Купец Х ранга

Глава 10

Я рассчитывал, что процесс выжигания яда обойдётся без меня. Сам же в это время планировал выйти на связь с Камневым и с Кириллом, помощником Прохора, который всё это время был здесь.

Задачей Кирилла был наём Воинов, которые из-за травм вынуждены были завязать с вылазками. Ну а помимо вербовки ветеранов, я хотел полностью скопировать устройство Заставы. Начиная с переманивания ценных кадров, заканчивая полным копированием технологических процессов.

По моей задумке за всё то время, что мы с Галициным и фон Штернами провели в Чащобе, Кирилл должен был освоиться на заставе. И пока Камнев будет поднимать все наши связи, готовясь к встрече Императора, Кирилл озаботится наймом всех свободных отрядов.

План был хорош, но, как выяснилось, нежизнеспособен.

— Макс! — первым подал голос Виш. — Без тебя никак!

— Шеф! — следом меня позвал Скаут. — У нас намечается проблема!

Тяжело вздохнув, я всё же отправил весточки Камневу и Прохору и, убедившись, что на нас до сих пор никто не собирается нападать, посмотрел на Лидера и Штурма.

— Парни, на вас охрана периметра.

— Сделаем, — отозвался Лидер. — Если дашь добро, то смогу призвать две дюжины ифритов. После Стамбула все с нетерпением ждут очередной прогулки в мир людей!

— Действуй по обстоятельствам, Лидер, — кивнул я. — В идеале, чтобы нас никто не заметил. Но в случае чего, ты знаешь, что делать.

— Будет сделано! — отсалютовал Лидер и поманил к себе Штурма.

Я же, наскоро раздав ЦУ, поспешил к Скауту.

— Что тут у нас?

— Рука, — ифрит показал на правое предплечье Императора. — Яд проник в кости. Я могу всё выжечь, но тогда он останется инвалидом.

— Выбирая между жизнью и рукой, я выберу жизнь, — процедил Император. — Поспеши, Макс. Одно дело потерять руку по локоть, другое — по плечо.

«Виш?».

— Можем рискнуть, — фамильяр перелетел с моего плеча на руку Императора и дыхнул огнём в основание локтя. — Да, можем. Но придётся попотеть.

«Как с Галициным?».

— Ну да, — кивнул Виш. — Зальём золото в кость. Будет больно, другого способа спасти руку я не вижу.

«Работаем!», — отозвался я, а вслух произнёс, — Придётся потерпеть, Ваше Величество.

И, не дожидаясь ответа от Императора, вонзил пальцы прямо в почерневшее предплечье.

Император замычал от боли, а я, дотянувшись кончиками пальцев до кости, направил в неё Золотой поток.

— Сейчас подсвечу, — буркнул Виш и повторно выдохнул пламя на многострадальную руку Императора.

На моих глазах под напором огня ядовитая чернота начала скукоживаться, буквально втягиваясь в кость. А кожа, мясо, сухожилия и вены стали какими-то прозрачными, что ли?

— Действуй, Макс, — скомандовал Виш. — У тебя несколько минут, пока ифрит выжигает остатки яда, а я удерживаю яд в костях.

Я молча кивнул и, абстрагировавшись от мычания Императора, приступил к плавке.

С Галициным всё было проще — я просто залил его скелет жидким золотом, взяв за основу внешний контур костей. Здесь же всё было в разы сложнее. Следовало не только залить кость золотом, но и выжечь весь яд.

Поэтому приходилось действовать медленно…

Не знаю, что ощущал Император, пока золото сжигало отравленную кость, но в какой-то момент на помощь Скауту пришёл Штурм — так сильно бился Его Величество.

Я же старался не отвлекаться на крики, ор, проклятья и перечисление всех небесных кар, пыток и казней. Каким бы крепким ни был Император, но когда кости начинают сгорать в жидком огне, просто перетерпеть не выйдет.

И о чём я думал, когда планировал наскоро и незаметно для местных выжечь яд?

