормит деревья. Вполне логично, если не задумываться слишком сильно.

— А если задуматься? — Тарек прищурился.

— Тогда страшно. Поэтому я предпочитаю не задумываться. Двигаемся.

Мы двигались. Тепловые сигнатуры к востоку то отдалялись, то приближались, держась на границе восьмисот метров, как будто существа прощупывали пределы нашего внимания. Маскирующий бальзам, которым мы натёрлись ещё на пути к Серому Узлу, выветрился на второй день обратного пути, и теперь единственное, что нас защищало от обнаружения — это мой контроль над серебряной сетью. Я старался держать потоки приглушёнными, но с покрытием от пальцев до плеч это было всё равно что пытаться спрятать костёр, накрыв его одеялом.

К полудню хищники отстали. Может, нашли добычу попроще, может, наш запах всё-таки их не заинтересовал. Я не стал тратить субстанцию на проверку и позволил себе расслабить лопатки, которые последние три часа были каменными от напряжения.

Граница мёртвой зоны обозначилась резко, как линия на карте. Живой лес принял нас обратно без приветствий, но и без враждебности. Я почувствовал, как Рубцовый Узел за грудиной расправляется, реагируя на фоновую витальность, которая здесь составляла стандартные сто двадцать процентов после мертвенного нуля.

— Привал, — объявил Варган. — Час.

Далан кивнул, нашёл подходящее место у корней массивного дерева, скинул сумку, и сел, привалившись спиной к стволу. Тарек осторожно опустился рядом, и я заметил, как он прижимает локоть к перевязанным рёбрам, даже не осознавая этого. Защитная поза, которую тело принимает автоматически, когда мозг перестаёт тратить силы на контроль.

Я остался стоять. Шестьдесят один процент субстанции — для 2-го Круга это состояние, аналогичное лёгкому обезвоживанию. Работать можешь, но каждое действие стоит дороже, чем должно. Обычная культивация через стопы требовала восемь-десять часов неподвижности, которых у нас попросту нет. Горт кормит побег по расписанию, Лис дежурит, деревня ждёт лекаря, и каждый лишний день в лесу означает ещё один день без алхимика.

Я посмотрел на свои руки.

Серебряная сеть покрывала их целиком. В полумраке подлеска она мерцала приглушённым бордовым светом, и при каждом вдохе капилляры пульсировали, как будто дышали вместе со мной. Раньше эта сеть доходила до локтей, и я прятал её под обмотками. Теперь она забралась до плеч, нырнула под ключицы и, судя по ощущениям, подобралась к грудине, где её ждал Рубцовый Узел с распростёртыми ответвлениями. Скрывать такое бессмысленно, если только не заматываться с ног до головы, как мумия.

Я медленно стянул обмотку с левого предплечья, потом с правого. Серебро полыхнуло на воздухе ярче, и я поймал на себе три взгляда одновременно.

Далан хмыкнул.

— Красиво. Жутковато, но красиво.

— Лекарь, ты что делаешь? — Тарек приподнялся на локте.

Вместо ответа я шагнул к ближайшему дереву и прижал обе ладони к коре.

Ощущение пришло мгновенно. Серебряная сеть вцепилась в витальный фон древесины с жадностью, которую я не ожидал. Субстанция пошла через кожу рук, минуя обычные каналы на стопах, и скорость поглощения оказалась вдвое выше стандартной.

Я закрыл глаза и почувствовал, как поток втекает через предплечья, поднимается к плечам, вливается в Рубцовый Узел. Узел принял его жадно, все восемнадцать ответвлений расправились и начали распределять субстанцию по телу. В венах стало теплее. Пульс, который последние три дня плавал на семидесяти двух ударах в минуту (на пять выше нормы для моего нового тела), опустился до шестидесяти восьми.

Навык разблокирован: «Серебряное Поглощение» (пассивный)

Условие: контакт серебряной сети с источником витальности

Скорость восстановления: +2.1% субстанции/час (живая древесина)

+0.8%/час (грунт с активной Жилой)

Ограничение: работает только в зонах с фоном 200%

Побочный эффект: дерево-донор теряет 3–5% витальности за сеанс

Дерево под моими ладонями чуть вздрогнуло. Крохотная цена за несколько процентов восстановления. Кора осталась тёплой, ствол продолжал стоять ровно, и ни один лист в кроне не пожелтел.

