Баронесса. Эхо забытой цивилизации

Глава 35. Ариадна д'Арлейн. Приезд Короля

Его Величество!

Король приезжает уже сегодня!

Ариадна не могла успокоить взволнованное сердце. Конечно, Его Величество будет окружён толпами придворных и, скорее всего, занят бесчисленными делами. Но что, если им доведётся случайно столкнуться? Надо было показать себя с лучшей стороны.

Вот только девушка совершенно не представляла, о чём можно говорить с королём.

С момента той поездки в городской дом герцога в Калдерре прошло несколько недель. За это время Ариадна успела даже ненадолго вернуться домой — всего на пару дней, пока там находилась делегация. Но и этого было достаточно, чтобы заметить перемены.

Кайрос выглядел мрачным и раздражённым. Его Величество неожиданно решил передать большую часть времени, изначально выделенного барону, его жене — Тали.

Талире!

Ариадна едва могла в это поверить. Конечно, она знала, что Синяя Трясина изменилась, но видела её только издали. Она и не рискнула бы приблизиться к этим землям, особенно после того как прочла письмо, которое Талира послала Лилеане.

Тали недвусмысленно предупреждала: если Лилеана приблизится к Синей Трясине, её публично назовут врагом и достаточно унизительно выгонят, как уже выгнали Фиррузу д'Арлейн, мать Ариадны, и лорда Тиу.

Мстительная дикарка.

Сомнений не было — с Ариадной произошло бы что-то похожее. Поэтому, вместо того чтобы воспользоваться удобной дорогой через земли Синей Трясины, она добиралась до поместья трясясь на ухабах и кочках старого пути. И добиралась долго.

Пир, устроенный матерью для делегации, был великолепным. Фирруза д'Арлейн стремилась показать, что их баронство успешно и процветает. Всё вокруг сияло чистотой, Марис громко командовала слугами, желая угодить всем и сразу. Блюда сменяли друг друга быстрее, чем гости успевали их съесть.

Но Ариадна не могла не замечать, насколько всё это выглядело маленьким и хрупким по сравнению с массивным каменным замком Теодена Дрейгорна, в котором ей становилось всё комфортнее.

— Красавица моя, все уверены, что ты почти невеста герцога, — похвалила её мать, а затем добавила наставления: — Постарайся выстроить хорошие отношения с Керилин Дрейгорн. Даже если Теоден будет часто отсутствовать, это неважно. Главное — показывай, что ты не будешь вмешиваться в его дела.

Ариадну осыпали комплиментами и поздравлениями. Внимание лилось, как бурный поток — такого она не испытывала никогда.

— Ну что вы, я всего лишь гостья вдовствующей герцогини, — смущённо отвечала она, смотря в пол.

— Ну конечно, — знающе хмыкали в ответ вельможи.

Лилеана, заметно ревнуя к вниманию, держалась рядом. Миледи Муради то и дело намекала, что без её участия их план не сможет осуществиться, и Ариадна лишь послушно кивала, соглашаясь.

Но… между Кайросом и Лилеаной будто пробежала чёрная кошка.

Брат даже не смотрел на свою любовницу, а если она пыталась приблизиться, поспешно отходил, боясь быть замеченным вместе с ней. Лилеана бледнела, её лицо становилось угрюмым, а внутренний огонь, казалось, совсем угас.

Впервые Ариадна задумалась: что же нашла эта прекрасная женщина в её брате? Да, он был первым красавцем королевства, но одновременно — скупым и невнимательным. У него была высокая должность при короле, но не хватало деловой хватки, какой обладали, например, Теоден Дрейгорн или граф ан Дорн.

С ужасом Ариадна подумала: возможно, Лилеана держится за Кайроса, потому что другого выбора у неё больше нет. Её репутация пострадала слишком сильно.

Но этот ужас быстро затмил другой — когда любовница её брата попросила об услуге в обмен на помощь в последней стадии их плана...

— Миледи! Свиту Его Величества видели на границе! Её Светлость ждёт всех внизу через пятнадцать минут.

— Позови Дитту, пусть поможет мне с платьем! — Ариадна поднялась, встряхнула головой, прогоняя мысли о Лилеане. Сейчас ей нужно было выглядеть достойно.

