Мир Старых Крепостей

Возле цели

Хотя старческое тело настойчиво требовало отдыха, сегодня я засиделся допоздна. Знание о том, что впереди ждёт новая жизнь с сохранённым сознанием — если только позволяет чистота ауры — помогало не обращать внимания на боль и усталость… Во всяком случае, пока они не начинали очень сильно мешать.

В общем-то ничего не мешало мне лечь сейчас, потому что обряд пре-реинкарнации был назначен на послезавтра — завтра у меня ещё будет время. Но я ещё намеревался проверить, должным ли образом завершены дела этого мира, так что именно сейчас я занимался тем, что снова и снова читал о мире, в который надлежало мне отправиться.

Точнее читал я про один из наиболее интересных его аспектов:

«Сердце Крепости».

«Сведения об этом артефакте разнятся, однако известно, что именно с их помощью осуществлялось управление Крепостями или сетью Крепостей, а также всем тем, что они производили. Как и в случае с другими основными артефактами батальных миров ( см. приложение 1 ), «Сердца…» также являются вместилищем огромного количества энергии, которая может быть извлечена и использована при выполнении определённых условий. Конкретные условия для Мира Старых Крепостей прописаны ниже…»

Посмотрев на изображение большого жёлтого камня неправильной формы, покрытого зелёными трещинками, я закрыл книгу и откинулся на спинку кресла. Но камень не остался на странице книги, напротив, он теперь горел у меня перед внутренним взором, пульсируя своими зелёными прожилками, словно призывая к чему-то… Или отвечая на мои собственные желания.

Разговор с Настоятелем вновь вспыхнул в моей памяти, особенно его слова про то, что «смысл нашей нынешней жизни — подготовить себя к жизни будущей». Но… Признаться, я больше не желал улучшать ауру и постоянно думать в одной жизни, каким образом мне хорошо переродиться в другой. В своём мире я перерождался достаточно, чтобы устать от его однообразия.

Такое в общем-то иногда случается регулярно, и тогда такие как я либо проходят курсы по перерождениях на райских планетах, где под сотню лет лишь развлекаются и живут спокойной жизнью без ущерба для ауры, либо поступают так, как намерен был поступить я сам — выбирают путь возможной потери памяти и умений взамен на то, чтобы на всю катушку прожить одну-единственную жизнь. Как мастер-маг я мог рассчитывать на весьма долгую жизнь, а с «Сердцем» в руках… Ещё и на весьма интересную. Перечисление способностей этого артефакта занимали аж две страницы книги, он был способен чуть меньше, чем на всё.

С таким артефактом вкупе со своими способностями я стал бы равен древнему богу, сравнялся бы с одним из создателей МСК! И не существовало бы в том мире силы, способной меня остановить.

Исходя из этих мыслей я и остановил свой окончательный выбор на Мире Старых Крепостей. И на желательном образе тоже — мне совсем не хотелось просыпаться в этом мире слюнявым младенцем, детёнышем-молокососом. Тело двенадцатилетнего волчонка было уже достаточно развитым для исполнения моих замыслов, а главное, я и безо всякой магии получал семьдесят-восемьдесят лет жизни, если исходить из усреднённых значений для жителей МСК.

С другой стороны, я рассчитывал, что багаж моего разума без труда вместит молодой мозг, а юная внешность обманет возможных врагов, с которыми я рисковал столкнуться. Наконец, я выбрал на карте такое место, которое более подходило для моих замыслов — и страну, как теперь выяснилось, Мефодию. Это был просторный край деревень и небольших городишек, соседствующих с Крепостями и Руинами Крепостей. Край, в котором легко добыть себе рабочих, уж не стану называть я их рабами, которые помогут восстановить Руины и превратить их в самую могучую Крепость этого мира, а Сила, получившая подпитку местной магии, позволила бы мне не опасаться ни одиночных магов, ни каких-либо союзов вроде того же совета.

