Чужой наследник 4

Глава 20 Уточнение планов

На секунду я ошеломился. Не только от подачи. Но и от вот этого: «случайно услышала». Я даже не представлял, насколько тонкий у драгоценной леди слух. Ну ладно, это скорее достоинство, для соискателя такой должности. Да и в остальном… Она действительно подходит. Могу ли я ей доверять, вот как всегда, самый важный вопрос.

— Если вы, Олег, сейчас размышляете, насколько мне можно доверять, то учтите следующее: я сейчас очень сильно от вас завишу. Даже если не брать во внимание ваши щедрые обещания озаботить моей неприглядной судьбой самого императора. — она сделала паузу, чтобы сдуть с ногтей незримые пылинки, — я сейчас просто приживалка. У меня нет своих денег, жилья, нет документов. Всем, что у меня есть прямо сейчас, я обязана вам. Нам обоим будет проще, если я займу определенное место возле вас, и начну приносить пользу вашей семье. И перестану отягощать ваш бюджет. Да и на моем чувстве собственного достоинства это скажется сугубо положительно.

— Да, вы правы, наверное. Есть, в конце концов, и клятвы Силой. Чем больше ранг ограненного, тем сильнее она его связывает. Я не буду прямо сейчас вам ничего обещать, мне нужно обсудить ваше предложение с Карлом Августовичем…

— О. Этот милый старичок не против, если вы дадите добро. С ним я поговорила, пока вас потрошил этот мерзкий Еремей. Так что, дело за вами, Олег.

— Это «милый старичок» ваш будущий руководитель, если я дам добро. — заметил я, набирая Августовичу: «Зайдите в гостиную».

— Будущий, не настоящий. И став руководителем, он не перестанет быть милым старичком. Просто мне будет нельзя его так называть. Что, согласитесь, Олег, глупо.

— Просто у меня лично слова «милый старичок» и сам Карл Августович совершенно не монтируются. Он какой угодно, но не «милый».

— Я заметила, что он единственный, кого вы называете по имени-отчеству, да. Но я, как и любая женщина, руководствуясь чувством, а не строгой логикой. Так, по крайней мере, принято считать среди вас, мужчин.

— Не самая лучшая саморекомендация при соискании должности «замначальника СБ семьи».

Мария слегка надула губки, как бы демонстрируя, как глубоко ее уязвили мои мужланские попытки вернуть разговор в серьезное русло. Прелесть. Она реально подходит.

Дверь после барабанного стука открылась, и зашедший Карл Августович, без предисловий присоединился к нашей беседе.

— Вижу, Олег, наша гостья добежала до вас раньше меня. Вы хотели бы знать мое мнение?

— Именно для этого и оторвал вас от дел.

— Эра Мария подходит почти идеально. У нее нет опыта оперативной работы, но никто не отменял задачи найти и привлечь к сотрудничеству бывшего оперативника. Зато у нее острый аналитический ум, прекрасно развитые органы чувств, привлекательная внешность и сила истинного рубина.

— Фу, Карл Августович. Чувствую себя какой-то тушей на разделочной доске. А как же остальные мои несомненные достоинства? — И она словно в доказательство, выпрямилась в кресле, натянув ткань на своих… своем декольте.

— Не говорю уже об огранке «лицевого танцора». Если не ошибаюсь, леди Мария может даже мальчиком обратиться.

— М-да. Не такой уж вы и милый. Если надо, я могу полностью изменить свою внешность и пол. Но такие трансформы крайне болезненны. Так что лучше делать их надолго. Я уже начала постепенную трансформацию, чтобы не быть похожей на свои прошлые изображения. Просто не тороплюсь.

— О чем я и говорил. Наша семья, Олег, теперь прямо сотрудничает с… кем надо. Зарегистрировать новый паспорт на Марию Миронову не станет для нас проблемой.

— Ауру не подделаешь. — задумчиво протянул я.

— Это в некотором роде заблуждение, Олег. Аура зависит от использованной оболочки сильнее, чем вы думаете. Особенно у ограненных до ранга старшего мастера. Различия будут. Непринципиальные и недостаточные, чтобы обмануть астральщика, например. Но поисковые алгоритмы УПДо точно не сработают. Проверено.

