Купец Х ранга

Глава 11

— И куда ты направился?

Император, отмахнувшись от ифритов, догнал меня за два шага. И, судя по застывшей в глазах решимости, он не собирался отсиживаться за спинами элементалей.

Да, смело, да, достойно, но как же всё-таки неудобно! Мне было бы гораздо спокойней, если бы Император остался в безопасности, а я разведал ситуацию…

Я понимал, что сейчас бесполезно что-то ему говорить, но всё же решил попробовать.

— Ваше Величество, это неразумно.

— Я сам решу, что разумно, а что нет, Макс.

Всё, что мне оставалось — согласно кивнуть

— Как скажете, Ваше Величество.

Повернувшись, я посмотрел на своих ифритов и кивнул им на Императора — мол, смотрите в оба — и продолжил движение к краю стихийно образовавшегося поля.

Ну как поля… Раньше был подлесок с многочисленными деревьями и кустами, с плохой видимостью, но после боя с Рысями, он превратился в выжженную поляну.

Тот густой кустарник, в котором мы с Императором оказались после выхода из аномалии, перестал существовать, и сейчас за нашими спинами темнела непосредственно Чащоба. А перед нами раскинулся редкий подлесок с отличной видимостью.

По крайней мере, я отчётливо видел, как к нам движутся два крупных отряда одарённых.

Шли они вроде как вместе, но между ними сохранялась постоянная дистанция в несколько метров. Эдакий вооружённый нейтралитет, когда ещё не уверен, кто находится рядом с тобой — враг или союзник.

Остановившись на краю нашей поляны, под нашей я подразумеваю выжженный кусок рощи, я принялся считать приближающихся бойцов.

— Сотня слева и примерно полторы справа, — подсказал Виш. — А у нас едва ли полсотни ифритов, половина из которых в засаде, а вторая половина, кхм-кхм, в тылу.

«Не начинай, Виш, — мысленно поморщился я. — Ты же слышал Императора. Он сам решает, что разумно, а что нет».

— Тяжёлый случай, — согласно кивнул фамильяр. — Но есть и хорошие новости. Я вижу Кирилла. И он справа, а не слева.

А вот это было доброй вестью! Выходит, Кирилл сумел добиться численного превосходства над потенциальным противником, а значит, у нас есть шанс договориться.

— Хорошо бы, — кивнул Виш. — Интересно, как поведут себя оказавшиеся в меньшинстве наёмники? Я бы на их месте или ударил прямо сейчас, или тянул как можно дольше, параллельно подтягивая всех, кого можно.

«Вот и посмотрим».

Мне очень не хватало ментальной связи с Кириллом, и я сделал себе мысленную пометку поднять на Совете вопрос о расширении Стаи.

— Говорить буду я, — предупредил я Императора, наблюдая за тем, как вся эта орава одарённых, которая заявилась на встречу с нами, останавливается в десяти шагах, и из их рядов выходят лидеры малых отрядов.

— Я вроде не разучился говорить, — нахмурился Император. — Не бери на себя лишнего, Макс.

— Специальный циркуляр СИБ всё ещё действует, Ваше Величество. И Вас очень легко можно подписать под Пожарского. Лично я не хочу объяснять каждому встречному, что белое — это белое.

— Любой дворянин с первого раза поймёт, кто перед ним, — отмахнулся Император.

— Во-первых, дворян в окру́ге пока не наблюдается, а во-вторых, моя задача доставить Вас в столицу, поэтому, Ваше Императорское Величество, будьте добры, не мешать мне делать свою работу!

— Ты уже выполнил свою задачу, — Император с удовольствием посмотрел на свою правую руку. — Хоть я и хочу до сих пор повесить тебя на дыбу.

— На данный момент, Ваше Величество, — победно усмехнулся я, — Перед Вами сотрудник Конвоя, которому Глава Конвоя, граф Галицин делегировал все полномочия. Поэтому ещё раз, не мешайте мне делать свою работу.

— Наглец, — поморщился Император.

Я же, сочтя его слова за признание своей правоты, шагнул вперёд, навстречу подходящим к нам одарённым.

