Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7

Глава 6 Суд Клинков

Леон Монтильяр медленно приходил в себя на узкой койке лечебного крыла. Белый потолок расплывался перед глазами, в висках стучала боль, от которой все не получалось избавиться. Попытка пошевелиться отозвалась жгучим ощущением в груди, там, где прошел паралич от молний Дариона.

Ледяное Жало лежало рядом на специальной подставке. Меч тускло мерцал в полумраке палаты. Виверна внутри шипела, недовольная и беспокойная. Связь была слабой, натянутой как струна. При каждом всплеске эмоций дух отзывался холодом, от которого кровь стыла в жилах.

Леон поднес руку к груди. Там, под рубашкой, все еще пульсировала золотая татуировка контракта с Верагоном. Но божественная сила больше не откликалась. После того как он отказался использовать ее, решив стать сильным сам по себе.

«И правильно, — думал Леон, глядя в потолок. — Мне не нужны костыли. Я докажу всем, и особенно ему, что могу стать сильным без божественной помощи».

В коридоре послышались шаги. Леон прислушался, насколько странно, три пары ног, но двигались они слишком синхронно для обычных посетителей. И слишком тихо для медиков.

Дверь беззвучно приоткрылась. В палату скользнули две фигуры в черных масках. Мужчины, судя по телосложению. Один высокий и худощавый, второй ниже, но плотнее. Оба двигались с профессиональной грацией убийц.

— Не спишь, имперец? Тем хуже для тебя. Мог помереть безболезненно во сне, — прошелестел первый, доставая из-за пояса тонкий стилет.

Леон попытался дернуться, но тело не слушалось. Остаточный паралич от электричества все еще сковывал мышцы. Рука потянулась к Ледяному Жалу, но пальцы едва коснулись рукояти.

Виверна взвизгнула в ответ на касание. Холод обжег ладонь, заставив отдернуть руку. Дух отверг его в момент слабости.

— Плохо, когда меч не признает хозяина, — усмехнулся второй убийца. — Видишь, все как сказал заказчик. Парень не справляется с духом. Может, он и подчинил его на арене, но дух не принял его полностью. Никто и не удивится, когда его найдут с выжженными холодом внутренностями.

Первый кивнул и шагнул ближе.

— Давай быстрее. У нас пять минут до смены караула.

В голове Леона раздался знакомый голос.

— Йоу, братан! Что за дела? Тебя там убивают, а ты даже не сопротивляешься? Это не по-геройски!

— Верагон? — мысленно откликнулся Леон. — Я же сказал тебе оставить меня! Почему ты тут?

— Я никуда и не уходил! Просто обиделся, что ты от меня отказался. Но смотреть, как моего апостола режут какие-то третьесортные наемники? Это уже перебор! Давай, используй мою силу! Покажем им, кто тут босс на районе!

— Нет, — твердо ответил Леон, глядя на приближающегося убийцу. — Я сказал, что стану сильным без божественной помощи. И я это сделаю.

— Но ты же умрешь!

— Значит, умру. Но не предам свои принципы.

Стилет блеснул в тусклом свете. Леон напряг все силы, пытаясь пошевелиться. Мышцы дрогнули, но этого было недостаточно.

Лезвие опустилось.

И остановилось в сантиметре от горла.

Убийца замер, его глаза за маской расширились. Из его груди торчал черный клинок. Кровь медленно стекала по лезвию.

За спиной убийцы стоял Дарион Торн. На нем был тот же помятый плащ, в котором он дрался на арене. В руке Клятвопреступник, черный тигр лениво зевнул рядом, обнажая клыки.

— Знаете, — спокойно сказал Дарион, вытаскивая меч из тела убийцы, — я, вообще-то, думал мельком глянуть, как тут Мелкий, а в итоге что? Ой не вовремя вы, парни.

Второй убийца среагировал быстро. Профессионал, надо отдать должное. Кинжал полетел в меня, пока его напарник еще падал. Я слегка отклонил голову, лезвие просвистело мимо и воткнулось в стену.