Я простоял так двадцать минут. За это время субстанция поднялась с шестидесяти одного до шестидесяти пяти процентов — это почти в шесть раз быстрее, чем обычная культивация через стопы. Мутация, которая делала меня всё менее человечным с каждым днём, одновременно давала инструменты, о которых я не мог мечтать. Парадокс, к которому постепенно привыкал.

Я убрал руки от ствола и обернулся.

Варган сидел у соседнего дерева, подтянув колено к груди, и наблюдал за мной. Его лицо было спокойным, но в глазах стоял тот особый прищур, который появлялся у него, когда он пытался принять решение, не имея достаточно информации.

— Раньше ты был лекарь, — произнёс он негромко. — Теперь ты мост.

Я не стал спорить. Мост, проводник, антенна, переходник — можно подобрать десяток метафор, и все они будут одинаково точными. Серебряная сеть превратила моё тело в интерфейс между миром и Реликтами. Вопрос лишь в том, куда этот мост ведёт. И что по нему ходит в обратном направлении.

— Как себя чувствуешь? — Варган кивнул на мои руки.

— Лучше, — я сжал и разжал кулаки. — Четыре процента восстановления за двадцать минут, а раньше на это уходило три часа.

— А дерево?

— Потеряло немного, но ничего критичного. Большой ствол не заметит.

Варган кивнул и посмотрел вверх, на крону дерева, к которому я прислонялся. Потом медленно перевёл взгляд на мёртвую зону за нашими спинами, где из серой пыли пробивались первые ростки, и снова на мои руки.

— Знаешь, что меня беспокоит? — заговорил он, не меняя позы. — Не серебро на твоих руках. Не камни, которые бьются синхронно. Даже не черная штуковина под камнем в Сером Узле.

Я ждал.

— Меня беспокоит то, что всё это выглядит так, будто кто-то этого хотел. Наро четырнадцать лет кормил камень и ждал. Рина двадцать три года сидит в норе. Символы на стенах расщелины старше двух тысяч лет. А потом приходишь ты, и за полтора месяца четыре камня начинают биться в одном ритме впервые за две тысячи лет.

Варган помолчал.

— Может, это совпадение. А может, тебя сюда позвали.

Мне нечем было крыть, потому что ровно эта мысль приходила мне в голову каждую ночь, когда я ложился и чувствовал, как Рубцовый Узел за грудиной пульсирует.

Совпадение или план? Я не знал ответа. И, честно говоря, боялся его узнать.

Далан поднялся, отряхнул штаны и закинул сумку на плечо.

— Философия подождёт. До деревни полтора дня, если не растягиваем привалы.

Тарек встал следом, осторожно, придерживая бок. Я заметил, что он двигается чуть свободнее, чем утром. Повязка работает, и молодой организм берёт своё.

Мы шли до вечера. Мох глушил шаги, корни то и дело ныряли под тропу, заставляя перешагивать, и сквозь кроны изредка пробивались косые лучи кристаллов, ложившиеся на подлесок мутными пятнами.

Я шёл последним и через каждые десять минут тянулся к ближайшему стволу тыльной стороной ладони. Секунда контакта, глоток субстанции, едва заметное покалывание в капиллярах серебряной сети. К вечеру уровень добрался до семидесяти процентов. Дерево каждый раз чуть вздрагивало, но ни одно не пожаловалось, если дерево может жаловаться. Хотя в этом мире я бы уже ничему не удивился.

На ночном привале, когда Далан ушёл на первое дежурство, а Тарек уснул мгновенно, как умеют засыпать только подростки и солдаты, Варган подсел ко мне.

— Деревня, — начал он без предисловий. — Когда придём. Что они увидят?

Я поднял руки ладонями вверх. В темноте леса серебряная сеть мерцала ровным бордовым светом не ярко, но достаточно, чтобы осветить наши лица, ствол дерева за моей спиной и пару метров мха вокруг.

— Это.

— И ты не собираешься прятать?

— Не могу. Обмотки не скроют. Да и незачем. Аскер умный, он поймёт.

Варган хмыкнул.

— Аскер поймёт. Хорус не поймёт. Женщины не поймут. Они увидят человека, у которого руки светятся, как фонари, и вспомнят байки про Древоотступников и одержимых.

— Варган, — я повернулся к нему. — Побег Реликта вырастил мох на деревьях за полчаса у всех на глазах. Варке помогал камень из-под земли. Ты сам прорвал три канала за один присест благодаря настою, который в обычных условиях невоспроизводим. Деревня уже видела достаточно странного, чтобы мои серебряные руки стали лишь очередным пунктом в списке.

— Одно дело мох на деревьях, а другое, когда их лекарь выглядит, как нечто из глубин леса.

