Купец Х ранга

Глава 9

Пара часов — это много или мало?

Когда отдыхаешь с любимым человеком — однозначно мало. Когда мчишься по лесу, наперегонки со смертью — наверное, много.

Мышцы забиваются за первые полчаса-час, дальше начинает сдавать дыхалка, и под конец бежишь исключительно на силе воли.

Первым отстал Галицин.

Граф с лёгкостью выдержал бы взятый мной темп, но безвольное тело Милены повисло на нём неподъёмным грузом. Он бы и рад бежать, одна кочка, одно неловкое движение и перелом шейных позвонков гарантирован.

Поэтому Галицин вышел из гонки почти сразу, крикнув напоследок что-то вроде:

— Макс! Назначаю тебя ответственным за жизнь Императора!

Сомнительно, ну да ладно. К тому же я был кровно заинтересован в том, чтобы Император выжил.

Следующими отстали фон Штерны. Их хватило на полчаса, что, на мой взгляд, было отличным результатом.

Да и дело было не в Ландере, а в Ленчи. Девушка банально за нами не поспевала, и Ландеру пришлось замедлить ход. Никто не захочет оставить сестру одну, к тому же Чащоба — не самое безопасное место в Империи.

Я бы на месте Ландера оставил Ленчи с Галициным, но тут, как говорится, хозяин — барин.

Хотя, если судить по прощальному окрику фон Штерна, Ландер тоже пришёл к этой мысли.

— Я догоню, Макс!

Когда отвалились фон Штерны, бежать как будто стало легче. Не физически — морально.

Одно дело, когда ты постоянно вынужден оглядываться, проверяя, бегут ли за тобой товарищи, и совершенно другое, когда ты отвечаешь только за себя.

Хотелось бы, конечно, добавить, что и за Императора тоже, но это было бы неправдой. Император выкладывался на все сто, не делая себе никаких поблажек и, что главное, не рассчитывая на мою помощь.

Спустя два часа он хрипел, словно загнанный конь, но упрямо бежал следом за мной.

Сомневаюсь, что выносливость Императора выше моей — у меня, как-никак, пятый ранг! — но он отлично держался. Я же в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор.

Из таких людей, как Император, смело можно делать гвозди! Стальной человек со стальной волей!

— Забирай правее, Макс!

Виш, хоть и не участвовал в этом забеге, был напряжён не меньше нашего. Фамильяр выстроил маршрут и внимательно следил за тем, чтобы обошлось без случайных встреч.

Мы уже трижды оббега́ли небольшие отряды авантюристов, и каждый раз это давалось непросто. Приходилось сходить с того жалкого подобия Лесной тропы, по которому пролегал наш путь, и прорываться через дебри и густые заросли кустарника.

Но, благодаря остаткам связи с Чащобой, которую я нет-нет, да ощущал, у меня раз за разом получалось находить новую Лесную тропку.

Да, обладай я теми возможностями, которые были доступны мне во время испытания, нам не пришлось бы бежать. Я бы сумел открыть настоящую Лесную тропу, благодаря которой, многочасовой переход происходит за несколько минут.

Увы, но пришлось работать с тем, что есть.

— Ещё правее, Макс, — скомандовал Виш. — Иначе напоремся на дозорных.

«На дозорных? — удивился я, забирая правее. — В первом круге?».

— Большой отряд, — подтвердил Виш. — Судя по нашивкам, Лесные Рыси.

«Те самые наёмники, которые нас кинули?».

— Они самые.

«Виш, скажи, что это случайность, и они не по нашу душу!».

— Прости, Макс, но скорей всего именно по нашу.

«Долго нам до границы?».

— Недолго. Но придётся поплутать. В противном случае завязнем.

«Веди, — мысленно кивнул я. — Сначала разберёмся с ядом, а затем и с наёмниками».

— А если на выходе нас будут ждать?

«Значит, сначала разберёмся с ними, потом с ядом, а затем с остальными проблемами».

Виш скептически хмыкнул, но я промолчал. Во-первых, бежать и вести мысленной диалог не так уж и легко, как кажется. А во-вторых, я сразу подумал о Галицине и фон Штернах.

Переговорные амулеты в Чащобе не работают, а значит, если им не передать весточку, то рано или поздно мои друзья наткнутся на Лесных рысей. И я не уверен, что обойдётся без жертв с нашей стороны…

К тому же было бы красиво, если бы Галицин с фон Штернами сумели обойти Рысей и выйти из Чащобы. В таком случае наёмники будут торчать в первом круге до тех пор, пока до них не доберётся курьер.