— Отличная новость. Резюмирую. Леди Мария изъявила желание работать на семью. Мой мудрый наставник и главный хранитель хрупкого тела и крепкой семьи — поддержал. Я тоже согласен. Карл Августович, займитесь оформлением документов, клятв, согласуйте жалование, и все такое. Добро пожаловать в семью, эра Мария Миронова.

— Ах. Не в такой обстановке, я бы хотела услышать подобное из уст молодого перспективного ограненного.

— Если у вас все, я пошел. Вам тоже есть чем заняться.

И я снова сбежал, чтобы не делать беседу еще более фривольной. Мария-то понятно, развлекается за мой счет. А у меня от таких намеков… шерсть дыбом. И этот голос ее…

Хм. Августович еще и освободил себя, чтобы в Павлоград поехать. Ей туда сейчас лучше не соваться. Милый старичок. Ага.

Интерлюдия. Павлоград. Император и Агасфер

Император поднял взгляд от стенограммы последнего заседания кабинета. На память он никогда не жаловался, но любил пересматривать тексты выступлений министров. Так он искал ускользнувшие во время заседания полутона или намеки. Или убеждался, что ничего подобного не было.

Сейчас его отвлек от записей даже не звук или движение. Давление. Ощущение чужого могущественного присутствия. Примерно так же, наверное, чувствовали себя более слабые ограненные, когда император выпускал на свободу свою ауру, желая просто напомнить подданным, кто здесь главный.

— Агасфер. Неожиданный визит. Когда я посылал к тебе Борю, ожидал, что получу информацию обычным порядком.

— Сей отрок, о котором был твой вопрос, оказался интересен настолько, что я решил сам тебя навестить. Ты ведь не против? — Тень, отбрасываемая скромным стулом для охранника, стоящем в углу кабинета, уплотнилась. Превратилась в сидящего на стуле сгорбленную фигуру, укутанную в тени, как в плащ с капюшоном.

— Видимо, пришло время риторических вопросов. Ты недоволен оплатой? Или мой человек был недостаточно почтителен?

— Ай, молодой человек, не делайте себе нервы.

Голос и манера разговора Агасфера мгновенно изменились. Императора как раз эта его манера нервировала. Он промолчал, ожидая, что будет дальше.

— Так, слыш. Между нами все ровно. Это пацанчик — тот еще фраер. — В голосе Агасфера появились визгливые нотки.

Император поморщился. Но его собеседнику было наплевать на любые мимические проявления высочайшего неудовольствия. Да и на вербальные тоже.

— Хочу вам доложить, вашличтсво, что в тело заурядного пацана из плохонькой семьи сапфиров вселилась душа старого ограненного. Из времен до Выплеска. Так-то!

— То есть, это кто-то, вроде тебя.

— Ай вей. Таких как я уже давно не делают. Нет, этот молокосос всего лишь бывший абсолют, чтобы ему хорошо жилось. При переселении потерял в силе ауры пару-тройку рангов, шлемазл. — голос и тон снова поменялись. На этот раз заговорил густой бас: — Но что тебе стоит ведать, государь, он был последним наследником клана королевского опала. А большего мне зрить не дано. Ибо скрыта судьба его и сущность, в тени одного из моих собратьев.

— Значит, он тоже чемпион?

— Верно мыслите, юноша! — старческий тенорок самодовольного лектора. — Приятно видеть, что вы не разучились сразу различать главное, среди нагромождения разнородных фактов.

— Интересно. Значит, он фигура в вашей странной игре. Интуиция меня не подвела. И вопрос с девятым кланом прояснился. Что же, надо бы встретиться со столь способным юношей. Не убивать же его. Пока что.

Василий Шуйский еще некоторое время продолжал буравить взглядом пустой стул в углу своего кабинета. Наконец, будто очнувшись, он нажал на селекторе кнопку и коротко приказал секретарю:

— Зайди ко мне.

Форт Алый рассвет. Вечер того же дня.

