Мир Старых Крепостей

Вглубь Крепости

— …Мы тоже нашли лестницу, но пока спускаться не стали. Я решила, что лучше нам идти всем вместе и прикрывать друг друга, — заканчивала свой рассказ Кира, когда мы собрались снова в первом зале, обсуждая, кто что увидел. — А судя по всему, это было правильной мыслью!

— Угу. Не знаешь случайно, с какой тварью я встретился? — спросил я, ничуть не заботясь о том, что этот вопрос мог как-то меня выдать — у меня до сих пор хвост подрагивал при воспоминании о свиносьминоге, уж лучше знать, с чем мне дело пришлось иметь. — Впервые в жизни я такую страшилу увидел, аж до сих пор противно.

— Я о них тоже только от старших слышала, — ответила Кира. — Это Страж Пустот или что-то на него похожее. Такие монстры появляются, если какое-нибудь крупное животное, корова там или свинья… Попадёт под воздействие тёмной магии. Причём древней магии, учителя ничего не говорили о том, что какое-нибудь существо можно проклясть или заколдовать для вот такого обращения. Здесь замешана та же магия, что порождает Пустых. Она околдовала животное, притянуло к себе и заставило поселиться в Руинах, постепенно изменяя его и превращая в Стража.

— Наверное, это животное забралось сюда от той фермы, что мы видели у подножья, — предположила Тара. — Какая-нибудь бедная свинка…

— Поверь мне, если бы ты её увидела, то «бедной» бы не называла, — поморщился я. — Тварь огромная, уродливая и опасная. Правда, огня не любит, так что возьмите-ка вы факелы, как бы вам не пригодились.

— Значит, ты всё же решил спуститься?

— Мы пришли сюда за артефактами, — вздохнул я, больше уговаривая самого себя, хотя мне-то артефакты не были нужны. — Будет просто глупо уйти с пустыми лапами. Тем более, раз я их чувствую, то и кто-нибудь другой может их почувствовать. Мало того, что потратили силы и время, так ещё и отдадим все находки какому-нибудь случайному колдуну… Ну уж нет.

— Никто из магов не забирался сюда уйму лет, — возразила Тара. — Так что с какой стати кому-то…

— С такой, что в Городе Сов наверняка сейчас обсуждают уход сразу двух оранжевоглазых к Руинам, — мрачно ответил я. — Я об этом даже не подумал, повёл себя совсем как щенок неразумный… Хотя даже не знаю, как надо было поступать по-другому. Разве что разделяться и выходить за ворота по очереди, чтобы поменьше внимание привлекать.

— А что плохого, что наш уход заметили? — всё ещё не понимала Тара. Но тут догадалась и объяснила лисица.

— А то, что если магическую аномалию почувствовал Саур, то её мог заметить и ещё какой-нибудь лорд. И если он попадёт в Город Сов, то наверняка узнает, что два каких-то мага (а то и три, цвет твоих глаз вряд ли кто-нибудь запомнил, а одежда на тебе странная!) направились в сторону старых Руин. Это подозрительно, ведь так? Вот и отправится маг искать нас, а найдёт куш из артефактов.

— Так что спустимся сегодня, — подвёл я итог разговора. — Только вот одна мысль, давайте-ка зря рисковать не будем, чуть что — возвращаемся. И будьте осторожнее, в том числе и со мной. Огненная магия, как я вижу, тут действует о-о-очень мощно.

Та часть замка, что изучали девочки, представляла собой несколько просторных помещений, плавно перетекающих одно в другое — как я понимаю, первое было танцевальным залом, просторным, с двумя лестницами, ведущими на верхние этажи, но вряд ли в жилые помещения — скорее в личные раздевалки владеющих замком, где они могли переменить платье и вернуться к гостям в новом наряде. Далее находилась небольшая кухонька, где даже уцелела кое-какая мебель, в основном потому, что была уже старой и плесенью испорченной, потому её никто не стал выносить; рядом с кухней вновь открывался зал меньших размеров, для чего он был предназначен — мы понять не могли, вот из него-то вынесли всё, что только можно.

