Князь Системы – 1

Глава 11

Заключив договор, мы оба откинулись на спинки стульев и взялись за свои напитки. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь гулом голосов из зала. Я внимательно изучал свою новую союзницу.

— Итак, как тебя зовут? — прервал я молчание.

Девушка поставила стакан на стол с едва заметным стуком.

— Лара. А тебя?

— Василий. — Я кивнул в сторону своих спутников. — А это Забава и Кузьма.

— Приятно познакомиться, — она снова отпила из стакана, оценивающе глядя на меня. — Ночь наступит через несколько часов. Стоит поторопиться, если хотим успеть до темноты.

— Я с вами! — громко заявил Кузьма, вытирая капающие слюни рукавом.

Я окинул его критическим взглядом. Этот мохнатый алкоголик уже накидался изрядно — глаза мутные, речь заплетается. Брать его на дело было бы верхом безответственности.

— Ты никуда не идёшь, — отрезал я, твёрдо хлопнув его по плечу и отодвигая рюмку подальше. — Сейчас отсыпаешься час, а потом присматриваешь за припасами и конём. Это не обсуждается.

Кузьма пробормотал что-то невнятное, но спорить не стал. Знал, что бесполезно. Оставив пьяного домового в таверне, мы с Ларой и Забавой отправились в путь.

Лара уверенно повела нас на самую вершину Бухты Буеграда по извилистым ступенькам, вьющимся над верхними ярусами города. Выйдя на обрывистый утёс, мы оказались перед тропическим лесом, который начинался так резко, словно кто-то просто переключил декорации.

— Далеко идти? — спросил я, мысленно прикидывая запас времени до темноты и оценивая местность.

— Недалеко, — коротко ответила Лара. — Лагерь Зорга рядом, но хорошо спрятан.

— Откуда такая осведомлённость?

— Я охотник. — Она пожала плечами. — Всю жизнь выслеживаю и убиваю. Обычно тех, кто на четырёх ногах, а не на двух. Но суть одна.

Честно. Даже слишком. Я чуть приотстал и, понизив голос, обратился к Забаве:

— Что думаешь о нашей проводнице?

— Оружие стоит держать наготове, княже, — ответила она так же тихо. — У неё нет очевидных причин нас убивать, но в диких землях доверие — непозволительная роскошь.

Я кивнул. Интуиция тигрицы совпадала с моим мнением.

Моя ладонь всегда находилась возле бедра. Старая офицерская привычка — всегда быть начеку и в любую секунду быть готовым выхватить пистолет. Особенно, когда рядом вооруженный незнакомец. Но сейчас вместо пистолета там покоился меч, что впрочем не меняло сути дела.

Держа Лару в поле зрения, мы углубились в лес. Минут пятнадцать продирались сквозь густые заросли. Я методично фиксировал ориентиры и прикидывал пути отхода, на всякий случай. Тоже еще одна привычка.

Наконец, девушка подняла руку, призывая остановиться, и указала туда, где кустарник становился реже. Мы пригнулись и осторожно выглянули на поляну.

В небольшой низине чернел вход в пещеру. У входа, на простой табуретке, сидело нечто гуманоидное с недопитой бутылкой в руке. Голова существа определённо не принадлежала человеку.

— Это что, лев? — спросил я у Лары, слегка приподняв брови. Львиная голова на человеческом теле — такого я ещё не видел, даже учитывая все странности этого мира.

— Мантикор, — поправила она. — Тело человеческое, голова львиная. Они ленивы и свирепы, прямо как львы.

Интересное сочетание.

Мантикор, похоже, дремал, прислонившись к каменной стене. Лара тем временем сняла лук с плеча и достала стрелу. Прицелилась сквозь листву, натянула тетиву.

ДЗЫНЬ.

Стрела сорвалась с тетивы и вонзилась точно между глаз мантикоры. Один выстрел, — один труп.

— Неплохой выстрел, — заметил я с лёгкой усмешкой. — Чистая работа.

— Спасибо, — Лара коротко кивнула, явно довольная похвалой. — Ну что, вперёд?

Я одобрительно махнул рукой. Мы вышли из леса с оружием наготове. Я шел впереди, как боец ближнего боя. Лара с Забавой позади на небольшом расстоянии, готовые при необходимости задействовать свои дальние атаки.

Проход в пещере становился всё темнее, пока впереди не замаячило мерцание огня. Мы повернули направо, спускаясь по небольшому уклону, и прошли ещё несколько метров.

Я выглянул из-за угла и, приложив палец к губам, дал знак соблюдать тишину. Следуя дальше, мы осторожно обогнули угол и пригнулись за двумя большими ящиками, перегораживавшими половину входа в более просторную часть пещеры.

