Петля, Кадетский корпус. Книга тридцатая первая

Глава 12 Искусство убеждать

Фрегат «Глория» болтался около острова Тиоман, здесь барон Клиффорд в свое время построил личную резиденцию, райский уголок в тропиках, в котором не стыдно провести старость. Однако из-за козней высшей знати пришлось покинуть ставший родным Сингапур и вверить судьбу капризным волнам и переменчивой военной удаче. Друзья и старые соратники не оставили клан в беде, нашлись заступники, вымолили у Генриха Винчестера шанс на спасение, правда довольно рискованный. Его Величество оказал опальному политику милость, только послевкусие от всего получилось поганое.

В сердце бывшего губернатора, служившего трону верой и правдой, зрело глухое недовольство. Он действовал исключительно в интересах Дома Винчестеров, убрал из администрации бездельников, вмешался в работу дипломатов и шпионов, выстроил сильную вертикаль власти, повысил сборы с Малаккского канала и налоги от вверенной провинции. Естественно, часть денег прилипала к рукам чиновника, однако по сравнению с другими сановниками Френсис Уэлд выглядел просто паинькой. Он не марался кражами на подрядах, а выстроил собственную бизнес-империю.

И вот за службу его наградили смертельно опасной миссией, мало того, что сам барон Клиффорд вынужден пойти в безумную атаку на Сайгон, так еще обязан взять на верную смерть весь клан. Благородные Дома обычно берегли молодое поколение и стариков, оставляли надежду на восстановление рода, но Генрих Винчестер потребовал поставить на кон родичей мужского и женского пола, всех инициировавшихся, гвардию, наставников… С другой стороны, это требование заставило Фрэнсиса распотрошить казну, вооружить армию родовыми артефактами и привлечь максимум наемников, союзников и должников.

— Что по людям? — спросил глава клана.

— Прибыли пираты с Мадагаскара, они поддержат нашу высадку, — кивнул заслуженный ветеран, он ходил в лихие походы еще с отцом барона.

— Малайцы собрали еще пять тысяч головорезов, завербовали соплеменников из Индонезийкой части Калимантана.

— Агентства наемников из Европы отправили несколько команд, конодонты с хорошей репутацией, есть штурмовики и специалисты по оборонительным действиям, — один за другим отчитались офицеры.

Короткий брифинг проходил в кают-компании фрегата «Глория», в свое время барон Клиффорд сломал немало копий, чтобы списать боевое судно из действующего состава Роял Нави и выкупить его на торгах. Фишка была в том, что корабль в порядке эксперимента прошел глубокую модернизацию, которую при этом отразили в отчетности как косметический ремонт. Часть затрат закрыли за счет спонсоров и каких-то сверхдоходов, в общем мало кто знал, что Адмиралтейство продает мощное оружие по цене металлолома. Тогдашний губернатор Сингапура сильно рисковал, однако сейчас радовался приобретению, иногда пушки и ракеты не достать даже за большие деньги.

— Сколько всего солдат собрали? — хмуро уточнил Фрэнсис Уэлд.

— Уже сто двадцать тысяч, но скорее всего достигли потолка, приток живой силы и техники заметно снизился, — отчитался начальник штаба.

— В чем причина, кончились деньги или наши друзья перестали давать поручительства наемникам? — удивился барон Клиффорд.

— Нет, на счетах еще достаточно средств, а банкирские дома и корпорации не исчерпали выделенные лимиты, — покачал головой казначей клана.

— Ходят слухи, что Лондон решил бросить нас на съедение волкам, атаку Сукотая и Камбоджи на Сайгон отменили, значит клан не поддержат после высадки, — прокомментировал безопасник.

— Тоже слышал об этом, — кивнул барон Клиффорд, — Город штурмом нам не взять, а даже если закрепимся на плацдарме, то рано или поздно нас вынесут.

— Можно попробовать сделать упор на оборону, обменяем атакующие артефакты на башенные щиты, притопим в дельте плавучие батареи… — начал прикидывать один из экспертов.

— Без надежного снабжения и прикрытия с воздуха нас просто раздавят, — покачал головой Фрэнсис Уэлд, трезво оценивая шансы на победу.

