Госпожа Ищейка. Битва за семью

54.

Август Третий явился ровно в полночь. На нём была простая одежда, которая больше соответствовала не императору, а неприметному торговцу средней руки.

- Не до церемоний. Меня как бы тут нет, - произнёс он, видя, что мы пытаемся склониться в соответствующем его особе поклоне. - Времени мало. К тому же разговор у нас будет неформальный. Да, сестра?

- Вроде того, - иронично согласилась донна Мария, немного отдохнувшая за эти часы. - Почти семейный.

- Хоть в этом ты мне не перечишь. Присаживайтесь, дамы и господа. Разрешаю. Начну с небольшой прелюдии. Скажу честно, что долго не знал, как с вами стоит поступить. С одной стороны, ваша помощь оказалась бесценной не только для всей Ремской империи, но и в более глобальном масштабе. Каждый из вас заслуживает серьёзной награды.

К несчастью, обстоятельства сложились так, что теперь ваша троица посвящена в очень грязные тайны правящего рода Селенских и в существование не менее тайного союза трёх императоров. По традиции, носители таких секретов уничтожаются. И это правильно, так как нельзя давать сторонним семьям рычаги влияния на самого императора.

Видите, какая у меня была сложная дилемма? Но после долгих, признаюсь, жарких споров с Марией, вставшей за вас грудью, я всё же решил изменить вековым традициям и оставил вас в живых. К тому же, как выявили последние события, иногда опасаться приходится не чужих, а своих…

- И это было мудрое решение, брат.

- Надеюсь. Твои советы редко меня подводили. Но вместе с тем возникает несколько трудностей. Первая из них: ваш, Марко и Анна, статус. Безродные муж и жена, имеющие Дар и вдобавок одарённого ребёнка - это нонсенс. Ничего подобного за всю историю Ремской империи не было. Более того, мои архивариусы не нашли даже близко похожих казусов и в иных странах. Поэтому я решил…

- Мы решили.

- Мария! Не перебивай! Тем более при моих подданных! Я хоть и тайно здесь, но всё-таки император!

- Молчу, молчу. Как скажешь.

- Не сестра, а иголка под седалищем. Так вот… Мы решили, что по всем признакам появился новый род истинных аристократов. О чём послезавтра на торжественном приёме я и объявлю официально. Отныне вы не господин и госпожа, а дон и донна. Естественно, ваш сын тоже получает по наследству титул. Правда, - внимательно посмотрел на меня император, - до сих пор не понимаю, как объяснить для всех твои тёмные волосы, Анна. Надо с ними что-то делать.

- Только не императорскую причёску! - автоматически вырвалось у меня при виде того, как Август в задумчивости провёл ладонью по своей абсолютно лысой голове.

- Императорскую?! - неожиданно рассмеялся он. - Марко! Опасайся своей жены! Моя сестра тоже имеет похожие замашки и за словом в карман не лезет! Оглянуться не успеешь, как запряжёт и поедет!

- Это она может, - вежливо согласился муж. - Но я уже привык.

- Я тоже. Ладно, шутки в сторону. Теперь о вашей титульной фамилии и обязанностях. Изначально рассчитывал вернуть тебя на должность своего Ищейки. Но это было бы не очень продуктивно - слишком мало верных людей с умной головой осталось. Как вы знаете, мир меняется. Раньше порт Борено был нужен, но не очень важен для империи. Теперь его значение вырастает в разы. И город вокруг него должен расшириться если не до уровня столицы, то хотя бы в половину её. Поэтому на совете мы решили выделить Борено и его окрестности в отдельную провинцию, которую по побережью расширим на несколько десятков километров в обе стороны за счёт иных земель империи. Поздравляю вас, дон Марко Борено. Теперь вы её наместник с соответствующей фамилией.

- Я?! - аж привстал от удивления муж.

- Именно, - кивнул Август. - И не считай это наградой. Твоя задача - в кратчайшие сроки сделать порт в несколько раз больше. Укрепить побережье в оборонительном плане. Заодно необходимо превратить свежеиспечённую провинцию Борено в серьёзную экономическую зону. В этом деле очень пригодятся наработки твоей жены. Так что работать вам с Анной предстоит много.