Одинокий, подрагивающий факел был закреплён в ржавом держателе на стене. В шести-семи метрах впереди ещё один мантикора-охранник стоял на страже с копьём в руке.

Рядом с ним на земле стояла клетка, и она была не пуста — внутри теснились трое: двое мужчин и одна женщина. Судя по их изможденному виду, надежды на спасение у них почти не осталось.

— Что за мода у вас тут на клетки? — пробормотал я, поворачиваясь к Забаве. — Дай-ка мне один из своих ножей.

Она без лишних слов протянула кинжал. Я ощутил его вес в руке, прикинул дистанцию. Охранник стоял к нам спиной — идеальная мишень.

— Прикрывайте, — бросил коротко, даже не оборачиваясь. Мои глаза уже прикипели к цели. Охранник. Ничего особенного, обычный увалень, уставился куда-то в темноту, видимо, ждёт смены. Типичная расхлябанность, она его и погубит.

Двинулся бесшумно, как тень, сливаясь с мглой. Подкрался сзади, буквально за спину, так близко, что услышал хриплое дыхание мантикоры. Секунда — и моя рука уже на его загривке, вторая с клинком — к шее. Не секунда даже, а доля мгновения. Лезвие вошло точно, без лишних движений, туда, куда надо. Ни стона, ни хрипа — просто короткий, едва слышный выдох.

Враг обмяк мгновенно, без всякого сопротивления.

Аккуратно опустил безжизненное тело на землю. Шум мне сейчас точно не нужен. Я поднял взгляд и заметил, как зашевелились пленники.

— Ни звука, — предупредил я, быстро обыскивая мантикору и забирая ключ от клетки и прочий хлам из его инвентаря. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Забава и Лара подошли, контролируя вход в следующую часть пещеры, пока я отпирал клетку.

Я распахнул дверь и жестом указал пленникам на выход.

— Уходите. И тихо, — приказал тоном, не терпящим возражений. — Вдоль стены, держитесь левой стороны.

Они, к счастью, были не в настроении задавать вопросы. Как только они скрылись, я вытер кровь мантикоры на ноже о труп и вопросительно посмотрел на Лару.

— Его логово прямо здесь, — сказала охотница, указывая вперёд.

Тигриные уши Забавы навострились, кончики слегка подёрнулись.

— Оттуда доносится смех, — сказала она. — Похоже, они пьяны.

— Это нам на руку, — хмыкнул я. — Пьяные противники делают больше ошибок. А мы этим воспользуемся.

— Я слышу троих, — уточнила Забава. — Один голос гораздо… грубее, чем остальные.

— Это наш клиент, Зорг, — кивнула Лара.

Я быстро проанализировал ситуацию и принял решение:

— План такой: внезапность и быстрая нейтрализация. Лара, стреляй, как только войдём. Если сразу уложим одного, разобраться с оставшимся охранником и Зоргом будет проще. Забава, ты тоже. Если будет шанс для броска кинжала, действуешь без промедления. В противном случае переходим к ближнему бою. Также смотрите под ноги и по сторонам, тут могут быть ловушки.

— Поняла. Давайте сделаем это, — согласилась Лара.

Мы обменялись решительными взглядами, и я начал обратный отсчёт на пальцах. Три… два… один…

— Вперёд!

Я тут же рванул с места в карьер. Забава, мелькнула справа, полупрозрачной тенью, Лара — слева, уже вскидывая лук на ходу. Наша тройка врезалась в полумрак пещеры. Я по центру, на острие атаки, с мечом наперевес. Ну, или как там говорят, «на изготовку».

И вот она, картина маслом. Небольшая такая дыра в скале, натуральная нора, а внутри — цирк уродов. Три туши. Двое, видимо, на страже стояли, если это можно было назвать «стояли». Скорее, сидели, развалившись, попивая что-то из здоровенных бутылей.

Увидели нас — аж поперхнулись. Бутылки с грохотом упали на пол, лапы потянулись к оружию. Вроде, как и положено по инструкции, но как-то уж очень неторопливо. И главный приз — Зорг.

Его трудно было не заметить — для этого надо было быть полностью слепым. Он сидел на чём-то, что с большой натяжкой тянуло на трон. Ну, или на куче камней, прикрытых шкурами, типа, «я тут главный, приносите мне пиво». Жирные лапы на сундуке, который явно был забит всяким барахлом. Казна, видать. Но не сундук поразил, а сам Зорг.

