Князь Системы – 1

Глава 22

— Опять какие-то тайны? — поинтересовался Кузьма, когда мы отъехали от поселения.

— Да нет там никаких тайн, — отмахнулся я. — Девчонка просто… неугомонная. Или делает вид. Постоянно выдает что-нибудь эдакое.

— Возможно, она просто красивая женщина, а вы, очевидно, привлекаете ее внимание. Естественно, вы можете воспринимать ее слова иначе, чем она предполагает. Но у женщин тоже есть свои потребности, Князь.

— Это ты к чему клонишь? — уточнил я, впрочем уже прекрасно понимая, что он имеет ввиду.

— Я просто говорю, что большую часть времени мужчины открыто выражают свой интерес к женщинам. Женщины тоже это делают, просто более… изящно.

— Насчет изящества я бы поспорил, — рассмеялся я, заканчивая разговор на этой ноте.

К этому времени мы как раз подъехали к Торговому посту.

Вместо привычного оживления нас встретила почти полная пустота. Несколько прилавков еще стояли, но и их хозяева уже сворачивали торговлю, включая знакомого нам минотавра-зерноторговца. За все время с момента моего появления мы наведывались сюда ежедневно, и я привык видеть здесь толчею, крики торговцев, снующих повсюду покупателей.

Теперь не осталось почти ничего.

В глубине души поселился хмурый осадок. Наш основной источник дохода внезапно мог иссякнуть, если эта тенденция сохранится.

Я направился к минотавру. До сих пор наше общение было минимальным, но он, казалось, удивился, увидев меня.

— А, Василий, снова ты, — пророкотал он, оглядывая меня. — Один из последних упрямцев, значит.

— Что здесь, черт возьми, происходит?

— Ты что, с луны свалился? На караван напали.

— Топотунов? Об этом я уже слышал.

— Нет. Гоблинов. Сайласа, кажется. Не жалую их породу, но с этим пару раз дела имел. Вроде, толковый был. Он ехал в отдельной повозке, примерно в миле позади основного груза. Люди потеряли его из виду, а когда вернулись, то нашли повозку вдребезги. Кровища заливала все вокруг.

Неприятный холодок прошил грудь. Сайлас был одним из немногих торговцев, с кем можно было иметь дело без опаски быть обманутым. Дельный гоблин, хоть я и не питал к нему личной симпатии.

А вместе с ним к тому же исчезла еще одна нить, связывающая меня с торговой сетью региона.

— Известно кто это был? Может волки? — спросил я.

— Насчет волков не скажу, но это точно не мелочь пузатая. Те нападают ради мяса. А этих гоблинов просто растерзали и выплюнули. Люди убивают и оставляют тела, но животные забирают добычу. Странно все это, потому что работа явно не человеческих рук.

— Хм… тогда кто по по-твоему мог это сделать?

Минотавр тяжело вздохнул и посмотрел в сторону леса.

— Без понятия. Но это точно было что-то крупное. Очень крупное.

Я тоже посмотрел в лесную чащу. Время шло, день клонился к вечеру.

— В любом случае, — неожиданно продолжил он. — Продавать что-нибудь будете? Я отсюда сваливаю, и все остальные тоже. Через час здесь будет пусто.

Мы не спеша разгрузили наш урожай, получив за него вполне сносную цену, пока не дошли до цветов.

— Луноцвет? — скривился минотавр. — Это не ко мне.

— Я думал, ты все скупаешь.

— Ошибаешься, приятель. Здесь у меня интереса нет.

— Почему?

Кузьма собирался ответить, но минотавр его перебил.

— Луноцвет, используется в основном алхимиками и зельеварами, а с ними сейчас ситуация здесь не очень. Сам посмотри, — минотавр махнул рукой в сторону пустых полян, где раньше стояли шатры торговцев.

Что ж… Уговаривать его я не собирался. Когда мы возвращались на свои земли, луноцвет так и остался в телеге.

Но это была наименьшая из моих проблем.

— Дела серьезные, — сказал я Кузьме. — Люди просто так не сбегают, особенно в таких количествах. Что бы там ни нападало на караваны, оно навело достаточно шороху, чтобы все бросили свои дела и уносили отсюда ноги.

— Нам следует в ближайшее время не высовываться с наших земель, — предложил Кузьма. — У нас есть еда, вода и укрытие, а любой урожай можно будет сохранить. За пределы границ нашего поселения пока лучше не выходить.

