Князь Системы – 1

Глава 23

Прислушался к шуму, снаружи не доносилось ни одного человеческого звука. Значит пока необходимости срываться на улицу причин нет. Ждем, смотрим за развитием ситуации.

Это значит с остальными членами поселения все в порядке, они просто сидят у себя в домах затаившись.

— Думаю, кони и тауремы тоже в безопасности, — прошептала Забава мне на ухо. — Наверное, спрятались в лесу. Но поросят оно уже прикончило. Мы слышали визг.

Я стиснул зубы. Глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

Подойдя к Ларе, я прошептал:

— Что это? Видишь его?

— Нет, но не думаю, что стоит открывать дверь, князь. Инстинкт охотницы подсказывает, что оно не знает, что мы здесь… Просто ходит кругами.

Доверюсь ее инстинкту.

Мы остались сидеть внутри Дерева. Снаружи доносилось тяжелое, прерывистое дыхание гигантского существа, которое продолжало нарезать круги вокру нас.

Минуты тянулись томительно долго. Затем шаги стихли. Но дыхание продолжалось, хриплое, почти рычание, прямо за дверью.

Адреналин гулял по венам, заставляя обостренно воспринимать каждый звук. Я нащупал на шее медальон, ощущая холодный вес серебра. Хотелось бы знать, поможет ли эта штука против настоящей угрозы.

Внезапно глухие удары возобновились, постепенно удаляясь. Тварь уходила от Дерева. Логично предположить, что остальные члены племени затаились в домах, если у них конечно хватило мозгов не высовываться наружу.

Я вслушивался в ночь. Ни грохота обрушившихся камней, ни криков. Только тяжелые шаги, удаляющиеся на восток. Либо все живы, либо умерли. Тишина.

Треск ломаемых веток становился все тише, пока чудовище окончательно не скрылось в ночной тьме.

Еще несколько минут выжидания. Если тварь планировала вернуться, она бы уже это сделала. Решено.

Наконец, осторожно приоткрыв дверь, я выглянул на поляну. Росьяна стояла в верхнем окне своего дома и помахала мне. Я кивнул в ответ и жестом показал ей вернуться внутрь. Девчонка оказалась сообразительной.

Окинув последний раз взглядом залитые лунным светом владения, я спрыгнул со ступеней. Пора проверить дом Юлиана и Стефании. Судя по их спокойствию, встречи с местными чудовищами для них рядовое событие.

Дом Юлиана и Стефании стоял нетронутым, темный, со шторами, плотно задернутыми на маленьких окнах. Похоже, их ночной гость обошел его стороной, а может, просто не заметил среди ночной темени.

А вот свинарнику повезло куда меньше. Забор разнесло в щепки, и поросята, понятное дело, исчезли без следа. Невелика потеря, конечно, но все равно неприятно — девчонки расстроятся.

С Кузьмой вопрос оставался открытым. Этот мелкий проныра наверняка нашел себе какую-нибудь щель, чтобы схорониться до утра. Проверим, когда рассветет, а сейчас лезть на рожон особого смысла не было, возможно тварь продолжает бродить где-то поблизости.

Что касается дальнейших действий, то мы организовали дежурство по паре часов на каждого. Остальное время провели в попытках изобразить сон, хотя какой тут сон, когда под боком разгуливает нечто, способное снести дом одним чихом. Адреналин в крови работал куда лучше любого кофе.

Но в целом становилось понятно, что тварь явно предпочитала ночную охоту.

Едва солнце показало свой огненный чуб из-за горизонта, я уже был на ногах. Меч привычно занял место на боку, одежда и обувь оказались там, где им и полагалось быть.

Ночка выдалась еще та, но голова, на удивление, соображала четко, и первым делом я решил навестить Рюриков, нужно проверить, как они пережили ночной концерт.

Юлиан, будто прочитал мои мысли, открыл дверь еще до того, как я успел подойти.

— Как вы? — спросил без предисловий. — Оба целы?