— Кирилл! Найм на твоё имя? — я с первого взгляда нашёл помощника Прохора и тут же взял инициативу в свои руки.

— Так точно, Ваше Сиятельство! — бордо отрапортовал Кирилл, разом заработав в моих глазах несколько очков. Мало того что он только дал понять, что перед наёмниками находится дворянин, так ещё и позиционировал себя, как армейца.

— Переводи на меня!

— С этого момента, — без заминки отозвался Кирилл, — Отряды «Росомахи», «Амурские тигры», «Свирепые волки», «Каменные медведи», «Яростные кабаны», «Огненные куницы», «Хищные горностаи» и «Рыжая неясыть», переходят под командование князя Макса Огнева-Пылаева!

Мой амулет тут же потеплел, сигнализируя об изменениях в контрактах авантюристов, но Кирилл и не думал останавливаться.

— Купец девятого ранга, основатель Колизея, победители северян, посланник императрицы и князя Шуйского, личный гость князя Демидова!

— Спасибо, Кирилл, — кивнул я, мысленно накидывая помощнику Прохора ещё несколько баллов. — За то, что успел встретить нашу скромную делегацию раньше моей родовой гвардии и даже раньше гвардии князя Демидова.

— Неплохо, Макс, — одобрил Виш. — Я прям вижу, как стихает боевой настрой наших противников.

В том, что левая сотня одарённых является нашими противниками, ни я, ни Виш не сомневались.

— Приветствую вас, о достойнейшие! — я пробежался взглядом по напряжённым лидерам отрядов. — Кто-то из вас наверняка меня помнит. Около недели назад я со своим отрядом отправился в Чащобу.

— Вас вели Рыси, — прогудел кряжистый Воин, который своим внешним видом напоминал вставшего на дыбы медведя. — Которые не вернулись.

— Рыси довели нас до границы третьего круга, — громогласно ответил я. — И, посчитав тем самым, что выполнили свой контракт, напали на нас. И сразу отвечу на следующий ваш вопрос. Остальной отряд Рысей встретился нам на обратном пути, и от них остался лишь пепел!

— Убийца! — выкрикнул один из вражеских лидеров, — Вы…

Не знаю, что хотел сказать этот Воин, наверняка что-то про братство авантюристов и наёмников, про наглых чужаков и священный, ха-ха, контракт наёмников, но я не дал ему этой возможности.

— Убийцы! — повысил голос я. — Это Рыси. Убийцы и предатели! И я готов свидетельствовать об этом перед главой заставы и даже перед губернатором! Со всеми доказательствами!

— Это серьёзное обвинение, — проворчал ещё один лидер с противоположной стороны. — На кону репутация целого отряда.

— А мне сдаётся, что этот торгаш врёт! — заявил неприятного вида Воин. — Рыси — сильнейший отряд заставы, а их всего двое!

— И три дюжины огненных духов, — поддержал его хмурый маг. — А не колдуны ли вы часом?

Я прямо-таки нутром чувствовал, как Император вот-вот вмешается в разговор, поэтому повысил голос.

— Мы можем долго сотрясать воздух, но факт остаётся фактом. Вас, — я показал на левых одарённых. — Наняли, чтобы уничтожить мой отряд! А вас, — я кивнул на «своих» наёмников, — чтобы этого не допустить. И единственная причина, почему вы до сих пор тянете, это численное соотношение.

Очень хотелось сделать паузу, но было нельзя — повисшее в воздухе напряжение уже можно было резать ножом, и всё, что удерживало наёмников от немедленного нападения, был мой голос.

— Сотня воинов против полутора сотен отличных бойцов и полсотни высокоранговых ифритов — это самоубийство! И мы все это знаем. Я предлагаю вам, — взгляд на левых наёмников, — перекупить контракт! Если это невозможно, то настоятельно рекомендую расторгнуть предыдущий. Ведь тот, кто нападёт на нас, поднимет руку на Императорскую семью!

— Не круто-то ли? — прогудел кто-то из «моих» наёмников. — Уж если всё сводится к драке, то зачем пытаться спасти свою шкуру враньём? Все знают, что у императрицы нет детей!