Остаток делегации, те, кто не поехал в Синюю Трясину, прибудут вечером вместе с многочисленными гостями и родственниками. Пребывание в герцогстве обещало быть долгим, а замок Теодена Дрейгорна мог вместить огромное количество людей.

Самые же важные члены делегации должны были прибыть завтра утром, прямиком из земель Талиры.

Внизу уже было не протолкнуться. В огромном каменном зале с высокими потолками собрались близкие и не очень близкие родственники Теодена Дрейгорна, а также знатные лорды, живущие поблизости.

— Все наши родственники здесь, а Гарвин всё там же, в восточных деревнях. Что они подумают! Надеюсь, не решат, что Гарвин сделал что-то плохое. Все знают о тяжёлом нраве Тео.

Да уж. Вдовствующая герцогиня так и не оставила своих попыток убедить Его Светлость вернуть брата.

Керилин Дрейгорн ещё неделю назад велела Ариадне пригласить всех знатных господ, которых она знает. Герцогиня желала продемонстрировать Его Величеству, что замок способен вместить столько же гостей, сколько королевский дворец, и создать иллюзию постоянного присутствия знатных особ.

Ариадна в итоге пригласила семейство Марлоу и свою матушку — они должны были прибыть вечером.

— Его Величество Эделгард Первый со свитой! — громко объявил мастер церемоний.

Сквозь поднятые решётчатые ворота въехал первый всадник.

Его Величество Эделгард Первый — высокая фигура, облачённая в богато украшенный бархатный плащ, переливающийся алым и золотым. Парадный шлем венчала густая грива белых перьев, плавно покачивающихся при каждом шаге коня. Поводья огромного жеребца были украшены искусной серебряной чеканкой, а на поясе монарха висел меч с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями.

Позади него, строго выстроившись клином, следовали тэны — личная стража. Их доспехи блестели так ярко, что Ариадне хотелось отвести глаза. Плащи с королевским гербом развевались на ветру, копья с флажками отражали солнечные лучи, а лошади, подобранные по масти, гордо шагали, заполняя всё пространство размеренным цокотом.

За этой процессией двигалась куда менее организованная колонна — многочисленные слуги на телегах, а также несколько придворных на крытых повозках.

Вдовствующая герцогиня медленно вышла к Его Величеству. Король спешился сам, и Ариадна восхитилась выдержкой Керилин Дрейгорн — на лице женщины не дрогнула ни одна мышца. Очевидно, она встречалась с Эделгардом Первым не впервые.

С такого расстояния девушка не могла слышать их разговор, но видела, как король коротко кивнул и, не задерживаясь, последовал за герцогиней внутрь замка, оставив всех остальных в недоумении.

Коня монарха увёл один из тэнов, а нестройная процессия из телег двинулась к хозяйственным постройкам.

— Я так и думала, — задумчиво произнесла женщина, стоящая рядом. Одна из дальних родственниц Теодена. — Путь из столицы неблизкий. Наверняка Его Величество проспит весь день, а может, и ночь. Настоящие церемонии начнутся завтра.

Эти слова неприятно задели Ариадну. Если король не готов был уделить им даже минуты, зачем их так выставили? Но выбора не было. Ариадна вернулась в свои покои, дожидаясь приезда матушки.

***

— Дорогая! Богиня, какая ужасная дорога. В моём возрасте такие поездки просто невыносимы! — мать с раздражением стряхнула пыль с плаща.

Рядом с матушкой стояла такая же недовольная Лилеана. Им пришлось выехать почти на сутки раньше, чтобы добраться вовремя, ведь все остальные ехали через Синюю Трясину и, казалось, были вполне довольны.

А некоторые — казались выпившими.

— Я тоже заметила, что дорога испортилась. А ведь раньше она была единственной! Что случилось?

— Кайрос совсем перестал за ней следить. Всё равно ведь почти никто не пользуется, — бурчала мать, кивая Марис и другим служанкам, которые тут же направились к повозкам. — Ну же, покажи мне свои покои! Говорят, ты живёшь тут как принцесса.