Во-первых, процесс оказался небыстрым, а во-вторых, Император орал так, что скоро к нам прибудет вся Лесная застава.

И я очень надеюсь, что к тому моменту Кирилл успеет осуществить наём…

Сложнее всего оказалось с кистью.

Я, Виш и Скаут, мы не просто выжигали яд жрецов песьеголовых, мы выдавливали его из тела Императора.

И чем меньше места для яда оставалось, тем концентрированнее он был, и тем больнее было Его Величеству.

Спасибо Вишу — его реплики помогали удерживать предельную концентрацию.

— Скаут, пройдись огнём…

— Макс, надрезы на пальцах…

— Скаут, выжигай кровь. Но аккуратно, чтобы не повредить сосуды…

— Макс, обнови надрезы! Регенерация мешает!

— Скаут, сейчас из пальцев польётся яд. Твоя задача — впитать его весь, понял?

— Макс, усиль напор!

— Скаут, вытягивай, вытягивай! Чем больше вытянем сейчас, тем легче будет работать с фалангами!

— Штурм! Держи его крепче! Ещё раз так дёрнется, я лично тебе руку отгрызу!

— Макс, сконцентрируйся! По одной фаланге не успеем. Надо одновременно все пальцы! Надо, Макс, надо! Ты сможешь! Время, друг, время! Ещё чуть-чуть, и он загнётся от болевого шока!

— Скаут! Ты куда смотришь! Одна капля мимо упала!

— Штурм, поаккуратней! Ты же его сейчас обожжёшь!

— Макс, ускорься!

Моё сердце стучало словно отбойный молоток, а пот то и дело заливал глаза. Благо Скаут всё это время был начеку, и раз за разом высушивал мой лоб.

Я печёнкой чуял, что время уходит, как сквозь пальцы — бьюсь об заклад, к нам уже спешит дружина Лесной заставы! Про Императора и вовсе молчу — страшней всего было, что он не выдержит эту боль и сдастся.

Становиться убийцей Императора я не желал, но ещё меньше хотелось пропустить крупицу яда.

Выдохнул я только тогда, когда закончил с последними фалангами пальцев, и из постоянно обновляемых разрезов на подушечках, полилась чистая кровь.

— Всё! — выдохнул Виш. — Справились! Штурм, хватит вдавливать его в землю! Это целый Император на минуточку! Скаут, если выживешь, станешь ещё сильнее. Макс… Макс отработал без замечаний. Хотя нет, есть одно. Про ногти забыл.

Ногти на руке у Императора действительно слезли, но на кой чёрт их делать золотыми?

— Шутка, — буркнул Виш. — Я так, атмосферу разрядить.

Я посмотрел на фамильяра, как на идиота и молча покачал головой. Какие могут быть шутки в такой момент?

— Всё, Ваше Величество, — я ещё разок просмотрел всю руку от кончиков пальцев до плеча и удовлетворённо кивнул. — Готово!

— Ты же не думаешь, — осипшим голосом протянул Император, — что я буду рассыпаться в благодарностях после всего того, что я по твоей милости пережил?

— Да мне, в общем-то, без разницы, — честно ответил я. — Главное, что теперь у меня будет свободный график и мы больше не находимся в цейтноте. А теперь, прошу прощения, мне нужно заняться насущными делами.

— Занимайся, — кивнул Император, с опаской рассматривая свою руку.

«Виш, как у нас дела?».

— Да как тебе сказать, Макс, — протянул фамильяр, вновь обосновавшийся у меня на плече. — Яд выжги — это хорошо. А вот Золотой купол не пригодился — это плохо.

«Бывает, — мысленно поморщился я. — Но лучше так, чем уповать на авось».

— Тут не поспоришь, — согласился фамильяр. — Что думаешь делать дальше?

«Идти на заставу».

По сути, других вариантов у нас нет.

Здравый смысл подсказывает, что сейчас идёт схватка между, как минимум, двумя властными группами. Проимператорской и канцлеровской партией мира.

