Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7

Глава 5 Наследие Клятвопреступника

Подземные мастерские Ордена Меча никогда не видели дневного света. Здесь, в самом сердце Айронсайда, под парящей цитаделью, располагались помещения, о которых знали лишь избранные. Массивные колонны из черного базальта поддерживали своды, покрытые древними рунами защиты. В центре круглого зала горел Вечный огонь, освещая лица семи старейшин, собравшихся на экстренный совет.

Мастер Торвальд, древний, как сами стены этого места, первым нарушил тишину. Его костлявые пальцы барабанили по столу из полированного обсидиана.

— Клятвопреступник покинул хранилище, — его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. — Меч основателя, который не должен был видеть свет еще тысячу лет, теперь в руках чужака!

Женщина напротив него, мастер Элейн, чьи волосы были заплетены в сложную косу, покачала головой.

— Дух, который ранее признавал лишь основателя, сам выбрал владельца. Мы все видели это. Меч разорвал печати, которые держали его века. Это не кража, Торвальд.

— Не кража? — старик ударил кулаком по столу так, что от места удара пошла сеть трещин. — Этот… этот раздутый павлин даже не из Федерации! Он не проходил наших испытаний, не давал клятв Ордену! А теперь носит оружие основателя Грегора Айронхарта!

Мастер Рейнхольд, коренастый мужчина с пышной бородой, усмехнулся.

— Грегора, который сам нарушил все клятвы и ушел из Ордена? Иронично, не находишь?

— Не смей порочить имя основателя! — взревел Торвальд.

— Достаточно, — голос Арториуса Вейла прозвучал спокойно, но все мгновенно замолчали. Он сидел в тени, почти невидимый, но его присутствие ощущалось физически. — Мы собрались не для того, чтобы спорить о прошлом.

— Арториус прав, — поддержал его мастер Карл, самый молодой из старейшин, которому было всего пятьдесят. Совсем мальчишка на фоне остальных. — Вопрос в том, что делать с Дарионом Торном.

— Забрать меч, — немедленно предложил Торвальд. — Силой, если потребуется.

— И сразиться с духом тигра? — Элейн покачала головой. — Ты же знаешь, что произошло в последний раз, когда мастера пытались подчинить духа…

Все невольно посмотрели на пустое кресло в дальнем конце стола. Там когда-то сидел мастер Хендрик. Тридцать лет назад он попытался силой подчинить меч. От него осталась только тень на стене, выжженная черными молниями.

— К тому же, — продолжила Элейн, — молодой Торн не просто взял меч. Дух признал его мгновенно. Без борьбы, без сопротивления. Такого не было со времен самого Грегора.

— Что нам известно об этом человеке? — спросил пятый старейшина, мастер Густав, который до этого молчал.

Арториус наклонился вперед, свет упал на его лицо.

— Больше, чем вы думаете. Я сражался с ним. Дважды. И могу сказать одно, его техника… древняя. Не в смысле устаревшая, а именно древняя. Стили, которые я видел только в самых старых манускриптах Ордена. И некоторые техники, которых нет ни в одной записи.

— Ты думаешь, он из старых родов? — заинтересовался Карл.

— Нет, — Арториус покачал головой. — Его движения, его инстинкты… Это не наследственное знание. Это опыт. Годы, десятилетия, возможно, век реальных сражений. Он двигается как тот, кто провел в бою больше времени, чем любой из нас. Боюсь… он и старше любого из нас.

— Чушь, — фыркнул Торвальд. — Ему на вид не больше двадцати пяти.

— На вид я тоже достаточно молод, техники меча закаляют тело и замедляют старение, — улыбнулся Арториус. — Но глаза… в его глазах я видел то же, что вижу в зеркале. Усталость от долгой жизни. Тяжесть потерь. Мудрость, которая приходит только с веками. Правда, он как будто все это уже перешагнул и…

Пауза повисла в зале, мужчина не мог подобрать правильные слова.

— И что, мастер Арториус? — не вытерпела Элейн.

— Он как будто освободился от всего, что тяготит нас. Даже мне это сложно осознать в полной мере.

Молчание повисло в зале. Только неугасающий огонь потрескивал, отбрасывая пляшущие тени.

— Есть еще кое-что, — добавил мастер Рейнхольд. — Мои люди проверили. Официально Дарион Торн появился в записях не так давно. Прошло чуть больше года. До этого, ничего. Словно он возник из воздуха.

— Или пришел откуда-то, где не ведутся записи, — задумчиво произнес Густав.

