Аколит Хозяйки Забвения

Глава 17

Солнце поднялось над саванной, окрасив облака в мягкие розоватые тона. Дующий со стороны леса ветер густо пах горькой степной травой, цветами и хвоей. Утренняя дымка еще окутывала темные силуэты далеких гор. Их склоны едва угадывались сквозь туманную пелену, но снежные шапки уже ярко выделялись на фоне розовеющего неба. Громко орали над головой проснувшиеся птицы, плескалась рыба в реке, натужно ревели буйволы.

Впереди, насколько хватало глаз, простиралось море травы, перемежающееся небольшими рощами и зарослями кустарников. На востоке, за холмом, угадывались очертания городка: несколько десятков крыш, блестевших в лучах восходящего солнца. Ведущая к нему дорога практически полностью заросла травой и была едва различима. В таких вот поселениях, как правило, есть не-живые, и мне обязательно нужно будет туда заглянуть.

Поморщившись от жжения в груди, я достал из сумки флягу и умылся, отгоняя остатки сна. Затем медленно оглядел окружающее пространство, задержал взгляд на небольшой деревеньке, находившейся в полутора сотнях метрах от места ночевки, и, не увидев там ничего интересного, принялся завтракать.

Рыба, сухари и уже немного поднадоевшие сухофрукты — не самая калорийная еда, но тут уж, как говорится, чем богаты. Впрочем, этого вполне достаточно, чтобы не голодать и проходить в день до двадцати километров. Быстрее идти не получается, и виной всему это гребаное проклятие. Не знаю, что оно собой представляет, но надеюсь, что в Империи найдется тот, кто это мне объяснит.

За три дня пути на восток пройдено километров шестьдесят или чуть меньше. Граница Империи всего в одном хорошем дневном переходе, но я сегодня до нее не дойду. Дело в том, что границу лучше пересечь после охоты на местную нежить. Нужно иметь хороший запас выживаемости, чтобы успеть найти того, кто избавит меня от проклятия.

В тот день, после посещения поселка я до вечера не испытывал никаких неудобств. Потом появилось жжение в груди, но я не обратил на него внимания, и об этом потом пожалел. Ночью симптомы усилились, и выспаться получилось только отчасти. Грудь горела, тело бросало из жара в мороз, а сны были похожи на горячечный бред свихнувшегося Сальвадора Дали.

При этом мою сущность тоже трясло не по-детски. Символы на пятиугольнике тревожно мерцали. Простыня за ним постоянно меняла цвет от бежевого до грязно-серого, а центральный символ хаотично пересекали белые полосы.

Одновременно с этим что-то непонятное происходило с эфиром. Время от времени я чувствовал «голод», который вскоре сменялся перенасыщением, как это случилось во время поглощения следа души Фатха.

Понимая, что скоро сойду с ума или умру, я затемно отправился в ближайший городок и устроил там небольшой геноцид. Прогулялся по улицам и упокоил всех не-живых, которые пытались меня сожрать.

Как выяснилось, низшая нежить обитает тут в основном в брошенных городах и деревнях. Возможно, потому, что все они когда-то были людьми? Впрочем, я не исследователь, и мне плевать на всю эту социальную некромантию. Главное, что эти твари полезные. Для меня, а не для кого-то еще.

В том городке обитало тридцать два не-живых, похожих на того дохлого урода в лесу, с которого я снял свои наручи. Как выяснилось, твари одного вида спокойно сосуществуют, не нападая друг на друга, но в стаи их могут объединять только более сильные особи.

Городок напоминал стартовую игровую локацию. Мертвые бросались поодиночке и иногда парами, толкаясь и мешая друг другу. Замечали они меня метров с сорока прямой видимости, услышать могли с двадцати, а чувствовали только когда я неслышно подходил к ним со спины едва ли не вплотную.

Патронов не тратил. Меча и щита хватало за глаза, и та проходка по городку была похожа на избиение манекенов. Занимался я этим часа полтора — до рассвета. С трупов, кроме следов души, ничего не брал. Примерно на пятнадцатом почувствовал себя нормально, а потом набирал впрок. В смысле просто растирал их в ладонях.