— А разве Роял Нави не смогут обеспечить безопасность морского транспорта? — удивился интендант, Британия считалась полновластной правительницей в этих водах, особенно в Сиамском заливе.

— В том то и дело, считают, что Адмиралтейство не сумело обеспечить переброску войск короля Боромакота к границе Вьетнама, — ответил безопасник, — Наши друзья сообщили о русских или китайских дизель-электрических субмаринах, которые в корне поменяли расклад сил в заливе.

— Значит остается только храбро, но глупо погибнуть за Генриха Винчестера, — зло, сквозь зубы процедил хранитель традиций, настроения в клане были отнюдь не верноподданические.

— Если откажемся, то членов клана казнят, а имущество поделят стервятники, — напомнил Фрэнсис Уэлд, к слову, никто не считал главу в чем-то виноватым, все знали, что он работал лучше многих.

— Готов умереть с честью, только почему не дали шанс нашим женам и детям? — справедливо возмутился один из офицеров.

— Тем самым заставили нас использовать для миссии все ресурсы, эти волки не знают жалости, мыслят лишь цифрами и процентами, — старейшина укоризненно покачал головой.

— Так может не стоит тогда отдавать жизнь за тех, кто в начале подставил, а потом обрек вас на верную смерть? — в дверях появился узнанный всеми вельможа.

— Но как?

— Охрана!

— Господа, я пришел с миром, обсудим пару вопросов, а если не придем к согласию, то разойдемся в разные стороны, — улыбнулся принц Михаил Романов.

Вербовка целого клана — дело весьма щекотливое, такие вещи не обсудишь по телефону, да и агентам не поручишь. Только доверительная беседа при личной встрече могла решить столь сложный вопрос. Благородные Дома веками преданно служили сюзерену, преступить клятву верности довольно непросто. Обычно якорем против предательства служили подчиненные роды, члены семьи, наследники. Ради их жизни и процветания аристократы храбро шли на смерть, однако в этот раз Лондон совершил большую ошибку, обрекая на смерть всех членов общины.

Во всей этой безусловно трагичной истории нашелся еще один положительный момент, барон Клиффорд, не будучи высшим аристократом по праву рождения, не был повязан с Винчестерами древними ритуалами, что значительно облегчало задачу. Хмм… хотя как губернатор Сингапура он мог быть опутан некими магическими цепями, но их скорее всего автоматически сняли после лишения должности. В любом случае подобные клятвы гораздо менее сложные, чем связь с императором. В старые времена то был действенный способ гарантии верности, сейчас стал чем-то вроде регалий.

Одаренные давно забыли истинное искусство обетов и проклятий, поэтому были ограничены небольшим набором артефактов. Видел много подобных узоров на душах сановников, думаю, смогу легко порвать плохо наколдованную связь. Какие еще сложности? Ммм… в лагере опального губернатора могли находится агенты Ми-6, спецслужба не оставит без контроля столь значительную военную силу. Кто-то из ретроградов в порыве верноподданических чувств или в надежде получить награду вполне мог предать барона Клиффорда.

Значит в идеале следует убедить главу клана и заодно просканировать всю верхушку. Исходя из этих соображений выбрал место и время встречи. Фрэнсис Уэлд собрал на своем флагмане самых приближенных соратников, охраны на фрегате немного, люди отдыхают на острове, так что пробраться к кают-компании не составило труда. Правда нескольких бдительных матросов пришлось усыпить при помощи ментальных атак Ангкор-Вата. Незаметно активировал щиты, вдруг кто пальнет сгоряча, и вошел в зал как раз в тот момент, когда злость на несправедливое решение Императора вылилась наружу.

…

— Хорошо, давайте побеседуем, — Фрэнсис Уэлд не зря слыл таланливым политиком, он не стал обострять ситуацию, предпочитая услышать предложение.