И действительно, окружающие смотрели на Ариадну так, будто она уже была частью замка — ещё не хозяйкой, но очень важной леди.

Присутствие матушки было необходимо для последнего этапа плана, предложенного Лилеаной, но Ариадна всё ещё не знала, решится ли на те шаги, что от неё требовались. Лилеана почти не разговаривала с ней, но находилась рядом и бросала холодные взгляды, полные презрения, будто смотрела на трусиху.

Неужели… Лилеана сама не боится?

Ариадна избегала её общества, но скучать не приходилось. Мать занимала всё её внимание, а Керилин Дрейгорн, похоже, привыкла к её присутствию и иногда просила о помощи в подготовке.

Его Величество за весь день так и не появился. Всем объявили, что монарх будет ужинать у себя и встретит основной состав делегации с утра, вместе с вдовствующей герцогиней.

Эта новость заметно испортила настроение присутствующим. Лилеана сидела напротив Ариадны, напряжённая, потускневшая, словно происходящее в последние недели сильно влияло на нее.

Хотя, возможно, на Лилеану давило знание, что Кайрос сейчас с Талирой.

— С вами всё в порядке? — спросил Эйдриг Марлоу.

— Да… всё хорошо. Просто трудно поверить, что лорд Тугрим забыл всё, что мы сделали для делегации. Нам явно дают понять, что мы вторичны по сравнению с теми, кто сейчас в Синей Трясине, — недовольно ответила первая красавица этого сезона.

— Не думаю, что дело в этом, — улыбнулся молодой мужчина. — Там просто слишком мало места. У меня хорошее предчувствие! С тех пор как северяне разорили пограничную деревню в герцогстве, о них больше не было ни слуху. И я уверен, что миледи д’Арлейн впечатлит делегацию. Всё закончится подписанием соглашений с Терезией. Ксин’теру ожидает мир и процветание!

Его слова вызвали оживлённое обсуждение среди присутствующих. Люди начали расспрашивать его о Синей Трясине, о том, почему он считает, что восточников могут впечатлить эти крохотные земли, после всего, что они видели.

— Кто бы мог подумать, что эта дикарка так вырастет, — вмешался лорд Пэпин с усмешкой. — Когда я встретил её впервые, она и двух слов связать не могла. Но ваша помощь, Ваша Милость, пошла девушке на пользу. Поздравляю! — Он поднял бронзовый кубок в сторону Фиррузы д’Арлейн, и та зарделась от удовольствия. — Жаль только, что между вами случился тот небольшой конфликт.

— Мои усилия всё же не прошли даром, пусть это и не по душе Тали. Это как с воспитанием детей: они не понимают, что всё, что мы делаем, — для их же блага, — матушка притворно вздохнула, но взгляд её светился удовлетворением. Успехи Талиры, несомненно, означали успехи Кайроса, а значит, и всей их семьи.

— Вы пытались её убить, — внезапно заявила Нейрита Марлоу. Она давно уже не общалась ни с Ариадной, ни с Лилеаной, хотя раньше они были близкими подругами. Семья Марлоу явно решила держаться в стороне, а Нейрита всегда была самой резкой из них.

Фирруза д’Арлейн побледнела, но быстро нашлась с ответом.

— Иногда, чтобы получить алмаз, приходится быть строгой. Тали преувеличивает…

— Это сказала не Талира, а Орден Первородной. Или они тоже преувеличивают? — Нейрита, казалось, не собиралась оставлять эту тему. — Вы морили её голодом, а приехав в Синюю Трясину, начали публично унижать.

— Миледи Марлоу! Как вы можете так разговаривать со старшими? Да, между нами был конфликт, и, может, я была излишне строга, но это дело нашей семьи. Пожалуйста, ведите себя прилично. Я столько раз принимала вас в своём доме!

Только тогда Ариадна заметила, сколько людей отвело глаза. Оказывается, все их слушали. Она лишь надеялась, что теперь, когда Талира показала Синюю Трясину делегации, разговоры о ней немного улягутся, и жизнь вернётся к привычному: балы, охота, сплетни и… Теоден Дрейгорн, который прибудет завтра и больше уже не уедет.