Возникает вопрос, как именно послать друзьям весточку?

Хотя… — мой взгляд упал на следующую в отдалении за нами рысь, — Есть один беспроигрышный вариант!

Крупиц лесной силы, которые ещё оставались у меня, хватило, чтобы отдать кошке мысленный приказ.

Найти фон Штрена с Галициным и вывести их из Чащобы так, чтобы не было пересечений с другими отрядами.

К моему удивлению рысь, и не подумала меня слушать. Вместо этого она приблизилась к Императору и побежала рядом с ним.

Это было настолько неожиданно, что я замедлил шаг.

— Хах, Макс! — развеселился фамильяр. — Кажется, тебя только что отшили!

— Мы на месте? — прохрипел Император, замедляя бег вслед за мной.

— Почти, — проворчал я, окончательно переходя на шаг. — Ваше Величество, у нас небольшая проблема.

— Кто бы… сомневался…

Император жадно хватал воздух, пытаясь отдышаться.

— Рысь больше меня не слушает. Кажется, своим хозяином она признала именно Вас.

— Зачем… она тебе?

— Мы только что обошли большой отряд наёмников, — пояснил я, подстраиваясь под шаг Императора. — Хочу предупредить Галицина и фон Штернов.

— Хорошее дело, — одобрил Император, упрямо шагая вперёд. — Марыся, помоги Максу.

— Марыся? — не удержавшись, переспросил я.

— Всегда хотел завести себе кошку, — усмехнулся Император и, сделав глубокий вдох, добавил. — Рысь Марыся, звучит!

— Звучит, — согласился я, невольно вспоминая семью из Николаевки.

— Всё, беги, — хватило одного взгляда Императора, чтобы кошка, коротко мяукнув, растворилась в лесу.

— Последний рывок? — Император вопросительно посмотрел на меня.

— Должны успеть, — я машинально посмотрел на руку Императора. — Покажете?

Император молча закатал рукав, и мы практически синхронно поморщились. За время нашего двухчасового марафона рука практически полностью почернела.

— Плохо дело, Макс, — вздохнул Виш. — Скорей всего руку спасти уже не удастся. Энергоструктура Императора всеми силами не пускает яд дальше, но, судя по тому, что я вижу, он уже растёкся по всем каналам.

— Поспешим, — бросил я, ускоряя шаг.

До границы оставалось всего ничего, и сейчас требовалось не мчаться сломя голову, а поработать головой.

— Не нравится мне всё это, — проворчал Император.

— Мне тоже, — согласился я. — Скорей всего нас ждут.

— Ты не просто так наворачивал круги, — покивал Император. — Я так и думал.

— Мы обошли несколько отрядов, — подтвердил я. — И последний был самым крупным. С дозорными.

— Ждали нас, — подытожил Император. — Тогда нам действительно сто́ит поспешить. Где дозоры, там и егерские патрули. Дело времени, когда они заметят наши следы.

— Он прав, — скривился Виш. — Я как-то об этом и не подумал.

— Надеюсь, Ваше Величество, — протянул я, соображая, как же выпутаться из сложившейся ситуации, — у Вас с собой есть золото…

— Немного. Монет двести-триста.

— Давайте сюда, — у меня появилось смутное понимание, что делать дальше. — Пока что никто не знает, о нашем появлении. Мы не зашли ни в один форт, не попались на глаза ни одному отряду. Да, нас ждут, но ждут, скорей всего, меня, а не Вас.

— Логично, — признал Император. — И что нам это даёт?

— Можно было бы сделать обманку, — я пожал плечами. — Золотого голема. Один раз уже сработало.

— Так делай, — нахмурился Император.

— Не выйдет, золота слишком мало. Хватит только на защиту.

— Золотой щит? — проявил осведомлённость Император.

— С элементами Огня, — кивнул я. — И не Щит, а Купол. Скажите, Ваше Величество, у вас есть какие-нибудь защитные артефакты?

— У меня их много, — усмехнулся Император. — Главное — решить проблему с ядом.

— Решим, — заверил его я. — План такой. Выходим из Чащобы, я ставлю Огненный купол, решаем Вашу проблему, а после этого, если будут сложности, нужно будет продержаться в районе часа. Получится?

— Должно.