— Поправьте меня, если не ошибаюсь, — начал разговор, параллельно сканирую окружающих на предмет духовных меток, хитрых артефактов Ми-6 и прочего, — Ваш клан по навету клики высших чиновников отправляют в самоубийственную атаку на Сайгон. При этом войска Камбоджи и Сукотая отошли за Пномпень и строят оборонительные рубежи, сепаратисты Вьетнама или истреблены, или перешли на сторону Цветущего Трона. Морские перевозки внутри Сиамского залива полностью блокированы. По итогу большую часть сил уничтожат еще в море, а остатки пленят при высадке.

— Мы не сдадимся просто так, прольются реки крови! — порывисто бросил офицер.

— Умрете вы, умрут ни в чем неповинные вьетнамцы. Только ради каких целей? — спокойно комментирую выпад и добавляю, — Правда вероятнее всего вы просто храбро утоните в Сиамском заливе.

— Откуда такая уверенность? — недоверчиво спросил патриарх, старику было трудно признать перед чужаком утрату доминирования Роял Нави так близко от Сингапура и в столь короткие сроки.

— Ни один корабль Сукотая не смог дойти до Камбоджи, а Роял Нави потеряли три эскадрона службы СБС, — спокойно выдаю факты.

— Не может быть!

— «Ангелы смерти» непобедимы!

— Где ваши корабли? — по инерции возмутились офицеры, они слишком долго были верными сынами Владычицы Морей.

— Зачем понапрасну сотрясать воздух? Это случилось, вы можете проверить факты, — мой уверенный тон заставил смолкнуть хор голосов. Кстати, никто не обвинил меня во лжи, благородные знают цену слову, боятся задеть невольным оскорблением.

— Допустим, — кивнул барон Клиффорд, — Но в любом случае у нас было немного шансов на выживание.

— Собственно поэтому я здесь, — улыбаюсь в ответ, — Ваш клан сделали козлом отпущения, наказали за чужие ошибки и бросили умирать, поэтому предлагаю обратиться в Совет Кланов с требованием освободить вас от вассальной присяги Дому Винчестеров.

— Для этого нужны веские основания! — юрист по инерции отверг предложение.

— У вас они есть, — парирую, глядя прямо в глаза барону, сейчас он решает судьбу своих людей.

— Нужны серьезные доказательства вины сюзерена, к тому же мы не продержимся и суток против Британской Империи, — старейшина перешел к более конструктивному диалогу.

— Детей, женщин и стариков отправили в самоубийственную миссию, разве это не прямое попрание Кодекса Кланов? — мой аргумент трудно перебить, — Что касается возможности выжить, то, во-первых, в Сайгоне у вас еще меньше шансов, а, во-вторых, в случае противостояния с Домом Винчестеров мы окажем вам поддержку.

— Атаковав Вьетнам, мы умрем героями, уйдя к врагу, станем предателями, — высказался ветеран.

— Вы бы стали героями для своих жен и детей, но никто из них не выживет, — покачал головой, — И слушайте внимательно, никто не предлагает вам перейти на сторону России или Китая, я говорю о поддержке вашего иска к сюзерену, ибо Кодекс Кланов превыше всего!

— Но Генрих Винчестер бросит против нас все эскадры Роял Нави и сотни тысяч пехоты, — страх перед Метрополией въелся в кровь верных вассалов, они и думать не могли о противостоянии с Туманным Альбионом, далеким, грозным и всемогущим.

— Вы оказались в нужное время в нужном месте. Флот бессилен в Сиамском Заливе, Британская Империя не может перебросить даже силы Сукотая в Камбоджу. Что говорить о собственной пехоте? — разворачиваю картину с другой стороны.

— Хмм… где вы предлагаете нам высадиться? И что потребуете за свою поддержку? — Фрэнсис Уэлд явно купился, он в безвыходной ситуации, а я предложил способ выйти из сложного положения живым и с честью.

— В Камбодже, за спиной у армии Анг Дуонга, — выдаю наспех сочиненный план, — Со стороны Сукотая полоса аномалий, контролируемая моими воинами, с севера спустятся дивизии Лаоса и Поднебесной, а кланы Сайгона ударят с востока. Думаю, даже сражения не случится, Пномпень разумно решит присоединиться к коалиции Индокитайских королевств.

