Барон отменяет правила

Глава 30

Эндер, родной мир Венсана Антара

Недалеко от Башни Следопытов

— Господин Верховный Архимаг, чары готовы! — Помощник склонился перед своим господином в низком поклоне. — Прикажете атаковать?

— Ну разумеется! — Верховный Архимаг Виториус Дитрих откинулся на спинку позолоченного кресла и кровожадно улыбнулся. — Используйте всё, что есть! Эта война затянулась. Следопыты должны умереть. Сегодня отличная ночь, чтобы убить их всех!

— Понял вас, господин. — Помощник наклонился ещё ниже.

Сам могучий маг, он боялся даже поднимать глаза на своего господина. Всем известно — если разозлить Архимага, можно поплатиться жизнью…

Помощник удалился, а Дитриус небрежным жестом руки велел полуобнажённой служанке налить ему ещё вина.

Ароматный напиток цвета крови полился в инкрустированный драгоценными камнями кубок. Архимаг сделал большой глоток и удовлетворённо хмыкнул.

А ведь сегодня отличный день!

День, когда они наконец-то победят…

Он отлично помнил, как начался этот конфликт. Маги Эндера столетиями правили миром, используя свой Дар и подминая под себя всех несогласных. Деньги, лучшие женщины, безграничная власть…

У них было всё, чего только можно желать!

А потом появился Венсан Антар, и всё пошло химере под хвост.

Каким-то непостижимым образом этот наглый выскочка сумел объединить вокруг себя единомышленников и основать собственный Орден. Архимаги не успели оглянуться, как к Антару, получившему имя Белый Ястреб, стали съезжаться со всего мира.

Короли и императоры, падишахи и султаны, богатые купцы и землевладельцы — все обращались к Следопытам за помощью и поддержкой.

Всего за несколько лет авторитет Совета Архимагов покачнулся. Власть буквально ускользала у них между пальцев, а Орден Следопытов и Белый Ястреб становились всё сильнее…

Воспоминания пробудили в Дитриусе ярость. Вино в кубке закипело и испарилось. Сам кубок, вспыхнув, превратился в бесформенную массу. Драгоценные камни пошли трещинами, обратившись в прах.

Архимаг брезгливо взмахнул усаженной перстнями ладонью, отбрасывая кубок как можно дальше.

— Ещё вина!

Служанка, трясясь от ужаса, бросилась выполнять приказ. Её рука дрогнула, и несколько капель напитка пролилось на пол шатра.

В то же мгновение её горло сдавила магическая хватка. Девушка почувствовала, как воздух медленно покидает её лёгкие.

Обернувшись, она встретилась с Дитриусом взглядом. Глаза Архимага горели красным огнём.

— Девочка, каждая капля этого вина стоит больше, чем твоя жизнь! — Его голос был похож на рык чудовища. — Ещё одна такая ошибка — и я растопчу тебя как грязь под ногами! Тебе это понятно⁈

— Понятно, господин… — задыхаясь, прохрипела девушка.

Хватка ослабла, и служанка, с трудом переставляя ноги, осторожно взяла в руки графин с вином. Её руки дрожали, но в этот раз она не пролила ни единой капли.

Дитриус одним глотком осушил бокал. Его мысли снова заняли воспоминания. Только теперь они вызывали у него исключительно приятные ощущения.

Чтобы поставить наглецов на место, Совет Архимагов бросил Следопытам вызов. Они годами сражались с Орденом, но никак не могли победить.

Перелом в войне случился, когда они решили использовать крайние меры.

От своих источников Дитриус узнал, что Белый Ястреб находится в небольшом городке на границе известных земель. И тогда они провели один из самых страшных и запретных ритуалов.

Они принесли в жертву всех жителей города, истребили тысячи человек. Магия немыслимой мощи обрушилась на Белого Ястреба.

Увы, но всё прошло не так легко, как рассчитывал Дитриус.

Проклятый Следопыт не сдался без боя. Перед смертью Венсан Антар сумел перебить больше половины Совета, лишив жизни самых сильных магов. Сам Дитриус избежал смерти, досуха выпив силу двух своих товарищей. Не успей он это сделать, и его жизнь была бы окончена…

Принесённая ими жертва была велика. Но главное — они сумели добиться желаемого.