Да, это были очень честолюбивые мысли. И не слишком праведные, отнюдь не праведные. Но я и так много хорошего совершил в этой жизни — почему же я снова должен отказаться от удовольствия в следующей?

Из книг народов, не знающих о перерождении, из собственной истории я знал, что смертные зачастуют считают, что живя праведной жизнью здесь и сейчас после смерти они получат в награду блаженство; с вариациями, разумеется, ведь для кого-то «блаженством» может считаться вечная битва, для кого-то любовные утехи, а кто-то понимает под этим слово просто лежание в лучах тёплого солнца… Но в любом случае для всех этих религий и верований существует некая награда. Для нас же «награда» — всего лишь возможность родиться с памятью о прошлом, пройти сравнительно беззаботное детство и погрузиться в созидание и размышления уже во взрослой жизни. Да, это тоже отнюдь не плохо, но… Иногда всем нам нужно большее.

То большее, которое не возместить фантазиями или ролевыми играми.

…Возможно, часть моего народа была создана божеством, мечтающего не о мире созидания, а о батальном мире, вот ко мне через множество предков и перешло странное желание, нет, настоящая жажда власти. Мечтания о том, каким могущественным существом я стану в Мире Старых Крепостей, преследовали меня даже во сне, рисуя такие заманчивые картины, что я просыпался с сохранением тех ощущений, что испытывал во снах.

Так что, хотя решение было принято давно, но с каждым днём и даже каждым часом я всё больше убеждался в том, что поступил верно, выбирая для реинкарнации Мир Старых Крепостей.

И вот сейчас, находясь совсем близко к цели, я вдруг засомневался в своих… Мотивах. Легко рассуждать о месте властелина, не имея понятия о том, как живут и как мыслят существа, которых ты намеревался покорить и подчинить своим целям. Я не могу сказать, чтобы мы с Тарой за столь короткий срок стали друзьями, но… Она мне нравилась своими поведением, умениями, мышлением — она была разумным, живым и чувствующим созданием, пусть и происходила от тех, кто был создан только для ведения и поддержания войн на потеху богов. Почти то же я мог сказать о Кире, которая, несмотря на то, что была магом, ещё была и ребёнком — любопытным, самоуверенным, не слишком расчётливым, раз уж сходу решила сунуть свою мордашку вглубь Руин. Добродушная Атака… Как-то совсем не хотелось мне превращать эту волчицу и её родных в бесправных рабов…

— Думаю, на сегодня нам хватит! — воскликнула Кира, вытаскивая меня из мрачных мыслей.

— Вот красота!

Я повернулся к девочкам — те отыскали в лаборатории россыпь какие-то зеленоватых камушков, сложно сказать, драгоценных или нет, но явно им понравившихся.

— Думаю, мы нашли всё, что нужно, — негромко сказал я. — Сейчас ещё посмотрим одно местечко — и отправимся обратно в Город Сов.

— Мы ведь пришли сюда за артефактами? — чуточку удивилась Тара. Я улыбнулся:

— Поднимемся в следующий раз. А пока я хочу быть как можно дальше от Руин, когда тут повылазают Пустые и Стражи. Да и факел наш почти догорел.

Этих аргументов девочкам хватило. Они поделили зелёные камни, Кира взяла ещё и нечто вроде примитивного, но всё равно работающего микроскопа, объяснив это тем, что таких штук даже у совета была всего пара, после чего мы вместе вышли в главный зал. Торопясь, пока факел действительно не погас — а дело шло к этому — я направился к одной из дверей, за которой ощущалось наиболее сильное магическое притяжение. Кира приложила к ней ладонь, удостоверилась, что охранных заклинаний нет, её магия отомкнула замок, я потянул за ручку и…

В свете факела Тары мы увидели скелет. Не лежащий на полу кучкой пыльных костей, а стоящий перед нами. Судя по обрывкам одежды, некогда это была самка, если судить по ошейнику, оттягивающему шейные позвонки — рабыня, наложница или гаремщица владельца этой Крепости. В любом случае особо рассмотреть себя она не дала, а ринулась вперёд — кости были окутаны каким-то странным свечением, которое особо ярко светилось примерно посередине грудной клетки.