— Все в порядке, Василий, — кивнул он. — Заперлись и тихо молились. Как обычно.

Молитвы это, конечно, хорошо. Особенно когда больше ничего не остается.

— А остальные как, Князь Василий? — Стефания вынырнула из-за отцовской спины. Юлиан и ухом не повел, значит, девчонка ему ничего не рассказывала.

— Думаю, все целы. Единственный, кого я еще не видел…

— Князь, Князь Василий!

Ну вот, легок на помине. Или тяжел, это как посмотреть.

Кузьма, мой мохнатый советник, пер через траву с грацией носорога в посудной лавке.

— Ты как, старина? Не помяло ночным ураганом?

— Я-то в полном порядке, — отряхнулся он. — Ветви высокого дерева лучшая страховка от крупных неприятностей, чтоб их! А вот эта тварь… она просто огромна.

— Мы слышали. Это ее шаги землю сотрясали.

— А ты видел ее следы?

— В смысле?

— Пойдем, покажу. Зрелище не для слабонервных.

И он рванул обратно, откуда прибежал, шурша травой, как стадо диких кабанов. Я обернулся к Рюрикам.

— Животных найдите, — отдал им распоряжение. — Поросятам, понятное дело, уже ничего не поможет. Но кони и тауремы должны быть где-то поблизости, скорее всего, в лесу схоронились.

Те сразу засуетились, а я поспешил за Кузьмой. Далеко он, впрочем, не ушел. Просто обошел вокруг Дерева, которое я уже называл своим домом.

Я так был занят проверкой сохранности двуногих членов племени, что сразу и не обратил внимания. Отпечатки лап. Гигантские. Каждый был добрых пол метра в ширину. Формой напоминали собачьи, только когтищи впивались в землю так глубоко, что сомнений не оставалось — зверюга тут не прогуливалась, а конкретно так давила на грунт. Глубина следов сантиметров тридцать, не меньше.

— Так, значит, ты не преувеличивал, когда про чудовищ заикался? — спросил я, разглядывая одну из этих воронок.

— Я никогда не использовал слово «чудовище», Василий, — поправил меня Кузьма с видом заправского дипломата. — Я всегда старался быть уклончивым.

— То есть то, что оставило ЭТО, по-твоему, не «чудовище»? — хмыкнул я, обводя пальцем край отпечатка. Земля была плотно утрамбована.

— О, нет, это определенно чудовище. Еще какое! Таких еще поискать.

— Ну и что ты там разглядел? Что это за хрень, если конкретнее?

— Четыре лапы, буро-серая, с проплешинами, шерсть… Это был волк. Волк, который в холке метра три или четыре, а в длину все шесть.

Я нахмурился, стоя прямо в отпечатке этой волчьей лапищи.

С обычными волками проблем хватило по самое не балуйся, а тут такое… Мысль о том, что подобная махина реально существует и бродит поблизости, заставила напрячься. Не то чтобы я испугался до дрожи в коленках, но перспектива встречи с таким «питомцем» оптимизма не добавляла.

— И куда он двинул? Видел?

Кузьма повел меня через поле к восточной границе моих скромных владений. Следы шли прямой линией по примятой траве. Никаких тебе блужданий или поисков — зверь целенаправленно двигался в одну сторону.

У самой кромки леса земля была зверски расцарапана, будто эта тварь что-то с остервенением пыталась выкопать.

— Похоже, эта хрень не просто так тут топталась, — пробормотал я. — Но что это за яма? Что она пыталась достать?

Кузьма только головой покачал, изображая вселенскую скорбь или глубокую задумчивость. С его мохнатой физиономией не всегда разберешь. Я огляделся, всматриваясь сквозь деревья и кустарник, и увидел четкую просеку, которую проложил зверь сквозь подлесок.

— Стоп… Стоп!

Я спрыгнул в вырытую яму и сунул руку в рыхлую землю, шаря вслепую.

— Что, во имя всех богов и демонов, ты творишь? — поинтересовался Кузьма. — Могу принести лопату, если так будет сподручнее копаться в грязи.