Но чего Ариадна совсем не ожидала, так это того, что Талира приедет вместе с делегацией. Более того, она прибудет в качестве основного члена сопровождения и останется до конца тура.

По приказу самого короля Эделгарда.

— Как это возможно? — спросила Ариадна у матушки, которая выглядела такой же растерянной.

Что, если всплывут слухи о поведении самой Ариадны год назад? Теперь здесь был Его Величество, а Талира была достаточно безрассудной, чтобы громко заявить о своих обидах.

— Не уверена… — нахмурилась матушка, обдумывая ситуацию. Её напряженный взгляд неожиданно упал на Марис, стоящую неподалёку. — Разве что Кайрос перенёс привязку на себя…

***

Ранним утром Его Величество, возложив корону на голову, вместе с вдовствующей герцогиней вышел встречать делегацию из Терезии. Сегодня монарх выглядел особенно величественно: тёмно-пурпурный плащ с золотым шитьём развевался за его спиной, подчёркивая статность фигуры. Во внутреннем дворе замка, вымощенном ровным камнем, толпились знатные гости, стараясь занять места поближе, чтобы не упустить ни слова. Лёгкий ветер трепал знамёна с гербами, развешенные на высоких башнях, и доносил с соседней башни тихий звон колокола.

Вдовствующая герцогиня держалась с достоинством. Её платье глубокого синего цвета, украшенное жемчугом, блестело в лучах утреннего солнца. Ариадна впервые задумалась, что, став герцогиней, ей придётся точно так же стоять рядом с королём, не теряться и встречать важнейших гостей королевства.

Сможет ли она?

До сих пор она думала о Керилин Дрейгорн с лёгким пренебрежением — та часто требовала расслабляющих настоек у местного лекаря или жаловалась, что скучает по Гарвину. Однако сейчас Ариадна увидела в ней совершенно другую сторону...

Первым сквозь огромные ворота с поднятой решёткой въехал Теоден Дрейгорн — хозяин этих земель. Он был облачён в парадные доспехи, и его внушительная фигура резко выделялась на фоне остальных.

Керилин Дрейгорн не удостоила сына улыбкой, но и Теоден не выглядел обрадованным при виде монарха или матери. Его лицо было напряжено, а нижняя челюсть чуть выдвинута вперёд, будто он находился в некой постоянной ярости.

За герцогом следовали лорд Тугрим, Эмиль Джеро, а затем крупнейшие феодалы, окружённые личной стражей, включая герцога Юстариона и графов ан Дорн и Керьи.

— Посмотри, как ревнива и прекрасна Исмельда Керьи. Она будто готова прожечь всех взглядом за своего мужчину. Настоящая львица, — с непонятной гордостью заметила Лилеана.

Исмельда Керьи действительно выглядела великолепно. Её платье тёмно-красного оттенка — цвет, позволенный только королевской крови — подчёркивало её высокий статус. Её яростный взгляд был направлен на каждую, кто осмеливался взглянуть на её мужа. Тот, хоть и был уже немолод, по-прежнему обладал магнетической притягательностью, в значительной мере благодаря своему дару.

Ариадна посмотрела на миледи Муради с недоумением, не понимая, почему Лилеана вдруг подобрела и снова общается с ней. Возможно, одиночество и напряжение сказались на девушке, особенно теперь, когда Кайрос возвращался… не один.

Спутницу брата Ариадна узнала не сразу. Её внимание сначала привлёк синяк на подбородке Кайроса, а затем — необычное выражение его лица. Барон выглядел довольным и не сводил неожиданно властного и одобрительного взгляда с девушки, ехавшей рядом с ним.

Та была преступно привлекательной, необычной и яркой — настолько, что постепенно все взгляды сосредоточились на ней. Высокий лоб, скуластое лицо со здоровым румянцем, ярко-синие глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами и редчайшие светлые волосы. Её пухлые губы были плотно сжаты, а подбородок подчёркивал упрямство.

Ариадна застыла. Она знала это выражение лица.

— Талира… — прошептала она, не веря своим глазам.