Венсан Антар был убит.

Орден Следопытов лишился своего лидера. Остальное оставалось делом техники. Следопыты сопротивлялись как могли, но их сил было недостаточно.

И сегодня объединённые войска Архимагов должны были положить войне конец.

Башня Следопытов наконец-то падёт…

Воздух наполнился грохотом боевых заклинаний. Это верные Дитриусу маги активировали древние чары.

Архимаг шевельнул пальцем. Повинуясь его воле, полог походного шатра приподнялся, открывая вид на Башню Следопытов. Она была совсем рядом, всего в паре километров. Величественное строение, ничего не скажешь!

Жаль только, что стоять ему остались считанные мгновения…

Небо окрасилось отблесками магии. Десятки заклинаний ударили в Башню.

Дитриус ожидал треска камней, скрежета металла, истошных криков умирающих в агонии Следопытов.

Ничего этого не было. Только гаснущие одна за другой вспышки заклинаний.

Верховный маг подался вперёд, не замечая, как вино из бокала течёт по его пальцам. Что-то явно было не так…

— Господин, мы не понимаем, что случилось! — Помощник появился рядом с ним. Его колени тряслись от страха. — Каким-то образом атака была отражена…

— Вот же идиоты! Опять что-то напутали! — Дитриус ударил кулаком по подлокотнику кресла, и помощник содрогнулся от боли. — Повторите ритуал снова! И используйте магию крови. Башня должна пасть любой ценой!

— Будет исполнено!

Помощник, не переставая кланяться, покинул шатёр Архимага. Почти сразу до чуткого слуха Дитриуса долетело несколько громких вскриков. Пахнуло кровью.

Исполняя поручение господина, помощник и верные Архимагу люди принесли в жертву несколько специально привезённых крестьян. Теперь и без того сильная магия должна была стать поистине неотразимой…

Небо снова расчертили вспышки заклинаний. В этот раз магия достигла цели. Башня вздрогнула, полыхнули языки пламени…

Всё тут же стихло, словно ничего и не было.

— Господин, мы ничего не понимаем…

Дитриус оборвал помощника, не дав ему закончить.

Закрыв глаза, Архимаг прислушался к собственным ощущениям.

Там, в Башне Следопытов, что-то изменилось. Концентрация энергии увеличилась в несколько раз. Появился аромат странной, незнакомой Дитриусу магии.

А ещё Архимаг был готов поклясться, что чувствует силу дракона…

— Этого не может быть!!!

Следопыты сильны, это ему было известно. Но такой силе было просто неоткуда взяться!

— Господин Архимаг, к вам посетитель! — В шатёр вошёл второй помощник.

— Кто⁈

Помощник смутился.

— Это сложно объяснить словами… Но это, кхм, существо — посланник Следопытов!

Посланник Следопытов? Это было любопытно.

— Запускай!

Помощник исчез, а спустя пару минут в шатёр уверенно вошло странное существо. Больше всего оно было похоже на железную черепаху. Его панцирь блестел непривычным блеском. Взгляд создания был спокойным и уверенным.

И ведь как держится! Словно и не черепаха, а какой-то генерал…

— Что это такое⁈ — На всякий случай Дитриус сплёл защитное заклинание.

— Мы и сами не знаем. — Второй помощник развёл руками. — Возник на нашей территории словно из ниоткуда. В зубах было зажато два письма. Первое письмо — официальная грамота, что он является посланником Следопытов. А второе адресовано вам лично…

Только сейчас, приглядевшись, Дитриус заметил, что создание сжимает в зубах конверт. Осторожно протянув руку, Архимаг вытащил его из пасти существа и начал читать.

Каждое новое слово удивляло его больше предыдущего.

Это был не официальный документ о признании поражения, как он думал сначала. Нет, это был вызов на дуэль. Эти повёрнутые Следопыты предлагали ему, могущественному Дитриусу, поединок!

Он уже приготовился послать наглецов куда подальше, когда ему в голову пришла хулиганская мысль.

