Кровь в наших жилах

Глава двадцать четвертая, в которой находят зверинец

Алексей заранее стащил с себя штаны и белье, оставаясь только в короткой больничной сорочке, положил одежду под камень на берегу, чтобы её не унесло ветром — она ему пригодится позже, когда вернется со дна Идольменя. Понятливые Архипы, делящиеся своими кожушками, не каждый день на берегу Идольменя бывают, а вот впечатлительных барышень на него регулярно выносит кромежем. Чуть не опозорился утром перед Лизой, если бы не Архип. Сашка мог бы и догадаться, что с рыбью бывает, когда она теряет хвост — видел же покойниц в лесу у Сосенок! Мог бы по-братски штаны прихватить или хотя бы без Лизы приходить. Хорошо, что Архип оказался понятливым… Надо будет присмотреть за его судьбой — хороший же парень, хоть и дурной иногда. Берендеи по молодости все такие.

Небо затянуло низкими, сизыми тучами, из которых медленно полетел пушистый, разлапистый снег, укрывая землю уже не тающим белым ковром. Огнь наконец-то перестал играться с погодой, получив то, что хотел — свободу воде. Зима возвращалась в Суходольск, неся снега и холод.

Ноги тут же покрылись гусиной кожей. Мышцы, и так слабые от кровопотери, то и дело сводило судорогами от холода. Ветер крепчал, выдувая тепло из тела.

Алексей босыми ногами ступил в ледяную воду — стопы тут же обожгло, как крапивой.

— Опаньки… — Он еле сдержал сиплый выдох.

Надо!

Есть такая служба — императорскую кровь защищать.

Надо!

Он сделал еще один шаг.

Волны стали выше, пытаясь быстрее утянуть Алексея на дно. Он шагал старательно медленно: не к холоду пытался привыкнуть и не снежинки ловил на удачу — пытался доказать, что сам пришел, и поторапливать его не надо.

За спиной громко хлопнули совиные крылья, и леший недовольно пробормотал:

— Это что за голозадое непотребство?! Всего от тебя ожидал, но такого! Срам прикрой!

Алексей через плечо обернулся к лешему — не ожидал, что тот придет:

— Дедушка Леший, это же ты меня в воду столкнул?

Он помнил, что до воды тогда в свой первый оборот так и не сумел добраться. Да и не было у него мыслей про воду — он лишь боролся за каждый вдох и проигрывал борьбу.

Леший, сидевший на камешке, дернул заросшим пегими серыми перьями плечом:

— Ну можа и я. И чё? — Он принялся хорохориться, сильнее распушая перья: — Из воды выползай — да попытайся отмстить за это! Ишь, мститель малолетний. Видал я таких! Ниче, что кожа да кости — сожру и не побрезгаю!

Алексей развернулся спиной к Идольменю и склонил перед лешим голову:

— Благодарствую!

Леший лишь принялся ругаться, словно девка деревенская:

— Вот охайник! Прикройся!

Алексей еле подавил смешок — больничная сорочка намокла и прилипла к бедрам, только и всего. Леший же продолжал:

— Девкам такое будешь показывать! Ишь, чего удумал, а был огонечек приличный с виду! И чё выросло!

— Что выросло, то уже выросло, дедушка! — Он вновь повторил: — Благодарю, что жизнь мне спас.

— Мне твоя благодарность… — Леший легко успокоился и снова дернул плечом. — Думаешь — раз нечисть, так приятно было глазеть, как ты на берегу подыхал? Полз-то ты к берегу и лесу. Задохнулся бы без воды. Я и толкнул малёх. Токмо чтобы не была лишним камнем на мне твоя трупа.

Алексей, дрожа от холода, сделал еще пару шагов в озеро, назад спиной:

— Добрый ты, дедушка. Прости за все, коль что не так делал.

— Головой лучше подумай! Ты ж в неё не только ешь, Иван-царевич!

Он снова склонил голову, признавая правоту лешего:

— Я уже подумал и охолонулся. — Слишком поздно до него дошло, почему он не нашел в хороводе Наталью, но хоть дошло. — Надо искать Анну или Елену. Я за ними иду — передашь Громову, если не вернусь. — Он опустил кулак, в котором была зажата чешуйка, в воду, и снова на горло как гарроту накинули. Усталое тело, еще не отошедшее от прошлых судорог, по новой скрутило, ломая и перестраивая. Боль каждый раз была как первый. К боли нельзя привыкнуть.

Леший только и сплюнул на песок:

— Иван-дурак ты, а не царевич. Купец Руслав к водяному своими ногами ходил! И тебе надо было токмо попросить! Пустили бы и так! Вот же ж дурак хвостатый… Повлюбляются в дураков, а мне расхлебывать!