— Торн! — прошипел он, доставая второй клинок. — Ты не должен быть здесь!

— История моей жизни, — пожал я плечами. — Вечно оказываюсь не там, где должен. Но польщен, что ты меня знаешь.

Убийца рванул вперед. Быстро, но предсказуемо. Удар снизу в печень, классика жанра. Я развернулся, пропуская его мимо, и ударил рукоятью меча по затылку. Не слишком сильно, ровно настолько, чтобы отключить сознание.

Тело рухнуло на пол рядом с первым.

— ГОСПОДИН, ВЫ ВЕЛИКОЛЕПНЫ! — взвизгнул Кебаб из меча на поясе. — Два убийцы одним махом! Ну, почти одним! Это было как в тех историях про героев, которые…

— Заткнись, — привычно оборвал я его.

Повернулся к Леону, чтобы оценить его состояние. Парень лежал на койке, глядя на меня со смесью злости и унижения.

— Не смог справиться? — спросил я, кивая на Ледяное Жало.

— Дух… виверна не слушается, — нехотя признал он, отводя взгляд. — После нашего боя связь ослабла.

Я подошел ближе, разглядывая меч. Дух внутри, действительно, был беспокойным, шипел и метался. Арториус упоминал, что это проблема принудительной связи. Когда носитель хоть немного ослаб, дух это чувствует и бунтует. На достижение связи нужно время.

— Ты слишком эмоционален, — заметил я. — Виверны — холодные существа. Им нужен хозяин со льдом в венах, а не кипящий от злости юнец.

Леон дернулся, попытался сесть. Получилось только наполовину.

— Я не просил твоих советов!

— И не получишь, — ответил я. — Мне плевать на твои проблемы.

Я наклонился над вторым убийцей, стянул маску. Молодое лицо, может, лет двадцать пять. На запястье интересная татуировка — синий змей, обвивающий меч.

— Узнаешь? — спросил я Леона, подняв обмякшую руку.

Тот прищурился, разглядывая метку.

— Синий змей… это знак Теневого Братства. Полулегальная организация, контролирует черный рынок духовного оружия. Еще торгуют местами на ритуалах обретения и…

Он замолчал, что-то сообразив.

— И делают поддельные духовные мечи, — закончил за него, вспоминая слухи, что витали на улицах и на арене во время церемонии. Все же мне было интересно как все тут устроено, а искать информатора, который бы все выдал — слишком долго. Удивительно, как много люди говорят о внутренних делах, когда думают, что их никто не слышит. Наивность, поражающая воображение. — Где дух — не живое существо, а просто отпечаток энергии. Дешевая имитация для тех, кто не может позволить себе настоящее.

Леон кивнул.

— Они конкуренты Ордена. Точнее, были. Лет пятьдесят назад между ними случился раскол. Часть мастеров Ордена ушли, основав свое братство. Они считают, что духи в мечах — это рабство. Что оружие должно служить человеку безоговорочно, без собственной воли. И отрицают идею партнерства.

Занятная информация. Я проверил карманы убийцы. Пусто, кроме небольшого амулета с тем же синим змеем.

— Значит, кому-то из Братства не понравилось, что ты получил настоящий духовный меч, — размышлял я вслух. — Решили инсценировать несчастный случай. Мол, парень не справился с духом, бывает.

Леон стиснул кулаки.

— Я сам разберусь с этим.

— Конечно, разберешься, — кивнул я. — Лежа тут с парализованными ногами. Очень эффективно.

Повернулся к выходу.

— Стой! — крикнул Леон. — Почему ты вообще пришел? Не из благородства же!

Остановился у двери.

— Просто проверял, не слишком ли сильно тебя пришиб на арене. Видимо, достаточно, раз ты даже с двумя третьесортными убийцами справиться не смог.

Я вышел, не дожидаясь ответа. В коридоре Кебаб снова разразился восторженными воплями.

— Господин, вы же на самом деле пришли его спасти! Это так благородно! Как настоящий герой!