Условия поединка были заманчивыми. Следопыты предлагали Архимагу сразиться с представителем Ордена один на один. Бой должен был длиться до смерти одного из участников. Проигравшая сторона признавала своё полное поражение и отказывалась от дальнейшей войны.

В других обстоятельствах Дитриус ни за что бы не согласился на подобное. Не в его привычках было рисковать своей драгоценной жизнью.

Сейчас же такой вариант был отличным решением всех его проблем.

Авторитет Архимага в последнее время заметно упал. Победа над врагом, да ещё у всех на глазах, могла вернуть ему прежнее величие.

Лучший способ показать всем своё превосходство!

— Господин… — Помощник заглянул в письмо и сейчас удивлённо смотрел на Архимага. — Но кто будет сражаться от Следопытов? Серый Кот?

— Да хоть кто! — Дитриус самодовольно усмехнулся. — Они все и в подмётки мне не годятся!

В своей победе он не сомневался ни на секунду. Следопыты — опасные противники, это факт. Вот только Дитриус живёт не первое столетие. Белый Ястреб мог его одолеть, а вот у его учеников нет ни единого шанса.

Это будет лёгкая победа.

Архимаг повернулся к ожидавшему ответа железному монстру.

— Передай своим, что мы согласны!

Существо кивнуло и уверенно потрусило прочь из палатки.

Дитриус поднялся на ноги, разминая затёкшие ноги. В последнее время он почти не двигался. Целыми днями сидел в кресле, отдавая распоряжения.

Ничего, сейчас будет отличный способ как следует размяться…

— Приготовьтесь увидеть самый короткий бой в ваших жизнях!

В окружении верных людей Архимаг направился к подножию Башни — именно там должна была состояться дуэль.

Издалека он заметил, что его уже ожидают.

На краю специально подготовленной ровной полянки стоял Серый Кот. За его спиной возвышались трое неизвестных Дитриусу Следопытов, а у ног восседал знакомый железный зверь. Остальные Следопыты стояли в стороне, буравя Дитриуса мрачными взглядами.

— Что, Кот, это ты решил бросить мне вызов⁈ — Архимаг уверенно вышел на поляну. — Готовься захлебнуться собственной кровью!

— Нет. На поединок тебя вызвал не Кот. — Толпа расступилась, выпуская на поляну высокого мускулистого мужчину. На его плече восседал снежно-белый пушистый дракон. — Драться с тобой буду я!

Дитриус не поверил собственным глазам.

— Белый Ястреб… Живой!

— Ага. — Венсан Антар кивнул и, усмехнувшись, обнажил искрящийся чёрный меч. — Что, Дитриус, не ожидал? Ты дорого заплатишь за свою ошибку!

Архимаг затравленно огляделся. Всё складывалось совсем не так, как он ожидал…

Отразить атаку магов по Башне оказалось намного проще, чем я ожидал.

Вскинув руки, я призвал на помощь Дар. Он отозвался, раскрываясь во всей своей мощи.

А вместе с ним пришла и магия.

Химера меня раздери! Будучи Максимом Ястребовым, я привык, что обладаю Даром Следопыта и магией одновременно. Но в теле Венсана Антара это было непривычно.

Видимо, здесь не обошлось без помощи Мироздания. Оно перенесло меня в прежнее тело, сохранив при этом уникальные способности Максима.

Что тут можно сказать… Этим нужно пользоваться!

Отследив слабые места использованных магами техник, я надавил на них Даром и дополнил магией. Часть силы добавил Кыш. Так что справиться с их чарами оказалось совсем не сложно.

Яркие вспышки боевой магии гасли одна за другой, не нанося Башне ни малейшего вреда.

Сосредоточившись, я закрыл глаза. А когда закончил и оглядел собравшихся вокруг Следопытов, увидел, что все, включая, Серого Кота, смотрят на меня вытаращенными от ужаса и изумления глазами…

— Ястреб… Ты… Ты это… — Кот с трудом подбирал слова. — Ты когда, василиск тебя перевари, успел стать магом⁈

— Поверь, у меня было достаточно времени! — Я улыбнулся. — История долгая. Расскажу позже!

Пока мы перебрасывались словами, маги ударили снова. В этот раз гораздо сильнее прежнего.