Он не дергался, вообще никакой реакции. Спокойствие удава, блин. Но даже сидя, эта махина возвышалась метра на два с половиной. Туша широченная. В этой массе чувствовалась первобытная, звериная мощь, как у медведя-шатуна. Морда оранжево-белая, вся в шрамах — видать, не одну драку пережил. И на этой морде — смертная скука.

Рядом с ним, прислонившись к «трону», стоял огромный, ржавый двуручный меч. Клинок шириной в ладонь, длиной метра два, не меньше. Такая дубина, что ей только слонов рубить. Но Зорг к нему даже не потянулся. Видать, решил, что мы для него угроза не серьёзная.

Лара, не теряя ни секунды, отправила стрелу в ближайшего охранника.

Бам!

Стрела чётко вошла ему в грудь. Он отшатнулся, уставившись на неё с немым удивлением, будто не понял, что произошло. По всем моим расчётам, опытный стрелок, да с такой дистанции, должен был уложить его сразу.

Но охранник не сдох, а пошатываясь, продолжил переть на Лару. Его движения стали неуклюжими. Видимо слепая, животная ярость гнала его вперёд.

Я рванул к раненому охраннику, занося меч.

Охранник, пытаясь восстановить равновесие, неуклюже замахнулся своим ятаганом. Я отбиваю удар, чувствуя, как по рукояти отдаётся толчок. И тут же, не давая ему опомниться, резко толкаю клинком.

Он устоял, но отшатнулся назад, потеряв равновесие.

Шанс!

Я прыгнул вперёд, сокращая дистанцию. Вложив весь вес, нанёс рубящий удар, срубая голову в одно движение. Один готов.

Я огляделся. Зорг, эта махина, по-прежнему сидел, развалившись в своём кресле, ничем не выражая свои эмоции. Ему, похоже, было глубоко по барабану, что один из его охранников уже сдох. Странная самоуверенность… или, возможно, здесь есть что-то ещё? Какой-то подвох?

Тем временем Забава метнула один из своих ножей. Снайперский бросок! Нож угодил второму охраннику прямо в глаз, но её враг устоял.

Вот же живучие.

Забава отпрыгнула назад, готовя второй нож, но Лара её опередила. Ещё одна стрела, на этот раз точно в грудь. Раздался глухой стук, и, судя и болезненный рёв…

Охранник захрипел, оседая на колени. Лара, не церемонясь, тут же всадила ещё одну стрелу ему в голову.

М-да. Теперь я понял, почему Ларе понадобилась целая команда для этого, казалось бы, простого задания. Бой закончился, не успев толком начаться, но эти «охранники» были на удивление живучими. Они могли получить кучу повреждение и при этом все-равно продолжать переть, как танки. Упорство, достойное лучшего применения, блин.

Один человек, даже высокоуровневый профи, мог легко проиграть из-за этой их особенности.

Однако, всё это было все-равно как-то слишком просто. Я перевел взгляд. Зорг всё ещё сидел на своём безвкусном троне, наблюдая за нами, как за цирковым представлением.

Лара и Забава подошли ко мне. Мы остановились в нескольких метрах от Зорга. Оружие было наготове, но он по-прежнему не двигался. Только на его огромной, изрезанной шрамами морде проступило что-то вроде раздражения. Будто мы ему помешали спать.

— И это всё? — спросил я Лару, не сводя глаз с этой горы мяса. — Что-то здесь не так. Он слишком спокоен.

— Отдавай сундук, — вместо ответа объявила Лара Зоргу, её голос был твёрдым, без тени сомнения. — И я, возможно, подумаю о том, чтобы не отправлять тебя на тот свет вслед за твоими ребятами.

Зорг криво усмехнулся, затем фыркнул, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни.

— Опять сдохли, — наконец произнёс он хриплым, скрежещущим голосом. Акцент у него был такой, что разобрать слова стоило немалых усилий. Будто не выговаривал половину букв. — Начинаю думать, что мне просто всегда следует делать всё в одиночку… Но тогда кто будет выполнять за меня всю грязную и скучную работу?

Он так и не потянулся за своим мечом. Вместо этого лениво, с какой-то извращённой грацией, достал из рукава что-то похожее на большой, тускло светящийся драгоценный камень. Камень мерцал слабым, болезненным светом.

— Инферния.

И тут в лапе Зорга вспыхнул огненный шар…

— В укрытие! Живо! — рявкнул я, хватая Лару за руку. Думал, что она, как охотница, привыкла к быстрому реагированию, но сейчас она впала в ступор.

Мы рванули к выходу из этой части пещеры, к узкому проходу. Успели свернуть за угол как раз в тот момент, когда мимо нас, всего в паре метров, пронёсся огромный огненный поток. Воздух вокруг зашипел, раскалился, и запахло жареным. Чуть не опалило.