Все эти помещения мы прошли быстро, оказавшись под конец в зале с открытым потолком — в смысле, потолка в этом помещении не было, он давно обвалился, как и ведущая на верх лестница. А вот лестница, спускающаяся вниз, уцелела и даже не была завалена, по ней и предполагалось спускаться вниз.

— Скорее всего она ведёт в тот же зал, где бегал Страж. Давайте-ка факелы разожжём.

— Только Кирин, мой немного прибережём, — разумно предложила Тара. Так мы и поступили.

К счастью, Сила уже давно убывала не столь сильно, как прежде, так что спускались вниз мы в полной готовности — Кира обнажив меч и держа факел, Тара с луком наготове, вложив стрелу и опустив его к полу, я с настроем опалить огненным шаром любую тварь, что попробует на нас броситься. К немалому моему удивлению, лестница продолжала спускаться гораздо ниже помещения Стража, не имея с ним никакого пересечения. Возможно, если вспомнить кухню и кладовую, я спустился просто в продуктовый погреб, а вот эта лестница вела уже в настоящие катакомбы…

Что же, скоро мы должны будем это проверить.

Наконец лестница закончилась. Мы очутились перед деревянной дверью с забранным стальными решётками окошечком; Кира приподнялась на цыпочки, внимательно вглядываясь внутрь, но ничего особого за дверью не увидела.

— Кажется, всё в порядке. Только дверь заперта лёгким заклинанием. Попробуем открыть?

— Открывайте, — Тора отошла чуть назад, подняв лук. — Только если что — дайте мне место.

Кира приложила указательный палец к замочной скважине и открыла дверь — та скрипнула и медленно отворилась, открыв нам просторный тёмный коридор. Тара, оттирая меня локтем, осторожно прошла вперёд, готовая пристрелить любого врага, но коридор был совершенно пуст.

— Темно, чуть душно, и вроде бы никого нет. Рискнём пройти дальше?

Перед тем, как ответить, я прислушался к Силе. Магия звала меня вперёд, не выше и даже вроде бы не ниже того места, где мы находились.

— Идёмте. Но теперь я впереди.

Света факела идущей за мной Киры вполне хватало на то, чтобы я мог нормально видеть небольшое пространство перед собой. Впрочем, освещать тут было особо нечего… Открывшийся для нас каменный коридор был совершенно пуст; он тянулся далеко вперёд, не меняя направления и не делая изгибов. Чем мог быть этот коридор, для каких целей служил — я пока не мог и представить, но то, что дверь была закрыта, вселяло надежду, что никто до нас сюда не заходил. Наконец, сначала волчьим зрением, а затем уже при помощи огня я различил впереди стенку, от которой влево уходил резкий поворот.

— Да, карты нам не хватает… Знать бы, под какой частью Крепости мы сейчас находимся, может, сориентировались бы…

— Не заблудимся, — уверенно сказала Кира. — Коридор-то один, да ещё и прямой.

Но лисица сглазила: отворот коридора открыл для нас округлый зал с двумя лестницами, ведущими вверх влево и вправо, да ещё и были видны двери, закрывающие какие-то помещения. Чтобы осмотреть его, мне пришлось пожертвовать частью Силы и направив осветительное заклинание к потолку, залив зал бледным, неверным, но всё-таки позволяющим многое разглядеть светом.

