Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7

Глава 16 Второй удар

Разлом «Железные Недра» располагался в самом сердце горной гряды, контролируемой кланом Грол. Место было настолько глухим, что даже Гильдия не удосуживалась проверять его чаще раза в месяц. Идеальное место для устранения неудобного свидетеля.

Или главы клана, который чувствовал себя здесь в полной безопасности.

Зеро стоял на скальном уступе, наблюдая за входом в Разлом сквозь оптический сенсор маски. Красная линия сканировала пространство, фиксируя каждое движение. Внизу, у самого портала, группа охотников клана Грол готовилась к очередной экспедиции. А в центре группы, массивный как сама гора, стоял Гидеон Грол.

Глава клана выглядел именно так, как его описывали. Кряжистая фигура, лицо, словно высеченное из камня, седые волосы, собранные в короткий хвост. Простая, но качественная броня землистого цвета. В руках, огромный двуручный молот с рунами, пульсирующими коричневым светом.

«Цель подтверждена, — прошептал голос Энигмы в сознании Зеро. — Гидеон Грол. Апостол Нито, бога недр. Одиннадцатый в личном рейтинге глав кланов, но недооценивать его нельзя. В бою на земле он практически неуязвим».

— Поэтому я и выбрал Разлом, — тихо ответил Зеро. — Здесь земля — не его союзник. Здесь она принадлежит монстрам.

Он достал артефакт, черный кристалл, который уже не раз помогал ему в работе. Прикосновение к барьеру, окружающему вход в Разлом, и защитные чары начали трещать, разрушаться изнутри.

Охранники заметили это не сразу. Только когда барьер рассыпался полностью, один из них вскрикнул, указывая на исчезающее свечение. Гидеон развернулся, молот уже был наготове.

— Кто здесь⁈ — рявкнул он голосом, от которого задрожали камни под ногами.

Зеро прыгнул. Двадцать метров вниз, приземление идеальное, бесшумное. «Протокол Глитч» активировался, его фигура размылась, став почти невидимой.

Первый охранник упал, даже не поняв, что произошло. Клинок вошел точно между пластин брони. Второй попытался поднять тревогу, но Зеро уже двигался. Техника Дариона Торна, скопированная до мельчайших деталей, позволяла ему перемещаться быстрее человеческого зрения.

За десять секунд четверо охранников были мертвы. Остались только Гидеон и двое его личных телохранителей.

— Вот как, — Гидеон сжал рукоять молота. — Значит, это ты. Убийца Белларди и моих учеников.

Зеро материализовался в нескольких метрах от него, красная линия оптического сенсора мерцала в темноте.

— О, значит, ты умнее, чем кажешься.

— Я не буду ждать, пока ты убьешь меня!

Молот Гидеона ударил о землю. Ударная волна разошлась кругами, камни под ногами Зеро взорвались шипами. Наемник отскочил назад, уклоняясь от атаки.

Гидеон со своими людьми начали отступать прямо к Разлому.

Зеро последовал за ними, его губы под маской растянулись в улыбке. Именно на это он и рассчитывал.

Фиолетовое свечение поглотило всех четверых.

Внутри «Железных Недр» воздух был тяжелым, насыщенным запахом металла и серы. Пещеры тянулись во все стороны, стены покрыты жилами руды, которые светились в темноте тусклым светом. Где-то вдалеке слышались удары, скрежет, рычание. Монстры чувствовали вторжение.

Гидеон остановился в центре большого зала, его молот уже излучал мощную ауру. Рядом застыли телохранители, двое братьев-близнецов с одинаковыми боевыми топорами.

— Здесь ты совершил ошибку, убийца, — произнес Гидеон. — Земля, камень, руда. Все это моя стихия. Все это откликается на мой зов.

Он ударил молотом о пол. Пещера содрогнулась. Стены задрожали, из них начали вырастать каменные шипы. Пол под ногами Зеро взорвался, пытаясь схватить его каменными руками.

Наемник двигался. Быстро, точно, используя техники, скопированные у десятков мастеров. Он уклонялся от шипов, перепрыгивал через каменные руки, приближаясь к телохранителям.

Первый встретил его ударом топора. Зеро парировал, его клинок зазвенел о сталь. Контратака, удар в незащищенное место под ребрами. Мужчина упал, кровь хлынула на камни.