— Я рассчитывал, что наша оборона справится с любым незваным гостем, но у нас завершен лишь небольшой участок. И даже если бы я достроил остальные девяносто процентов, сомневаюсь, что это остановит эту тварь, кем бы она не оказалась. Этот забор по периметру только начало, скорее, обозначение границ, лишь сдерживающий фактор. В будущем нам понадобятся сторожевые башни, ловушки и все остальное, что может предложить Тотем Обороны.

Внезапно в лесу слева от нас послышался какой-то шорох. Мы замерли, вглядываясь в чащу.

Стая синеперых птиц вылетела из-за деревьев и пронеслась всего в нескольких метрах над нашими головами, исчезая в лесу справа от нас.

— Возвращаемся, — коротко бросил я. — Живо.

Когда мы вернулись уже наступил вечер. Пара часов, и небо расцветет звездами, какие я отродясь не видывал на Земле.

Припарковав телегу и отправив Ворона пастись, первым делом окинул взглядом свои владения, проверяя, все ли на месте. Почти все находилось там, где должно быть. Не хватало только Стефании.

Юлиана я застал у самой кромки леса, он все еще валил деревья. Стволов наготовил столько, что хватило бы на приличный кусок забора. Энергии в мужике было хоть отбавляй.

— Юлиан, ты сегодня прямо трудяга, — хмыкнул похлопывая его по плечу.

— Рад снова поработать как следует, князь Василий, — отозвался он, вытирая пот со лба. — Давненько так не разминался.

— Стефанию не видел?

— Должна быть в поле. Если нет, то в лесу со Стрелой. Она всегда возвращается до темноты. Хотите, поищу ее?

— Не стоит беспокоиться. Сам найду.

— Что-то случилось? — в его голосе проскользнуло беспокойство.

— Нет, все в порядке, — я постарался говорить спокойно. — И не переживай насчет бревен, ты отлично поработал. Можешь на сегодня закругляться.

Даже если таинственная тварь все еще бродила где-то поблизости, вряд ли она сунулась бы так близко к поселению. Но для моего спокойствия нужно было, чтобы все были в сборе. Мало ли что.

Можно было, конечно, и пешком ее поискать, но если придется срочно ретироваться, верхом оно как-то надежнее. Тем более, она ездила куда лучше меня, а ее Стрела вряд ли бы выдержала двоих.

Юлиану я решил пока ничего не говорить. Узнай он, что по лесу шастает какая-то громадная кровожадная хрень, его бы точно кондратий хватил. Пусть уж лучше выплескивает свою богатырскую силушку на деревья.

Я почти не сомневался, что при определенных обстоятельствах он с этим топором мог бы стать грозным противником. Особенно после того, как увидел, на что он способен в работе.

Плевать, сколько он там себя пацифистом объявлял; я-то знал, на что способны люди в критической ситуации. Сам не раз видел, как вчерашние овечки превращались в волков, особенно когда речь заходила о защите близких. Да он и сам мне на это намекал.

Ворон поначалу артачился, не желая углубляться в чащу, но после пары ласковых слов и похлопываний по шее все же двинулся вперед размеренной рысью, ловко огибая стволы и продираясь сквозь подлесок.

— Стефания! — крикнул я достаточно громко, чтобы она услышала, если была поблизости. — Ты здесь?

По моим прикидкам, я отъехал от линии деревьев где-то на сотню шагов, когда из глубины леса донесся тихий, прерывистый стон.

Натянул поводья, останавливая коня, и внимательно огляделся в сгущающихся сумерках.

— Стефания?

Впереди, совсем рядом, послышалось тихое ржание другой лошади. Похоже, Стрела.

Привязав Ворона к ближайшему дереву, я достал меч и поспешил вперед.

Стрелу я нашел метрах в тридцати от того места, где оставил своего коня. Она была привязана к дереву, но ее хозяйки поблизости не наблюдалось.

И снова тот же стон, на этот раз отчетливее, разнесся между деревьями.

Я двинулся на звук, который становился все громче, пока не вышел на небольшую, скрытую от посторонних глаз поляну. И там увидел Стефанию.

— Да… Ах…

Все эти дни я упорно пытался убедить себя, что она — просто милая, добрая дочка фермера. Старался не придавать значения ее двусмысленным фразам, списывая все на ее юность и некоторую наивность. Сосредотачивался на ее мягкой, почти ангельской натуре.

А теперь эта «ангельская натура» лежала на расстеленном прямо на траве одеяле. На спине, платье спущено, обнажая упругие, чуть тронутые загаром груди, которые она нежно поглаживала. Подол платья был задран до самого пояса, а бельё валялось рядом. А тихие стоны срывались с ее приоткрытых губ.

Я стоял всего в нескольких шагах, а она, увлеченная процессом, даже не подозревала о моем присутствии.