— По-видимому, вот эти катакомбы я и почувствовал…

Я оглядел зал. Сила пульсировала, намекая, что за дверьми и находятся источники магии, артефакты, ради которых я привёл сюда девочек, но было и ещё что-то. Это чувство появилось в самом уголке моей души, полыхая редко-редко, пока что не позволяя определить направление, но уже говоря о том, что все мои действия, все мои планы касательно Мира Старых Крепостей оказались верными. И от этого ощущения в голову мне пришла идея, что я мог бы приняться за исполнение своих планов именно сейчас… Вот только приступить к нему невозможно было с Кирой рядом. К тому же, что бы я не чувствовал сейчас, кто знает, что скрывалось здесь — лучше уж сначала избавиться от всех Стражей Пустот, Пустых и прочей гадости, а потом уже заниматься своими поисками.

— Что-нибудь чувствуете, колдуны?

Всего за пару дней вместе с магами Тара совершенно избавилась от трепета перед магами — наверное, потому что мы с Кирой никакого трепета у крестьянской дочери. Наверное, так было даже проще.

— Я чувствую, — тоже без обиняков ответила Кира. — Правда, направление и расстояние определить не могу.

— Не переживайте, я могу.

Я поднял правую лапу — как я уже заметил, практически вся магия в Мире Старых Крепостей была завязана на движениях — и поводил ей из стороны в сторону. На самом деле мне не нужно было этого делать, я и так прекрасно чувствовал Силой, куда надо шагать. Вот мы и пошли. Пока моё осветительное заклинание ещё работало, мы быстро пересекли зал и подошли к лестнице, ведущей влево и вверх. Ступенек на ней было всего два десятка, так что мы поднялись достаточно быстро, встретив ещё одну запертую дверь — взяв факел, я отступил назад, Кира с мечом наготове поколдовала над замком, дёрнула ручку, и…

Нам открылся уютно обставленный аккуратный кабинет. Книжные шкафы, массивный и очень красивый стол, стул с мягкой обивкой, небольшой шкафчик с изящными бутылками… Очень даже красивая и добротная обстановка. Ни пылинки, ни паутинки в кабинете не было, в большой серебристый канделябр были вставлены три едва начатые свечи, помогавшие владельцу кабинета работать с бумагами, стопкой аккуратно лежащими на столе. Единственными предметами, пострадавшими от времени, оказалась чернильница, потерявшая своё содержимое, да засохшее перо. Вдруг мы с лисицей вздрогнули, я поначалу даже не понял, отчего.

— Тьфу ты, мы опять чуть не погибли, — вздохнула Кира. — Это ведь было охранное заклинание. К счастью, оно уже давно ослабело.

— Надо быть осторожней с этими дверьми… — поморщился я, сетуя, что Сила не предупредила меня об ловушке. — Хорошо хоть, что сейчас нам повезло.

К счастью, Сила определяла другое: местонахождение артефакта. Шагнув вперёд, я присмотрелся к книжной полке. Кира, вставшая за мной, оживлённо замахала хвостом, она тоже почувствовала близость артефакта.

— Прямо перед тобой! — шепнула она возбуждённо.

Признаться, я протянул лапу с некоторой опаской — об артефактах Мира Старых Крепостей я знал очень мало, кроме того, что интересовал меня больше всего; кто знает, как они на меня среагируют? Но пока всё было в порядке, я дотронулся подушечками пальцев до чего-то приятно-прохладного и гладкого, схватил это и потянул на себя, вытаскивая запрятанный за книгами голубой кристалл с ярко-красной искоркой в самой серединке.

— Держи, — я передал артефакт Кире. — Возьми за все проблемы, что я тебе доставил.

— Пока ты только радость доставлял, — тепло улыбнулась лисица. — Я бы так до восемнадцати не погуляла бы.

Она сунула кристалл в карман штанов. Это был один из самых ценных артефактов здесь, но далеко не единственным — чуть менее сильные, но тоже хорошо ощутимые Силой, они были рассредоточены по помещению. Видно, все эти помещения были рабочим местом Хозяина Крепости, уж не знаю, был ли он просто магом или чем-то помощнее. Судя по тому, что он нуждался в просторном зале с лестница — помощнее…

— Кира, ты умеешь снимать охранные заклинания? — как бы невзначай спросил я.