Второй взревел от ярости, его топор засветился коричневым светом. Удар был мощным, разрушительным. Зеро блокировал, но сила удара отбросила его на несколько метров назад.

— Неплохо, — признал он, меняя стойку.

И тут проявилась способность, которую он забрал у Силаса Белларди.

Воздух вокруг Зеро замерцал. Его фигура раздвоилась, утроилась, стала дюжиной одинаковых силуэтов. Иллюзии, настолько реалистичные, что даже опытный воин не мог отличить их от оригинала.

Второй брат растерялся. Все двенадцать фигур атаковали одновременно, с разных сторон. Он пытался блокировать, но клинок настоящего Зеро прошел сквозь его защиту. Точный удар в сердце.

Гидеон стоял, наблюдая за смертью своих людей. Лицо его было каменным, но глаза горели яростью.

— Иллюзии Белларди, — констатировал он. — Значит, ты не просто убил его. Ты забрал его силу.

— Я беру то, что мне нужно, — ответил Зеро, убирая клинок в ножны. — И сейчас мне нужна твоя голова.

Гидеон двинулся вперед. Не бежал, а словно плыл по земле, его тело сливалось с камнем под ногами. Скорость была невероятной для такой массы. Молот обрушился на Зеро с силой обвала.

Наемник едва успел уклониться. Удар расколол подземный зал. Из трещины хлынула лава, заливая пространство красным светом.

Зеро отскочил, активируя «Протокол Глитч». Его фигура размылась, стала нечеткой. Гидеон атаковал снова, но молот прошел сквозь искажение, не причинив вреда.

— Твои технологии здесь не помогут! — рявкнул глава клана. — Земля видит истину!

Пол под ногами Зеро взорвался. Каменные руки схватили его за лодыжки, удерживая на месте. Молот опустился, нацелившись прямо в голову.

Зеро исчез. Не отступил, не уклонился. Просто исчез, оставив после себя остаточное изображение. Техника, скопированная у Дариона Торна. «Изгиб Реки», позволяющая перенаправить собственное тело в пространстве.

Он возник позади Гидеона. Клинок метнулся к незащищенной шее. Но глава клана не зря был апостолом. Каменная броня выросла прямо из его кожи, блокировав удар.

— Хорошая попытка, — усмехнулся Гидеон, разворачиваясь.

Они обменялись серией ударов. Молот против меча. Сила земли против скопированных техник. Зеро использовал все, чему научился. Стойку Одного Удара, Изгиб Реки, иллюзии Белларди, техники восточных мастеров. Но Гидеон держался.

Более того, он адаптировался. Каждую атаку Зеро он встречал все увереннее. Земля под его ногами была источником бесконечной силы.

— Ты силен, — признал Гидеон, отбивая очередной удар. — Но тебе не хватает одного. Ты копируешь техники, но не понимаешь их сути. Ты знаешь как, но не знаешь почему.

Зеро не ответил. Просто атаковал снова, на этот раз используя комбинацию из трех разных стилей. Молниеносные удары перетекали один в другой, создавая непредсказуемую последовательность.

Гидеон начал уставать. Капли пота стекали по его лицу. Дыхание участилось. Но он все еще стоял. Все же несмотря на свою силу, мужчина никогда не был именно что бойцом, его увлекало совершенно другое.

— Нито! — воззвал он к своему богу. — Даруй мне силу защитить клан!

Земля содрогнулась. Весь Разлом затрясло, словно началось землетрясение. Из трещин хлынула энергия, чистая божественная сила.

Тело Гидеона начало меняться. Кожа покрылась каменной коркой, глаза засветились коричневым светом. Он стал выше, шире, массивнее. Апостол принял полную форму благословения своего бога.

— Теперь ты умрешь, — прорычал он голосом, в котором звучали отголоски самой земли.

Он ударил молотом о пол. Весь зал взорвался. Стены, пол, потолок, все превратилось в смертельную ловушку. Каменные копья летели со всех сторон, лава фонтанировала, пропасти разверзались под ногами.

Зеро метался между атаками, но их было слишком много. Одно копье полоснуло его по плечу, оставив глубокую рану. Другое пробило бедро. Третье задело ребра.

Кровь окрасила его черный костюм. Маска треснула от удара камнем. Но наемник продолжал двигаться.

— Сдавайся, — предложил Гидеон. — Скажи, кто тебя нанял, и я дам тебе быструю смерть.