Он произнёс «нечто» без осуждения. Варган из тех людей, кто принимает реальность такой, какая она есть, и тратит энергию не на споры с ней, а на адаптацию, поэтому его беспокоила не моя мутация, а реакция деревни.

— Горт знает, — напомнил я. — Он видел мои руки до локтей, когда я варил Настой Корневой Крови. Лис видел. Они не испугались.

— Горт, конечно, не испугался. Парень пропитался алхимией до костей и воспринимает тебя как ходячее чудо. А Лис в одиннадцать лет вообще ничего не боится, кроме того, что ты не вернёшься. — Варган потёр лоб. — Но Горт и Лис — это не Аскер и не Хорус.

— Хорус уже видел, как мох покрывает деревья. Он передумал один раз, передумает и снова.

— Передумал, потому что мох полезен. А твои руки для него бесполезны, зато пугающие.

Я промолчал, потому что Варган был прав.

— Покажу им результат, — произнёс я. — Когда придём, первое, что я сделаю — осмотрю побег, проверю Лиса, обновлю запасы мастерской. Лекарь вернулся, лекарь работает. Руки… руки пусть привыкают.

Варган кивнул, но по его лицу было видно, что он не до конца убеждён. Впрочем, ни он, ни я ничего не могли с этим поделать. Серебро не сотрёшь. Мутация не откатывается. Единственный путь лежит вперёд.

Я лёг на мох и закрыл глаза провалившись в сон.

Мне снилось, что я стою в зеркальном зале под Серым Узлом, и фигуры на барельефах повернули головы и смотрят на меня. Их каменные глаза светились бордовым.

Проснулся за час до рассвета от того, что пульс Рубцового Узла сбился. Я лежал неподвижно, слушая своё тело, и через минуту ритм стабилизировался.

Последний день пути прошёл без происшествий, если не считать того, что я четырежды останавливался у деревьев для коротких сеансов «Серебряного Поглощения». К полудню субстанция добралась до семидесяти шести процентов, и хроническая тяжесть, которая висела на мне последние четыре дня, начала отступать. Тело наливалось привычной лёгкостью 2-го Круга, мышцы работали ровнее, и даже серебряная сеть на руках перестала казаться чужой, превратившись в естественное продолжение кожи.

К середине дня я начал узнавать ориентиры. Камень в форме медвежьей головы у раздвоенного корня, где мы останавливались на обратном пути с Гортом после первой экспедиции в Каменный Узел. Обломок древнего ствола, поросший Светляк-Грибами, чьё зеленоватое свечение Далан использовал для определения направления на пути к Серому Узлу. Пятнистый луч кристалла, который падал в одно и то же место у тропы, потому что кроны здесь расступались ровно настолько.

За два километра до деревни я почувствовал побег.

Ощущение было таким, как будто кто-то включил маяк в темноте. Тёплый, стабильный пульс на сорока четырёх секундах, синхронный с моим Рубцовым Узлом, с камнем под Серым Узлом, с Реликтом Рины и с далёким гулом спящего камня на северо-западе. Побег работал. Горт кормит по протоколу. Всё на месте.

А рядом с побегом, как слабое эхо внутри сильного сигнала, вибрировала знакомая сигнатура Лиса.

Я остановился. Варган и Далан, шедшие впереди, обернулись.

— Два километра, — я кивнул в направлении деревни. — Побег стабилен. Лис на месте.

Варган на мгновение прикрыл глаза. На 3-м Круге он не чувствовал побег на таком расстоянии, но после прорыва и Серебряной Метки, которая уже давно угасла, что-то в его восприятии всё же изменилось. Он коротко кивнул, подтверждая, что улавливает хотя бы отголосок.

— Готовы? — Далан посмотрел на каждого из нас по очереди. Его взгляд задержался на моих руках, которые мерцали в сумерках подлеска бордовым. — Лекарь, ты точно не хочешь хотя бы перчатки надеть?

— Нет.

Далан фыркнул и повернулся к тропе.

— Ладно. Будем надеяться, что Аскер не упадёт в обморок.

— Аскер никогда в жизни не падал в обморок, — буркнул Варган. — Он скорее свернёт шею тому, кто его напугает.

— Обнадёживает, — я двинулся следом, и мы вышли на последний отрезок пути.