Сейчас совсем тебя расстрою. Готовься частично выполнять и обязанности моего личного Ищейки. По пустякам дёргать не буду, но придётся первые несколько лет жить на два города. Пока с заговорщиками всё полностью не уляжется. Мы лишь отрубили чудовищу голову, а вот его хвост долго ещё перемалывать. К сожалению, даже тихая война редко обходится без жертв, поэтому мне просто необходим верный человек с твоим Даром.

- Как прикажете, Ваше Императорское Величество, - понуро согласился Марко. - А что с Верутти? Их род раньше служил в столице Ищейками.

- Переживаешь за своих родственников? - нехорошо прищурился Август.

- Они мне не родственники теперь. Но я был Верутти большую часть своей жизни. К тому же нас теперь можно считать заклятыми врагами. Необходимо выстраивать планы, учитывая и этот факт.

- Понимаю. Не стоит беспокоиться. В районе замка Верутти… впрочем, как и в нескольких иных землях, случилась Чёрная болезнь. Лекари из одарённых вовремя погасили очаги заразы, но не смогли спасти хозяев. По удивительному совпадению, везде погибли только те, кто активно принимал участие в заговоре. Дон и донна Верутти не исключение.

В живых остался лишь твой бывший братец Дарио, находившийся в столице. Скоро он уедет в фамильный замок. Толку от этого ленивого дурака никакого, даже заговорщики побрезговали с ним связываться. Так что быстро женю его на подходящей кандидатке, и пусть плодит вдалеке от Рема новых одарённых. Хоть какая-то польза для империи.

Анна. Про свои полномочия узнаешь от сестры. Твои предприятия будут развиваться под её присмотром.

И последнее… Каролина де Верди…

- Извините, Ваше Императорское Величество, - осмелилась перебить Пчёлка. - Я не титульная аристократка.

- Это ты так думаешь. Придётся носить приставку “де”. Официально: за помощь в поиске моего пропавшего перстня. И это не всё. Отныне ты являешься “невидимкой” Марии. Будешь её глазами и ушами в Борено. Так что твои прошлые навыки не пропадут даром.

- Да, Каролина, - подтвердила сестра императора. - Твои специфические таланты очень пригодятся, поэтому вся провинция Борено будет под твоим присмотром. Готовься в кратчайшие сроки создать в ней свою сеть шпионов, отслеживающих любые нехорошие поползновения с чужих берегов. Но о нашем сотрудничестве будут знать лишь Марко и Анна. Ваша троица умеет слаженно работать, и разбивать её не собираюсь. Надеюсь, в будущем ничего не изменится в худшую сторону.

- Благодарю, - растерянно проговорила наша подруга. - Это честь для меня и новый внутренний вызов. Не подведу.

- Вот и славно, - закончил разговор Август Третий, вставая с кресла. - Убедился, что вы люди неглупые, но всё равно обязан сказать. Если почувствую хоть малейший намёк на то, что от вас просочилась информация о заговоре или о тайнах моей семьи, пощады не будет. Я и так себе позволил такое, чего ни один мой предшественник не позволял. Не заставляйте меня сожалеть о принятом решении. До скорой встречи. Сестра, проводи до выхода.

Оставшись втроём, мы долго молча переглядывались, ошарашенные от свалившихся на нас новостей. Тот самый случай, когда даже примерно не могли себе представить подобного исхода. Вроде повысили всех знатно, но с другой стороны, вместе с титулами и властью получили огромный хомут на шею.

- Ну а чего? - первой произнесла новоявленная де Верди. - Никто не обещал нам лёгкую жизнь. Пусть уж лучше такая будет, чем вообще никакой.

- Ага, - согласилась я. - Зато скучать не придётся. Но что-то больно резкий взлёт на заоблачную высоту случился. К этому нужно привыкнуть.

- Привыкните, - с улыбкой проговорила вошедшая в кабинет донна Мария. - Наверное, думаете, чем сейчас заняться в первую очередь?

