Киллер: Убийца Магов

Глава 19: Наблюдения и побег

С новым пониманием Кай Харлоу решил, что ему требуется прикладывать намного больше усилий. В надежде на улучшение своего положения он стал трудиться еще больше, часто пренебрегая сном, от чего заимел черные круги под глазами. Ему еще следовало расширить свой «арсенал», а то эти его игрушки совсем слабо помогут против серьезного противника. В этом ему стал помогать Элайз, доставая многие вещи намного дешевле и у более-менее проверенных источников, а не просто из первых попавшихся ссылок «нижнего» интернета, где могли и надуть.

Острой проблемой встали браслеты, рассеивающие магию, которые стоили дорого и, как расходник, тратились слишком часто. Только вот никаких толковых аналогов или идей, как справиться с этой проблемой, не было ни у него, ни у Элайза.

Зато в обороте появились дымовые гранаты, светошумовые, один пневматический пистолет и несколько видов самопальной взрывчатки. Самым интересным стала одна приспособа — небольшая коробка с маленькими гвоздиками, похожими на канцелярские кнопки. Называется: «Барьерные шипы». Некогда военная разработка, перекочевавшая в преступный мир, а нужна она для того, чтобы, когда твой противник-маг использует сильный барьер, ты просто разбрасываешь эти шипы, которые «магнитятся» к барьеру. Как по описанию Элайза, это похоже на маленькие магниты, грызущие защиту из маны. Полезная вещица, которую применять пока не приходилось.

Также Кай про свою «работу» не забывал, хоть и поубавил свое рвение выполнять разные заказы. На пути попадалось разное, в основном простецкое: где-то кого-то припугнуть, ввязаться в разборки банд, даже немного побыть телохранителем от коллекторов — ничего существенного. Убивать пока никого не приходилось, да и желание в смертях поубавилось.

Временами он пытался проследить за отрядом Специального Реагирования из Ордена. Почему-то надеялся, что через них сможет выйти на какие-то ответы или, может, даже на убийц Лии. С чего это он взял? Да просто предчувствие и единственная зацепка, по которой он может дойти хоть до какой-то правды. Далеко не всегда получалось застать членов Ордена в деле, зачастую парень приезжал на место уже поздно, когда все битвы и разборки закончились. Поэтому Кай все-таки починил свой мопед и стал передвигаться по городу на нем, объезжая все пробки и не спускаясь в набитую людьми подземку.

В конце концов, слежка дала свои плоды. Прочитав в новостях, что на окраине города происходит новая битва неподалеку от его дома, он сразу же рванул туда. Белые тени преследовали какую-то темную тень, перемещаясь по крышам зданий, понемногу уходя за город, направляясь к пустырю. Парень на скутере следовал за ними, стараясь ни во что не врезаться, пока наблюдал за всем происходящим...

*********************

Холодный ветер гулял среди ржавых скелетов заброшенной шахты, завывая в пустых глазницах разрушенных подъемных кранов. Воздух был густым от пыли и старой копоти, а под ногами хрустели осколки битого стекла. Небо, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами, нависало низко, словно готовое обрушиться в любой момент. Кай добрался до места, запарковал свой транспорт поодаль и улегся на небольшом пригорке, натягивая тканевую маску на лицо и наблюдая за происходящим.

Четверо магов Ордена Девятиглавого Эдикта стояли среди пустыря. Их белые робы, расшитые серебряными узорами, казались призрачными в этом мертвом месте. Витта с ее бело-голубыми волосами, собранными в высокий хвост, всматривалась в темноту, ее изумрудные глаза светились тревожным магическим свечением. Рядом Карлос, кудрявый и вечно ухмыляющийся, перебирал пальцами, готовясь к бою. Овин, молчаливый и собранный, уже сжал кулаки, а Элизабет с ее вечно усталым взглядом лишь вздохнула, словно все это было для нее не более чем досадной помехой.

Они чувствовали его приближение еще до того, как он появился.

Воздух сгустился, и тени у их ног зашевелились, будто живые. Из тьмы вышел высокий мужчина в плаще, сотканном из черной плотной ткани. Его лицо скрывал капюшон, но в прорези светились два холодных, безжизненных глаза — как у хищника, выслеживающего добычу. В его руках был лук, но не обычный. Тетива мерцала, словно сплетенная из сгустков чистой маны, а вместо стрел в колчане лежали сконцентрированные сгустки энергии, пульсирующие, как живые.