Вот на этот вопрос я и рассчитывал, когда вкидывал предыдущий тезис.

— А никто и не говорил о детях, господа! — я взмахнул рукой, указывая на своего спутника. — Перед вами Александр Шуйский из рода Рюриковичей! Император Российской Империи!

В подлеске воцарилась мёртвая тишина.

Командиры отрядов переводили взгляд с меня на Императора, рядовые авантюристы пожирали глазами Его Высочество, ну а сам Император величественно кивнул.

И что-то мне подсказывало, что в плане убеждения этот кивок был в десятки раз сильнее, чем все мои слова вместе взятые!

— Какие, кха-кха, ваши доказательства? — тишину нарушил один из лидеров «левых». — Наш заказчик предупреждал, что из Чащобы может выйти самозванец!

— Ещё одно слово, — негромко произнёс Император. — И я отрежу тебе твой поганый язык.

Сказано это было с такой уверенностью в своих силах, что проникся даже я.

Лидеры левых заметно приуныли — бóльшая часть сообразила, что им втюхали гнилой контракт. А те, до кого эта простая истина ещё не дошла, благоразумно молчали, ожидая, чем всё закончится.

— Вообще, — вмешался я. — Было бы неплохо преклонить колено перед своим Императором. К тому же вы, господа, имеет честь лицезреть Его Величество даже раньше, чем гвардия Пылаевых и Демидовых!

Ответом мне стала гробовая тишина.

Сбитые с толку авантюристы и наёмники банально не знали, как себя вести.

С одной стороны, Его Величество Александр действительно внушал трепет и невольное уважение — наверняка не обошлось без каких-то Аур Лидерства и других императорских штучек!

С другой — поверить, что перед тобой стоит Император, непросто. И ещё сложнее было опуститься на колено — вдруг всё это враньё, и, преклонив колено перед двумя странными одарёнными, станешь посмешищем в глазах товарищей?

— Поклониться Императору не зазорно, — прогудел похожий на медведя Воин из моих наёмников. — Но не будет ли неуважением к Императору, если мы преклоним колено… не тому.

— Ловко, — хмыкнул Виш. — Но, в общем-то, он прав, Макс. Им нужно доказательство. А хотя, это же Камнев?

«Он самый, — усмехнулся я, почувствовав появление Дмитрия. — Как думаешь, через сколько минут он будет здесь?».

— Две-три, — не задумываясь, ответил Виш. — Максимум пять. Кстати, если не ошибаюсь, с ним прибыл Демидов. По крайней мере, я отсюда чувствую эту ауру с металлическим привкусом.

«Вот и вопрос, Виш. Стоит ли что-то доказывать этим ребятам, если кавалерия, в кои-то веки, примчалась вовремя?».

— Тебе решать, Макс, — взмахнул крыльями Виш. — Я же не стела, чтобы одаривать дарами каждого встречного!

Последняя фраза была какой-то искусственной, что ли? Хотя зная Виша, это наверняка очередная подсказка. Стела… дары… Хм, а это мысль!

— Господа! — широко улыбнулся я. — Понимаю ваше смятение. Особенно, — я махнул рукой в сторону левых, — ваше. Трудно поверить, что перед нами Император. Ещё труднее решиться и, наплевав на мнение общества, поступить так, как подсказывает сердце. И самое сложное — это услышать своё сердце!

— Хорошо стелешь, Купец, — проворчал здоровяк, взявший на себя право говорить от лица всех моих наёмников. — Но мы не красны девицы, чтобы верить на слово!

— Если ты хоть что-то слышал о моём Пути, то должен знать — слово Купца крепче любого вашего клинка, — холодно произнёс я. — Вам, господа, выпал уникальный шанс приветствовать Императора, явившегося со своей огненной свитой!

Про огненную свиту я сымпровизировал, но получилось очень даже недурно!

— У вас не больше двух минут, господа! Всего сто двадцать секунд! Окно возможностей, счастливый шанс судьбы! Ведь по истечении этого времени будет поздно.

— Поздно для чего? — проворчал медведь.