Первая мысль — развернуться и уйти. Тихо, незаметно. Сделать вид, что ничего не видел.

— О, боги… Князь…

Так, стоп. Это уже интересно.

Глаза Стефании дрогнули и распахнулись. Секунда — она меня сразу заметила. Еще секунда — и до нее дошло, что я не просто заметил её, а стою и смотрю.

— О, боги! — выдохнула она, резко отдергивая руку и садясь. Ее лицо залилось краской.

— Не ожидал застать тебя за таким… увлекательным занятием, — усмехнулся я, подходя ближе. Руку с мечом я не опускал — мало ли. — Решила немного расслабиться на природе?

— Я… я просто… — залепетала она, пытаясь прикрыть грудь и одновременно натянуть платье.

— Можешь не объяснять. У каждого свои способы снять напряжение. Я, вот, предпочитаю хорошую драку или… ну, ты думаю понимаешь.

Я сделал еще шаг, останавливаясь прямо перед ней.

— Собираешься уходить? — в ее голосе прозвучала неожиданная нотка вызова.

— А ты бы этого хотела? — я приподнял бровь. — Хотя, признаюсь, если твой отец застанет меня здесь с тобой… вот так… боюсь, его миролюбие может дать трещину. И моя шея тоже.

Я сделал вид, что собираюсь развернуться.

— Что мой отец не знает, то его не ранит, — твердо сказала она.

Я остановился и медленно обернулся. В ее глазах плясали черти.

— Вот как? — протянул я. — Смелое заявление.

— Я была только с одним мужчиной до этого… — она смотрела прямо мне в глаза, без тени смущения. — Должна была выйти за него замуж, но он оказался слабаком. Я почти не покидала пастбища нашей семьи… А потом появляетесь вы. Сильный, со своим поселением, готовый защитить. Вы тот, о ком я всегда мечтала. Вы ведь слышали, да? Кого я звала?

Ну еще бы я не слышал. «Князь». Трудно было не расслышать.

— Слышал, — кивнул ей. — И что же?

— Вы не хотите меня, князь? Я вас не возбуждаю?

— Ты не поверишь, насколько сильно ты меня возбуждаешь, — честно ответил ей, оглядывая с ног до головы. — Но это… несколько неожиданно.

— Разве это не делает момент еще более… особенным?

Она была такой сдержанной, такой правильной все это время. А сейчас, видя, как Стефания отбрасывает последние остатки стеснения, как она откидывается на одеяло, бесстыдно выставляя себя напоказ, у меня действительно перехватило дыхание. Эта девчонка полна сюрпризов.

— Я никогда не была с настоящим мужчиной… — прошептала она, ее голос был хриплым от желания.

Мне вспомнилась вчерашняя легенда про красивую девушку и её страсть. Черт побери. Я мог бы уйти. Действительно мог. Но какой смысл бежать от того, что само идет в руки…

Спустя час, или около того, мы, полностью удовлетворенные, вели наших коней через поле, возвращаясь в лагерь. Сумерки уже почти превратились в ночь.

— Думаю, будет разумно сохранить это в тайне, — сказал я Стефании, когда мы приблизились к первым постройкам. — По крайней мере, на некоторое время.

— Конечно, князь, — легко согласилась она. Потом, чуть помедлив, спросила: — Вы… Вы боитесь, что нас увидят вместе?

— Боюсь? — я усмехнулся. — С чего бы мне бояться? Я был бы горд, если бы меня увидели с такой красавицей, как ты. Просто… твой отец. Он, конечно, человек мирный, но, думаю, даже его терпению есть предел. Не хотелось бы проверять, где этот предел находится, когда речь идет о его единственной дочери.

— Я взрослая женщина, князь Василий. И сама решаю, что мне делать со своим телом.

— Знаю, — кивнул я. — Но твой отец… он очень тебя оберегает. И не будем забывать о его религиозных взглядах.

— Это можно по-разному истолковать…

— Безусловно. Но, учитывая все обстоятельства… Думаю, стоит просто дождаться подходящего момента, чтобы поговорить с ним.

— Как скажете, князь. Хотя, не думаю, что его реакция будет такой уж резкой.

— Посмотрим, — хмыкнул я. Сумерки сгущались, и мне чертовски захотелось снова затащить её в укромное место. Возможно, я бы и поддался этому порыву, если бы не…

— Стефания! Где ты была⁈

Темная фигура Юлиана стремительно приближалась по траве.

— Все в порядке, Юлиан, — опередил я его вопрос. — Она просто… осматривала лес.