— Человек, от этих чар отвратительно пахнет… — Питомец презрительно сморщил нос. — Это же магия крови!

— Вот такие тут маги, пушистый хвост. Не чураются самых грязных приёмов!

Эту атаку сдержать было сложнее. Они ударили всем, чем только могли, дополнив свои чары магией крови. Чтобы добиться такого эффекта, маги должны были прирезать с десяток невинных людей.

Пока меня не было, эти уроды совсем потеряли последний страх!

Я развернул все свои способности, принимая на себя основной удар. С той магией, которую я отразить не смог, помогли остальные. Следопыты, повинуясь чётким командам Серого Кота, создали Щит из Ловушек.

Не отставали и мои братья по новому Ордену. Цзян Вэнь, Плотник и Алмазов быстро поняли, что к чему, и сразу же подстроились к силе местных Следопытов. Их Ловушки идеально соединились с защитной системой Башни.

Судя по уважительному взгляду Серого Кота, их работой он остался доволен.

— Ястреб, что теперь? — спросил он меня, когда атака была отражена. — Соберёмся все вместе и ударим?

Я задумался.

Старые инстинкты так и подмывали меня собрать всех моих людей, выдать им оружие и повести их в последний бой. Если ударим быстро и неожиданно, то даже маги не сумеют устоять!

План был хороший, но с серьёзным изъяном.

Бросимся в бой — и многие из моих братьев погибнут. Дитриус и остальные, сожри грифон их печень, будут сопротивляться до последнего. Кровь прольётся рекой, а поле у Башни превратится в братское кладбище.

Нет, тут нужно поступить хитрее…

— Дитриус знает, что я мёртв?

— Ну конечно! Весь мир знает! — Кот уверенно кивнул.

— Тогда давай его удивим. Предложим ему бой один на один. Но кто будет биться от Ордена, не скажем. Пусть это будет для него приятным сюрпризом…

Серому Коту понадобилось несколько секунд, чтобы оценить мой план по достоинству.

— Венсан, а ведь это действительно может сработать!

Кот под мою диктовку написал нужный текст. Мы запаковали письма в два конверта и передали Черепаху. Учитывая бронебойность и спокойствие моего питомца, лучшего почтальона нам было просто не найти.

Всё прошло так, как я и рассчитывал. Спустя полчаса Железный генерал вернулся обратно.

Дитриус принял предложенные мной условия. И таким образом, сам того не ведая, вляпался в подготовленный мной капкан по самую макушку!

К месту дуэли он шёл с видом победителя.

При виде его я почувствовал, как внутри поднимается ярость. Вон он, один из тех, из-за кого я погиб!

Время играло не на его стороне. За прошедшие в Эндере месяцы Дитриус, и без того весьма крупный, превратился в здоровенного жирного борова. Каждый шаг, даже с учётом поддерживающих заклинаний, давался ему с большим трудом. Его всклокоченная седая борода и растрёпанные волосы развевались на ветру.

На нас он смотрел с презрением.

Что ж, посмотрим, что он запоёт теперь…

Когда я вышел ему навстречу, лицо Архимага мигом изменилось. С его румяных щёк сошла вся краска, а в глазах блеснул страх.

Он огляделся, ища возможность сбежать.

— Что, снова хочешь сыграть нечестно? — Я использовал Голос, и Дитриус повернулся ко мне против своей воли. — Нет, маг, не выйдет. Ты принял вызов. Нас с тобой связали особые узы. Прими бой. Другого пути у тебя нет!

Он встряхнулся, пытаясь собрать остатки достоинства.

— Белый Ястреб… А ведь я считал, что ты умер!

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены. И вообще, хватит болтать! Ты пришёл драться? Так давай драться! Не знаю, как ты, но я ждал этого очень долго…

Как и всегда, Дитриус попытался поступить нечестно. Он не стал дожидаться ни официального начала поединка, ни даже когда я закончу говорить.

Взмахнув руками, он друг за другом направил на меня сразу три боевые техники.

Магия засверкала в воздухе. Надо отдать старику должное, — и с силой и с навыками у него всё было в полном порядке. Техника была поистине смертоносной.