Канцлер и его партия пошли ва-банк, и обратного пути у них больше нет. Не получится откатить назад и сказать, что произошло недоразумение. Они будут идти до конца, и это значит, что как только просочится информация о возвращении Императора, императрица окажется в смертельной опасности.

Это, конечно, мои догадки, но открытая канцлером охота на меня и моих людей говорит сама за себя. Та гражданская война, которой я так хотел избежать, вот-вот начнётся.

И единственное наше преимущество — это информация и скорость.

Канцлеру и стоя́щим за ним дворянам нечего терять, и они уже давненько играют не по правилам, достаточно вспомнить мой арест на территории Демидовых. А сейчас, учитывая инициативу Людвига и Степана, они и вовсе не будут сдерживаться.

Если нужно, они завалят нас трупами, но ни в коем случае не допустят появления Императора.

Наш единственный шанс — ошеломить противника, выбить землю у него из-под ног!

И здесь есть два варианта. Первый — тайком доставить Императора в столицу и предоставить его на заседании Сената. Второй — устроить победное шествие от Чащобы, считай Сибири, до столицы.

И какой бы вариант мы ни выбрали, наш путь лежит через Лесную заставу.

Обойти её не выйдет, местные знают окрестности как свои пять пальцев, и стоит Рысям встать на наш след, как они поймут, что мы сумели вернуться из третьего круга.

Что будет дальше догадаться нетрудно. Рыси покинут Чащобу — раз. Отправят гонца на заставу — два. Устроят на нас охоту — три. И как только придёт приказ от канцлера, выкупят все контракты, чтобы не оставить нам ни единого шанса — четыре.

Не исключаю, что дело дойдёт до армейских частей…

В общем, прошмыгнуть тайком не удастся. А раз так, то путь один — самим занять заставу.

Рискованно? Возможно. Но я отталкиваюсь от фактов.

Если бы канцлер знал, что я нашёл Императора, то в Чащобе нас бы ждал не один отряд Лесных рысей, а все свободные наёмники. А раз так, то у нас есть неплохие шансы обыграть противника.

Именно поэтому первое, что я сделал, выйдя из Чащобы — через Прохора приказал Кириллу выкупить все открытые контракты.

Это не гарантирует нам безоговорочной победы, но мы как минимум продержимся до прибытия кавалерии под предводительством Камнева!

— Логично, — признал Виш. — Хотелось бы верить, что Людвиг со Степаном кардинально решат проблему с канцлером, но полагаться на удачу — последнее дело.

«Именно», — кивнул я и повысил голос. — Идём на заставу. Мои люди уже выкупают свободные контракты, а в скором времени туда прибудет князь Демидов!

О том, что вместе с Демидовым на заставу прибудут Камнев, Огневы и Тёмная Мать с Василием, я решил умолчать.

— Веди, Макс, — кивнул Император. — Чем быстрее мы доберёмся до ближайшего города со стелой, тем лучше.

— Цель — Лесная застава, — я посмотрел на своих ифритов. — Идти недалеко, но разведкой пренебрегать не будем. Скаут.

— Понял, шеф! — тут же отозвался ифрит. — Займусь немедленно.

— Лидер, — я посмотрел на главного ифрита. — Передаю командование тебе.

— Есть, — кивнул элементаль. — Скаут — первый. Затем идут… К бою!

— Сзади, Макс! Рыси!

Виш с Лидером отреагировали практически одновременно, но ифрит всё же оказался первым.

А в следующее мгновение в нас полетели арбалетные болты, стрелы и стихийная магия.

— Я! — крикнул Император, чья одежда засияла всеми цветами радуги, а вокруг нас начали появляться десятки стихийных щитов.

— Гадство! — выплюнул я, осыпая выходящих из Чащобы наёмников Огненными копьями.

Им навстречу устремился Штурм, а Скаут с Лидером заняли фланги.

«Прохор! Нам срочно нужна поддержка! Пусть Кирилл отправит пару отрядов к границам Чащобы!».