— Но что потом, какое будущее ждет клан? — барон Клиффорд, как истинный лидер, попытался заглянуть немного дальше.

— У нас есть виды на перешеек Кра, думаю, сильный, независимый клан, имеющий обширные связи в регионе и опыт контроля Малаккского пролива, может оказаться незаменимым в деле управления новым морским путем из Сиамского залива в Бирманское море, — открываю некоторые козыри.

— Ооооо! — явно восхитились офицеры.

— Дайте мне сутки на то, чтобы обсудить планы с друзьями, которые не бросили клан в трудное время, — ожидаемо попросил бывший губернатор Сингапура.

— Разумеется, однако, для того чтобы воплотить замыслы в жизнь советую изолировать несколько человек из вашего ближайшего окружения, — тут же указал на подозрительных офицеров, — Возможно они работают на Ми-6 или Форин Офис.

— Принято, — нахмурился Фрэнсис Уэлд и повелительно зыркнул на безопасника.

— Вух! Вух! — силовик отреагировал молниеносно, доказывая, что не зря есть свой хлеб.

— … господа, вот такое предложение сделал принц Михаил, — барон Клиффорд посвятил в историю лишь немногих соратников, благодаря которым клан еще не был разгромлен лондонскими стервятниками.

— Ммм… ко мне за последние месяцы поступило несколько сигналов от деловых кругов Поднебесной и Российской Империи, — взял слово глава крупной корпорации, — Нам аккуратно предлагают диверсифицировать риски.

— Интерес Москвы и Пекина понятен, они получат налоговые поступления и технологии, — взял слово банкир, — А что это даст нам?

— Старая аристократия не желает мириться с утратой своего положения, нобли по-прежнему пытаются брать все силой, — рассудительно ответил промышленник, — Но если чиновники почувствуют, что могут оттолкнуть от Британской Империи прибыльные компании, то будут действовать куда более осмотрительно.

— Владычица Морей может легко перекрыть коммуникации, ввести повышенные тарифы на страхование грузов, взвинтить пошлины, сборы и цены на портовые услуги, — высказался владелец крупного маркетплейса, который сильно зависел от логистики.

— Что мешает нам обособить дочерне компании, торгующие в Азии, России и Восточной Европе? Там работает железнодорожный транспорт, не зависящий от Роял Нави, — взял слово промышленник, — Что касается страховки, то у нас есть собственные структуры, которые нерыночными методами давит Ллойд и компания, давайте разовьем конкурентов с главными офисами в Москве и Пекине.

— Скажу больше, на море все давно изменилось, посмотрите на ситуацию в динамике. Москва совместно с Мадридом перехватила контроль над Гибралтаром, Романовы и Хуанди явно вложились в проект строительства Никарагуанского канала, после катастрофы в Панаме. Есть мнение, что и Суэцкий канал может быть блокирован туземными союзниками принца Михаила в Аденском заливе, — взял слово барон Клиффорд и добавил, — А скоро мы станем свидетелями масштабной спецоперации, которая подарит Тандему не только Индокитай, но еще обнулит значение Малаккского пролива и всей построенной вокруг него инфраструктуры, включая Сингапур.

— Каким образом?

— Что вы имеете ввиду?

— О чем речь? — тут же всполошились финансовые воротилы.

— Перешеек Кра, — коротко ответил Фрэнсис Уэлд, понимая, что комментарии тут излишни.

— А ведь надо не забывать о растущей роли Северного Морского Пути, учитывая контроль над Скандинавией, Аляской и другими колониями Арктики, — заметил один из олигархов и добавил, — Молчу уже про последние успехи Тандема в Тихом океане.

— Новые рынки выгодны нашему бизнесу, — по сути, начал голосование влиятельный аристократ.

— Это страховка против произвола вышей власти, — подхватил другой.

— Пора выходить на международный уровень и не зависеть от капризов одного монарха, — добавил третий.

— Мир меняется, полюсов силы на планете стало больше, значит и нам следует учитывать этот фактор, — подвел точку неформальный лидер сообщества и вынес вердикт, — Барон Клиффорд, мы не против сотрудничества с принцем Михаилом и окажем поддержку вашему клану.