— В таком случае за мной, — скомандовал я. — И ничему не удивляйтесь.

— Куда уж больше, — проворчал Император, следуя за мной.

Я же, мимоходом подивившись, как быстро он восстановился после изнуряющего забега, повёл нас к границе.

— А чего удивляться? — фыркнул Виш. — Тебе демон всю спину изодрал, спустя полчаса ты об этом даже не вспомнил.

Хм, а ведь действительно!

И это у тебя лишь одна Выносливость, пусть и пятого ранга. А у Императора целый комплекс умений, навыков и даров. Причём они друг друга взаимодополняют и раскрывают. Я тебе говорю, Макс, ты ещё не раз пожалеешь, что не последовал моему совету.

«Мне и так неплохо», — отмахнулся я, формируя плетение Золотого купола.

Плетение было для меня не то чтобы новым, но уж точно не повседневным. Слишком большой расход золота, да и ситуаций таких ещё не было.

— Готовься, Макс, — предупредил Виш. — Скоро граница аномалии.

«Спасибо, Виш».

Поблагодарив фамильяра, я убедился, что плетение висит на кончиках пальцев, и глянул на левое предплечье — татуировка горела ровным жаром.

Ну, как говорится, или пан или пропал!

— Минутная готовность, Ваше Величество!

— Да я-то готов, — отозвался Император. — Это ты, Макс, не подведи.

— Не подведу, — отозвался я. — У меня, знаете ли, хорошая мотивация. Не хочу делать вашу работу, Ваше Величество.

— Ну-ну, — проворчал Император. — Но если что-то пойдёт не так, у тебя не будет выбора. Помни, ты дал клятву.

— Помню, — кивнул я, замедляя шаг, — а теперь, Ваше Величество, помолчите, пожалуйста.

Император негромко хмыкнул, но ничего не сказал, и я, обратившись в слух, повёл его за собой.

Высокие редкие сосны, молодой подлесок, каменные валуны, сигнализирующие о границе аномалии — всё говорило о том, что мы почти на месте. Сердце забилось быстрее, доставляя адреналин по всему телу, и я приготовился к бою.

— За кустами окраина Сибирской заставы, — подсказал Виш. — Мы вышли в самом неудобном месте, если тут кто и дежурит, то максимум один-два человека.

— С Богом! — выдохнул я и, потянув Императора за собой, вывалился из кустов… в другие кусты.

Вроде та же самая зелень, тот же самый лес, но внутри мгновенно появилось понимание — мы вышли из аномалии!

Я ожидал встретить вооружённый до зубов отряд, но вокруг не было ровным счётом ни-ко-го.

— У страха глаза велики, да, Макс? — хохотнул Виш, — Ну да нашим легче!

— Бережёного и Бог бережёт, — пробормотал я, заключая себя и Императора в золотой купол, окружённый огнём. — Готовы, Ваше Величество?

— Готов, Макс, — с достоинством кивнул Император. — Или, вернее сказать, мой убийца?

— Давно догадались?

— Практически сразу. Ведь если не Олежа, то кто? Только я до сих пор не могу понять, как и зачем?

— Это всё временная ловушка, — поморщился я, одновременно с этим вызывая сразу трёх ифритов. — Мне нужно было поставить её так, чтобы в неё попались сразу двое. Вот оно и вышло, что Олег успел коснуться вас своим клинком. По моей, выходит, вине.

— Складно, — дёрнул щекой Император. — Но я тебе верю. А теперь хотелось бы увидеть твоё противоядие.

— Вот оно, — я кивнул на появившихся в куполе ифритов, которые, проникшись атмосферой, молча ждали команды. — Здарова, парни!

— Приветствую, шеф!

— Шеф! Ну наконец-то!

— Шеф, рады тебя видеть!

— Знакомитесь, Ваше Императорское Величество, — я кивнул на ифритов. — Моя, м-хм, огненная гвардия. Огненный Лидер, Огненный Штурм и Огненный Скаут.

— Симпатичная корона, — Император скользнул взглядом по золотой короне Лидера. — Но противоядия я так и не увидел.

— Скаут, — я кивнул ифриту на Императора. — Ты знаешь, что делать.

Ифрит согласно кивнул и, раскрывая объятья, вылетел из строя.

— А Вам, Ваше Величество, придётся потерпеть, — я вспомнил, как во время похожей процедуры орал фон Штерн. — Сейчас будет немного больно.