— Я пришел, потому что не мог заснуть, — отрезал я. — И потому, что учуял запах крови. Старая привычка.

— Но вы же могли пройти мимо!

— Мог. Но мне было любопытно, кто решил убить мальчишку прямо в лечебнице Ордена. Теперь знаю, Теневое Братство. Еще одна группа идиотов, возомнивших себя революционерами. Знаем таких, как говорится, резали.

Свернул за угол и чуть не столкнулся со стражей Ордена. Двое мужчин в форменной броне удивленно уставились на меня.

— Господин Торн? Что вы здесь делаете в такой час?

— Прогуливаюсь, — спокойно ответил я. — Бессонница.

— В лечебном крыле?

— А что, запрещено?

Стражники переглянулись.

— Нет, но… это необычно.

— Вся моя жизнь необычная, — пожал я плечами. — Кстати, в палате Леона Монтильяра требуется уборка. Парочка незваных гостей очень сильно наследила.

Не дожидаясь их реакции, прошел мимо. За спиной послышались ругательства и топот ног, стража побежала проверять.

Утро встретило меня стуком в дверь. Настойчивым таким, будто кто-то решил выбить ее к чертям.

— Уходите, я сплю! — крикнул я, не открывая глаз.

— Господин Торн, это важно! — раздался с той стороны голос Виктора Кинга.

Я нехотя поднялся, натянул штаны и открыл дверь. Виктор стоял в полном параде, начищенные доспехи, меч на поясе, даже волосы уложены идеально. В шесть-то утра.

— Ты что, не спишь вообще? — спросил я, щурясь от утреннего света.

— Прости, что разбудил. Но совет старейшин принял решение касательно тебя и Клятвопреступника.

— Дай угадаю, хотят отобрать? — весело усмехнулся я.

Виктор покачал головой.

— Не совсем. Они хотят проверить твою связь с мечом. Суд Клинков, древняя традиция. Ты должен доказать, что достоин носить легендарное оружие.

Я зевнул.

— И что, если я откажусь?

— Тогда они объявят тебя вором и попытаются забрать меч силой.

— Попытаются, ключевое слово, — усмехнулся я. — Ладно, что там за суд?

Виктор слегка расслабился.

— Нужно победить в поединках пятерых мастеров меча. Последовательно, без перерыва. Если справишься, совет признает тебя законным владельцем Клятвопреступника.

— Пятерых? — я почесал подбородок. — Маловато. Думал, хоть десяток выставят.

Виктор медленно моргнул на мое заявление.

— Это очень серьезное испытание. Каждый из мастеров — владелец духовного меча. А последний…

— Что, последний?

— Один из членов совета старейшин. Мастер Торвальд. Его меч, Костолом, считается одним из сильнейших в Ордене.

Костолом? Серьезно? Что за идиот так меч назвал? Хотя, глядя на название моего меча, я не в позиции критиковать.

— Звучит весело, — кивнул я. — Как неплохая утренняя тренировка. Когда начнем?

— Через час. На главной арене.

— Отлично, как раз успею позавтракать.

Главная арена Ордена отличалась от праздничной площадки. Никакой показухи, только функциональность. Круглое пространство, окруженное каменными трибунами. Защитные барьеры, способные выдержать удар высшего уровня.

На трибунах только совет старейшин. Семеро стариков в мантиях, каждый со своим мечом. Арториус кивнул мне, остальные смотрели как на врага. Особенно Торвальд, седой старик, но выглядевший весьма крепко и бодро.

В центре арены ждали пятеро мастеров. Разного возраста, от тридцати до пятидесяти на вид. У каждого духовный меч, я чувствовал их ауры даже отсюда.

— Дарион Торн! — прогремел голос Торвальда. — Ты посмел взять меч основателя без разрешения Ордена! Сегодня ты докажешь свое право или придется вернуть клинок!

— Меч сам меня выбрал, — спокойно ответил я, выходя в центр. — Не я его брал, он прилетел. Дед, ты когда таблетки в последний раз пил? Чего все путаешь?