Зеро остановился. Стоял, тяжело дыша, истекая кровью. Потом засмеялся. Смех звучал искаженно через поврежденный модулятор маски.

— Ты думаешь, это вся моя сила? — спросил он. — Ты, действительно, думаешь, что я пришел сюда, рассчитывая только на скопированные техники?

Он сбросил маску. Треснувший пластик упал на камни, обнажив лицо. Молодое, лет двадцати, с черными волосами и ярко-голубыми глазами, в которых плясало безумие.

— Я ждал этого момента. Момента, когда ты призовешь своего бога. Потому что только это мне и было нужно! Спасибо, что не заставил долго ждать.

Воздух вокруг Зеро начал искажаться. Не так, как от «Протокола Глитч». По-другому. Реальность словно трескалась, разрывалась под натиском чужеродной энергии.

Из его тела начала исходить тьма. Не обычная тьма, а нечто первичное, древнее. Энергия, которая существовала до света, до жизни, до самих богов.

— Гидеон Грол. Апостол Нито. Ты служишь не тому богу.

Гидеон побледнел. Даже сквозь каменную кору на его лице было видно ужас.

Он попытался атаковать. Молот обрушился с удвоенной силой, земля взорвалась под ногами противника. Но Зеро просто стоял, не пытаясь уклониться.

Молот ударил по черной ауре и… остановился. Словно врезался в непробиваемую стену.

— Невозможно, — выдохнул Гидеон.

— Для твоего бога, может быть, — ответил Зеро. — Но не для меня.

Он шагнул вперед. Один шаг, но Гидеон отступил, инстинктивно чувствуя смертельную опасность.

— Нито! Помоги своему слуге!

Божественная сила хлынула в тело главы клана еще больше. Коричневое свечение стало ослепительным. Гидеон вырос еще больше, превратившись в трехметрового титана из камня и земли.

Зеро не впечатлился. Он просто поднял руку. Тьма сгустилась вокруг его ладони, формируя клинок. Не обычный меч, а оружие из чистой энтропии.

— Прощай, Гидеон Грол.

Он взмахнул клинком. Черная линия прочертилась в воздухе, разрезая пространство. Гидеон попытался блокировать молотом, но клинок прошел сквозь божественное оружие, не встретив сопротивления.

Молот раскололся. Потом раскололась каменная броня. Потом само тело Гидеона разделилось надвое.

Глава клана Грол упал, его половины рухнули по обе стороны от черной линии разреза. Глаза уже не видели, но рот еще шевелился, пытаясь что-то сказать.

Зеро подошел ближе, склонился над умирающим.

— Я надеюсь, твоему богу сейчас очень больно!

Гидеон испустил последний вздох. Свечение в его глазах погасло.

Зеро выпрямился, отпуская клинок тьмы. Оружие рассеялось, а вместе с ним и божественная сила. Энергия Энигмы отступила обратно, оставив наемника истощенным.

Раны снова открылись. Кровь хлынула с удвоенной силой. Зеро пошатнулся, упал на одно колено.

«Хорошая работа, — прозвучал голос Энигмы. — Ты стал лучше контролировать мою силу, но этого мало, тебе нужны силы других апостолов».

— Знаю, — прохрипел Зеро, прижимая руку к ране на боку.

Он с трудом поднялся, оглядел тело Гидеона. После чего поднял руку над ним и медленно поглотил его силу.

Наемник начал медленно пробираться к выходу из Разлома. Каждый шаг давался с болью. Несколько раз он спотыкался, падал, но снова вставал.

Монстры Разлома чувствовали его слабость. Из тени вылезла тварь, похожая на скорпиона. Зеро едва успел выхватить клинок, отбить атаку. Второй удар убил монстра, но забрал последние силы.

Он рухнул на камни, дыша тяжело и прерывисто. Сознание плыло.

«Не сдавайся, — приказал голос Энигмы. — Ты нужен мне. У нас еще много работы».

— Работы, — пробормотал Зеро, закрывая глаза. — Ну, конечно.

Когда сотрудники Гильдии пришли в Разлом, они увидели лишь мертвое тело Гидеона и его Охотников. Больше никого внутри не было.

Особняк клана Морос встречал вечер спокойствием. Юлиан сидел в своем кабинете, изучая последние отчеты о новых штаммах лечебных вирусов. Работа шла успешно, скоро клан выпустит на рынок препараты нового поколения.