Впрочем, для меня она не представляла никакой опасности.

Время, проведённое в теле Максима Ястребова, было потрачено не зря. В моих венах бурлила магия, которой я отлично умел пользоваться. К тому же меня поддерживала драконья сила, а по коже бежала энергия заранее нанесённых Печатей.

Если уж вышел драться со старым врагом, то нет смысла скрывать новые фокусы! Пусть увидит всё, на что я способен.

Выпущенные им чары разбились о Щиты, не причинив мне ни малейшего вреда. Честно говоря, я даже ничего не почувствовал. Разве только лёгкое колебание ветра. Не больше!

— Магия… — прохрипел Дитриус, глядя на то, как его чары рассыпаются вокруг меня яркими искрами. — Откуда⁈

— А вот это тебя волновать не должно!

Он попытался снова меня атаковать, но я перехватил инициативу. Ударил парой техник, чтобы отвлечь его внимание. А когда он сосредоточился на магии, использовал Усиление и бросился вперёд.

Рок в моей руке требовал свежей крови. И я собирался вдоволь его напоить!

Меч сверкнул чёрной вспышкой. Дитриус вздрогнул, отшатываясь. На его груди возникла широкая кровоточащая рана.

А ведь я думал, что этот удар будет последним… Обидно, гуль меня сожри!

Не давая ему и секунды для отдыха, я осыпал его ударами со всех сторон. Никаких дальних атак. Только старый добрый мордобой, пусть и с использованием усиливающей магии.

Дитриус попытался вяло сопротивляться, но почти сразу поплыл. Он слишком привык к хорошей жизни и давно забыл, что это такое — сражаться по-настоящему…

Его маги попытались ему помочь. Действовали они в нарушение условий, к тому же без огонька.

Первыми сообразили Плотник и Красный Волк. Вскинув руки, они заблокировали все их атаки, и остальные Следопыты тут же поддержали их своими Ловушками.

— Господа, это бесчестное поведение! — Цзян Вэнь повысил голос. — Извольте сражаться по правилам!

Удивительно, но это сработало. Маги быстро присмирели, и я смог полноценно сосредоточиться на поединке.

Собственно, он уже был завершён.

Особенно меткий удар — и Дитриус, запутавшись в собственных ногах, рухнул на толстый зад.

Я застыл над ним, приставив острие Рока к его обнажённой шее.

— У меня сегодня хорошее настроение. Настолько хорошее, что я готов выслушать твоё последнее желание!

— Пощады! — прошептал Дитриус.

— Громче!

— Я ПРОШУ О ПОЩАДЕ! Моя жизнь любой ценой!

Я оглядел окруживших нас магов. Они смотрели на своего лидера, впитывая каждое его слово. На их лицах застыло презрение. Они столько времени и сил потратили, сражаясь за него и его интересы, а он взял и предал их ради спасения собственной жизни.

Низкий поступок! Маги Эндера — не самые благородные создания. Но такое не простят даже они…

Я хотел рассмеяться Дитриусу в лицо, но передумал. В самом деле, а почему бы и нет? Убить его — значит, избавить его от страданий и лишить себя множества преимуществ.

Нет, я могу отомстить по-другому…

— Любой ценой, говоришь?

— Всё, что угодно! — хватаясь за возможность, горячо подтвердил он.

— Тогда слушай меня внимательно. И повторяй слово в слово!

Прямо на ходу я сочинил слова Клятвы. Уроки Лидии не прошли понапрасну, и магическое соглашение, сильное и непротиворечивое, рождалось в моей голове само собой.

Дитриус повторял за мной, не понимая, что именно он делает.

Когда прозвучало последнее слово, было уже поздно. Нас с ним связали магические узы. Отныне его магия и магия всего его Совета была завязана на мой Орден.

Вся их сила, могущество и власть находились в зависимости от главы Ордена Следопытов. Он мог принимать решение, кому из магов жить, кому умирать, кому какой силой обладать.

Худшей судьбы для мага было придумать…

При других условиях это было бы невозможно. Мне на руку сыграла особая связь магов Эндера. Они как будто были объединены энергетическими узами. И Дитриус, как главный, мог определять их судьбу.