Орден не ждал приглашения.

Первым атаковал Карлос, резко выбросив вперед ладонь. Воздух перед ним исказился, и десятки его иллюзорных копий ринулись вперед, сбивая прицел врага. Но Стрелок лишь усмехнулся. Он натянул тетиву.

И выпустил стрелу.

Одну.

Единственную.

Но этого хватило.

Стрела разорвала пространство, оставляя за собой трещину в земле. Она прошла сквозь иллюзии, как сквозь дым, и вонзилась в землю у ног Карлоса. Земля взорвалась.

Витта едва успела поднять барьер. Голубой купол вспыхнул перед ними, но сила удара отбросила их назад. Осколки камней и пыль взметнулись в воздух, а когда дым рассеялся, перед ними уже стоял Стрелок, готовый выпустить следующую стрелу.

Овин рванулся вперед, его мускулы напряглись как стальные тросы. Руки вспыхнули призрачными клинками - мерцающие лунным светом лезвия с руническими узорами пульсировали в такт его сердцебиению. Он сделал три стремительных шага, оставляя после себя светящийся след, и в последний момент резко сменил траекторию, закрутившись в смертоносном вираже.

Клинки свистели в воздухе, рассекая пространство с такой скоростью, что за ними тянулись фантомные изображения. Первый удар - вертикальный рассекающий выпад сверху вниз, второй - молниеносный горизонтальный взмах на уровне горла. Но в момент, когда лезвия должны были вонзиться в плоть, Стрелок... растворился. Не телепортировался с хлопком воздуха, а буквально распался на миллионы черных песчинок, которые рассеялись как дым.

Овин почувствовал ледяное дуновение за спиной еще до того, как услышал характерный звон натягиваемой тетивы. Его тело среагировало раньше сознания - он резко пригнулся, одновременно разворачиваясь на пятках и скрещивая клинки перед собой в защитной стойке.

Стрела ударила в перекрестье клинков с такой силой, что искры посыпались дождем. Магические лезвия дрожали, поглощая энергию удара, но кончик стрелы все же прошел сквозь защиту - горячая боль пронзила плечо, и теплая струйка крови потекла по руке. Овин даже не поморщился, лишь стиснул зубы так, что челюсти затрещали, и сделал новый выпад, заставляя противника отступить.

Кровь, капающая на землю, внезапно вспыхнула синим пламенем - Овин использовал собственную жизненную силу как катализатор. Теперь каждый его шаг оставлял на земле горящие следы, а клинки горели холодным пламенем. Он атаковал с новой яростью - удары сыпались как молнии: диагональный взмах, мгновенный переход в колющий удар, подсечка с разворотом. Воздух гудел от скорости его движений.

Но Стрелок лишь отступал, уклоняясь с пугающей грацией, его плащ развевался как крылья гигантской летучей мыши. Казалось, он предугадывает каждый удар за мгновение до того, как он будет нанесен. Внезапно он сделал шаг вперед - прямо под удар - и Овин почувствовал, как его запястье схвачено ледяной хваткой.

"Слишком предсказуемо", - прошептал Стрелок, и его голос звучал как скрип ветра над могилами.

В следующее мгновение Овин ощутил удар коленом в живот - такой силы, что воздух вышел из легких со стоном. Но даже падая, он успел сделать последний отчаянный взмах клинком, оставляя на плаще противника длинный рваный разрез. Из разреза хлынул не кровь, после черный дым, пахнущий гарью и грозой.

Прозвучал пронзительный смех. Стрелок приложил ладонь к лицу и рана мгновенно затянулась. Он снова переключился на бой, но Овина и след уже простыл. Пока он не находил мечника, стали вновь подключаться остальные.

Элизабет, наконец, решила вмешаться. Она подняла руку, и земля под ногами врага вздыбилась. Камни взлетели в воздух, раскаляясь докрасна, и обрушились на него, как метеоры.

Но Стрелок лишь взмахнул рукой, и стрела, выпущенная им, рассекла пространство, создав черную воронку, которая поглотила атаку без следа.