К слову, местная дикая нежить выглядела достаточно странно. Все низшие не-живые по внешним признакам слабо отличались один от другого. Основным отличительным признаком каждого были хорошо развитые челюсти, мощные верхние лапы и крепкие когти. Шкура прочная, пергаментная и черви по ним не ползали. Полагаю, что насекомых эти твари начинают интересовать лишь после окончательной смерти. Впрочем, я этого не проверял.

Внешне все не-живые походили на мумии — высохшие, но сохранившие размеры живых. Одежда — в основном рваные тряпки. На некоторых сохранились ржавые части доспехов. Двигались быстрее среднестатистического человека, но намного медленнее теперешнего меня. То есть с их упокоением, никаких проблем не возникло. Обычные мобы: тупые и неопасные по одиночке.

По грубым прикидкам, для того чтобы на сутки избавиться от симптомов проклятия, нужно упокоить тридцать-сорок таких уродов. Это занятие требует времени и серьёзно сказывается на скорости передвижения. Впрочем, торопиться мне не куда.

Нет, понятно, что чем быстрее я дойду до Империи, тем быстрее избавлюсь от проклятия, но все эти дни в голову лезут невеселые мысли. Куда идти? К кому обращаться? Нужно ли проводить диагностику? Смогу ли я дойти до нужного места, и не узнают ли во мне Райна?

Впрочем, деваться все равно некуда, но необходимо обеспечить себе хотя бы пару дней нормального состояния. Подозреваю, что близ Империи не-живых мало, поэтому займусь этим сегодня. Прогуляюсь по городам и всем деревням в округе и постараюсь собрать побольше следов. Возможно, гулять придется несколько дней вдоль границы на юг, но меня это совершенно не напрягает.

Рыбы вчера наловил, сухари и сухофрукты можно растянуть дней на пять. Чистой воды в избытке, сплю нормально. Некоторые неудобства доставляют только отряды людей, от которых приходится прятаться, и сильная нежить.

Впрочем, действительно сильную тварь я видел только один раз и очень издалека.

Рассмотрел я её плохо, но приближаться по понятным причинам не стал. Уверен, что чем сильнее монстр — тем с большего расстояния он может тебя увидеть или услышать. Та тварь была похожа на огромного ободранного медведя, и её сопровождало два десятка мобов. Низшие шли рядом нестройной толпой, и одному из них чудовище на ходу откусило башку. Остальные при этом и не подумали убегать. Возможно, находились под каким-то гипнозом?

Людей я видел только два раза. Небольшие отряды конных — человек примерно по двадцать — с часовым интервалом проследовали по дороге на запад. Туда же, куда направлялся огромный медведь. Возможно, они преследовали его, но точно сказать не могу. Мне совсем не хотелось с ними встречаться, поэтому я ушёл от дороги метров на сто и скрылся за густым кустарником.

Командовали этими отрядами сола — светлые маги в коричневых плащах с накинутыми на головы капюшонами. Остальные члены отрядов, судя по всему, были охотниками, о которых говорила подруга. Каждый из них был вооружен и одет по-своему, но определенные закономерности все же прослеживались. На мечниках и копейщиках были надеты кирасы, лучники в основном носили кольчуги. Не знаю местных реалий, но по меркам земного Средневековья экипировка у этих ребят была отличная. Доспехи и оружие стоят недешево, но думаю, этим парням неплохо платят за добытые трофеи.

Оба отряда проехали мимо городка на их пути, не обратив внимания на низшую нежить, но оно и понятно. Здесь же, на востоке разорванной земли, сильных тварей почти не осталось, а за мелочь им, скорее всего, никто не заплатит. Того «медведя» я встретил в первый день пути, почти в ста километрах от границы Империи. Брошенных поселений, вроде того поселка, где на меня повесили проклятие, на пути не попадалось. То есть можно предположить, что все самое интересное происходит здесь на западе, за горами. Туда и поселения переносятся из разных миров, и там же обитают чудовища. Ну а местная нежить никому кроме меня не нужна.

Закончив с едой, я завернул рыбьи кости в грязную тряпку и убрал этот сверток в мешок. Совсем не потому, что боялся оставить следы — Леса же говорила, что меня не получится отыскать даже по пролитой крови. Мне просто не хотелось мусорить на этом конкретно холме.