— Простите, батюшка, — добавила Стефания. — Я немного увлеклась и потеряла счет времени.

— Главное, что ты цела и невредима. Я как раз приготовил ужин. Не хотите присоединиться, князь?

Даже в полумраке я заметил, как в глазах Стефании мелькнули озорные искорки. Едва заметная улыбка тронула ее губы.

Черт. Эта девчонка определенно играла с огнем. И, кажется, ей это нравилось.

— Весьма любезно с вашей стороны, — ответил я, сохраняя невозмутимость. — Но, боюсь, на сегодня с меня хватит приключений. День выдался насыщенным.

— Что ж, как скажете. Спокойной ночи.

Он кивнул и направился к дому.

— Спокойной ночи, князь, — протянула Стефания, и это последнее слово прозвучало так, будто она только что пережила нечто невероятное. Не говоря ни слова, она развернулась и последовала за отцом, растворяясь в ночной темноте.

Я провел рукой по лицу, взъерошив волосы.

Ну и влип же я. После хорошего секса всегда наступает момент отрезвления, когда реальность бьет по голове. Но желание — коварная штука. Оно способно заглушить голос разума, даже если ты сотни раз проходил через это и знаешь, чем все закончится.

А когда речь заходила о такой женщине, как Стефания, мои инстинкты брали верх. До недавнего времени она казалась образцом сдержанности, но наша вылазка в лес что-то в ней изменила. Теперь она, похоже, получала удовольствие, дразня меня перспективой разборок с ее папашей.

Она была невероятна. И мысль о том, чтобы сделать ее своей третьей женой, уже не казалась такой уж безумной.

Несмотря на весь культурный шок, идея многоженства в этом мире меня не отталкивала. На Земле брак означал обязательства перед одной женщиной на всю жизнь. Здесь же я мог быть с кем угодно, при условии, что буду относиться к ним справедливо и с той добротой, которой заслуживает любая женщина.

Интересно только, как Юлиан отнесется к перспективе стать моим тестем.

Стефания, конечно, была права — она взрослая женщина. Но, вспоминая, с какой яростью ее отец рубил деревья, я сильно сомневался в его пацифистских идеалах, когда дело касалось его дочери.

Я вернулся к подножию Дерева и окинул взглядом свои владения. В доме Тихомира и Росьяны тускло мерцал огонек. Кузьмы видно не было, а девчонки, скорее всего, уже спали.

Мысли вернулись к торговому посту и нашим недостроенным укреплениям. Тварь, напавшая на торговцев, все еще бродила где-то поблизости, а наш забор был далек от завершения. Да и какой толк от деревянной ограды против лесного чудища, способного в клочья разнести целый караван?

С одной стороны, нужно было предупредить всех. Моя обязанность как князя — обеспечить их безопасность.

С другой — одно упоминание о гигантском монстре могло спровоцировать панику. Власть князя над его людьми — штука относительная. Я прекрасно знал, как начинаются бунты: если люди чувствуют угрозу, они легко могут снести голову своему вождю, прихватить все ценное и раствориться в ночи.

А мне моя голова была еще дорога.

Я напряженно вслушивался в ночные звуки, но слышал лишь шелест кукурузных стеблей да шорох травы на легком ветерке.

Поднявшись по ступеням в дом на Дереве, я застал Забаву и Лару в кровати. Они спали, совершенно обнаженные, их наряды из волчьих шкур валялись на полу.

Несмотря на усталость и недавние приключения со Стефанией, вид моих женщин заставил меня в очередной раз осознать, как мне повезло. Понятия не имею, как я здесь очутился, но они определенно делали эту новую жизнь стоящей.

Я разделся и забрался в постель. Голова едва коснулась подушки, как я провалился в сон.

Казалось, на этом ночь должна была закончиться. Я ожидал проснуться от солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву, рядом с прижимающимися ко мне Забавой и Ларой.

Но вместо этого меня встретила тьма и приглушенные голоса.

— Князь… Князь!

Я рывком сел на кровати.

— Что случилось? — сонно пробормотал я, различая в темноте силуэт Лары у двери.

— Там снаружи кто-то есть.

Забава уже натягивала одежду и проверяла свои ножи.

Сон как рукой сняло.

Я поднялся и бесшумно подошел к двери. На полпути до меня донесся глухой удар, от которого слегка дрогнула земля.

Мы замерли, прислушиваясь. Глаза девушек расширились от ужаса.

Глухой удар. Снова. И снова.

Что бы там ни было, оно было огромным. И какая-то часть меня сразу поняла, с чем мы имеем дело.

Тварь, напавшая на караваны. Она была здесь.

Прямо под Деревом!