— Лизи! Давай попробуем еще раз! — крикнул Карлос.

— Морока… — прозвучал ответ девушки.

— Я вам помогу! — Витта тоже вступила с остальными, пока Овин отошел от врага, стараясь вычленить момент для действий.

Карлос резко развел руки в стороны, и из каждого его пальца вырвалось по тонкой серебристой нити - живые, извивающиеся потоки чистой маны. Они сверкали как паутина на свету, издавая едва слышное высокочастотное жужжание. Его лицо исказилось от напряжения - жилы на шее набухли, а зубы сжались.

В этот момент Витта взмахнула руками, и внезапный шквал ветра обрушился на Стрелка. Ее бело-голубые волосы взметнулись вверх, как пламя. Ветер поднял с земли тучи песка, осколков и металлической стружки, превратив их в смертоносный вихрь. Противник инстинктивно прикрыл лицо рукавом плаща и мгновенно возвел перед собой полупрозрачный багровый барьер.

Но нити Карлоса уже пронзали защиту - их острые кончики впивались в магический щит с тонким стеклянным звоном. Они извивались как змеи, обвивая барьер паутиной светящихся волокон, а затем - резким движением Карлоса, сжавшего кулаки - прорвали его. Десять серебристых нитей вонзились в плащ Стрелка, мгновенно затвердев до состояния стальных канатов.

— Сейчас! — хрипло крикнул Карлос, чувствуя, как мана стремительно покидает его тело. Из носа потекла кровь от лопнувших сосудов, его руки дрожали от напряжения, но он держал нити в железной хватке, буквально пригвоздив противника к месту.

Лизи сделала шаг вперед. Ее обычно апатичные глаза вдруг вспыхнули холодным, белым светом. Земля вокруг нее затрещала - сотни мелких камней оторвались от поверхности, зависли в воздухе, образуя идеальную сферу. Русая прядь выбилась из ее хвоста, танцуя в такт пульсирующей мане.

Камни начали трансформироваться - сжиматься, сплющиваться, затачиваться до бритвенной остроты. Через секунду вокруг Лизи кружил смертоносный рой из тысяч стальных лезвий, каждое длиной с палец, с зазубренными краями. Они звенели, как разбитое стекло, отражая тусклый свет в миллионах микроскопических граней.

Ее жест был почти небрежным - легкий взмах пальцами, будто дирижируя невидимым оркестром. Лезвия ринулись вперед единым роем, оставляя за собой сверкающие траектории. Они атаковали с разных углов - одни летели прямо, другие закручивались по спирали, третьи ныряли к земле, чтобы ударить снизу.

Удар был ошеломляющим. Лезвия вонзались в плащ, высекая снопы искр, разрывали ткань, оставляя на ней десятки порезов. Пыль и песок взметнулись плотной завесой, скрыв Стрелка из виду. Земля содрогалась от ударов - казалось, по ней прошелся пулеметный огонь.

Когда пыль рассеялась, все замерли. Стрелок... стоял невредимый. Его рваный плащ трепетал на ветру, но под ним не было ни единой царапины. Он медленно поднял голову, и в прорези капюшона вспыхнули два кровавых огонька.

Одним плавным движением он натянул пустую тетиву. Воздух перед луком сгустился, закипел - и внезапно материализовалась огромная фиолетовая стрела, пульсирующая нечистой энергией. Стрелок направил лук в небо и выпустил ее.

Стрела взмыла вверх и... замерла на мгновение в зените. Затем разлетелась на сотни копий, превратившись в смертоносный ливень. Фиолетовые шипы обрушились на поле боя с леденящим душу свистом, вонзаясь в землю с такой силой, что даже бетон крошился, а металл плавился. Каждая стрела оставляла после себя воронку размером с кулак, наполненную дымящейся фиолетовым паром.

Каждый из отряда успел подойти к Элизабет в этот момент, кроме Овина, и укрыться за барьером.

Витта поняла — так они не выиграют.