Невысокий и, судя по всему, рукотворный — он был насыпан возле дороги и мог оказаться курганом, или местом какого-то поклонения. Не, ну а зачем еще на его вершине нужно было устанавливать большую каменную плиту? Никакой надписи на ней нет, но камень явно обработан человеком. Вряд ли в средневековых реалиях кто-то будет просто так насыпать холм и затаскивать на вершину здоровенный булыжник, предварительно его обтесав. Скорее всего, внизу подо мной лежат чьи-то кости, и поэтому мусорить здесь не стоит.

Так-то я бы вообще обошел этот холм стороной, но он тут один во всей округе, а ночевать лучше всегда на возвышенности. Это не точно, но то пугало я почувствовал, находясь на скале. То есть можно предположить, что моя чуйка работает как антенна: чем выше заберешься — тем дальше почувствуешь.

Сполоснув руки, я сделал пару глотков из фляги и убрал её в сумку. Поднялся на ноги, подобрал мешок, еще раз окинул взглядом окружающий пейзаж и, не заметив ничего интересного, пошел на вершину холма.

Ночью я просыпался от странного скрежета, доносящего от леса с другой стороны холма. Этот звук не повторялся, и я не стал ничего проверять. Ведь если тебя нельзя почувствовать, то нет смысла суетиться. К тому же этот звук мог мне просто послышаться. Однако сейчас посмотреть стоило.

Вершина холма находилась в десяти метрах над местом моей ночевки. Поднявшись и выйдя на относительно ровную площадку, я еще раз оглядел стоящую здесь плиту, затем прошёл вперёд посмотрел на лес и… выдохнул. Внизу, под холмом появилось здоровенное здание, очень похожее на храм с небольшим куском прилегающей к нему территории.

Прямоугольное основание, ряд мощных колонн, выступающий вперед портик с четырьмя прямоугольными колоннами и высокий фронтон сверху. Оно было построено из однородного красноватого камня и выглядело монолитным.

Стены гладкие без трещин, следов повреждений не видно. Вокруг, метров на пять — серая земля без травы, которая, очевидно, перенеслась сюда вместе со зданием. К портику ведет короткая дорожка из плит, обрывающаяся у подножия холма. Окон нет, двери вроде открыты, но что находится внутри — отсюда не разглядеть.

Эта хрень появилась здесь ночью, поскольку вечером тут ничего подобного не было. Перед тем, как ложиться спать, я поднимался на эту площадку и оглядывал все вокруг. Внешне оно и правда было похоже на храм, поскольку выглядело слишком монументально. Не в плане размеров, а по форме и пропорциям. Примерно такие строили древние греки, но…

О-хре-неть!

Ночью! Храм! Рядом с холмом, на склоне которого я спал! И это при том, что после того поселка я не видел ни одной перенесенной сюда постройки. Вот даже интересно посчитать вероятность такого события. Одна миллионная? Меньше? И что это тогда? Чудовищное совпадение? Или он здесь появился из-за меня?

С трудом уложив в голове увиденное и немного приведя в порядок чувства, я потряс головой и попытался мыслить логично. Ведь если так рассуждать, то вариант с чудом сразу улетает за скобки. То есть в этом случае просто сошлись звёзды, храм прилетел из другого мира и понять, что там внутри, невозможно. Только сходить и посмотреть.

Все так, но если представить себя избранным, ради которого между мирами летают целые храмы, то логика тоже уходит за скобки. У меня нет в других мирах знакомых богов, которые могли бы отправить сюда здоровенную каменную коробку с портиком и колоннами. Хотя… стоп!

А с чего я вообще взял, что он перенесся сюда из другого мира? Почему не из этого? Не из Сумерек или астрала? Если так — логика возвращается и вырисовывается четыре варианта происходящего. У меня в этом мире есть только две шапочно знакомые богини: Асана в обеих её ипостасях, и Сештар. Последняя — вроде как демон, но это неважно. Главное, что в возвращении новой Асаны заинтересована только она. Нет, Леса еще говорила, что происходящее здесь устраивает большинство тёмных богов, но их в расчет можно не брать. Они не такие сильные, как Сештар, и ей не союзники.

При этом возвращения старой Хозяйки Забвения хотели бы все светлые боги этого мира. Отсюда вывод: этот храм сюда могла прислать какая-то одна из Асан, Сештар, или кто-то из светлых богов. И да, я помню, что обе Асаны в забвении, но этот же храм может являться закладкой из серии: я подошел — он проявился?