Адриан только что доложил о визите к Мерсер. Аурелия согласилась на более тесное сотрудничество в медицинской сфере. Неплохая новость.

Феликс все еще был в медкрыле, регенерация шла медленно, но стабильно. Младший сын усвоил урок. Больше он не будет лезть, куда не стоит.

Юлиан потянулся за бокалом вина, но не успел коснуться его.

Воздух в кабинете похолодел. Тени сгустились в углах, формируя женскую фигуру. Платье из звездной ночи, бледная до синевы кожа, черные волосы.

Морриган.

Юлиан мгновенно опустился на одно колено, склонив голову.

— Богиня, — произнес он с почтением. — Ваш визит большая честь.

— Поднимись, мой апостол, — голос Морриган звучал как далекое эхо, красивое, но мрачное.

Юлиан встал, но держал голову склоненной.

— Чем обязан вниманию? Редко вы являетесь лично.

Морриган медленно обошла кабинет, ее пальцы скользили по корешкам книг на полках. Каждая книга, к которой она прикасалась, на мгновение покрывалась инеем.

— Демоны, — произнесла она наконец. — Они возвращаются в этот мир, Юлиан. Скоро начнутся события, которые изменят баланс сил.

— Демоны? — Юлиан нахмурился. — Но их не существует. Это древние легенды, мифы времен Основателей.

— О, они очень даже реальны, — Морриган повернулась к нему, в ее глазах мелькнули звезды. — Я видела их. Тысячу лет назад они чуть не поглотили этот мир.

— Но если они вернутся…

— Клан Морос не будет вмешиваться, — перебила его богиня. — Это мой совет тебе, Юлиан. Не мой приказ, но настоятельная рекомендация. Стой в стороне, пока демоны разбираются со своими делами.

Юлиан выпрямился, в его глазах мелькнуло недоумение.

— Простите, богиня, но я не понимаю. Если они угроза, почему мы не должны действовать? Клан Морос силен, наши яды и вирусы могут…

— Потому что их повелитель сильнее меня, — холодно сказала Морриган. — Феррус Морнингстар. Существо, на ранение которого богам потребовались века. Он восстанавливается. И когда он полностью вернется, даже объединенные кланы будут для него лишь помехой.

Она подошла к окну, глядя на ночной город.

— Я не хочу, чтобы мой апостол погиб в чужой войне. У нас с Феррусом… сложная история. Мы не враги, но и не союзники. Если ты не вмешаешься, он не тронет клан Морос. Я договорюсь с ним.

Юлиан задумался. Приказ стоять в стороне, когда угроза надвигается на мир. Это противоречило всему, во что он верил. Клан Морос всегда защищал Империю, исцелял раненых, боролся с эпидемиями.

Но богиня не приказывала. Она советовала. А это значило, что решение оставалось за ним.

— Я услышал ваш совет, богиня, — произнес он осторожно. — И обдумаю его.

Морриган улыбнулась, в улыбке было одобрение.

— Ты всегда был умен, Юлиан. Поэтому я и выбрала тебя. Делай, что считаешь нужным, но помни, некоторые битвы невозможно выиграть.

Она начала растворяться в воздухе, ее фигура становилась все более призрачной.

— Будь осторожен. И готовься. Грядут интересные времена.

Богиня исчезла, оставив после себя только запах увядающих цветов и легкий холод.

Юлиан остался стоять у окна, задумчиво глядя на город. Демоны. Феррус Морнингстар. Угроза равная богам.

Он не был наивным. Богиня явно что-то скрывает, ее отношения с этим Феррусом, действительно, сложные. Но совет был мудрым. Клан Морос не должен становиться мишенью для врага, которого даже боги побеждают с трудом.

Но это не значило, что нужно сидеть сложа руки.

Юлиан подошел к столу, нажал кнопку интеркома.

— Адриан, зайди ко мне.

Через минуту старший сын вошел в кабинет.

— Отец?

— Начинай закупку компонентов. Всех компонентов, которые у нас есть в списках. Магических реагентов, алхимических ингредиентов, редких металлов. Все, что может понадобиться для производства лекарств и противоядий.

— Но это огромные затраты. Зачем такой объем?

— Потому что скоро цены взлетят, — спокойно ответил Юлиан. — Грядут беспокойные времена. Люди будут нуждаться в исцелении. А клан Морос должен быть готов.

Адриан кивнул, доставая планшет.