— Кажется, я понял, какого черта он сюда приперся. Волки, которых мы завалили у усадьбы… те, что мы сюда притащили… Я так и знал!

И я нашел то, что искал, или, по крайней мере, его часть. Выдернув руку из земли, я продемонстрировал Кузьме окровавленный кусок волчьей туши. Определить, какая именно это была часть, не представлялось возможным, так как Лара их знатно разделала, но характерный запашок сразу все прояснил.

После того как с тушами было покончено, их притащили сюда и наскоро прикопали.

— Волки, — констатировал Кузьма, картинно морща нос.

— Ага, — ответил я, швырнув останки обратно в яму. — Кажется, мы тут кого-то из их старших разозлили. Конкретно так разозлили. И теперь этот вожак очень хочет пообщаться с нами. Лично.

— Итак, господа поселенцы, ситуация у нас, прямо скажем, аховая, — начал я, собрав всех в Комнате Карты, которая временно исполняла обязанности штаба. — Та хрень, что устроила вам ночную побудку похоже, волчица. И не просто волчица, а мамаша тех волчат, которых мы отправили в лучший мир у Усадьбы Рюриков. Судя по всему, она пришла по их следу. Мы с Ларой, помните, пару дней назад, недалеко отсюда, разделали их туши. Видимо, она учуяла запах. Запах тех, кого мы тут, по-быстрому разделали и прикопали.

— Но почему она не напала? — Лара посмотрела на меня, в ее глазах читалось искреннее недоумение, смешанное с тревогой. — Волки — они же не просто звери. Это стайные животные, они за своих мстят. Если мать поняла, что ее щенки мертвы, она бы нас всех тут в клочья порвала.

Я кивнул, переводя взгляд с Лары на Забаву, которая тоже была облачена в свой меховой наряд.

— Ваши костюмы. Думаю, она чует мех. Поэтому и кружила столько вокруг Дерева. Ей кажется, что щенки еще живы. Или, по крайней мере, их шкуры.

Лара опустила взгляд на свою куртку, провела рукой по волосам и тяжело вздохнула.

— Черт, какая же я идиотка… Это же мой профиль, моя специализация. Простите, князь, люди добрые, я и подумать не могла, что мать окажется так близко. Дикие земли огромны, и чтобы мать была здесь… У них же щенков много, и они разбредаются по всей территории, создают свои стаи…

— Ладно, Лара, хватит посыпать голову пеплом, — оборвал ее. — Что случилось, то случилось. Слезами горю не поможешь. Сейчас нужно думать, как эту зверюгу отвадить от нашего порога, чтобы она больше сюда нос не совала. Какие будут предложения?

Может, просто избавимся от всего, что ее сюда привело? Выкопаем останки и унесем подальше? — предложила Забава.

— Не сработает, — Лара покачала головой, и в ее голосе прозвучала уверенность эксперта. — Она найдет след, найдет останки, где бы мы их ни спрятали. А когда поймет, что ее щенки мертвы окончательно, то вернется в последнее место, где чуяла их запах. И тогда она убьет всех, кто там будет. То есть, нас.

— А если скинуть останки в реку? Пусть плывут себе по течению, кормят рыб, — предложил Юлиан.

— Если она потеряет след, то все равно, скорее всего, вернется сюда, — упрямо повторила Лара. — Как я уже сказала, она знает, что волки здесь были. Она знает, что их запах все еще здесь. Она сейчас там, в лесу, и она вернется. Это лишь вопрос времени.

— Значит, мы в ловушке? — Тихомир, до этого молчавший, наконец подал голос. В его тоне отчетливо слышалось отчаяние.

— Нас со всех сторон окружает одна тварь, — добавила Росьяна, инстинктивно поглаживая живот, словно пытаясь успокоить не только себя, но и будущего наследника или наследницу.

Все замолчали. Атмосфера в комнате стала тяжелой, как свинцовое одеяло.