Казалось бы, зачем я стою и обо всем этом думаю? Какая-то непонятная хрень появилась ночью возле холма, на котором я спал. Здравый смысл требует идти дальше по своим делам и не оглядываться, но мне очень хочется туда заглянуть! Зайти и сохранить голову. Ведь там внутри, возможно, получится узнать что-то важное.

При этом расклад — пятьдесят на пятьдесят. Как в «Поле чудес», ну или где там звонили приятелям? Такая вероятность вытекает из всех вариантов, но я почему-то уверен, что известных врагов там нет. Ночью ведь меня никто не атаковал, а что бы случилось, если бы этот храм прислала сюда Сештар? Да и на хрена ей что-то присылать, точно зная, где я нахожусь?

В общем, чушь какая-то, да и только. Асана в забвении, Сештар бы убила, а светлые боги могли просто прийти поболтать. Скорее всего, оно тут и правда появилось случайно, ну а внутри там может быть что угодно. Возможно, это даже не храм. Впрочем, как бы то ни было, я все равно туда загляну.

Времени до хрена. Грудь жжет пока слабо и часов шесть-семь у меня еще есть. Тут всего-то минут десять-пятнадцать. Спущусь, осмотрю там все и со спокойной душой двину в сторону брошенного городка. Может быть, найду что-то полезное. Ещё одну подружку, ага…

Тяжело вздохнув, я поправил на плече мешок и уже собирался спускаться, когда позади, где-то в районе деревни громко и противно заорали птицы. Такие крики могли означать только одно — там кто-то есть, и этот «кто-то» может раздавить или сожрать отложенные в траву яйца.

Скорее всего, это какой-нибудь мелкий хищник. Вроде хорька, или лисицы — я видел тут таких предостаточно. Однако посмотреть стоит. В боевом выходе паранойя приветствуется. Так что лучше лишний раз перебдеть.

Обернувшись, я прошёл обратно к плите, посмотрел вниз и… выматерился. Со стороны разрушенной деревни к холму бежали три не-живых урода.

Таких я здесь ещё не встречал. Все трое телосложением и движениями были похожи на Голума из того старого фильма. Если, конечно, его увеличить раз в десять-пятнадцать, и приделать на плечи облезлую голову оборотня. Голые жилистые тела, оскаленные клыки, светящиеся глаза. Вес каждого, навскидку, больше ста килограммов. Прямоходящие, но бегут на четырех лапах как обезьяны. Не знаю, как они меня почувствовали, но это не обычные мобы. Возможно, следили и ждали удобный момент. Спасибо птицы предупредили…

В тот момент, когда тварям оставалось бежать до подножия холма метров сто, из деревни выбежали еще три точно такие же, и мне стало совсем уже не до смеха. Если поначалу и был вариант встретить этих уродов здесь, возле плиты, то сейчас его не осталось.

Выругавшись и определившись со своими дальнейшими действиями, я обернулся и побежал в храм неизвестного бога. Можно было попробовать добраться до леса, но он редкий, а на открытом пространстве три твари легко растащат меня в разные стороны.

Эти недоделанные волколаки, очевидно, привыкли действовать в стае и вряд ли будут нападать по очереди, как это делали низшие. Да, есть шанс, что всем им хватит по пуле, но не стоит рассчитывать на такую удачу. Лучше подстраховаться. Ведь даже небольшая рана для меня будет фатальной. Их уже шесть, и, возможно, появятся еще и другие. Не знаю, откуда они взялись, но мне и шесть — выше крыши.

Двери храма были в ширину метра четыре, и обойти меня здесь не получится. Хреново, что сразу за входом начинался просторный зал. Лучше бы коридор. Тогда проблем было бы меньше.

Пробежав по короткой дорожке из плит, я остановился на пороге и быстро оглядел открывшийся зал.

Это и правда был храм какого-то бога. Точно не Асаны и не Сештар. Ведь никакой паутины и костей я не увидел. Да и вряд ли дьяволица выглядит как звероподобный мужик. Ну или мужеподобный зверь — хрен их разберешь, этих уродов.