Рядом с ней раздался судорожный вдох Лилеаны. Не сказав ни слова, любовница её брата быстро скрылась внутри замка.

Эйдриг Марлоу, находившийся неподалёку, не сводил с Талиры сияющего взгляда. Ариадна с горечью вспомнила, что он, возможно, был единственным, кто относился к дикарке с уважением, несмотря на открытую враждебность его дяди, лорда Пэпина.

Но баронесса не замечала ни наследника Марлоу, ни Ариадны, ни Фиррузы д’Арлейн с напряжённо поджатыми губами. Она даже не обращала внимания на Кайроса, который, казалось, наслаждался всеобщим вниманием к своей жене.

Талира смотрела только на Его Величество, прямым нечитаемым взглядом. Её глаза не моргали.

Его Величество, окружённый ближайшими помощниками и теми, кто прибыл до этого, вскоре поднял монарший взгляд на жену своего камергера. Король Эделгард позволил себе задержать взгляд на ней лишь на пару секунд, почти незаметных, но именно эти секунды отличали Талиру от всех. Те, кто знал Его Величество, понимали: король был удивлён и… заинтересован. Уже само то, что он узнал и запомнил её среди прочих жен своих помощников, было удивительно.

— Подойди, дитя, — произнёс он громко.

Она как раз стояла вместе с остальными, ожидая благословения герцогини и, в данном случае, Его Величества, который оказывал терезийцам невероятную честь, лично встречая и приветствуя их одного за другим. Это резко контрастировало с тем, как он накануне полностью проигнорировал тех, кто ожидал его появления.

Матушка, стоявшая рядом с Ариадной, резко вздрогнула, переглянувшись с Кайросом, который вскоре сделал шаг вперёд к Его Величеству, вместе с Талирой. Барон поклонился, как того требовали приличия, а Тали присела в неумелом реверансе.

Но долго их общение не продлилось. Через некоторое время Кайрос покинул собрание высшего общества, предварительно тихо сказав что-то монарху и лорду Тугриму. А вот его жена… осталась там, рядом с герцогом Дрейгорном и Эмилем Джеро.

Что происходит?!

Матушка вцепилась в руку Ариадны, наблюдая за сыном и невесткой.

— Что сказал Его Величество? — без приветствия спросила она у Кайроса, когда тот подошёл к ним.

Брат теперь совсем не выглядел довольным. Напротив, он смотрел на жену и на тех, кто находился рядом с королём, с отчаянием, будто не мог поверить… что его прогнали?

— Несколько проектов Талиры заинтересовали терезийцев, — коротко ответил Кайрос, даже не глядя на них.

— Кайрос… — матушка попыталась привлечь его внимание. — Кайрос! Да посмотри же ты на меня! Ты сказал, что эти проекты — наши тоже? Талира носит фамилию д’Арлейн!

Брат наконец обернулся, но было видно, что он на грани потери терпения. А ещё… синяк на его подбородке вблизи выглядел намного хуже, отчего Фирруза д’Арлейн охнула и прижала руки ко рту.

— И как, по-твоему, я скажу это? Просто заявлю, что её проекты на самом деле мои, если я ничего о них не знаю?!

Матушка растерялась от его слов. Обычно Кайрос был куда спокойнее и никогда не повышал голоса.

— О чём ты говоришь? Ты её супруг. Просто прикажи, прояви мужской характер! - выговаривала она злым тоном, но делала это шепотом.

— А может, если бы вы не выжили её из дома, именно мы сейчас стояли бы рядом с королём Эделгардом? Кто виноват в том, что она сбежала? Я оставил вам влюблённую жену, а вернулся — и узнал, что она чуть не умерла! Теперь она даже смотреть на меня не хочет, шарахается от одного прикосновения — после общения с вами! Спасибо богине, что благодаря королю я хотя бы смог привязать её к себе.

Пока семья шёпотом ругалась, Ариадна следила за теми, кто находился рядом с королём. Талира стояла, высоко подняв голову, почти ничего не говоря. Она была прекрасной, холодной и совершенно не терялась рядом с Его Величеством. Наоборот, её ледяные глаза будто просчитывали что-то, не обращая внимания на любопытные, восхищённые, завистливые или полные ненависти взгляды.