Я видел страх в их глазах, и это было хуже всего. Страх парализует, делает людей беспомощными, а нам сейчас нужна была ясная голова и решительные действия.

Если оставим останки, то она вернется. Избавимся от них, она вернется, но уже гораздо злее. В любом случае, она придёт. Рано или поздно ее материнское терпение лопнет, и тогда волчица обрушит на нас всю свою ярость. Отсидеться не получится.

— Значит, вариант «переждать бурю» отпадает, — подвел я итог их безрадостным прогнозам. — Остается либо валить отсюда со всех ног, либо принимать бой. Бежать с нашим скарбом, женщинами и стариками дохлый номер, эта зверюга нас нагонит и сожрет по дороге, тут без вариантов. Вывод?

Я обвел взглядом присутствующих.

— Придется драться.

Но, какие у нас есть козыри против такой махины? — с опасением сказал Тихомир.

— У нас есть оружие. Есть взрывчатка, что осталась после нападения бандитов. И еще семь зарядов Тайного Взрыва тоже в наличии, — тихо, но твердо сказал я.

— Мы много месяцев возились с волками на нашей Усадьбе, — подал голос Юлиан. Его лицо было серьезным, а в глазах не было и тени прежней отрешенности. — Они не неуязвимы, но чтобы их убить, нужно много сил и времени. И чем сильнее их ранишь, тем свирепее они становятся. Вы сами это видели. Эта тварь, что сейчас бродит поблизости, намного крупнее тех, с кем нам приходилось иметь дело. Чтобы ее одолеть, потребуется гораздо больше ударов, и это займет много времени. И еще, обычные заклинания наподобие «Тайного взрыва» ее вряд ли возьмут. Будь то заклинание или клинок, ничего ей не сделают, а лишь приведут ее в неистовую ярость. И тогда нам точно конец.

— Она тут все разнесет к чертям собачьим, — подвела Лара неутешительный итог. — От останков не избавиться. Попытаться убить ее, затея так себе…

Снова повисла тишина, густая, как кисель.

Что ж, если даже заклинания для нее будет мало, то решение, очевидно, не просматривалось. Единственный вариант, который мог бы прийти в голову паникеру — драпать, теряя тапки.

Но это даже не обсуждается. Я не для того вкалывал, как проклятый, чтобы теперь из-за какой-то переросшей шавки все бросить. Мы только-только начали обустраиваться, добились хрупкой, но стабильности. И теперь какая-то мохнатая проблема решила, что ей тут нужнее? Хрен ей, а не побег.

Но как защитить людей?

Я лихорадочно перебирал варианты, но пока что толковые идеи в голову не приходили.

— Есть один способ ее прикончить.

Голос, тихий, но неожиданно твердый, принадлежал Стефании. Забава и Лара удивленно переглянулись.

— Серьезно? — я вскинул бровь. — И какой же?

— Нет, — тут же вмешался Юлиан, его лицо помрачнело. — Я знаю, о чем ты. Это исключено.

— Его можно использовать, отец. Тебе не обязательно самому. Достаточно просто передать.

— Так, стоп, — прервал я их семейные дебаты. — Если у вас в чулане завалялось супероружие, то сейчас самое время его предъявить.

Оба Рюрика уставились на меня с одинаково настороженными выражениями. Видимо, семейное.

— Когда я много лет назад покидал руины родных земель, — начал Юлиан, тщательно подбирая слова, — я погрузил на телегу все, что уцелело. Многое, конечно, превратилось в прах, но кое-что ценное осталось. Большую часть я использовал для обустройства нашего дома. Среди прочего были и бумаги… чертежи. Один из них описывал оружие. У меня не было ни малейшего желания его применять, но я понимал его ценность. Поэтому сохранил. Он лежит в старом сундуке, который сейчас в доме.

— И что это за оружие? — нетерпеливо спросил я.