— Предлагаю компромисс, — внезапно сказал молчавший до этого седьмой старейшина, мастер Отто. Его голос был хриплым, словно он редко им пользовался и уже отвык общаться хоть с кем-то. — Пусть Арториус наблюдает за ним. Обучит работе с духом меча. Если Торн окажется недостойным, тигр сам его покинет. Если достойным… что ж, может, Клятвопреступнику пора вернуться в мир.

— Это безумие! — возмутился Торвальд.

— Это разумно, — возразила Элейн. — Арториус, ты согласен?

Старый мастер кивнул.

— Более того, я настаиваю. Этот молодой человек… или кто он есть на самом деле… заинтересовал меня. И мой ученик Виктор высокого мнения о нем.

— Виктор, — Торвальд презрительно скривился. — Мальчишка, который мало что знает о древних традициях Ордена.

— Мальчишка, который через пять лет возглавит его, — спокойно напомнил Арториус. — Или ты забыл результаты последних выборов в младший совет?

Торвальд замолчал, его лицо покраснело от злости.

— Голосуем, — предложил Карл. — Кто за предложение мастера Отто?

Пять рук поднялись вверх. Только Торвальд и Густав воздержались.

— Решено, — кивнула Элейн. — Арториус, Дарион Торн под твоей ответственностью. Обучи его. Испытай. И решишь, достоин ли он носить меч основателя. Последнее слово за тобой.

— Конечно, — Арториус поднялся. — Так или иначе, это единственное решение.

Когда он вышел, Торвальд прошипел:

— Мы совершаем ошибку. Клятвопреступник — опасный меч. Каждый его владелец заканчивал плохо.

— Каждый владелец меча заканчивает плохо, — философски заметил Отто. — Это называется смерть, Торвальд. Она приходит ко всем.

Утреннее солнце заливало тренировочный зал Ордена золотым светом. Я стоял в центре, держа в руке Клятвопреступника. Черный клинок с золотыми прожилками словно впитывал свет, а дух тигра внутри довольно урчал, радуясь возможности размяться.

Имечко, конечно, так себе, но, увы, изменить его уже нельзя. Древний, как сам мир, закон.

Вокруг собрались десятки учеников академии. Весть о том, что легендарный меч нашел владельца, разлетелась быстро. Все хотели посмотреть на того, кого выбрал дух черного тигра в действии.

— ГОСПОДИН, ЭТА ПОЛОСАТАЯ КОШКА МЕНЯ ИГНОРИРУЕТ! — возмутился Кебаб из проклятого меча на поясе. — Я пытаюсь с ним поговорить, а он только фыркает! Это дискриминация по признаку вида меча! А я, вообще-то, старше!

— Может, он просто умнее тебя и понимает ценность молчания, — предположил я.

— Но я тоже умный! Я знаю кучу демонических заклинаний! Могу рассказать триста способов поджарить человека! И еще пятьсот способов…

— Кебаб, лучше… заткнись.

— Слушаюсь, господин, — обиженно пробурчал ифрит.

В зал вошел Арториус. Сегодня на нем была простая тренировочная одежда, но двигался он с той же грацией, что и в официальной мантии. В руке его меч, из которого периодически выглядывал золотой дракон Вермиллион.

— Доброе утро, Дарион, — поприветствовал он. — Я надеюсь, ты не против, если я немного приоткрою для тебя азы нашего ордена?

— Сочту за честь, — кивнул я.

— Отлично. Для начала, покажи, как ты призываешь духа.

Пусть я и не был этому обучен, но не став ничего выдумывать, просто сосредоточился и мысленно обратился к тигру. Ответ был мгновенным. Черная кошка с золотыми полосами материализовалась рядом со мной. Не полностью, а полупрозрачным силуэтом. Тигр потянулся, зевнул, обнажая клыки, и лениво уселся.

По залу пробежал шепоток. Многие впервые видели духа Клятвопреступника.

Арториус нахмурился.

— Интересно. Обычно новичкам требуются недели, чтобы достичь даже частичной материализации. А у тебя… дух появляется по первому зову и выглядит совершенно расслабленным.

— Мы друг друга понимаем, — пожал я плечами. — Он знает, что я сильный, я знаю, что он сильный. Чего напрягаться?

Старик покачал головой с улыбкой.

— Ты рушишь все каноны обучения. Ладно, попробуем боевое взаимодействие. Атакуй меня, используя силу духа.

Я кивнул и перешел в атакующую стойку. Тигр тоже поднялся, его мышцы напряглись, а когти, казалось, готовы были разорвать поверхность пола. Я сделал выпад, и тигр двинулся синхронно со мной. Его призрачные когти материализовались вокруг моего клинка, добавляя удару разрушительной силы.