Да, в текущий момент мой мысленный призыв был практически бесполезен — пока Прохор свяжется с Кириллом, пока тот отправит наёмников, пока последние нас найдут… Увы, но ситуация близка к критической, и вряд ли мы сумеем дождаться подмоги…

Но я в любом случае привык использовать все шансы на победу.

— Купол всё же пригодился, — хмыкнул Виш. — Хотя по сравнению с защитой Императора это так, ерундень. Что у нас по золоту, Макс?

«Пусто», — скривился я, щедро зачерпывая энергию из своего резервуара и формируя одну Огненную Волну за другой.

Плетения не наносили особого ущерба, но хоть как-то сдерживали окружающих нас наёмников. К тому же Огненные Волны хоть немного, но подпитывали силы ифритов, которые приняли на себя основной удар Рысей.

— Оставим ифритов в качестве прикрытия, а сами на заставу? — предложил Виш.

«Нет, — Лесные Рыси все прибывали и прибывали, грозя смять нас своим количеством, но отступить сейчас было смерти подобно. — Терпим и ждём подмогу с заставы!».

— Безвыходная ситуация… — Виш перелетел с плеча на мою голову. — Но если сейчас отступить, ифритов сомнут за считаные минуты, а потом займутся нами.

«Именно, — кивнул я, — к тому же у Лидера есть козырь… А вот и он!».

На моих глазах, пока Штурм со Скаутом яростно рубился с выкатывающимися из Чащобы наёмниками, Лидер открыл портал на Огненный план, и в лесу мгновенно стало жарко.

Десятки ифритов хлынули навстречу одарённым, и ситуация мгновенно изменилась.

Наш небольшой отряд из жертвы превратился в охотника! Если несколько секунд назад всё, что нам оставалось — уйти в глухую защиту и отстреливаться Огненными копьями и Волнами, то сейчас… Сейчас избиение перешло в разряд честный бой.

Лесные Рыси были одним из сильнейших отрядов на заставе, и неслучайно Галицин обратился за наймом именно к ним. Большинство наёмников было седьмого-девятого ранга, но были и те, кто давно перевалил за десятый.

— У тебя собственная армия ифритов? — крикнул Император, который целеустремлённо выбивал Егерей и Магов. — Да ты полон сюрпризов, Макс!

— Разве ж это армия? — я, в отличие от Императора, больше занимался поддержкой огненных элементалей. — Уже не взвод, но ещё и не рота! К тому же без Ваших защитных артефактов мы не продержались бы и минуты.

И это было сущей правдой. Именно Император принял на себя первый, самый страшный, удар Лесных Рысей.

— Они, что, забирают силу одарённых? — на глазах Императора один из ифритов, после победы над Воином, увеличился в размерах и оброс огненными доспехами.

— Да, Ваше Величество, — подтвердил я. — Таков мой приказ.

— Это неправильно, Макс. Они — люди.

— Они — наёмники, — я покачал головой. — Без чести и совести. Им неважно, кого убивать, главное, чтобы за это платили.

— И тем не менее, — нахмурился Император. — Они заслуживают казни, но не такой смерти.

— Чем сильнее станут мои ифриты, Ваше Величество, тем более могущественных фамильяров получит ваша будущая гвардия.

— Как ты сказал? — переспросил Импертаор. — Фамильяров? Ты отдаёшь отчёт своим словам?

— У меня уже есть опыт, — усмехнулся я. — Когда встретитесь с султаном Осамнской Империи, сами всё поймёте.

— То есть, это не первый раз?

— И не последний, — кивнул я. — Поверьте, Ваше Величество, я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что делаю. Если хоть кто-то из них, — я кивнул на сражающихся с Рысями ифритов, — не выполнит приказ Огненного Лидера, я лично развею прах мятежника.

— Ты выпускаешь из бутылки огненного джина, Макс.

— Не Вы ли рассказывали про песьеголовых и ксуров, Ваше Величество?

На это Император не нашёл что ответить, и вернулся к бою с наёмниками.

— Ты стал жёстче, Макс, — хмыкнул Виш. — И мне это нравится!