Просторный зал тридцать на сорок метров был хорошо освещен десятком оранжевых магических фонарей, свисающих с потолка в виде корявых сосулек. Слева и справа стены расписаны батальными сценами. Осады крепостей, полевые сражения, армии на марше и все в таком роде. Участники — краснокожие гуманоиды со звериными мордами. В подробностях от входа их разглядеть было нельзя, и я не приглядывался. Из мебели — только здоровенная чаша, вырезанная из камня, чем-то похожего на змеевик. Диаметр — метра три, глубина, судя по форме — больше метра, но это не точно. Выглядит, как раскрывшийся бутон и, судя по всему, является алтарем. Ведь сразу за ней находится постамент, на котором возвышается статуя местного бога.

Пятиметровый рогатый монстр с мордой адского быка, широченными плечами и оскаленными клыками стоял, разведя свои могучие руки так, словно держал невидимый мяч. Зубы ни разу не коровьи, а мышцы такие, что позавидует любой культурист. Рожа тоже не крем-брюле и, скорее всего — это не бог, а какой-нибудь демон. Впрочем, мне оно совершенно без разницы.

Увиденное уложилось в голове за пару мгновений. Сбросив с плеча мешок, я кинул его в сторону и одновременно выхватил пистолет. Магазин как всегда полный. Надеюсь, одного его хватит, ведь перезарядить уже не получится. Не потому, что не успею. Просто это будет бессмысленно.

Обернувшись, нашел взглядом противников, оценил ситуацию и встал в положение для стрельбы.

Первые три твари как раз только что пробежали вершину холма, и нас разделяло чуть больше полутора сотен метров. Хреново, что они бегут сверху и стрелять издали — совершенно не вариант. Слишком много нужно делать поправок. Уверенная дистанция — последние пятнадцать метров спуска и двадцать метров дорожки, поэтому на колено становиться не стоит. Если пули их не берут, придется доставать меч, и, поднимаясь, потеряю лишнее время. Впрочем, стоя я стреляю не хуже.

Видя, что жертва уже никуда не бежит, твари немного сбавили темп, но задних дожидаться не стали. Очевидно, решили ни с кем не делиться.

На близкой дистанции стало понятно, что я немного ошибся. Вес этих волкоголовых уродов был где-то в диапазоне от восьмидесяти до ста килограммов, и это внушало определенные надежды на позитивный исход. Дело в том, что, становясь сильнее, не-живые заметно прибавляют в размерах. Об этом говорила подруга, и тот «медведь» тоже не даст соврать. Раз так — передо мной возможно одна из форм низших уродов, и все не так плохо, как кажется.

Когда нас разделяло метров семьдесят, все твари взревели. Яростно и… торжествующе? Вот в душе не имею, откуда у мертвых такая способность, и на хрена она им нужна? Возможно, это какая-то магия?

Как бы то ни было, меня их рёв совсем не смутил. Дождавшись, когда цель выбежала на дистанцию стрельбы, я прицелился и произвел выстрел. Затем еще один, ещё и ещё…

Сбылись самые хреновые предположения — не-живые имели щиты, прочность которых была непонятна. Промахнуться я не мог, но первые пять пуль не возымели воздействия. Шестая и седьмая тоже ушли в молоко.

Хлопки выстрелов тонули в яростном реве, который уже ощутимо бил по мозгам. Мелькали в прицеле глаза и оскаленная пасть бегущего монстра, но я продолжал упорно стрелять. Наверное, так же чувствует себя пилот идущего в лоб самолета. Отчаяние и невообразимый азарт. Здравый смысл и чувство самосохранения уже давно улетели за скобки. Одного урода обязательно нужно убить! Я так решил, и уже не отверну, чего бы мне это ни стоило!

Передний монстр прыгнул, когда нас с ним разделяло чуть больше трёх метров. Скрежетнув когтями по камню волколак рванулся ко мне, широко расставив свои верхние лапы, но за мгновение до этого моя пуля все же пробила ему башку. Вторая в полете вышибла оставшиеся мозги, и в меня он прилетел уже окончательно дохлым.

Картинка словно застыла. Летящий монстр, с изуродованной пулями мордой, и еще два — метрах в пяти позади. Голубые цветы на склоне холма, белые плиты дорожки и выбитый последним выстрелом клык. В следующий миг в лицо дохнуло трупной вонью. На рубаху и плащ брызнули мерзкие капли, и сильный удар отбросил меня назад.