Арториус парировал, и золотой дракон обвился вокруг его меча, создавая защитный барьер. Столкновение духовных сил создало ударную волну, от которой ближайшие зрители отшатнулись.

— Хорошо! — одобрил Арториус. — Но слишком прямолинейно. Духи способны на большее. Смотри.

Он сделал круговое движение мечом, и Вермиллион отделился от клинка, атакуя меня сбоку, пока сам Арториус шел в лобовую. Пришлось одновременно парировать физическую атаку и уворачиваться от драконьего пламени.

— Понял, — кивнул я. — Разделение внимания противника.

Следующие полчаса мы обменивались ударами, постепенно наращивая интенсивность. Тигр и дракон сцепились в воздухе, пока мы фехтовали внизу. Черные молнии против золотого пламени, когти против драконьей чешуи.

И тут меня осенило. Новая техника, которая начала формироваться в голове еще во время боя с Лазарусом. И теперь наконец приобрела нужные очертания, когда я получил меч с заключенным в него духом.

— Арториус, — сказал я, отступая. — Хочу испытать кое-что. Но это может быть опасно, так что не обязательно принимать удар.

— О? — он заинтересованно поднял бровь. — Предупреждаю, я не так хрупок, как кажусь. Да и давно хотелось проверить себя на прочность, с текущим составом Ордена это уже давно не представляется возможным.

Я принял новую стойку. Ноги широко расставлены, меч держится обеими руками у правого бедра, лезвие направлено назад. Но это была не просто стойка. Я начал направлять внутреннюю энергию по особому пути, создавая резонанс с духом тигра.

Черный тигр зарычал и начал сливаться с моим телом. Не как обычное физическое проявление, а полное слияние. Мои мышцы вздулись, на коже проступили черные полосы, похожие на татуировки. Глаза вспыхнули золотым светом.

— Стойка Оскверненного Неба, — произнес я, и мой голос прозвучал двойным эхом, моим и рычанием тигра одновременно.

Была б моя воля, называл бы удары просто ударами, но против законов мироздания не попрешь.

Арториус мгновенно напрягся, его инстинкты кричали об опасности. Вермиллион тоже насторожился, золотое пламя вокруг него стало ярче.

Я сделал шаг. Один простой шаг вперед.

И мир треснул.

Нет, не буквально. Но давление, которое создавало слияние с духом, было таким, что каменный пол под моей ногой покрылся паутиной трещин. Воздух вокруг меня мерцал от черно-золотых молний.

Следующее движение было почти невидимым. Я не бежал, не прыгал. Я просто переместился, оставляя за собой след из остаточных изображений. Клинок, окутанный силой тигра и молниями, обрушился на Арториуса сверху.

Старый мастер едва успел поднять меч для блока. Вермиллион обернулся вокруг него, создавая многослойный щит из золотого пламени.

Наши силы столкнулись.

Результат был… впечатляющим.

Взрыв отбросил всех зрителей к стенам. Защитные барьеры зала вспыхнули, едва сдерживая выброс энергии. Пол в точке столкновения просто испарился, оставив кратер глубиной в метр.

Арториус устоял, но его левая нога провалилась в разрушенный пол по колено. На его лице читалось искреннее потрясение. Вермиллион дымился, несколько золотых чешуек осыпалось.

— Невероятно, — выдохнул он. — Это… это не похоже ни на одну их техник Ордена. Это что-то совершенно иное.

Я опустил меч, позволяя тигру отделиться. Черная кошка материализовалась рядом, тяжело дыша, но явно довольная.

— Я разрабатывал ее на ходу, — признался я, вытирая пот со лба. Техника отняла больше сил, чем я рассчитывал. — Полное слияние с духом вместо простого сотрудничества. Я подумал об этом, еще когда видел, как сражаются Виктор и Грамм, но не знал нюансов. Что ж, теперь знаю.

— Рискованно — это мягко сказано! — Арториус выбрался из дыры в полу. — Большинство мечников умерло бы от такой нагрузки! Дух мог поглотить твою личность!

— А он и не пытался, — кивнул я. — Сильный признает сильного, я предложил ему партнерство.

Тигр фыркнул, словно говоря «иначе и быть не могло». Еще бы, с этим своенравным парнем поблажек не жди, но мне это даже нравилось.

Арториус долго смотрел на меня, потом на разрушенный пол, потом снова на меня.

— Садись, — наконец сказал он. — Я расскажу тебе историю этого меча. Ты должен знать, что носишь с собой, чтобы полностью осознавать то, что произошло.

Мы сели прямо на разрушенный пол. Ученики держались на расстоянии, но явно прислушивались.