— Начну с рассвета. Что насчет…

— И еще, — перебил его Юлиан. — Усиль охрану складов. Нанимай дополнительных бойцов. Если начнется хаос, наши запасы неизбежно станут целью.

— Понял. Что-то случилось?

Юлиан посмотрел на сына. Умный парень, заслуживает знать правду. Или хотя бы ее часть.

— Скоро в Империи начнутся перемены. Не знаю, какие именно, но они будут значительными. Клан Морос должен быть готов. Мы целители, Адриан. Когда другие будут драться, мы будем спасать жизни. И зарабатывать на этом.

Адриан усмехнулся.

— Прагматичный подход.

— Единственный разумный в наше время.

Когда сын ушел, Юлиан снова налил себе вина. Морриган советовала не вмешиваться. Хорошо. Клан Морос останется нейтральным. Но это не значит, что они не будут готовиться.

Демоны, боги, древние угрозы. Пусть другие сражаются. Клан Морос будет лечить раненых. С обеих сторон. За хорошую плату, разумеется.

Особняк клана Аудиторе располагался в торговом квартале. Роскошное здание в стиле южной архитектуры, с колоннами, арками и внутренними двориками. Здесь Люций принимал партнеров, заключал сделки, плел торговые сети.

Сегодня вечером он принимал особых гостей. Таких его дом еще не видел.

В частной комнате для переговоров, защищенной десятком барьеров от прослушивания, за столом сидели трое. Люций Аудиторе, как всегда в дорогом костюме, с бокалом вина. И двое его гостей.

В их глазах мелькало что-то нечеловеческое. Аура силы, давящая на воздух, заставила бы любого дрожать за свою жизнь.

Первый представился как Балтазар. Высокий, с темными волосами и острыми чертами лица. В черном костюме, без единой складки. Говорил тихо, но каждое слово звучало как приказ.

Второй, Малькут, был полной противоположностью. Невысокий, плотный, с улыбкой мясника на широком лице. Его глаза постоянно оценивали окружающее, прикидывая стоимость каждой вещи.

— Итак, господин Аудиторе, — начал Балтазар, пригубив вино. — Мы пришли по рекомендации. Говорят, вы человек, который может организовать… дискретные пути передвижения.

Люций улыбнулся, откинувшись на спинку кресла.

— Клан Аудиторе контролирует все торговые пути в империи. Сухопутные, морские, воздушные. А также некоторые… менее известные маршруты.

— Разломы, — констатировал Малькут. — Вы знаете безопасные пути через Разломы.

— Не просто безопасные. Скрытые от Гильдии. Проверенные. И очень эффективные для тех, кто хочет переместить груз или людей без лишних вопросов.

Балтазар обменялся взглядом с Малькутом. Потом кивнул.

— Нам нужен доступ к этим путям. Наш хозяин готов щедро заплатить.

— Ваш хозяин?

— Феррус. Имя, которое вам ничего не скажет. Пока. Но скоро все узнают его.

Люций сделал вид, что задумался. На самом деле он уже принял решение в тот момент, когда эти существа, кем бы они ни были, вошли в комнату. Возможность, которая выпадает раз в жизни.

— Но прежде, чем обсуждать детали, хочу кое-что уточнить. Говорят, вы предали своих, чтобы стать главой клана.

Люций рассмеялся, звук был искренним и веселым.

— Предательство? Какое красивое слово. Нет, господа. Я просто делаю свою работу. Клан Аудиторе — торговцы. Мы продаем услуги. Любому, кто может заплатить. Национальность, раса, происхождение, не имеют значения.

— Циничный подход, — заметил Балтазар.

— Честный подход, — поправил Люций. — К тому же я более чем уверен, что кланы в итоге справятся с вашим хозяином. А я тем временем заработаю состояние на хаосе, который вы устроите.

Малькут расхохотался, его смех был низким и раскатистым.

— Мне нравится этот человек! Откровенный жадина, но хотя бы не лицемер!

Балтазар не улыбнулся, но в его глазах мелькнуло одобрение.

— Хорошо. Давайте обсудим условия. Нам нужны скрытые пути в несколько конкретных локаций. И полная конфиденциальность.

— Конфиденциальность — это моя специальность, — кивнул Люций. — Но стоимость будет соответствующей.

Следующий час они обсуждали детали. Люций называл цены, существа торговались. В итоге сошлись на сумме, которая заставила бы побледнеть даже главу клана Мерсер.