К такому подготовиться сложно, но пистолет я убрать успел. Сгруппировавшись, оттолкнул левой рукой летящий в меня труп и как мог отпрыгнул назад. Понимая, что устоять на ногах не получится, сразу ушёл в кувырок и разминулся с рухнувшим на пол телом.

Вскочив на ноги, тут же выхватил меч со щитом и начал быстро отходить назад — к чаше, чтобы не дать себя обойти. На входе тем временем случилась небольшая пробка. Увидев, что приятель подох, а жертва сама забежала в ловушку, оба не-живых резко затормозили, но задних дожидаться не стали — забежали в храм и по-кошачьи разошлись в разные стороны.

Была еще надежда, что они не сунутся в святилище бога, но эти предположения не оправдались. Оно и понятно. Вряд ли кто-то привлечет нас за оскорбления чувств верующих. Разве только сам хозяин этого храма, но уверен — он с удовольствием посмотрит на начинающееся представление. С такой-то рожей его хер оскорбишь.

Они и правда были похожи на обезьян с волчьими головами, и вели себя как крупные кошки. Угрожающе рыча, твари обошли меня с боков и атаковали с интервалом в пару секунд.

Вот как отбить баклером прыгнувшую на тебя обезьяну, удар лапы которой может нанести непоправимую рану? И при этом, одновременно уйти от атаки второй? Правильный ответ: да хрен его, сука, знает! У меня это получилось только отчасти.

Шагнув навстречу левому монстру, я принял на щит одну из его лап и загнал клинок между ребер. Меч с глухим звуком пробил серую шкуру чудовища и вошел в тело твари примерно наполовину. Рёв захлебнулся и я, заметив движение справа, резко шагнул вперед, уходя от атаки второго урода. Увернуться получилось только отчасти. Умирающий монстр в полете конвульсивно вцепился в края баклера обеими лапами, я немного замешкался, пытаясь не выпустить щит из руки, и это едва не стоило мне жизни.

Сухо затрещал разрываемый плащ, резкая боль полоснула от лопатки до поясницы. Когти второй твари, разодрали спину и лишь каким-то чудом не зацепились за ребра.

Выматерившись, я бросил щит и, вырвав из раны меч, с трудом устоял на ногах. Дыхание сбилось, остатки одежды на спине тут же намокли, на пол упали тяжелые красные капли.

Труп первого урода тем временем рухнул на плиты. Щит отлетел в сторону и закрутился на полу в четырех метрах впереди, слева от разворачивающегося чудовища. Понимая, что поднять его не получится, и слыша с улицы рев подбегающих монстров, я снова ушел к чаше и стал дожидаться следующей атаки.

Спина разрывалась от боли, движения давались с трудом, и я прекрасно понимал, что эта драка последняя. Тварей, что на улице, мне уже не убить, но этого я заберу с собой в местную Преисподнюю.

Монстр не заставил себя долго ждать. Развернувшись и не переставая реветь, он перешагнул через труп и прыгнул. Широко расставив лапы и целя зубами мне в горло.

Мерзкая тварь, из-за которой я скоро подохну…

Ярость и ненависть вымыли боль. Я резко шагнул навстречу, с силой загнал левый наруч в пасть прыгнувшего монстра, и громкий хруст ломаемых сталью зубов, прозвучал для меня торжественной музыкой. В следующий миг лапы не-живого бессильно ударили по плечам, и волшебный клинок с глухим звуком вошел твари под рёбра. Боясь, что эта паскуда может избежать окончательной смерти, я напряг разорванную спину и перекинул умирающего урода через себя.

Хрустнуло. Хребет не-живого сломался о край чаши, тело безвольно скатилось внутрь. Меч вырвался из раны, и я, не задумываясь, добавил колющим в голову.

Острие меча угодило в глаз и пробило череп насквозь. Монстр дернулся и затих. Хрип оборвался, и я, выдернув меч, пошел к лежащему на плитах щиту.

Боль рвала тело на части. Идти получалось с трудом, но я не собирался сдаваться без боя. Этот последний жест — обычный гонор умирающего солдата, но только я решаю, как принять свою смерть!