— Грегор Айронхарт был одним из основателей Ордена, — начал Арториус. — Гением меча, каких мир видит раз в тысячелетие. Именно он создал систему духовных мечей, которой мы пользуемся до сих пор. И именно он выковал Клятвопреступника, вложив в него свою волю.

Старик помолчал, собираясь с мыслями.

— Грегор дал клятву Ордену. Клятву — защищать слабых, служить справедливости, никогда не поднимать меч против невинных. Пятьдесят лет он был идеальным рыцарем. А потом… потом пришла война.

— Какая война? — спросил я.

— Война амбиций. Два королевства схлестнулись за спорные территории. Орден должен был остаться нейтральным, но правитель одного из королевств похитил дочь Грегора. Шестнадцатилетнюю девушку, его единственного ребенка. И предложил сделку, он вернет ее, если Грегор поможет выиграть войну.

Арториус вздохнул.

— Грегор был сильным и уважаемым воином, но у всех есть слабости. Пусть это и было тяжелым решением, но чтобы ее не тронули, он согласился. Он нарушил клятву Ордена, вступил в войну. С его помощью королевство победило. Но правитель не сдержал слово. Дочь Грегора была мертва уже неделю. Ее убили в первый же день похищения.

В зале стояла мертвая тишина.

— Грегор сошел с ума от горя и ярости. Он вернулся в столицу королевства и устроил… резню. Дворец был уничтожен, королевская семья вырезана полностью. Говорят, черный тигр явился в тот день впервые, рожденный из ярости и боли Грегора. Вместе они убили больше тысячи человек. Солдат, слуг, всех, кто попался на пути. Реки крови текли по улицам так, что земля еще долгое время была бесплодной.

Я невольно посмотрел на тигра. Тот смотрел в ответ золотыми глазами, в которых читалась древняя печаль.

— Когда ярость прошла, Грегор понял, что натворил, — продолжил Арториус. — Он нарушил все клятвы, предал все, во что верил. В отчаянии он попытался уничтожить меч, но тигр уже был привязан к клинку. Вместо этого Грегор отрекся от меча и ушел. Просто исчез однажды ночью.

— И меч назвали Клятвопреступником, — догадался я.

— Именно. С тех пор многие пытались овладеть им. Некоторым даже удавалось на время. Но тигр… тигр помнит боль Грегора. Его ярость. Его отчаяние. И он ищет того, кто сможет нести это бремя, не сломавшись. Только человек со столь же тяжелой судьбой может принять его.

Черный тигр подошел ко мне и потерся массивной головой о руку. Как обычный кот, только размером с лошадь и способный испепелить молнией половину города. Вот, казалось бы, передо мной дух, но я в полной мере ощущал мягкость его шерсти и тепло, исходящее от тела тигра.

Арториус смотрел на это с нескрываемым изумлением.

— Я впервые вижу, чтобы дух проявлял такую… привязанность. Тем более Клятвопреступник.

— Мы понимаем друг друга, — сказал я, почесывая тигра за ухом. Тот заурчал, и от звука завибрировали стекла. — Мы оба знаем, что такое потерять все. И что такое продолжать жить после этого.

Когда я вернулся в отведенные нам комнаты в гостинице, то застал Арию в состоянии, близком к панике. Девушка металась по комнате, в руках планшет, на столе разложены десятки писем.

— Дарион! Наконец-то! У меня проблема!

— Что случилось? — нахмурился я.

— Помнишь те мечи, которые я выковала для Ордена? Так вот, теперь все хотят заказать у меня оружие! — она всплеснула руками. — Сорок семь заказов за два дня! Маркграфы, торговые представители различных гильдий, даже один герцог! Они предлагают безумные деньги!

— И в чем проблема? — не понял я. — Деньги же. Кайден явно будет в восторге.

— Проблема в том, что я не знаю, справлюсь ли! — Ария рухнула в кресло. — Это же отнюдь не обычное оружие! Каждый меч требует недель работы, особых материалов, идеальной концентрации! А они хотят все и сразу! А ведь еще есть риск просто загубить заготовку!

Я сел напротив нее.

— Ария, успокойся. Во-первых, позвони Кайдену. Пусть он разбирается с заказами, устанавливает очередь, цены и сроки. Это его работа.

Она кивнула, немного успокаиваясь.

— Во-вторых, заказчики пусть сами предоставляют материалы. Редкие металлы, магические камни, все, что нужно. Если не могут, значит, не так уж им и нужен меч.

— Это разумно, — согласилась она.

— И, в-третьих, не бери больше трех заказов одновременно. И предупреждай честно, меч может не получиться. Духовное оружие — это не табуретка, тут нет гарантий. Верно же я говорю?