— Вроде бы справлялась. Но сначала нужно определить, есть ли они вообще.

Ну, с этим Сила вполне могла справиться. Я настроился — точнее, настраивал её — на то, чтобы определять опасность, и Сила тут же отозвалась, протягивая невидимый щуп, которым она принялась осматривать зал, пытаясь определить, скрываются ли тут ещё какие-нибудь ловушки. На первый взгляд более ничего не было: защищён оказался только кабинет, и то скорее для острастки. Кстати, интересно будет заглянуть в него снова, покопавшись в книгах, но это я уж мог сделать и потом.

Первым делом мы решили проверить другую лестницу, хотя Сила и подсказывала мне, что никаких артефактов больше на этой высоте нет, они все находились ниже; тем не менее, мы открыли ещё одну дверцу, и обнаружили за ней… Ванную комнату. Довольно неплохую по местным меркам, с системой водоотведения, с котлом, предназначенным для нагрева воды, в общем любо-дорого посмотреть. Меня эта находка порадовала гораздо больше, чем девочек, которые быстренько осмотрели помещение и спустились обратно в зал.

К этому моменту факел догорел, так что им пришлось поджигать последний.

Внизу мы тоже не спешили: я почувствовал близость очередного артефакта, но помещения мы открывали по очереди, и сначала оказались в небольшой, но очень уютной кухоньке, намного красивее той, что были наверху. Впрочем, наверху-то кухни успели разграбить, а здесь всё оставалось целым, и столик, и шкафчики с припасами (открывать мы их не решились), единственным вопросом оставалось то, как отводила дым врезанная в стену печь; по-видимому, это решалось магическим способом, так же, как и с котлом в ванной.

Вторая дверца представила лабораторию, окончательно убеждая меня в том, что здесь занимался сильный маг, хорошо знающий своё дело — факел высветил массивные столы, обставленные предметами, которые у Тары вызвали удивлённое подрагивание ушек, а у Киры вопль восхищения. Сложнейшие приборы, часть служащих не столько магическим, сколько просто научным нуждам, эликсиры в различных сосудах, от колб до огромных бутылей (трудно сказать, насколько они сохранились, но помещение было чистым, так что…), какие-то механизмы… А ещё — моделька Руин в то время, когда они ещё были Крепостью. Очень натуральная, с любовно вырезанными деревцами, тележками, и…

…И я невольно содрогнулся, увидев на зубчатых стенах и во внутренних дворах уйму зверей. Они стояли с оружием в лапах, несли продуктовые корзиночки, играли среди строений Крепости. И эти фигурки уже были вырезаны не из дерева, а из неизвестного для обычных зверей материала. Пластмассы. Оттого они казались намного живее растительности, как будто кто-то взял да и перенёс живых и разумных существ в модель Крепости…

— Ты чего это, Коуч? — спросила Кира, заметив мой бешено дрожащий хвост. — Чего тебя напугало?

— Да так, ничего. Просто страшно стало от мысли, что здесь когда-то жило столько зверей… — солгал я. — А теперь так пусто стало. Вот и не по себе сделалось, всё в порядке, это пройдёт…

Она поверила. А на самом деле мне страшно стало от мысли, что для того, кто создавал Мир Старых Крепостей, все эти жители и воины были не более, чем игрушками. Это было тем более неприятно, что две таких «игрушки» представляли играющих у колокольни детёнышей, волчицу и лисицу — сходства с моими спутницами не было никакого, но… Но вот уже во второй раз с тех пор, как я вступил в Руины, меня посещала мысль — а я точно хочу исполнить то, что задумал?

Пока девочки наперебой рассматривали содержимое лаборатории, я потихоньку вышел в главный зал и, закрыв глаза, привалился к стене, погружаясь в воспоминания того самого дня, когда я принял окончательное решение отправиться в Мир Старых Крепостей.