— Дерзость! — взревел старик. — Мастер Вальд, начинайте!

Первый мастер вышел вперед. Мужчина лет сорока, в легкой броне. Его меч засветился зеленым, из него вырвалась… гигантская самка богомола? Серьезно?

— Я Вальд, — представился он. — Мой партнер — Рассекатель Ветра. Готовься!

Самка богомола взмахнула серповидными лапами, создавая воздушные лезвия. Интересная техника, дальний бой через духа.

Я вытащил Клятвопреступника. Черный тигр тут же возник рядом, потянулся и зевнул.

— Давай быстро, — сказал я ему, — расправимся с этими и дальше будешь спать.

Тигр фыркнул и прыгнул.

Насекомое попыталось его рассечь, но тигр прошел сквозь воздушные лезвия как сквозь дым. Одним ударом лапы он прижал насекомое к земле. Богомол взвизгнула и растворилась.

Мужчина охнул, его связь с духом разорвалась и, кажется, это было весьма болезненно для него. Я подошел и приставил меч к его горлу.

— Сдаешься?

Он кивнул, опуская оружие. Один готов.

Второй мастер даже представляться не стал. Молодая женщина с двумя короткими мечами. Из них вырвались близнецы-лисы, серебристые и быстрые.

Атаковали синхронно, с разных сторон. Неплохая координация, но слишком прямолинейно.

Я сделал круговой удар, Стиль Рассекающей Горы в легкой версии. Ударная волна отбросила лис, женщина покачнулась от отдачи.

Черный тигр лениво подошел к одной из оглушенных лис и наступил лапой ей на хвост. Лиса взвыла и исчезла. Вторая попыталась сбежать, но тигр поймал и ее.

Два удара, вторая противница повержена.

Третий оказался интереснее. Мужчина с массивным двуручником. Дух — каменный голем, высотой метра три. Медленный, но прочный.

— Посмотрим, как ты пробьешь Несокрушимого! — крикнул мастер.

Голем ударил кулаком. Я не стал уклоняться, встретил удар мечом. Клятвопреступник прошел сквозь каменную руку как сквозь масло. Голем взревел, его рука рассыпалась.

— Несокрушимый? — переспросил я. — Плохое имя. Неправдоподобное.

Тигр прыгнул голему на спину, вцепился клыками в каменную шею. Черные молнии пробежали по телу голема, тот задрожал и рухнул.

Третий мастер упал на колени, пытаясь восстановить связь. Я не стал ждать, подошел и легко ткнул его мечом в плечо. Не глубоко, просто чтобы обозначить победу.

Четвертый противник заставил меня немного напрячься. Женщина средних лет с тонкой рапирой. Ее дух оказался водяной наядой, существом из чистой воды.

Наяда создавала водяные щиты, отражала атаки, меняла форму. Тигр не мог ее схватить, его лапы проходили насквозь.

— Надоело, — сказал я.

Переключился на Стиль Рассекающей Души. Удар прошел не по физическому телу наяды, а по ее духовной сущности. Водяной дух взвизгнул и распался на капли.

Женщина охнула, меч выпал из ее руки. Я поймал его на лету, игнорируя слабое сопротивление духа внутри, и вернул ей.

— Спасибо за разминку.

Четверо повержены, осталась сущая мелочь.

Мастер Торвальд лично спустился на арену. Старик двигался удивительно легко для своего возраста. В руке массивный меч, больше похожий на дубину.

— Мальчишка, — прошипел он, — ты можешь побеждать мастеров второго и третьего поколения, но против истинного мастера…

Из его меча вырвалось нечто. Я даже присвистнул от удивления.

Костяной дракон. Не призрачный, а именно из костей, метров десять длиной. В глазницах горел фиолетовый огонь, между ребрами пульсировала темная энергия.

— Встреть Костолома! — провозгласил Торвальд. — Пожирателя душ! Он служит Ордену четыреста лет!

— И все четыреста лет с таким дурацким именем? — не удержался я.