- Я бы начал с карты, - ответил Марко. - Необходимо хотя бы примерно представлять будущую провинцию Борено.

- Неверно. Прежде всего, вам необходимо как следует выспаться. Поверьте опытной женщине: послезавтра получите официальные бумаги и сразу забудете о такой роскоши. Так что все разговоры откладываем до утра… Нет. До полудня. Боюсь, раньше меня слуги не добудятся.

Легко сказать - “выспаться”. После таких событий голова забита всем, чем угодно, но только не сном. Смотрю, Марко тоже лежит в кровати и пялится в потолок. Молча… А мне очень хочется поболтать, чтобы со словами хоть немного выплеснуть эмоции.

- А император не такой уж и сноб, - проговорила я как бы в никуда. - Нормальный в общении мужик. Я ожидала более тяжёлого общения.

- Не обольщайся, Анна. Это очередная его маска. Какой на самом деле Август Третий, никто не знает. Быть может, только донна Мария. Я хорошо изучил императорские приёмы и могу с уверенностью сказать, что он не просто так выбрал подобный стиль. Пусть не мысли, но наши эмоции считывал точно. Не зря потом попросил сестру проводить его. Видимо, очень устал от этого и нужна была опора, чтобы выйти из кабинета к слугам. Так что сейчас по краю пропасти ходили.

- Но раз в неё не упали, значит, Август ничего криминального не нашёл?

- Кто знает, что в его понятии хорошо и плохо? Тут надо не на реакцию смотреть, а на поступки. И они пока говорят о том, что шансы не только выжить, но и высоко подняться у нас неплохие.

Почти битый час мы обсуждали с мужем произошедшее, переливая из пустого в порожнее. Но это успокаивало. Сама не заметила, как уснула.

Полуденная встреча с донной Марией вышла достаточно приятной. Она заверила, что император очень позитивно воспринял неформальный разговор с нами. Особенно ему понравилось, что мы не лебезили, а вели искренний диалог. Ну а моя фразочка про “императорскую причёску” вообще привела в восторг. Не своим содержанием, а тем, что впервые за много лет кто-то не из членов семьи пошутил в его присутствии. Обычно все раболепствуют и потеют от страха.

- Откуда вы это знаете? - поинтересовалась я. - Вчера вы буквально на несколько минут оставались наедине с императором, а сегодня долго спали.

- Сегодня мне пришлось встать в шесть утра и ехать во дворец, - призналась Мария. - И сейчас обратно туда поеду. К сожалению, императоры и их приближённые только в сказках целый день ничего не делают и отлёживают бока на кроватях, усыпанных лепестками роз. В реальности от роз достаются лишь одни шипы. Так что привыкайте. Ну, а чтобы вам не было скучно в моё отсутствие, готовьтесь к завтрашнему официальному приёму. Марко учить не нужно, а вот тебе и Каролине придётся вызубрить в спешном порядке все тонкости этикета для такого случая. И отнеситесь к этому серьёзно. Намечаются не домашние посиделки. Будет толпа придворных, зарубежные послы и прочие змеи в человеческом обличии. Не раз приходилось наблюдать, как рушились карьеры из-за одного неправильного движения или лишнего слова. А ваши ещё даже не начались.

Запугав нас, донна Мария удалилась. А мы под руководством какого-то очень занудного старичка промучались до самого вечера. Действительно, тонкостей оказалось много. Даже чересчур. Каждый жест, каждое движение должны были следовать дворцовым канонам. Лишний шаг в сторону или недостаточный поворот головы по местным традициям воспринимаются на официальных приёмах как оскорбление императора и всех присутствующих.

Несмотря на всю свою неплохую физическую подготовку, мы с Каролиной к вечеру почувствовали себя двумя деревяшками с несгибающимися суставами и ноющими позвоночниками. После ужина, на который донна Мария так и не явилась, я еле доползла до кровати. Кажется, уснула ещё до того, как докормила Лео. Может, это и к лучшему. Зато не пришлось трястись от страха, ожидая чёртов приём. В этот момент я его боялась больше всего на свете.