Алексей уже уходил вглубь темных вод к далекому огоньку морского города, который видел Сашка, да не так запомнил из-за обетов. Впрочем, он тогда сам был хорош — у него память напрочь отбило.

Синий вуалевый хвост обдал лешего брызгами с головы до ног. Леший пробухтел:

— Иван-дурак, нет там младших Великих княжон. Не там ищешь…

Он взлетел с камня на быстрых совиных крыльях, пронесся над водой, глядя, как юркая синехвостая фигурка уходит на дно, и развернулся к лесу, рассыпаясь золотыми дубовыми листьями.

— Иван-купеческий сын… Хоть ты не подведи…

Лиза с Сашей неторопливо шли по дорожкам в больничном парке. Хорошо, что пока не надо выбирать куда идти: в Сыск или в магуправу.

В магуправе сейчас никого нет. Катя еще в больнице, и дай ей сил смириться с собой и своей невозможностью устоять перед допросами. Может, ей Аксенов поможет? Или нет? Лезть в их запутанные отношения не хотелось. Катя сильно потопталась по Лизиным отношениям с Сашей, допускать такого по отношению к Кате она не будет. Сами справятся. Миша был где-то в имении под Волчанском. Матвей… Или все же Илья? Илья должен быть еще дома, под присмотром старшего брата — младший Юсупов, как никто иной, заслужил дом и семью. Пятая вакансия в магуправе так и оставалась свободной. Даже интересно, кого на неё определят? Очередного кандидата в мужья или новую фрейлину и прихвостня? Даже жаль его или её — приедет в Суходольск с надеждами, а Лиза уже покинет город навсегда. Придется смиряться с Москвой и её ритмом жизни. Придется смиряться со слишком многим. Господи, почему она так сопротивлялась урокам Алексея? Он же хотел медленно вводить её в курс дела, а теперь страна и управление ею свалятся без подготовки и предупреждения.

Густо, скрывая больничные корпуса и сосны, падал снег. Лиза поймала снежинку на перчатку, и Саша внезапно склонился и поцеловал её — то ли снежинку, то ли Лизину руку.

— На удачу.

Лиза втянула голову в жесткий ворот шинели:

— Что-то она нам в последнее время изменяет.

— Справимся. Должны справиться, Лиза.

Она снова медленно пошла по дорожке. Сложнее всего ждать и догонять. Лизе сложнее всего было выбирать. Или ждать Сашин выбор. Магуправа или Сыск. Лучше думать о расследовании, чем о потере самостоятельности.

У Саши затрезвонил в кармане мундира кристальник. Лиза чуть отошла в сторону, чтобы не мешать разговору. Тот принял звонок, быстро представляясь и только отрывисто говоря в трубку то да, то нет. Закончил он улыбкой и благодарным: «Спасибо, Владимир!» Он посмотрел на Лизу:

— Владимир достал список магических животных, которых зарегистрировал при въезде в страну Шульц. Русалка там указана. Хвостатая русалка.

Лиза лишь кивнула и пошла дальше, бездумно рассматривая исчезающий в снегопаде и преображающийся парк. Так и её жизнь, понятливая и привычная, исчезает и меняется по воле неудачно вырвавшегося из неё пламени.

Русалку все же привез Шульц. Теперь есть повод затребовать ордер на обыск его зверинца. Найти бы только Шульца — Россия огромна. Зверинец мог поехать куда угодно. Его след потерян после Суходольска.

Саша догнал её и молча предложил ей локоть. Лиза оперлась на него и продолжила идти. Ждать абсолютно невыносимо!

Саша озабоченно посмотрел на неё, словно боясь чего-то — быть может, вспоминает императора и Орешек:

— О чем думаешь?

Она сдержала смешок: уж точно не о допросной… Сердце обожгло болью и стыдом воспоминаний, которые Лиза еле загнала обратно куда-то в небытие. Надо. Жить. Дальше, переступая через случившееся.

— Думаю о том, что Наташе в «Катькину истерику» было восемнадцать. И Анне с Еленой сейчас тоже приблизительно восемнадцать. Кого же видел в Майскую ночь Перовский и кого он изобразил на картине? Даже я, жившая бок о бок с Анной и Еленой, могу их сейчас не узнать. Им было чуть больше семи лет.

— Холера, сам думаю… — признался Саша, заканчивая неожиданно: — Алешке будет больно, когда он столкнётся с младшей княжной, ожидая увидеть Наталью.

— Одно непонятно — зачем водяной выпустил в эту Майскую ночь одну из младших княжон в хоровод? Они же среди утопленниц шли — живые.

Саша пожал плечами:

— Хотел кому-то показать? Дать знак, что княжна готова к венчанию на престол? Или к браку с императором Федором Васильевичем? Надо узнать фамилию заказчика картины. Разберемся со зверинцем — займемся Перовским. Знать бы еще, как опознать императорскую кровь.