Дракон взревел, из его пасти вырвалось фиолетовое пламя. Я отпрыгнул, пламя выжгло борозду в каменном полу.

— Что скажешь, полосатый? Справимся?

Черный тигр зарычал в ответ. Его шерсть встала дыбом, молнии заплясали по телу. Он шагнул вперед, оценивая противника.

— Атака! — приказал Торвальд.

Дракон бросился вперед, тигр встретил его. Столкновение было эпичным.

Пока наши духи дрались, мы с Торвальдом обменивались ударами. Старик был хорош, очень хорош. Опыт чувствовался в каждом движении, никакой спешки, никаких лишних движений.

Но у него была проблема. Он слишком полагался на дракона. Каждый его удар был рассчитан на то, что дракон отвлечет меня. А когда тигр вцепился дракону в шею и начал с хрустом отрывать позвонки, концентрация старика пошатнулась.

Этого мгновения хватило. Я увел меч за спину и встал в Стойку Оскверненного Неба, ту самую, что показывал Арториусу. Слияние с духом, полное единение. Тигр тут же вернулся ко мне.

Мое тело изменилось, черные полосы проступили на коже, глаза вспыхнули золотом. Скорость и сила возросли десятикратно.

Один удар. Всего один.

Торвальд даже не успел поднять меч для блока. Мой клинок остановился в миллиметре от его горла. Костяной дракон за спиной старика замер, чувствуя поражение хозяина.

Арена замерла. Члены совета вскочили со своих мест. Арториус улыбался, остальные выглядели шокированными.

— Н-невозможно… — прохрипел Торвальд. — Эта техника… слияние с духом… За все время существования ордена я не видел ничего подобного.

Я опустил меч, позволяя трансформации прекратиться.

— Ну что, — обратился я к совету. — Достаточно доказательств?

Члены совета переглянулись. Арториус встал.

— Думаю, господин Торн более чем доказал свое право на Клятвопреступника. Есть возражения?

Молчание было ему ответом. Даже Торвальд, поднимаясь с колен, покачал головой.

— Возражений нет, — процедил он. — Меч… меч признал его. И техника слияния… Не думал, что кто-то способен достичь такой гармонии с духом.

— Может, научите? — подал голос один из младших членов совета. — Эта техника изменила бы весь подход к работе с духовными мечами!

— Нет, — коротко ответил я.

— Но почему? Мы могли бы заплатить…

— Вы просите без уважения, — перебил я. — Вызвали меня сюда как преступника, заставили драться с пятью мастерами, чтобы доказать очевидное, что меч выбрал меня сам. А теперь хотите, чтобы я поделился секретами? Нет уж, обойдетесь.

Повернулся к Виктору, который наблюдал с края арены.

— Мы закончили?

— Да, конечно, — кивнул он, и судя по его улыбке, он ни на секунду не сомневался в исходе Суда. — Поздравляю с официальным признанием.

Когда я подошел ближе, то вспомнил об убийцах, напавших на Леона.

— Раз уж меня так бессовестно разбудили, не расскажешь мне о Теневом братстве?

Глаза Виктора расширились, он отвернулся и проследовал на выход из арены. Молодец какой — даже не стал спрашивать, откуда я о них знаю.

— Идем, я расскажу тебе немного об истории нашего Ордена.

В библиотеке Ордена было тихо и прохладно. Виктор провел меня в закрытую секцию, где хранились документы о расколе.

— Это случилось семьдесят лет назад, — начал он, доставая пыльные фолианты. — Группа мастеров под предводительством Максимилиана Крауса решила, что наш подход к духовным мечам неправильный.

Он открыл страницу с какими-то витражными иллюстрациями.

— Мы считаем духов партнерами. Да, мы контролируем их, но признаем их волю, их личность. А Краус и его последователи видели в них только инструменты. Они разработали технику подавления воли духа, полного подчинения.

Я пролистал один из документов. Схемы, формулы, описания ритуалов.

— И это работает?

— Частично. Дух становится послушным, но теряет большую часть силы. Это как… как сломать дикого коня. Он будет возить повозку, но никогда не станет боевым скакуном.