Письмом мне напомнили о приеме в министерстве внутренних дел. И о вручении награды из рук министра за спасение аэростата. Я, честно говоря совсем про это, забыл. Но на мое счастье, из-за покушения на министра и последовавших чисток, сроки церемонии решили подвинуть. Теперь она должна была состояться прямо перед началом моей учебы.

Потом я все же взялся за оцифрованные записи сектантов. И примерно половину просто не понял. Какие-то специфические термины. Ссылки на неизвестные мне книги и трактаты. На всякий случай выписал названия. Но где-то половина, очевидно, какие-то труды сектантских духовных наставников, скорее всего, в свободном доступе их просто нет. Зато прояснился вопрос с каляками-маляками. Это просто древний язык времен Деата, на котором были написаны его основные священные тексты. Сейчас знающих его специалистов с фонарем не сыщешь, но меня этому языку обучали. Просто печатному варианту написания. А здесь был рукописный, сильно от него отличающийся. Да и учил я его, еще не будучи высшим ограненным, абсолютной памяти у меня в помине не было. Лет в пятнадцать. В голове остались жалкие огрызки, позволяющие понять примерно четверть от имеющегося текста обряда и то непонятно, правильно ли.

Но и того, что осталось, хватило для понимания сути ритуалов. Ритуальный круг, из которого валила Хмарь в убежище детского дома — обряд посвящения земли. Место передавалось во власть «слуг божьих, для свершения суда». И еще много всяких корявых слов. Суть же такова, что место, очерченное ритуалом, становилось частью Хмари. А каждый принесенный во время мерзкого обряда в жертву человек — разменивался на одну вызванную тварь. Так я понял. Кровь и вправду была ни при чём, скорее всего, все эти элементы внесли уже сами сектанты.

Ритуал же совершенный над эром Росомахиным, и, видимо, еще над тремя как минимум ограненными в доме Могилиных, — это ритуал конверсии сути. Реципиент отдавал свою «нечестивую силу», в обмен на силу истинную и бессмертие. Вот так прямо. Бессмертие. И вывод из всей этой ерунды такой — Росомахин больше не человек. А что-то вроде той твари, что ускользнула от меня в кабинете, где я перебил сектантов. А еще он, скорее всего, важное звено в сектантской иерархии, раз его одарили такой силой.

Изучив доступные биографии остальных трех реципиентов, я понял кое-что еще. Сектанты искали и находили сильных ограненных с изъянами огранки, прерывающими возвышение ранга. Один из них был безнадежно болен, по слухам, но тем не менее.

Передо мной все яснее вырисовывалась схема действий и структура секты. Есть некие эмиссары, они упоминались в тексте рукописи, вернее даже так — Эмиссары. Это основные вербовщики в среде благородных и аристо. И вершина иерархии. Есть Проводники — те, кто творит ритуалы. Одного такого я грохнул в детском саду. Наместники — это руководители ячеек в городах. Скорее всего, от меня сбежал именно наместник, причем отвечающий не за форт (такие мелкие поселения объединялись в группы), а за Разумовский и несколько фортов вокруг. Служители и аколиты — мелкая сошка, прислуживающая высшим рангам. И в самом низу были ученики.

Кормовой базой и основой секты были измененные или больные люди. Высшие иерархи из «порченных» ограненных. А еще был кто-то, кто всю эту нездоровую движуху начал, финансировал, покрывал. И я сильно сомневаюсь, что этот кто-то сам «сменил суть». Не верю я, что все началось «снизу». Впрочем, никаких подтверждений для своих подозрений я в изъятых документах не нашел. Моей добычей, помимо перечисленного стало еще несколько ритуалов, и все они были нужны для совершения диверсий. Отравить продукты или воду. Разрушить сталь или бетон. И все в таком духе.

Я задумался. Нет, в бессмертие я не верил. По крайней мере, в бессмертие, даруемое Хмарью. Но то, как таинственный гад, явно верящий в свою неуязвимость, расточается туманом, видел своими глазами. А это значит, что чтобы воевать с верхушкой иерархии этой секты последнего дня, мне нужны другие инструменты. Кроме того, я прекрасно помнил, что на Крафта и некоторых его слуг не действовала магия, тогда четыреста тридцать лет назад. И это привело к печальным последствиям. Силой тогда ничего решить не удалось. Правда, за четыреста лет взаимодействия с Хмарью наверняка были изобретены какие-то способы воздействия. Поэтому перед тем, как начинать махать клинком, надо хорошенько подготовиться.