Вскрикнув, мы отпрыгнули от дверей, едва не сбив с лап Тару — тем не менее, факел всё равно отлетел в сторону, упал и покатился, чудом не погаснув. К счастью, Кира сориентировалась быстрее нас всех: свободной от микроскопа лапой выхватила меч и вонзила его промеж рёбер скелета, пытаясь добраться до центра свечения. Однако тут костлявая лапа наотмашь ударила её по щеке, да так, что лапка лисицы выпустила рукоять, её просто отбросило в сторону.

— Не тронь её! — воскликнула волчица, бросаясь вперёд.

Тара тоже использовала лезвие — лезвие лука, поскольку костлявая во всех смыслах тварь продолжала атаковать нас, стремясь добраться до двух волчат. Тара шагнула ей навстречу, ударила лезвием лука в бок скелета и тут же двинулась вбок, избегая его длинных пальцев. Ей удалось отвлечь кости на себя и дать мне время прийти в себя, но… Я растерялся, не зная, какое заклинание применить. Огненное — я легко мог зацепить Тару, молнии же вряд ли окажут воздействие на эти кости. В голове у меня крутились десятки вариантов, но ни один из них не подходил для драки со скелетом!

Тут скелет почти схватил Тару, и решение вопроса пришло само собой — я просто на эмоциях отправил в скелета магию, схожую с воздушной магией Киры, с той лишь разницей, что моя была напитана Силой. Направленный поток воздуха поднял скелета, без особого вреда отшвырнув его от Тары, зато теперь волчица получила возможность действовать. Выхватив стрелу с зачарованным наконечником, она прицелилась в скелета и выпустила её, метя точно в грудь. Не знаю, что там надо было разрезать и каким способом, да только от попадания волшебной стрелы скелета откинуло назад, свечение мгновенно исчезло, а кости его лап и черепа посыпались вниз. Брякнувший об пол ошейник откатился прочь.

— Это я сплоховала… — держась за щеку, Кира медленно поднялась с пола. — Не почувствовала его…

— Если на то пошло, то и я его не почувствовал, — сказал я, переводя дыхание. Схватка вышла непродолжительной, но эмоции я испытал незабываемые, Пустые хотя бы внешне выглядят как звери, пусть и мёртвые — а это было что-то совсем неприятное. — Зато мы теперь можем уходить. Артефакт у него на пальце.

Действительно, на указательном пальце правой лапы скелета находилось изящное серебряное колечко с мелким голубоватым камешком посередине. Кира, подойдя к костям, осторожно сняла кольцо и посмотрела на него с торжеством победительницы в глазах.

— И вправду волшебное! Я видела такие, они работают как усилитель заклинаний. Между прочим, очень редкие!

— По-видимому, это была не рабыня… А может, рабыня, нашедшая вещи хозяина, но не сумевшая покинуть пределы его владений, когда он сам погиб, — вздохнул я. — Будем надеяться, что теперь её душа успокоилась.

«И переродилась», — мысленно добавил я.

В целом, мы дёшево отделались — у Киры даже синяка не было, скелет просто оттолкнул её, пусть и с силой. Тем не менее, на этом изучение Руин мы решили прекратить. Два артефакта, микроскоп и драгоценные камушки с полумагическими свойствами — они могли накапливать в себе энергию, пояснила мне Кира — всё это вполне окупало наши затраты. Теперь пора было вернуться в Город Сов и подумать о завтрашнем дне.

…Мы уже вернулись на лестницу, когда я вдруг почувствовал жгучее желание обернуться. Сила всколыхнулась в моей груди, пробуждая самые сокровенные мысли — и я сжал зубы.

Теперь я был уверен, что «Сердце Крепости» находилось в оставленном нами зале.