И тут опознаватель императорской крови сам налетел на Лизу, ловко когтями цепляясь за шинель и воцаряясь на Лизиных руках.

— Котенка глупая! — замурчала Баюша, головой толкаясь в Лизино лицо. — Как же я соскучилась… Кот драный сказал мне защищать Ларису и дом. А сам взял и пропал! А потом примчался Авдеев. Белый, запуганный, умоляющий помочь. Забавный он. И добрый. И боящийся меня. В больнице в детском отделении котятки лежат из Опенково. Коклю́ш у них. Задыхаются без меня. Лечения-то нет. Я дышу за них. Там совсем мелкие котятки — и года некоторым нет. Прости, Лиза, что не помогаю тебе.

Лиза не удержалась и потерлась щекой о теплую, мягкую шерсть Баюши:

— Умница. И Авдеев умница — он умеет доверять. Я уже говорила тебе — ты свободна. Я справлюсь — возле меня постоянно кто-то есть из опричников.

Баюша легко перепрыгнула с её рук на руки Саше:

— Драный кот, береги её! И зови меня, если нужно. — Она, не прощаясь, спрыгнула с его рук — Саша даже возмутиться не успел своему нелюбимому прозвищу, — и помчалась обратно в детский корпус дышать за малышей.

Лиза улыбнулась ей вслед:

— А вот, кстати, та, кто поможет опознать Анну или Елену. Она легко определяет родство и его степень по крови. Осталась малость…

Саша сам продолжил, заканчивая фразу:

— …найти княжон.

Они вышли за ворота больничного парка, и пришло время выбора. Саша тоскливо как-то посмотрел на Лизу:

— В магуправу?

Она лишь кивнула — не ожидала, что он легко забудет о своей службе.

Саша продолжил:

— Я с тобой. Из магуправы телефонирую в Сыск и узнаю, что там с расследованием.

— Синица? — понятливо уточнила Лиза, пряча улыбку в вороте шинели.

Саша помрачнел:

— Он самый. Я когда телефонировал после Орешка… Он снова начал дуться из-за того, что я его на полоза не взял. Придется его с собой на воздух брать — наши дорожки вот-вот разойдутся, надо расстаться без обид.

Лиза опасливо уточнила — её саму никто не спрашивал, где и как она хочет продолжить свою службу, а Саша не обязан все бросать ради нее:

— Тебе не тяжело будет все бросить? Сыск же специально для тебя открывали…

Он опустил голову вниз, внимательно рассматривая тротуар и носки своих сапог, забеленных снежком:

— Сыск открывали не под меня. Я и в жандармы бы пошел. И хвостомойкой бы остался. Сыск открыли в рамках полицейской реформы — хватит с ней уже тянуть. Петров справится с Сыском, как справляется новый пристав хвостомоек с Уземонским участком. Я привык, что служба — есть служба. Куда пошлют — там и буду служить. Даже если служить придется только твоим гридем. Даже если брак не дадут заключить — я буду рядом гридем. Не бойся — требовать что-то в ответ не буду. Я уважаю супружеские обеты.

Лиза спросила то, что волновало её этим утром — об Алешиной печати, загоняя допросную подальше в мрак:

— Почему ты не согласился на печать стихии? Ты бы…

Он криво улыбнулся:

— Тебе силы были нужнее. Я же не знал, что тебе удастся овладеть артефактом земли. Я надеялся, что печать даст тебе сил откликнуться — земля есть везде. Я же и так получил свое право владеть силой земли. Мне большего не надо было — только найти тебя. И сразу скажу: нет, я не жалею и не завидую Алексею — у него теперь столько трудностей будет с выбором невесты. Боюсь, Соколов потребует от него равнородный брак, чтобы усилить династию Рюриков.

Равнородный брак… Печать земли на Саше все бы решила. Только Лиза и её поиски для него были важнее собственного брака. Безумный храбрец он все же.

Он искоса посмотрел на неё и улыбнулся:

— Я же этот… Драный мартовский кот. Я не мог иначе.

Лизу затопило сразу столько странных, теплых, невероятных, щемящих сердце чувств, что она лишь смогла выдавить из себя через ставшее узким горло, протягивая руку:

— Ты или я?

Делиться своими чувствами на глазах спешащих прочь по своим делам суходольцев она не собиралась. Только прильнула в кромеже к Саше и долго, отважно училась целоваться вместе с ним. Он, кстати, оказался куда как более умелым учеником, чем она. Наверное, дольше ждал свой подарок от судьбы, чем сама Лиза.

Вынырнули они в магуправе прямо перед занимавшимся разбором бумаг на своем столе Матвеем. Он при их появлении вскочил со стула и старательно принялся давиться улыбкой.