— Договорились, — сказал Балтазар, протягивая руку для рукопожатия. — Клан Аудиторе предоставляет нам скрытые пути. Мы платим. И никто не узнает о нашем сотрудничестве.

Люций пожал руку. Прикосновение было холодным, нечеловеческим.

— Есть еще один момент, — добавил Малькут. — В качестве бонуса мы откроем вам доступ к Разломам, к которым наш хозяин пробил путь из своего мира.

Глаза Люция загорелись алчностью.

— Эксклюзивные Разломы? Неизученные?

— Именно. Полные ресурсов, которых нет в известных Разломах. И все это ваше. За небольшой процент, конечно.

— Конечно, — согласился Люций, едва сдерживая улыбку.

Сделка была заключена. Существа получили доступ к скрытым путям клана Аудиторе. А Люций получил возможность разбогатеть еще больше.

Когда гости ушли, Люций налил себе еще вина. Сидел, наслаждаясь моментом. Он заключил сделку века, пусть и большой моральной ценой.

Но он не чувствовал вины. Бизнес есть бизнес. Пока Империя погрязнет в хаосе, клан Аудиторе будет процветать. А когда все закончится, и кланы победят нового игрока, он просто скажет, что был вынужден сотрудничать. Так всегда было, и всегда будет.

Идеальный план.

Впрочем, его покровитель, бог Умбрус, тоже одобрил сделку. Бог-путешественник не любил застоя. Хаос открывал новые пути, новые возможности. А это было именно то, что Умбрусу нужно для роста своего влияния.

Портал открылся прямо в тронном зале Ферруса. Из фиолетового разрыва шагнула Морриган, ее платье из звездной ночи шелестело как крылья.

Феррус стоял у окна, глядя на мир за стеклом. Обычный мир, ничем не примечательный. Одна из многих, которые он планировал захватить.

— Морриган, — произнес он, не оборачиваясь. — Явилась без приглашения. Смелая, как всегда.

— Я хотела проверить, как ты, старый друг, — она подошла ближе, разглядывая его. — Восстанавливаешься?

Феррус повернулся. Его истинный облик был скрыт за человеческой маской, но аура силы исходила от него волнами. Темно-серая ряса, бледное лицо, глаза цвета крови.

Он вытер руки тряпкой. На ткани остались черные пятна, похожие на кровь насекомых.

— Муравьи, — сказал он с усмешкой. — Ты предложила мне мир муравьев на блюдечке. Обещала легкую добычу, слабых существ, которые даже сопротивляться не смогут.

— И?

— И они оказались до смешного боевыми, — Феррус бросил тряпку на стол. — Отказались подчиняться. Сражались до последнего. Их королева даже попыталась меня убить. Представь!

Он рассмеялся, звук был похож на раскаты грома.

— Мне это даже понравилось. Пришлось их ломать по-настоящему. Но в итоге я победил. Мир муравьев мой. Их энергия восстанавливает меня. Еще немного, и я вернусь к полной силе.

Морриган прошлась по залу, ее пальцы скользили по стенам.

— Я рада за тебя. И что дальше?

— Дальше месть, — голос Ферруса стал холодным как лед. — Я знаю, кто уничтожил мой мир. Кто убил моих детей. Дарион Торн, а информация о нем уже добывается. Даже его близкие оказались… весьма сговорчивыми. Мне интересно, как он сделал то… что сделал.

— О, — Морриган изобразила удивление. — И что ты планируешь потом?

— Убить его. Медленно. Болезненно. Заставить его смотреть, как я уничтожаю все, что ему дорого. А потом стереть его.

Феррус подошел к стене, где висели портреты. Азраил, его первый новый лорд-демон. Лилит, соблазнительница. И еще несколько силуэтов, пока нечетких.

— Но прежде чем идти за Торном, мне нужна армия. Новое поколение демонов. Сильнее, умнее, опаснее тех, что были раньше.

Он поднял руку. Из его ладони потекла черная кровь, собираясь в воздухе. Кровь приняла форму, начала трансформироваться.

Постепенно проявились очертания. Два существа, огромные, мощные. Один с хитиновой броней и острыми мандибулами. Второй с крыльями и множеством глаз.

— Из королевы муравьев и ее защитника будут хорошие основы, — объяснил Феррус. — Они отказались служить мне живыми. Что ж, послужат мертвыми. Как мои новые лорды-демоны.