— Спасибо, — Ария облегченно выдохнула. — Я просто… растерялась. Никогда не думала, что стану знаменитой.

— Привыкай, — усмехнулся я. — Ты гений-кузнец, потомок Регула. Рано или поздно это должно было случиться.

В комнату вошла Касс, таща поднос с чаем и печеньем.

— Мастер! Вы вернулись! Как прошла тренировка? Тигр вас не съел?

— Пока нет, — ответил я, принимая чашку. — Мы подружились.

— Правда? Можно посмотреть?

Я пожал плечами и призвал духа. Черный тигр появился посреди комнаты.

— Ого! — Касс захлопала в ладоши. — Он огромный! И красивый! Можно погладить?

— На свой страх и риск, — предупредил я.

Но тигр только фыркнул и подставил голову под руку девушки. Касс засияла от восторга. А ведь мне говорили, что это чуть ли не монстр из кошмаров — вот и верь после этого людям.

Хлоя, которая все это время тихо сидела в углу с книгой, подняла голову.

— Вокруг тебя тень, — сказала она спокойным голосом. — Бледная тень тигра. Кажется, ты теперь связан с ним больше, чем ты думаешь.

Я обернулся к ней.

— Что именно ты видишь?

— Вижу отпечаток, — поправила Хлоя. — След воли.

Интересно. Похоже, слияние с духом и, правда, имело больше последствий, чем я думал.

— Я ничего не вижу, — надулась Касс.

— Потому что смотришь глазами, — загадочно ответила Хлоя и вернулась к книге.

— Кстати, господин! — внезапно подал голос Кебаб. — Эта полосатая скотина меня все еще игнорирует! Может, вы ему прикажете со мной дружить?

Черный тигр медленно повернул голову к мечу на поясе и презрительно фыркнул. От его носа стрельнули пару молний и пробежали по проклятому мечу.

— МАМ-МАА-А! — взвизгнул Кебаб. — Он хочет меня убить! Поджечь и испепелить!

— Ты же ифрит, — напомнил я. — Огненный демон. Какой к черту поджечь?

— Но это обидно! Я старше, и появился у тебя раньше, он должен меня слушаться!

Внезапно в комнату ворвался Тень. Мой трехголовый пес радостно гавкнул всеми головами и бросился… к тигру.

Я приготовился к драке, но вместо этого произошло нечто невероятное. Тень начал прыгать вокруг тигра, виляя хвостом и игриво тявкая. Мол, поиграй со мной, большая кошка!

Тигр смотрел на него с выражением абсолютного недоумения на морде. Он попытался отойти, но Тень последовал за ним. Попытался отмахнуться лапой, Тень это воспринял как приглашение к игре и начал кусать его за хвост. Не больно, просто игриво.

— Кажется, твой пес пытается подружиться, — заметила Ария.

Тигр с достоинством лег на пол, игнорируя Тень. Но пес не сдавался. Он прыгал через него, лизал уши, тыкался всеми тремя мордами.

Наконец тигр не выдержал и легонько шлепнул Тень лапой. Пес отлетел к стене, но тут же вскочил и радостно бросился обратно. Для него это была просто игра!

Касс расхохоталась.

— Они как братья! Старший — серьезный, а младший — приставучий!

— Скорее, как ты и я, — заметил я. — Тень достает тигра так же, как ты меня.

— Эй! — возмутилась Касс и надулась, что в ее исполнении всегда получалось очень мило, но потом задумалась. — Хотя… пожалуй, есть сходство.

Я смотрел, как мой пес продолжает доставать духа-тигра, и думал об одном деле. Леон все еще лежал в медицинском крыле Ордена. После нашего поединка прошел день, пора было навестить парня.

— Я схожу прогуляюсь, — сказал я, поднимаясь.

— К Леону? — сразу догадалась Касс. — Зачем? Он же вел себя как обиженный ребенок! Бросился драться просто потому, что злился!

— У меня предчувствие, — ответил я, — будто что-то важное произойдет. А своей интуиции я верю.

— Хотите, я пойду с вами?

— Нет, посиди тут. Отдохни. Завтра у нас будет усиленная тренировка.

Касс кивнула, хотя по ее лицу было видно: любопытство так и грызло.

Тигр вернулся в клинок, заставив Тень обиженно взвыть от потери партнера по игре. Я потрепал пса по голове и вышел из комнаты. В коридоре было тихо, только мягкий ковер глушил шаги.

Предчувствие усиливалось с каждым шагом. Предвкушение сражения. И оно никогда не обманывало.