«Вопрос выживания, Виш, — мысленно отозвался я. — Все, кто выступит против меня и Императора умрут. И я сделаю всё, чтобы их смерть пошла нам на пользу».

— Слова настоящего дракона! — с гордостью заявил Виш. — Смотри, кажется, их лидер хочет сдаться?

— Пощады! Прошу пощады для своего отряда!

Я посмотрел на Воина, про которого говорил фамильяр, и покачал головой. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — этот человек — трус, и всё, что он хочет, спасти свою жизнь.

Впрочем, я решил дать ему шанс.

— Твоя жизнь в обмен на жизни твоих людей! — крикнул я. — Готов на такие условия?

— Чтоб ты сдох! — выплюнул Воин. — Убить их всех!

И, отдав самоубийственный приказ, он бросился бежать.

Те, кто поумнее, последовали его примеру, но бо́льшая часть одарённых, подбадривая себя криками, бросились в атаку.

— Лидер, никто не должен уйти!

— Понял! — отозвался ифрит и взмахнул своим клинком.

Часть элементалей, повинуясь безмолвному приказу, бросилась в погоню за беглецами, а часть с удвоенной силой накинулась на оставшихся наёмников.

— Настоящее жертвоприношение Вечному огню, — прошептал Император, сам, впрочем, и не думая обрушивать на Рысей огненные плетения.

— Тридцать одарённых от седьмого до тринадцатого ранга, Ваше Величество, — напомнил я. — Без ифритов, нас бы уже убили.

— Единожды попробовав силу одарённого, огненные духи не смогут остановиться.

— Тех, кто откажется стать фамильяром, мы без колебаний уничтожим, — заверил я Императора. — Готов заключить сделку хоть с самим чёртом, лишь бы эта пакость, — я кивнул на руку Императора, намекая на яд жрецов, — не оказалась в этом мире.

— Я тоже, — минутная слабость прошла, и в глазах Императора сверкнула сталь. — Но помни, Макс. Или фамильяр, или смерть.

— Только так и никак иначе, — кивнул я.

— Макс, со стороны заставы в нашу сторону движется несколько сотен одарённых!

«Ты видишь настолько далеко?»

— Тяжело не заметить такое сияние, — буркнул Виш. — Пора закругляться. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы нам ударили в спину.

— Лидер! Заканчивай с наёмниками! К нам гости!

— Понял, шеф!

Золотая корона ифрита засияла, и огненные элементали, словно получив заряд бодрости, заметно ускорились.

Победа уже и так была на нашей стороне, но не прошло и минуты, как последний наёмник осыпался прахом, а прикончивший его ифрит победно заревел и окутался огненной бронёй.

Лидер что-то гортанно прокричал, и половина ифритов выстроилась между нами и Лесной заставой, а половина разлетелась по сторонам и… погасла?

— Они не погасли, а превратились в угольки, — подсказал Виш. — Зуб даю, Лидер взял очередной ранг Лидерства и получил возможность маскировать своих бойцов. Теперь будет достаточно искры, чтобы на её месте появился ифрит!

«Мощно, — мысленно согласился я, вставая так, чтобы в случае чего, прикрыть Императора. — Штурм, Скаут, ко мне!».

— Неужели ещё не всё? — нахмурился Император, от которого не укрылись наши тактические манёвры.

— Ещё нет, Ваше Величество, — протянул я, изо всех сил всматриваясь в пролесок. — К нам движутся несколько сотен одарённых.

— Поддержка или…

— Вот сейчас и узнаем, — пробормотал я и посмотрел на подлетевших ифритов.

Что Скаут, что Штурм были сильно потрёпаны, но оба так и лучились довольством. Окатив обоих волной Огня, я убедился, что ифриты восстановили силы, и приказал.

— Так, парни, ваша задача — охранять Императора. Всё ясно?

— Да, шеф!

— Так точно!

— Вот и славно.

Кивнув ифритам, я направился вперёд. Навстречу союзникам… или очередным врагам.