Лично по мне, так это огромная ошибка! Ошибка, которая стоила им всего…

Осознав, что натворил, Дитриус обессилено рухнул на землю. Я же подошёл к столпившимся вокруг магам.

Стоило мне приблизиться, как они дружно отступили назад.

— Вы думали, что убили меня. Но вы ошиблись. Я вернулся! И теперь победа осталась за моим Орденом!

Никто из них и не пытался со мной спорить. Откровенно говоря, магов оказалось гораздо меньше, чем я ожидал. В моё отсутствие Серый Кот и остальные не теряли время понапрасну. Из членов Совета не осталось почти никого. Практически все сильные маги были перебиты. Их место заняли новички.

А ведь даже без меня у моих парней был огромный шанс на победу…

— Уходим!

Делать здесь нам больше было нечего. Все Следопыты потянулись за мной к Башне. Мы шли уверенно и не боялись поворачиваться к магам спиной. Они больше ничего не могли нам сделать…

В дальнейшей судьбе Дитриуса я не сомневался. Скорее всего, он не переживёт даже эту ночь. За то, что он сделал, его порешат свои же.

И скорбеть по нему никто не станет!

Когда мы оказались в Башне, меня окружили со всех сторон.

— Ястреб, буду откровенен. — Голос Серого Кота дрожал. — Да я сам не верю в то, что сейчас произошло!

— Придётся поверить, Кот. Это теперь ваша новая реальность!

Освоились члены Ордена быстро. Из погребов вытащили бочки с вином, а из кухни притащили нагруженные едой блюда. Следопыты готовились праздновать победу.

— Подождите с этим! — Я веселиться не спешил. — Мы пришли сюда с определённой целью. Мне нужно закончить начатое. А пока я делаю то, что должен, я хочу, чтобы вы как следует поработали с моими парнями!

Серый Кот правильно понял мои слова и многозначительно усмехнулся.

— Хорошо, Венсан. Всё сделаем!

Плотник, Цзян Вэнь и Алмазов ушли с Котом, а я проследовал в Святилище. Так мы называли отдельную комнату в самом сердце Башни. Святая Святых Ордена, доступ в которую был только у главы Ордена.

А так как официально меня статуса главы никто не лишал, то Святилище приняло меня с распростёртыми объятиями. Стоило мне переступить порог, как сила Ордена забурлила вокруг.

— Я тоже рад вернуться! Ну а теперь давай поработаем…

Я уселся на пол и закрыл глаза. Впереди было много дел.

— Ваше Величество, текущую ситуацию я расцениваю как спокойную. — Советник Добровольский, вытянувшись в струнку и расправив могучие плечи, приступил к финальной части доклада. — На отдалённых фронтах проявляют активность отдельные азиатские отряды. Они не приняли завершение войны и продолжают вести боевые действия. Мы ожидаем, что их сопротивление будет сломлено в ближайшие дни…

— Хорошо. — Император кивнул. — Что насчёт обстановки в Пекине? Удалось избежать массовых бунтов?

— Обстановка спокойная. Как показали данные, полученные от нашей разведки, действия Мин Тао не одобрялись большинством населения. Так что завершение войны и гибель Нефритового дракона были расценены положительно. Осталось дождаться окончательного урегулирования всех вопросов. Но это уже не моя компетенция…

Всеволод сдержанным кивком дал понять Кровавому генералу, что на этом его доклад закончен.

Все вопросы по урегулированию ситуации в Азиатской Империи находились в его, Всеволода, компетенции. И процесс шёл на удивление спокойно.

Единственная проблема — Мин Ван, занявший место своего отца, отказывался общаться с кем-то кроме Цзян Вэня. А так как старый генерал исчез в неизвестном направлении вместе с Максимом Ястребовым, этот вопрос откладывался на неизвестный срок…

Император задумчиво потёр подбородок. Как и всегда, барон Ястребов умудрился подкинуть ему задачку, справиться с которой у него не получалось!

По утверждениям членов Рода, барон и его Следопыты покинули пределы Земли. Что это означает, ни Лидия, ни остальные ему так и не пояснили. И добиться от них хоть какой-то информации у Всеволода не получалось, сколько он ни пытался.