Понятно, что я не собирался играть в такого благородного партизана — разбойника и всех врагов уделать в одиночку. Это нереально. Но для того чтобы с моими словами считались государственные структуры, или чтобы я мог заняться по-настоящему масштабными проектами, а не просто зачистить маленькую территорию вокруг себя, мне нужно было имя, влияние и капитал. И почему у меня такое ощущение, что время утекает сквозь пальцы? Возможно потому, что так и есть.

Еще я умудрился поссориться с кланом Аметист, крупным преступным объединением Золотой Синдикат и привлечь к себе завистливые и недоброжелательные взгляды. В активе у меня Игнатов, небольшая кучка молодежи форта, сомнительный союз с Гольц и Теневыми Мастерами. Возможно, я сумел реабилитировать отношения с Орловым-Дарским, но не факт. А еще в активе — моя семья. Стивена я за актив не считаю, мутный он тип. Но в уме держу.

Маловато будет. Я мог бы утешить себя тем, что я здесь всего-то два месяца, а уже многого добился. Но к счастью, у меня большой жизненный опыт и практичный разум старого циника. Ни черта я не добился, особо-то. Да и находясь здесь на периферии, многого и не получишь. Здесь у меня должна быть прочная база. Плацдарм для будущего наступления. Но точка роста находится в Павлограде.

Итого из поездки в столицу мне нужно выжать максимум. Мне нужны связи и союзники. Перспективная молодежь. Активы, приносящие настоящие деньги. А настоящие деньги, это миллиарды алтын. Ладно. пока остановимся на десятках миллионов. Хе-хе.

Есть, конечно, и то, чем нужно заняться здесь, причем срочно. Во-первых, нужно разобраться с нашими отношениями с дланью клана Рубин. Он в моих планах занимает немаленькое место. Если мы с ним не найдем общих точек для сотрудничества… я даже не знаю. Придется перебираться в другой форт, возможно. Значит, надо эти точки найти.

Во-вторых, я хочу посетить эра Юрковского с неожиданным предложением. Думаю его удивить. Если все выйдет, мы можем получить доступ к бесценной информации и новой силе. Посмотрим.

В-третьих, надо откровенно поговорить с Игнатовым. Совместные пьянки и походы по серым территориям — это, конечно, хорошо. Для начала. Но на самом деле мне от него нужно совсем другое. Пора с ним переводить отношения из «два местных шалопая развлекаются» в союзнические. И если это получится, несмотря на его нытье о невысоком месте в иерархии клана Топаз, не верю, что наследник, даже стопятидесятой очереди не имеет в клане веса или влияния.

Посмотрел на часы. Девять вечера. Еще никто не спит. Надо, наверное, собрать небольшое совещание. Задумано — исполнено.

Пошел в штаб, параллельно вызвав туда Августовича и Марию с Оксаной. Для гендерного равновесия я собирался добавить к совещанию Арчи по паутинной звонилке. Пока ограничим круг посвященных этими людьми.

Собрав своих в штабе я попросил Августовича проверить помещение на техническую прослушку. Сам просканировал все на наличие магических засланцев, типа астральных слуг турмалинов, и поставил Ика на стражу.

Один жучок нашелся. Кто-то запустил маленький передатчик в раму окна штаба. Я запретил его трогать, просто запустил «Ложную картину» — ту грань, которую тренировал все последнее время. Сложное заклинание, которое формировало на определенном участке ложные звуки или изображения присутствующих. Я проделал во время боя в маноре примерно то же самое, накрыв иллюзией эскарп, но там выезжал на чистом мастерстве и ауре. Грани все же сильно упрощают магам жизнь.

— Итак, господа, я собрал вас всех, чтобы поделиться планами. — так я начал наше импровизированное совещание.