— Это ещё что за чертовщина⁈ — процедил я сквозь зубы, отплёвываясь от гарри и пыли. Мозг лихорадочно пытался переварить увиденное. Магия? Да ну на хер!

— Огненный Взрыв, — быстро ответила Лара, отряхиваясь и поправляя лук. — Я знала, что у него есть силовой камень, но понятия не имела, что он ещё и заклинаниями балуется. Вот же тварь! Думала, обычный бандит, а он, видать, ещё и колдун хренов.

— Не стоит так быстро убегать, храбрые воины, — насмешливо пророкотал Зорг откуда-то из темноты. Его тяжёлые шаги становились всё ближе, сотрясая камень. — Я бы предпочёл не устраивать здесь пожар.

Я быстро проанализировал наши возможности. Прямой бой с магом такого калибра — это самоубийство. Но и бегство не вариант. Он нас догонит, а в открытом пространстве мы для него просто мишени. Нужно было лишить его преимущества.

— Нужно выбить этот камень у него из лапы, — сказал я, выглядывая из-за укрытия. — Без него он будет просто жирной, неповоротливой тушей. Как боров на откорме.

— Шанс у нас только один, — констатировала Лара, поправляя стрелу в тетиве. — Если промахнёмся… Он нас просто испепелит.

— Можем использовать камни, — предложил я, кивая на валуны, разбросанные по пещере. — Здесь полно укрытий. И, судя по тому, как он орал это своё «Инферния», его заклинание, похоже, требует времени на подготовку. Успеем среагировать. Главное — не тупить.

Зорг внезапно появился из-за поворота, его огромная фигура заполнила проход. В его лапе уже формировался ещё один огненный шар, ярче и больше предыдущего. Он явно не собирался с нами нянчиться.

— Бейте издалека, — скомандовал я. — Целиться в руку с камнем. Сейчас!

Девушки среагировали мгновенно. Лара, прицелившись, выпустила стрелу, а Забава метнула нож. Атаковали синхронно, как по команде.

Одна стрела с глухим стуком вонзилась ему в бок, а метательный нож — в предплечье. Зорг взревел от боли, его огненный шар дрогнул, но не погас. Его хватка на камне ослабла, но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить заклинание. Он был крепче, чем казалось.

Ещё один огненный поток устремился на Лару.

Я инстинктивно, дёрнул её на себя, за выступ скалы, пока от неё не остались только угольки. Успел, но не до конца: её плащ всё-таки вспыхнул. Впрочем, это лучше, чем сгореть заживо.

Лара, чертыхнувшись, сорвала с себя пылающий плащ и принялась сбивать пламя о землю.

— Инфер… — начал Зорг, собирая остатки сил.

Но его заклинание было грубо прервано Забавой. Она, не раздумывая, метнула свой второй нож. И он вонзился Зоргу прямо в щёку. Нож вошёл всего на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы отвлечь его внимание и остановить очередную огненную волну, летящую в нашу сторону.

Отлично! Это был тот самый момент, который мне был так нужен.

Не теряя ни секунды, я рванул вперёд, занося меч для удара. Зорг, отвлечённый ножом, немного сгорбился. Одна из его огромных лап могла бы блокировать рубящий удар, но точный выпад должен был сработать.

Я вонзил меч ему в живот, целясь между рёбер, так высоко, как только мог дотянуться. Лезвие вошло глубоко, я почувствовал, как оно пронзило что-то мягкое и податливое. Меч увяз. Камень выпал…

Зорг снова взревел, на этот раз гораздо громче и яростнее, чем раньше.

Я не успел даже дёрнуться, как он схватил меня за воротник и с невероятной силой притянул к себе.

— Получай! — нож сверкнул в моей руке, и я со всей силы вбил его глубоко в глазницу твари. Отталкиваюсь ногами и делаю сальто вырываясь из его лапищи. Следом в голову мантикоры летит стрела. Ещё одна! Всё! Труп.

Зорг пошатнулся и с грохотом рухнул. Не зря говорят, чем выше шкаф, тем громче падает. По делом ему.

Я сплюнул на землю, подобрал оружие и осмотрелся. Выпавший из рук Зорга силовой камень лежал рядом с его телом.

— Я заберу камень, а ты пока проверь ящики, — сказал я Ларе, поднимая драгоценный артефакт. Наощупь он был теплый и пульсировал. Словно жил своей жизнью.

Девушка послушно пошла в дальнюю часть пещеры, где Зорг устроил своё логово. Но спустя несколько секунд оттуда донесся ее истошный вопль.

— О, боже, нет! Ради всего святого…