Она резко сомкнула веки, ощущая, как мана бурлит в ее венах, словно расплавленное серебро. Каждая клетка ее тела горела ледяным огнем, а дыхание превратилось в белые клубы пара на морозном воздухе. Овин, бесшумно перемещавшийся за спиной противника все это время, внезапно остановился как вкопанный. Его клинки с глухим звоном вонзились в землю, образовав перекрестье из голубоватого пламени. По лезвиям побежали трещины - они буквально рассыпались на тысячи светящихся осколков, которые устремились к Витте, вплетаясь в ее ауру мерцающей паутиной.

Когда ее глаза распахнулись вновь, они вспыхнули ослепительным изумрудным сиянием, освещая все вокруг холодным северным светом. Зрачки исчезли, превратившись в два бездонных портала в вечную зиму. Из ее рта вырвалось облако ледяного дыхания, застывающего в воздухе хрустальными узорами.

Резким взмахом рук она разорвала пространство перед собой. Воздух вокруг Стрелка мгновенно сгустился до состояния жидкого азота, превратившись в бушующий смерч из ледяных бритв. Миллионы алмазных осколков, каждый острее боевой стали, закрутились с такой скоростью, что начинали светиться синим от трения. Они методично сдирали с противника слои защиты - сначала его плащ превратился в клочья черного шелка, затем броня начала крошиться как сухая глина, обнажая бледную кожу, покрывающуюся кровавыми царапинами.

Стрелок судорожно зажмурился, пытаясь поднять руку для защиты, но его магия рассыпалась в вихре, как песок сквозь пальцы. Каждая попытка собрать энергию заканчивалась тем, что ледяные кристаллы впивались в его кожу глубже, высасывая тепло и волю. Его лук выскальзывал из ослабевших пальцев, но в последнем усилии он все же сумел схватить очередную стрелу - черную, как сама ночь, с пульсирующим фиолетовым наконечником.

Дрожащими руками он попытался натянуть тетиву, но стрела в его пальцах вдруг затряслась, словно живое существо, почуявшее опасность. В этот критический момент Карлос, весь покрытый испариной, с перекошенным от напряжения лицом, выбросил вперед ладонь. Из его кончиков пальцев вырвался сгусток энергии - сначала золотистый шар, оставляющий за собой искрящийся след, после было похоже на разряды синей молнии или вспышки от электричества. Парень направил этот разряд в сторону противника.

Ударная волна попала точно в центр лука с оглушительным треском. Древко раскололось пополам, выпустив в воздух клубы черного дыма. Остатки магической энергии разрядились в виде сотен мелких молний, которые заплясали по земле, оставляя обугленные следы. Неуправляемая стрела взорвалась прямо в руках Стрелка, выпустив ослепительную вспышку фиолетового пламени.

Грохот взрыва оглушил всех на несколько секунд. Когда дым рассеялся, на месте противника осталось лишь черное пятно обугленной земли причудливой формы, напоминающее тень с распростертыми руками. В воздухе повис запах озона и горелой плоти.

Отряд стоял в гробовом молчании. Карлос тяжело дышал, опираясь на колени, с его подбородка капала кровь. Овин медленно пытался встать с земли, опираясь руками. Гарды от остатков клинков растаяли в воздухе. Лизи же сидела на земле, безучастно разглядывая сломанный ноготь.

Только Витта оставалась стоять прямо, ее волосы постепенно теряли неестественный блеск, а глаза возвращали обычный цвет. Она провела рукой по лицу, смахивая капли пота, замерзшие на ресницах.

"Черт возьми..." - мысленно говорил и наконец выдохнул Карлос, поднимая голову и оглядывая место боя. Его голос звучал хрипло, будто после многочасового крика.

— Мы сделали это?

Овин молча кивнул, разминая онемевшие пальцы. В его обычно холодных глазах читалось нечто похожее на уважение. Лизи лишь зевнула и потянулась, как будто только что проснулась после долгого сна.

— Можно теперь домой? — Лизи лишь недовольно зевнула.

Витта рассмеялась, но ее смех оборвался. Где-то вдалеке что-то шевельнулось. Она обернулась. Но там никого не было.

********

Кай замер, вжавшись в холодную землю пригорка. Его пальцы судорожно сжали края бинокля, когда перед глазами развернулось невероятное зрелище. Каждая вспышка магии оставляла на сетчатке выжженные следы - фиолетовые молнии Стрелка, ледяные вихри Витты, кровавые росчерки Овина. Он чувствовал, как по спине бегут мурашки, а в горле пересыхает от адреналина.