— И они ушли, основав свое братство?

Виктор кивнул.

— Теневое Братство. Название ироничное, они считают себя истинными наследниками традиций. Официально они легальны, у них есть лицензия на производство духовного оружия. Но их методы…

Он показал другой документ. Список инцидентов.

— Пропавшие маги, чьи души потом находили запечатанными в мечах. Украденные артефакты Ордена. Саботаж на церемониях обретения. Они ведут тихую войну против нас десятилетиями.

— И вы ничего не делаете?

— У них есть покровители. Богатые кланы, которым нравится идея полностью контролируемого оружия. И их база… мы не можем ее найти. Знаем, что где-то в нижнем городе, но точное место скрыто.

Интересно. Подпольная организация, ворующая души для своих мечей. Прямо как в старые добрые времена.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб. — Это же ужасно! Запечатывать души в мечах против их воли! Это… это бесчеловечно!

— Говорит демон, запечатанный в проклятом мече, — заметил я.

— Вот именно!!!

Виктор удивленно посмотрел на меч.

— Твой второй дух очень… разговорчивый.

— Это не дух, а головная боль, — вздохнул я. — Ладно, спасибо за информацию. Если узнаю что-то о Братстве, сообщу.

— Будь осторожен. Они опасны.

— Да уж, видел я, как они опасны.

Ария шла по оживленной улице рядом с Касс, рассматривая витрины. Отовсюду она слышала легенды и слухи о столице лучшего оружия в мире, поэтому девушка и решила закупить здесь редкие материалы.

— Смотри, какая красивая ткань! — воскликнула Касс, показывая на лавку с шелками.

— Действительно, красивая, — согласилась Ария. — Но нам нужно в оружейный квартал. Мне обещали достать лунное железо по хорошей цене.

Они свернули в переулок, срезая путь. И тут Касс почувствовала неладное. Ее инстинкты скрытницы взвыли об опасности.

— Ария, стой…

Но было поздно. Из тени выскочили трое в масках. Двое схватили Арию, третий преградил путь Касс.

— Эй! Отпустите ее! — Касс активировала Покров Тени, растворяясь.

Но нападавшие были готовы к этому. Один достал артефакт, светящийся шар, разогнавший тени. Касс тут же появилась, пошатываясь — еще никогда она не выпадала из теней и для нее это было серьезным сенсорным шоком.

— Девчонка-скрытница, — усмехнулся один из похитителей. — Нам нужен только кузнец.

Касс бросилась вперед, пытаясь использовать Семь Теневых Клинков. Но противники были профессионалами. Один блокировал ее атаки, двое других оттесняли.

— Наконец-то у Братства будет свой кузнец! — крикнул один из похитителей. — Не хуже тех, что работают на Орден!

Арию затолкали в черную машину, Касс попыталась броситься следом, но получила сильный удар в живот. Девушка упала на колени, хватая ртом воздух.

Машина умчалась, оставив девушку одну в переулке.

Касс с трудом поднялась, откашливаясь. Она провалила задание — защитить подругу.

Не раздумывая, девушка, бросилась обратно в отель. Нужно было срочно рассказать мастеру.

Она влетела в номер, где Дарион сидел с книгой.

— Мастер! Арию похитили! Какие-то люди в масках! Они говорили про Братство и что им нужен кузнец!

Дарион медленно закрыл книгу. На его лице не было эмоций, но воздух вокруг словно похолодел.

— Теневое Братство, — произнес он спокойно. — Надо же, слишком часто я слышу о них, для какой-то секретной организации.

Он медленно встал, подцепив клинок на пояс.

— Мастер?

— Я не хотел их трогать, — продолжил он тем же ровным тоном. — Местные разборки меня не касаются. Но украсть Арию? Моего кузнеца? Единственную, кто может делать мне нормальное оружие? Я не дам наследию моего друга сгинуть здесь!

Черный тигр материализовался рядом, его глаза горели золотым пламенем.

— Они только что подписали себе смертный приговор.