С каждым шагом связь с побегом крепла. На километре я уже различал не только пульс, но и температуру камня, его фактуру, степень насыщенности субстанцией. Горт кормил по протоколу — два раза в день, точно по расписанию, с дозировкой, которую я ему расписал перед уходом. Побег вырос не сильно, может, на пару сантиметров, но его корневая система расширилась, и витальный фон в радиусе восьми метров вокруг него поднялся до шестисот сорока процентов. Мастерская, стоящая в этом радиусе, буквально пропитана субстанцией.

На пятистах метрах побег почувствовал меня.

Я ощутил это как резкий, короткий толчок в грудину, как будто кто-то ткнул пальцем в Рубцовый Узел. Побег узнал серебряную сеть на моих руках и отозвался. Его пульс, ровный и стабильный на сорока четырёх секундах, подскочил до сорока двух, потом до сорока одного.

Камень волновался. Нет, не так — камень радовался.

У побега нет эмоций. Это минерал, узел подземной сети, кусок кристаллизованной субстанции, застрявший в двадцати метрах под деревней. Но пульс его ускорился так, как ускоряется сердцебиение собаки, которая слышит шаги хозяина за дверью. И я не мог назвать это иначе.

На двухстах метрах я услышал крик.

— Он идёт!

Голос Лиса — звонкий, ломкий, на грани визга. Мальчик почувствовал мой приближающийся фон ступнями и сорвался с места. Я слышал его шаги через вибрацию земли: быстрые, лёгкие, с идеальным ритмом каналов 1-го Круга.

Мы вышли из-за последних деревьев.

Ворота стояли открытыми. У правого столба, привалившись плечом, замер Горт с тряпкой, перекинутой через плечо, и красными от дыма глазами. Он увидел нас первым и его лицо за три секунды прошло через облегчение, радость и ужас. Его взгляд прилип к моим рукам и уже не отрывался.

За Гортом, в проёме ворот и дальше, на утоптанной площадке перед частоколом, стояла деревня.

Аскер был в центре, расставив ноги на ширине плеч, со скрещёнными на груди руками. Его лысая голова блестела в рассеянном свете, а лицо не выражало ничего.

Кирена стояла у стены, чуть в стороне от толпы. Молчаливая, прямая, как столб, на который она опиралась. Она посмотрела на мои руки, потом на Варгана, потом отвела взгляд и уставилась на мох, покрывавший нижние брёвна частокола.

Женщины, дети, старики. Кто-то выглядывал из-за спин, кто-то стоял на цыпочках. Хорус маячил в заднем ряду с полуоткрытым ртом. Его рыжая борода топорщилась, и он выглядел так, будто хочет что-то сказать, но забыл все слова, которые знал.

Я не прятал руки. Серебряная сеть пульсировала бордовым в сумерках подлеска, бросая отблики на лица. Одна из женщин отступила на шаг и прижала ребёнка к себе. Мальчишка лет пяти вывернулся из её рук, ткнул пальцем в мою сторону и выпалил что-то, что я не расслышал.

Лис появился раньше, чем я успел сделать ещё шаг.

Он вылетел откуда-то сбоку, обогнул Горта, проскочил мимо Аскера и затормозил в метре от меня. Худой, загорелый, с коротко стриженными волосами и глазами, в которых стояло столько всего, что я на мгновение растерялся.

Лис посмотрел на мои руки долго, внимательно, как рассматривают что-то, к чему готовятся, но не ожидают увидеть в таком масштабе. Серебро от кончиков пальцев до плеч, мерцающее, живое, пульсирующее в ритме сердца и камня одновременно.

— Они стали больше, — произнёс он тихо и улыбнулся.

В эту секунду побег Реликта у ворот вспыхнул.

Серебристый стебель, торчащий из земли на пятнадцать сантиметров, засветился в унисон с сетью на моих руках.

А потом земля вздрогнула.

Глубокий, протяжный, идущий из-под ног, из-под деревни, из-под мёртвой зоны, из-под Серого Узла, из-под Рины, из-под столицы на северо-западе. Четыре Реликта ударили одновременно, и впервые этот синхронный удар оказался достаточно мощным, чтобы его почувствовали люди, никогда в жизни не державшие в руках Кровяную Каплю.

Аскер схватился за столб ворот. Горт присел, рефлекторно прижав колено к земле. Далан за моей спиной коротко и зло ругнулся. Кирена оторвалась от стены и замерла, расставив ноги шире. Хорус открыл рот ещё шире, хотя, казалось бы, дальше некуда. Женщина, прижимавшая ребёнка, охнула и покачнулась.

Лис не шелохнулся. Он стоял босыми ступнями на земле, которая только что содрогнулась, и улыбался.