Когда взрыв рассеялся, оставив после себя лишь черный ожог на земле, Кай неосознанно задержал дыхание. Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвет грудную клетку. В ушах стоял звон - отголосок той нечеловеческой битвы, что только что закончилась.

Он не заметил, как тень скользнула за его спиной.

Резкий холодный металл прижался к горлу прежде, чем Кай успел вздрогнуть. Лезвие клинка, все еще теплое, словно от недавнего боя, оно будто и не превращалось в пыль, после слегка впилось в кожу, оставляя тонкую кровавую полоску. Запах озона и крови ударил в ноздри.

— Наблюдательный пункт выбрал удачно, — прозвучал за спиной низкий, лишенный эмоций голос - это был Овин. Голос, который он слышал сквозь грохот битвы.

Кай медленно поднял руки, чувствуя, как капли пота стекают по вискам. Его собственное отражение в полированной поверхности клинка казалось искаженным, почти чужим. В глазах Овина, которые он видел краем зрения, не было ни гнева, ни презрения - лишь холодная, бездонная пустота профессионального убийцы.

Ветер донес запах гари и расплавленного металла. Где-то вдалеке каркала ворона. Время будто замерло.

Кай почувствовал, как холодное лезвие дрогнуло – всего на миллиметр, но этого хватило. Мышцы напряглись в один миг, тело среагировало раньше мысли. Резкий толчок ногами, отчаянный бросок в сторону – и клинок скользнул по коже, оставляя на шее горячую полосу. Кровь тут же застыла на холодном ветру.

Пальцы уже выхватили из подсумка две гранаты – сначала светошумовую, потом дымовую. Механические движения, отработанные до автоматизма. Большой палец сорвал чеку, и белый ад вспыхнул перед глазами Овина. Даже сквозь закрытые веки свет прожигал сетчатку, а звуковая волна ударила по барабанным перепонкам, как молот.

Не дожидаясь эффекта, Кай швырнул вторую гранату – серый дым хлынул густыми волнами, заполняя пространство едкой пеленой. Ноги сами понесли его вперед, к зияющему черному проему шахты. За спиной раздался хруст щебня – Овин, слепой и оглушенный, но все еще опасный, делал первый шаг в погоню.

Темнота шахты поглотила Кая, как необузданная стихия. Он не бежал, а скользил между ржавыми балками, пригнувшись, ступая только на носок, чтобы не хрустнул под ногой битый кирпич. Где-то впереди капала вода, и этот звук стал его ориентиром.

Спрятавшись за массивной металлической опорой, Кай замер. Рука автоматически потянулась к пистолету – бесполезный жест против таких врагов, но хотя бы психологический якорь. В ушах все еще звенело от взрыва, а перед глазами плясали пурпурные пятна. Он зажмурился, заставляя зрение быстрее адаптироваться к темноте.

Снаружи, сквозь развалины, пробивался приглушенный свет – Витта, должно быть, рассеивала дым. Тени метались, но в шахту никто не входил. То ли сочли погоню бесперспективной, то ли решили, что обычный человек не представляет угрозы.

Минуты тянулись, как часы. Кай не шевелился, слившись с ржавым металлом. Только когда снаружи окончательно стихли шаги и магические всплески, он позволил себе выдохнуть. Но уходить было рано – Орден мог оставить ловушку или наблюдателя.

Он прижался спиной к холодной стене и начал отсчет. До полной темноты оставалось несколько часов – только тогда можно будет выбираться. А пока – терпеть, сливаться с тьмой и молчать. Как тень. Как призрак. Как человек, у которого нет права на ошибку.

Тени сгущались, когда Кай наконец выбрался из чрева шахты. Холодный предрассветный воздух обжег легкие, пропитанные запахом ржавчины и пыли. Он замер на мгновение, впитывая тишину — ни шагов, ни магических импульсов, только далекий вой сирены где-то в кварталах Арканопалиса. Орден ушел, даже не попытавшись искать его. "Почему?" — пронеслось в голове. Потом осознание: они искали бы следы маны, а он... пустота. Просто человек. Невидимка в мире, где все помешаны на следах магии.