Существа упали на колени перед своим создателем. Без слов, без мыслей. Только абсолютное подчинение.

Морриган наблюдала за процессом с интересом.

— Впечатляюще. Скольких еще планируешь создать?

— Столько, сколько понадобится. Азраил уже покорил один мир, приносит мне энергию. Лилит работает над хаосом в Империи людей. Скоро присоединятся эти двое.

Он повернулся к богине.

— Знаешь, Морриган, я благодарен тебе. За помощь, за информацию. Когда я восстановлюсь полностью, ты получишь свою награду.

— Мне ничего не нужно, — улыбнулась она. — Просто было скучно. Хотелось посмотреть на шоу.

— Шоу будет грандиозным. Обещаю.

Морриган начала растворяться в воздухе.

— Удачи, Феррус. И постарайся не умереть снова. В прошлый раз тебя спасти было непросто.

Она исчезла, оставив повелителя демонов наедине с его творениями.

Феррус посмотрел на двух новых лордов. Потом на портреты остальных.

— Скоро, — пробормотал он. — Скоро я соберу достаточно сил. И тогда Дарион Торн узнает, что значит разрушить мою империю.

Он вернулся к окну, глядя на звезды. Где-то там, в одном из миров, был его враг. Жил, не подозревая о надвигающейся буре.

Сообщение пришло поздно вечером. Я сидел в кабинете, разбирая документы, когда планшет издал звук уведомления. Личное сообщение от Юлиана Мороса.

Странно. Мы договаривались связываться только по важным вопросам.

Я открыл вложение. Видеофайл. Нажал play.

На экране появилось изображение тренировочного двора. Качество хорошее, видимо, камера наблюдения клана Морос. В центре кадра стоял молодой человек, лет восемнадцати, в тренировочной форме. Один из наследников Юлиана, судя по чертам лица.

И на него нападал убийца.

Фигура в черном, без опознавательных знаков. Но движения были до боли знакомыми. Стиль атаки, манера уклонения, даже постановка ног.

Я остановил видео, отмотал назад. Пересмотрел еще раз, внимательнее.

Нет сомнений. Это он.

Зеро. Наемник, который работал на Риверса. Тот самый, которого я почти убил в Золотом Городе. Который копирует техники.

Да уж, ключевое слово почти. Новый мир заставил меня проявлять милосердие. Иногда.

На видео охрана Мороса среагировала быстро. Десяток бойцов окружили убийцу, заставив его отступить. Зеро исчез в тени, используя какую-то технику маскировки.

Я дочитал сообщение от Юлиана:

«Господин Торн. Вчера на моего наследника было совершено покушение. Убийца использовал стиль боя, который мои люди опознали как ваш. Я не думаю, что вы за этим стоите, но полагаю, вам будет интересно узнать, что кто-то подражает вашему стилю боя, а может, и хочет подставить. Прилагаю запись с камер. Возможно, вы опознаете нападавшего. Ю. М.»

Я пересмотрел видео еще раз. На этот раз обращая внимание на детали. Маска без опознавательных знаков. Костюм черный, без украшений. Но манера движения, тактика.

Зеро определенно. И он явно не оставил попыток подзаработать на убийствах.

Я вспомнил записи с нападения на здание «Последнего Предела». Там тоже был Зеро.

Потом вспомнил об убийстве Белларди. Того убили в собственном доме, прямо во время приема гостей.

И учеников Гидеона Грола. Четверо талантливых молодых Охотников, убитых кем-то в маске клана Морос. Используя иллюзии, в которых очень неплохо смыслил покойный Белларди.

Паззл складывался.

Зеро. Наемник, работающий на кого-то очень опасного. Устраняет апостолов, копирует их способности. Маскируется под разные кланы, сеет раздор.

Но зачем? Какова конечная цель?

Нужно с ним разобраться. Но сначала нужно понять, кто стоит за ним.

Я набрал ответ Юлиану:

«Благодарю за информацию. Опознал нападавшего. Наемник по имени Зеро. Ранее работал на Риверса Монтильяра. Способность копировать техники. Крайне опасен. Полагаю, он же стоит за убийствами глав кланов. Если получите новую информацию о нем, сообщите. Д. Т.»

Отправил сообщение и снова посмотрел на видео.

Зеро. Рано или поздно наши пути снова пересекутся. И в следующий раз я не буду столь милостивым.