Она ведь только моя — не чья-то еще. Подруга, с которой шёл бок о бок все последние годы. На заданиях и в лагерях во время обстрелов. Под жарким солнцем, в зеленке и даже в госпитале… Она всегда была рядом, и вот наконец решила мне улыбнуться. Обратила внимание, и я не могу просто подохнуть. Надо как викинг, с мечом и щитом. Улыбаясь в ответ старой подруге…

Подобрав баклер, я пошел обратно к чаше, и в этот миг в зал забежали отставшие твари. Утробно рыча и не обращая внимания на трупы приятелей, монстры разошлись полукольцом и направились в мою сторону.

Сил уже почти не осталось. Перед глазами плыли прозрачные полосы, одежда липла к спине. Меч и щит заметно прибавили в весе и я, чтобы удержать равновесие прислонился к прохладному камню. Посмотрел в оскаленные морды, усмехнулся и сделал приглашающий жест.

Дальше произошло странное. Камень позади меня раскалился. Раны обожгло так, что я стиснул зубы и взвыл. Тварям повезло меньше.

Из чаши за спиной выплеснулась прозрачная оранжевая жидкость и мгновенно растеклась по всему залу. Меня она никак не задела. В том смысле, что я остался стоять, где стоял, а вот монстры замертво попадали на пол.

Даже не так…

Вот что случится, если снеговика поставить в поток вулканической лавы? Тут было что-то похожее, но только без пара. Божественный клининг, или как еще такое назвать? Я просто не знаю… Все твари — и живые и мертвые — растаяли без остатка. Жидкость изменила цвет на бордовый и так же быстро вернулась обратно.

В следующий миг выход перегородила непрозрачная серая пленка, картины на стенах стали нечеткими. Светильники на потолке замерцали, их свет сменился на фиолетовый, и в зале заметно потемнело.

Возможно, потемнело у меня в голове? В таком состоянии я слабо воспринимал происходящее.

Картинка перед глазами мерцала. Как в детстве, в школе на дискотеке. В уши залили воды, но в голове звучал какой-то странный гул, и все вокруг вздрагивало. В такт мерцанию… При этом пол не дрожал — тряслось все окружающее пространство.

Вскоре сознание слегка прояснилось, и я понял, что до сих пор жив, а враги передохли. Та прозрачная жидкость, да… Меня она почему-то не тронула.

Одновременно с этим я вдруг осознал, что спина перестала болеть. Она просто не чувствовалась — словно бы затекла. Кровь тоже вроде бы уже не текла, но потерял я её много, и это сейчас ощущалось.

Во всем теле чувствовалась противная слабость. Левая рука онемела от локтя до плеча, и щит я держал с огромным трудом. Сознание продолжало медленно плыть в вязком потоке, лишь иногда выныривая на поверхность, но в какой-то момент эта пьяная муть меня отпустила. Я выматерился, потряс головой и потрясенно оглядел зал.

Сука! Все-таки и правда живой, а вокруг действительно твориться какая-то хрень.

— Давай уже — проваливай! — донесшийся я из-за спины голос окончательно привел меня в чувства, и добавил сомнений в реальности происходящего.

Ну да… Такими голосами разговаривают отрицательные персонажи мультфильмов. Скрипучими, сварливыми и одновременно ехидными.

«Странно… Почему-то казалось он умеет только реветь и мычать…», — мелькнуло в голове, и тут я наконец сообразил, что нахожусь в храме один и проваливать велено мне. М-да…

Мысленно хмыкнув, я убрал щит в карман, отошел от чаши, обернулся и… натурально выпал в осадок. Никакого бога-быка за спиной не было. Статуя развалилась грудой обломков, которые были уныло разбросаны по постаменту.

Впрочем, хрен с ними — с обломками. На краю площадки возле крайней ступени стоял натуральный чёрт! Точно такой, какими их рисовали на Земле! Мелкий — ростом с мою Лесу, рогатый и с пятаком. Тело этого непонятного существа покрывала коричневая шерстка, и от своих земных аналогов он отличался только сложением. Те все поголовно были худые, а у этого явно намечался пивной живот.