Мопед завелся с пол-оборота — старый, потрепанный, но надежный, после дотошного ремонта. Двигатель урчал приглушенно, будто понимая необходимость скрытности.

Кай выехал на пустынную дорогу, где редкие фонари мерцали, как умирающие светляки. Их желтоватый свет дрожал в предрассветной дымке, отражаясь в лужах машинного масла и разбитых бутылок. Воздух был насыщен запахами ночного города - гарью далеких пожаров, прогорклым маслом из закусочных, едким ароматом магических реагентов, выветривающихся из лабораторий верхнего уровня.

Город в этот час дышал по-другому. Тени становились длиннее, очертания зданий - мягче, будто Арканопалис наконец сбросил дневную личину. У мусорных баков копошились бродячие кошки с глазами-щелками, их шерсть блестела в темноте, как мокрый асфальт. Из вентиляционных люков выползали клубы пара, обвивая фонарные столбы призрачными руками.

В дверных проемах стояли ночные бабочки - одни в дешевых блестках, другие в потертых кожаных куртках. Их глаза, подведенные яркими тенями, следили за одиноким водителем с равнодушием профессионалов. Одна, с татуировкой паука на шее, лениво затянулась сигаретой, но даже не пошевелилась, когда он проезжал мимо. Ее дым смешался с туманом, образуя причудливые узоры.

Арканопалис ночью сбрасывал магические покровы. Рекламные голограммы бутиков с артефактами потухли, оставив после себя лишь бледные контуры - словно призраки роскоши. Зато в глубине переулков теплился живой свет - там работали "обычные" лавки, те, что не требовали "магической" оплаты. В витрине одной горела неоновая вывеска "Кофе 24/7", освещая стопку старых газет и потрепанный стул у входа.

Кай свернул в узкий переулок, где из подземного клуба "Молчание" доносился приглушенный бас. Стены здесь были исписаны граффити - кричащие лица, обрывки магических формул, похабные рисунки. У входа, на развалившемся диване, курили двое: парень с грязной повязкой на руке, из-под которой сочилась желтоватая жидкость, и девушка с розовыми дредами. Их смех - резкий, истеричный - разорвал тишину, отразившись эхом от стен. Девушка подняла бутылку в тосте за ничего, ее искусственные ресницы блестели, как мокрые крылья мотылька.

Где-то высоко, на уровне верхних этажей, пролетел патрульный дрон, его красный глаз на мгновение осветил переулок кровавым светом. Кай наклонил голову, позволяя тени скрыть лицо, и добавил газу. Мопед взвыл, оставляя за собой шлейф выхлопных газов, который тут же растворился в ночном воздухе, как и все остальные тайны этого города.

На мосту через Стигийский канал он остановился, заглушив двигатель. Вода внизу была черной, лишь кое-где отражая дрожащие звезды. Где-то там, в переулках, жила Лия когда-то. Кай сжал руль до хруста в костяшках. Сегодня он видел, как четверо магов уничтожили того, кто, вероятно, был опаснее целой армии. А он... "Бежал. Прятался. Как крыса".

Но в этом была своя правда. Он выжил. Без магии, без поддержки — только благодаря тому, что мыслил иначе. Орден с его блестящими робами и разрушительной силой даже не заметил его. "Слепота сильных", — подумал Кай, включая зажигание.

Последний рывок до дома — через рынок, где уже начинали расставлять лотки, мимо полицейского дрона, зависшего над горящей урной. Найдя место на забитой парковке около дома, он оставил там свой транспорт. Шагая по переулку, Кай вдруг остановился. Где-то высоко, на крыше, хрустнул гравий. Он резко обернулся, но увидел лишь тень, слишком крупную для кошки... Немного поломав глаза об темноту и никого не увидев, двинулся дальше.

Рассвет застал его на пороге квартиры, ключ в дрожащих пальцах. Войдя, Кай не зажег свет — просто рухнул на кровать, уставившись в потолок.

За окном город просыпался. Где-то взлетали магические лифты в верхние уровни, где жила элита. Где-то Витта и другие пили кофе, даже не вспоминая о нем. А здесь, в этой комнате с зашторенными окнами, человек без дара перебирал в голове каждый момент боя, каждую слабость магов, каждую ошибку.