— Узнаете, — пообещал я. — Ифриты и мои отряды! Если в течение этих двух минут хоть кто-то схватится за меч, уничтожить этого агрессора и всех, кто последует его примеру!

Огненные элементали дружно заревели, а самые нетерпеливые из них подлетели ближе к нам.

Со стороны, наверное, это смотрелось внушительно — стена огня, в которую за спиной Императора сливались ифриты, в какой-то момент стала походить на его огненные крылья!

Я же, отдав приказ, кивнул Кириллу. Помощник Прохора кивнул в ответ и, растолкав авантюристов, вышел вперёд.

Кирилл, не говоря ни слова, бухнул кулаков по груди и опустился на правое колено.

— Да это же смешно! — крикнул кто-то из левых. — Что за цирк!

Я же, не обращая внимания на выкрик, сделал шаг вперёд и, развернувшись на пятках, повторил воинское приветствие Кирилла.

И если на присягу Кирилла Император ответил полным величия кивком, то мне достался лишь насмешливый взгляд.

Но я и не подумал обижаться, внимательно следя за наёмниками.

В общем и целом мне было плевать на их реакцию. Всё, что меня заботило — выполнение контракта по защите Императора и меня. Но слова Виша навели меня на любопытную мысль, которую я и решил проверить.

«Дмитрий, — я мысленно потянулся к Камневу. — Ты тут?».

«Макс, мы мчим! Держитесь! Ты правда нашёл… Императора⁈»

«Правда, брат. Когда прибудете, ты сообразишь, что надо сделать».

«Летим, брат! Мы скоро!»

Паранойя Виша передалась и мне, поэтому я не стал говорить Камневу про преклонение колена. Впрочем, он не дурак, сообразит, что к чему.

— Конечно, сообразит, — фыркнул Виш. — О, лидер Каменных медведей решил!

И вправду, на моих глазах здоровяк гулко бухнул кулаком по латному нагруднику и опустился на колено.

— Мой отец служил Вам, Ваше Императорское Величество, — прогудел Воин. — Он ждал Вас, но не дождался. Я дал ему слово, что выполню его долг. Если… это и вправду Вы.

Император едва заметно кивнул, а затем плотину словно прорвало.

Один за другим Воины, Инженеры и Маги опускались на колено. Многие, но не все. Из моих наёмников на ногах осталось порядка семидесяти бойцов, а левые в нерешительности замерли.

Будь я на их месте, напал бы в эту самую минуту. Их сто, наших, из тех, кто остался стоять на ногах, семьдесят, плюс три дюжины ифритов — если атаковать всем вместе, то есть неплохие шансы на победу.

Наёмникам, судя по всему, пришла в голову точно такая же идея. Я заметил, как они незаметно перегруппировываются, но… ребятки слишком долго соображали.

— Макс! — от рёва Камнева задрожали все окрестные деревья.

— Ваше Величество⁈ — а вот бегущий рядом с Дмитрием Демидов, сразу понял, кто стоит на фоне ифритов. — Гвардия! На колено!

Я очень хотел повернуться, чтобы посмотреть, как Воины Камнева и Демидова сумели подобраться так бесшумно, но это было бесполезно — всё равно сидя на колене ничего не увижу.

— Аура Тишины, — подсказал Виш. — Тут много аур. На Скорость, на Выносливость, на Реакцию… Князь раскошелился! Кстати, Макс, если тебе интересно, то гвардейцы, коих порядка трёх сотен, окружили всех наших авантюристов!

— Гвардия, на колено! — с заминкой отреагировал Камнев.

Я же, почувствовал, что момент истины настал, посмотрел на Императора.

— Ваше Величество! Стела!

Император понял меня с первого слова, и в следующую секунду перед ним появился каменный обелиск, который он с мясом вырвал из каменной площадки.

— Ну же, — прошептал я, отсчитывая про себя секунду за секундой. — Работай!

И, словно в ответ на мою просьбу, каменная поверхность стелы засветилась мягким огнём.

— Внимание! — по лесу прокатился приятный женский голос. — Воины приветствуют своего… Императора!