Что ж, остаётся поступить привычным образом. Дать Максиму Ястребову возможность действовать так, как он считает нужным. Раньше эта тактика срабатывала.

Остаётся надеяться, что сработает она и в этот раз…

— Что относительно Ланцова? — Всеволод повернулся к Крутову.

В отличие от Добровольского, Евгений Ефимович удобно устроился на кресле, стоящем у самого Императорского стола. Он был с удовольствием встал, но ноги, сломанные в Бреши Ланцова, всё ещё давали о себе знать. Так что Всеволод пошёл князю навстречу и позволил сидеть в своём присутствии.

— Ваше Величество, ситуация противоречивая!

— Что это значит? — Император нахмурился.

— В последние дни мы наблюдаем значительную активность Воронок. Прорывы произошли в различных частых Империи. Преимущественно в удалённых губерниях, на расстоянии от крупных городов. — Крутов говорил чётко, но уверенности в его голосе не чувствовалось. — Со всеми Прорывами удалось справиться при поддержке специально подготовленных боевых отрядов…

— Что с самим Ланцовым? Вы смогли его найти?

— Никак нет! Все попытки обнаружить Бориса Илларионовича закончились неудачно. Мы потеряли полдюжины лучших агентов. — Лицо Крутова помрачнело. — Одно сказать можно точно — в настоящий момент Ланцов может находиться абсолютно где угодно…

Император недовольно нахмурился. Такой ответ его не устраивал!

Он уже приготовился высказать князю всё, что думает о его работе, когда неожиданно почувствовал незнакомую энергетическую волну.

Защитные чары затрещали, прогибаясь, и посреди кабинета возникла иллюзорная копия Ланцова.

Борис Илларионович огляделся по сторонам и улыбнулся.

— Ага! Кажется, я попал точно по адресу!

Все трое присутствующих в кабинете отреагировали одновременно. Император, Крутов и Добровольский ударили по Ланцову боевой магией.

Теоретически, это могло сработать. При надавливании на верные энергетические линии удар было возможно направить не на иллюзию, а на создавшего её мага.

Увы, но сделать это им не удалось. Иллюзия осталась невредима.

Всеволод попытался её развеять, но не смог нащупать энергетический канал. Как и всегда, Борис Илларионович продумал все их действия наперёд…

— Что ты здесь забыл⁈ — рявкнул Император, ударяя кулаком по столу.

— Пришёл поговорить. — Ланцов расслабленно улыбался, как будто находился в кругу друзей. — А точнее, сделать предложение…

— Предложение? Какое ещё предложение⁈

— Последнее. — Борис Илларионович смотрел прямо на Императора. — Мальчик, откажись от короны, передай мне власть. И тогда я милостиво сохраню жизни тебе и твоей семье!

Всеволод не поверил собственным ушам.

— Что ты несёшь, безумец⁈ Я не стану это делать!

— Этого я и ожидал. — Ланцов кивнул. — Увы, но за прошедшие годы умнее ты так и не стал. Я хотел предоставить тебе выбор. Дать возможность сохранить остатки достоинства. Но больше на моё благородство можешь не рассчитывать. Пришло время платить за грехи!

Изображение Ланцова исчезло.

В тот же миг с улицы донеслись крики, шум пытающихся затормозить машин и грохот боевых артефактов. Магическая вибрация была настолько сильной, что задрожали усиленные стёкла Императорского дворца.

Все трое одновременно подскочили к окну.

На их глазах расположенные в городе Воронки распахивались одна за другой. Из них, снося заградительные отряды, вырывались монстры.

Всеволод закрыл глаза, активируя записи со спутников. Энергетические карты пылали красным.

По всей стране одновременно произошли десятки Прорывов. И в этот раз это были не только Бреши Низшего и Среднего Уровней.

Нет, это была угроза совершенно другого порядка…

— Собирайте всех свободных людей. — Император посмотрел на мигом притихших Крутова и Добровольского. — Ланцов начал атаку. Мы должны принять все возможные меры!

— Будет исполнено!

— И самое главное… Химера вас раздери, найдите мне Максима Ястребова!!!