— Гарпунная пушка, — ответила Стефания. Ее обычно мягкий голос прозвучал на удивление жестко, когда она произносила эти слова. Хотя, чего уж там, я от нее и покрепче выражения слышал. — Для постройки нужен Тотем Обороны и изрядное количество железа. Но ее мощи должно хватить.

— Гарпунная пушка, — задумчиво повторил я. — Звучит внушительно. Но стреляет, полагаю, один раз?

— Именно, — подтвердил Юлиан с видом эксперта по скорострельному оружию. — Если, конечно, у нас не будет времени на перезарядку, в чем я сильно сомневаюсь. Мы могли бы подкараулить волчицу, попытаться ее убить, но если промахнемся…

— Ясно. Значит, так. Строим эту вашу пушку. Сегодня ночью, когда тварь снова заявится, я ее и опробую. Все остальные ждут в доме Тихомира и Росьяны. Это единственное место, которое волчица прошлой ночью и проигнорировала. Если я ее уложу — отлично, живем дальше. Если нет… Что ж, постарайтесь дотянуть до утра, а потом уходите. Берите лошадей и двигайте в Бухту Буеграда. У Лары там есть комната, сможете перебиться первое время.

— Она не резиновая, — Лара невесело хмыкнула, но тут же осеклась, уставившись в стол. Взгляд мой она так и не поймала.

— Тебе не обязательно это делать, Князь, — тихо сказала Забава. — Мы что-нибудь придумаем.

— Других вариантов нет, — отрезал я. — Делаем так. Вопросы?

Вопросов не последовало. Да и какие тут могли быть вопросы? План простой, как мычание. И такой же рискованный.

— Отлично, — продолжил я. — Стефания, что с животными?

— Кроме поросят, все на месте, Князь. Лошадей и тауремов нашли в лесу, они там отсиживались. Уже вернули в стойла.

— Хорошо. Отведите их пока в хлев. Тихомир, Росьяна, соберите все ценное в своем доме. Лара, Забава, переоденьтесь. И принесите мне вашу одежду из волчьих шкур, когда закончите.

Все разошлись выполнять распоряжения, а я на пару мгновений замер, собираясь с мыслями. Кажется, я только что добровольно вызвался на роль наживки. Ну что ж, не впервой. Просто у этой конкретной «смерти» были особо крупные клыки, способные разорвать меня заживо.

— Князь Василий? — Юлиан возник рядом, возвращая меня из недолгих раздумий. — Я так понимаю, чертеж нужен прямо сейчас?

— Именно.

Мы поднялись на чердак его дома. В полумраке он извлек небольшую шкатулку, отпер ее ключом, висевшим на шее, и, порывшись в бумагах, протянул мне одну.

Я нажал принять. Юлиан помедлил, прежде чем подтвердить передачу со своей стороны.

— Я дал себе зарок не применять насилие после войны. Я видел, во что оно превратило наши земли… Но за последние дни я видел, как моя дочь берет в руки оружие, видел, как насилие преследует нас по пятам. Даже если бы вы не появились, и волки напали на нас, эта тварь все равно пришла бы. Она выследила нас. И единственный способ остановить ее это дать отпор.

— Мыслим в одном направлении, — кивнул я. — Тотем у дерева не зря называется Тотемом Обороны, а не нападения. Мы защищаем нашу землю. И если для этого нужно кого-то убить, то так тому и быть.

Юлиан кивнул и подтвердил передачу.

Я вернулся к Тотему Обороны, возможно, в последний раз. Войдя внутрь и открыл инвентарь, я активировал чертеж.

Схема: Злобная Гарпунная Пушка

Добавить к Тотему Обороны?

Я нажал принять. Чертеж исчез, а я снова оказался внутри строения.

Положив руку на наковальню, я пролистал список доступных предметов до Злобной Гарпунной Пушки и выбрал ее.

Невозможно создать.

Требуется Железный Слиток ×30, Дерево ×10

Включает один гарпун.

С деревом проблем не было, но железо…

— И где, спрашивается, я найду в кратчайшие сроки тридцать слитков железа?