Чёрт стоял, вытянув лапы, и из его ладоней к чаше тянулись тонкие прозрачные потоки. При этом физиономия у этого типа была недовольная. Происходящее, очевидно, радости ему не доставляло. В самой же чаше бурлил темно-оранжевый кисель. По крайней мере выглядело оно именно так. При этом содержимое чаши плескалось так, словно её еще и трясли, но на пол при этом не проливалось ни капли.

Да, я, разумеется, понимал, что кисель никто в алтарь не нальет, и даже догадывался, что там такое бурлило. Вот только смысл происходящего от меня ускользал. Не в моем состоянии… Этот чёрт успокаивает алтарь? Или наоборот? Сука! Да тут и на трезвую голову хрен разберешься. И еще бы понять, кто он такой? Это бык в него превратился? У того же тоже были рога…

Пока я стоял и втыкал, чёрт заметил мой непонимающий взгляд и еще больше нахмурился. Глаза возмущенно сверкнули. Он повернул голову и проорал:

— Ты оглох что ли, болезный⁈ Тебе сказали валить? Вот и вали! Жопу в руки и проваливай, пока я тобой не занялся. Радуйся, что живой.

Возмущенный черт выглядел, мягко говоря, необычно и мне стоило определенного труда сообразить, чего ему надо. Нет, в голове не возникло и тени улыбки. Спорить тоже не было никакого желания. Этот непонятный тип только что спас меня от неминуемой смерти. Так что лучше и правда свалить. Надеюсь, меня выпустит та странная пленка на выходе?

— Ага…

Я покивал и собрался уже уходить, когда снова произошло странное.

Чёрт проорал что-то на незнакомом языке, затем понятно помянул яйца какого-то Мадара и… улетел в чашу. Не сам прыгнул, а его туда утащили. Словно кто-то изнутри резко дернул за те два потока, которые тянулись у него из ладоней. При этом в его голосе не прозвучали ни ужас, ни возмущение. В нем слышались только досада и обреченность.

Едва только этот тип нырнул в бурлящий Хаос, мое шестое чувство взвыло о грозящей опасности. Однако я даже не двинулся с места. Просто не мог… В следующий миг из чаши в мою сторону выстрелил десяток тонких оранжевых щупалец. Прозрачные, толщиной с руку — они обвились вокруг тела, и начался ад.

Меня поочередно макнули в лаву и жидкий азот, а потом засунули в мясорубку с тупыми ножами. Дикая, невыносимая боль рванула каждое нервное окончание, прокатилась по спине и вмазала по мозгам. Сознание меня не покинуло, а, наоборот, в голове прояснилось. Как от литра нашатырного спирта, который закачали прямо в мозг. При этом я не мог даже стонать. Воздух вышибло из груди, а легкие разорвало вместе с ребрами и позвоночником. Зато мог слышать и даже смотреть.

В какой-то момент по ушам ударила дробь боевых барабанов. Откуда-то спереди послышались грохот стали и яростные крики сражающихся. Фиолетовое мерцание зала разлетелось на сотни осколков, и я увидел штандарт с белым волком в руках скачущего справа от меня знаменосца. И шеренги копейщиков, и серебристые доспехи рыцарей Грегора…

Картина мигнула и схлынула, унеся с собой всю эту адскую боль. Реальность прояснилась, и я понял, что сижу на траве, привалившись спиной к какому-то камню.

Храм с алтарем куда-то исчезли. Мысли путаются, тело не чувствую и это уже точно конец. Валькирии ведь приходят только к убитым?

Она стояла надо мной… высокая, красивая и серьезная. В длинной серебристой кольчуге, с ножнами на поясе и сложенными за спиной крыльями. Лет тридцати на вид. Зеленоглазая и светловолосая. Взгляд озадаченный, изучающий. Словно впервые увидела и пыталась что-то понять.

Старая подруга, которая шла об руку все эти годы… Такая уже близкая, красивая и… холодная…

— Вот… ты, значит… какая… — с трудом прошептал я, и хотел улыбнуться, но на это уже сил не хватило…

Всем привет! У моей хорошей подруги Мибы Бачуровой и Александра «Котобуса» стартовала новая серия. В общем, так:

Новинка! «Человек Государев» Котобус\Бачурова. https://author.today/reader/472967

История без попаданцев/гаремов/академий. Двуглавый дракон на гербе, магия, красные корочки в кармане и Захребетник!