Губы Лизы были пунцовыми после поцелуев, щеки тут же заалели под насмешливым взглядом Лиха:

— Добрый день, я вас уже заждался!

Матвей… Илья! Илья отвел взгляд в сторону. Надо все же уточнить у него, как к нему надо обращаться.

Саша невоспитанно ткнул пальцем в него:

— Не пророчить, Илья Дмитриевич. Мы с вами уговаривались именно так. И есть не пропуская ни одного приема пищи. — Он опомнился и выпустил Лизу из объятий. — Кстати, добрый день и с выходом на службу.

Илья не удержался от насмешки:

— Так точно, ваше императорское высочество! Есть, есть три раза в день и как можно больше!

Саша устоял от неожиданного подтверждения, что брак все же возможен, а вот Лиза, уверенная, что обещанные ей трое сыновей от Саши сгорели со сменой будущего, села на диван — ноги подкашивались от осознания: будущее не исчезло, все еще возможно. И они найдут Анну или Елену! Кто-то воцарится вместо неё.

Саша снова напомнил:

— Не пророчь!

Илья отмахнулся, позволяя себе сесть — он еще был отчаянно худ и слаб после проклятья:

— Это не пророчество. Это предсказание с вероятностью в 60 %. Есть еще 40 % за то, что быть Елизавете Павловне императрицей, а ты с вероятностью в 50 % то оказываешься заграницей, то только в гридях. Соколову в этом варианте не жить — его уберут, как только ты попытаешься объявить о помолвке. Воздух еще несвободен, его артефакт неизвестно в чьих руках. Так что ходу, ходу! Что и кого мы ищем?

Саша упрямо качнул головой:

— Ты точно не пророчишь?

— Обижаете, ваше императорское высочество! И нет, я не пророчу. Рад бы сказать сразу правильный вариант, но я его не вижу.

— И хорошо, что не видишь. Жить надо своим умом.

Саша подошел к Лизе. Он сел на корточки перед ней, заглядывая в глаза:

— Все будет хорошо. Мы найдем младших княжон и одна из них займет престол. Не волнуйся.

Она кивнула, поджимая губы и заставляя себя думать:

— Ма… — Лиза поправилась, вспоминая, что Матвея восстановили в роду: — Илья, только не переусердствуй… Рассчитывай свои силы. Нам надо найти сбежавший из Суходольска магический зверинец Шульца.

Она встала, поднялся и Саша, помогая ей снять шинель. Лиза уверенно направилась к новой карте, уже висевшей на стене вместо карты Идольменя. Хорошо иметь пророка… Точнее предсказателя в помощниках.

Илья тоже подошел к карте, напоминая:

— Я не пророчу. Поэтому надо задавать вопрос с вероятностью в два варианта. Иначе я ошибусь.

Саша кивнул, замирая перед картой:

— Европа или Азия?

Илья закрыл глаза, прислушиваясь к себе:

— Европа.

Саша задумался, вглядываясь в карту. Тут двумя вариантами не обойтись:

— Север или запад?

Илья даже рукой прошелся по карте, все так же с закрытыми глазами:

— Запад.

— Север или юг?

— Север.

— Германская империя или Австро-Венгрия?

— Германия.

Саша кивнул и принялся рассматривать карту, ища возможные пути из Суходольска на запад. Илья открыл глаза и тоже уставился на карту. Саша выдвинул из-под ближайшего стола стул и помог Лизе на него сесть — искать зверинец придется еще долго, перебирая город за городом, чтобы отследить возможный путь Шульца. Причем еще придется проверять его, кромежем переправляясь в города и ища подтверждения предсказаниям Ильи. Дел невпроворот, но они должны справиться.

Зверинец нашелся уже в темноте, когда служба закончилась, но ни Илья, ни сама Лиза никуда уходить не собирались. Про Сашу и говорить нечего. Из Сыска на помощь пришли Владимир и старательно изображающий обиду Демьян, впрочем, его перспектива найти одну из Великих княжон окрыляла сильнее похода на полоза. Из опричнины помогали Иван Вихрев и Найденов.

Отчитавшись перед Соколовым по кристальнику, получивший ордер на обыск Саша повторил последние инструкции, которые сводились к одному:

— Демьян, поменьше восторгов, побольше профессионализма. Я еще не забыл, как ты разозлил берендея в лесу под Сосенками. Так что думай, что говоришь.

Остальным и так все было ясно. Лиза была благодарна, что ей не дали отдельные инструкции. Все же Саша уважает её и её право нести службу. Они кромежем шагнули в лес куда-то под Псковом, где на большой поляне стоял уже знакомый маггрузовик с фургоном. Лиза не удержалась, выпуская Сашину руку и первым делом заглядывая в темное нутро фургона. Аквариума там не было, как не было, вроде, и Анны с Еленой. Они с Сашей где-то ошиблись в рассуждениях.