Сердце укололо лёгкой болью. Ариадна поняла: будь она расторопнее, могла бы стоять там же, рядом с вдовствующей герцогиней и Теоденом Дрейгорном. Как его невеста. Как будущая хозяйка замка.

Наверное… нужно найти Лилеану. Сказать, что она готова.

Слух уловил невнятный гомон. Ариадна заметила, как на них стали обращать внимание, перешёптываться. Кто-то показывал пальцем на синяк брата. В отдалении слышались обрывки: «С герцогом», «ударил миледи Талиру, при всех!», «вряд ли она его ещё к себе подпустит», «терезийцы в восторге».

— Что случилось, Кайрос? — тихо спросила Ариадна.

Брат лишь молчал, по-прежнему не глядя на них.

— Кайрос!

— Я подрался с герцогом Дрейгорном, — недовольно выплюнул он.

— И?.. — Ариадна ожидала, что он продолжит, как-то объяснит своё поведение, но этого не произошло.

— Кайрос?! Как это случилось? Как ты мог? Ты же знаешь, что я…— голос Ариадны дрогнул.

Брат по-прежнему не смотрел на неё, опустив глаза, его лицо отражало сожаление. Он злился — на себя, на обстоятельства, на окружающих. Но больше всего на свете он желал быть там, рядом с королём и Талирой, как и положено её мужу.

— Что-то не так, я чувствую это. Знаю. Герцог давно крутится рядом с Синей Трясиной. Проклятие!

— Он просто заинтересован в производстве, как и все! — Ариадна похолодела от ужаса. Как теперь она выйдет замуж за герцога, когда её брат напал на него?! Как она сможет это объяснить?

— Нет! — неожиданно низким голосом рявкнул Кайрос. — Я чувствую, что что-то не так. Это связано с Талирой. Всё это связано с ней! Я никогда не должен был уезжать так надолго, а этот треклятый герцог запустил свои руки во всё, что только мог. Пробрался, словно ядовитая змея, отравил Талиру…

— Я не могу стоять с вами… — Ариадна окончательно перепугалась и отступила на два шага. — Что подумает герцогиня… Богиня, я должна поговорить с ней, объяснить, что это была просто пьяная выходка.

Она не могла поверить, что Кайрос так её подставил. Пусть брат и сожалел сейчас, но как он мог не сдержаться? Он знал, что она здесь, что мечтает стать герцогиней, что ради этого она работала так усердно!

Отчаяние Ариадны усилилось, когда за обедом она вновь оказалась посаженной рядом со своей матушкой, а не с герцогиней, как привыкла за последние недели. Кайрос сидел с людьми короля, а сам Его Величество занимал место за небольшим столом на возвышении. Здесь было всего несколько человек, включая Эмиля Джеро, лорда Тугрима, Теодена Дрейгорна, вдовствующую герцогиню и… Талиру.

Тали сидела рядом с важнейшими людьми королевства и делегации, едва притрагиваясь к еде. Её толстая, но не слишком длинная коса выделялась тремя ярко-красными лентами, искусно вплетёнными в светлые волосы. Время от времени она вставляла в разговор несколько слов, но в основном молчала, заслуживая этим всё большее внимание Его Величества.

Единственным, что успокаивало Ариадну, было то, что герцог Дрейгорн не проявлял никакого интереса к юной баронессе. Более того, он, казалось, вовсе не замечал ни одну из присутствующих девушек, словно они для него не существовали. Конечно, была еще та простолюдинка, но жениться на ней он не мог. А значит, план Лилеаны имел все шансы на успех.

Чего Ариадна не знала, так это того, что интуиция Кайроса не обманывала его.

Он чувствовал, почти на зверином уровне, интерес герцога к своей жене, хотя у него не было никаких доказательств. Барон мучился сомнениями, убеждая себя, что это всего лишь интерес к Синей Трясине.

Однако той же ночью, первой в этом замке, баронесса д’Арлейн проснулась от горячих, отчаянных поцелуев в солнечное сплетение — поцелуев, оставленных хозяином этих земель, герцогом Дрейгорном.