Мир Старых Крепостей

Везёт в находках, повезёт и в магии…

Невзирая на все мои зазывания и увещания, Тара никак не хотела не то что в подвал спускаться, но даже в башню заходить. Но когда я догадался показать ей одну из самых ценных находок, девочка всё-таки пересилила себя и спустилась в затхлый подпол. Пока она колебалась, я скоренько отпинал остатки Пустого в угол и закрыл какой-то ветошью, лежащей в сундуке поверх сокровищ. Там же обнаружился ещё один факел, который я тоже запалил, так что в подземелье стало намного светлее.

— Говорил же я, что мы не зря сюда зайдём, Тара! Смотри, что тут есть!

В сундуке лежало много дорогой одежды, немного выцветшей со временем, но всё ещё очень добротной. Под одеждой обнаружились наручи с золотым блеском, но сделанные из некоего твёрдого металла. Их я нацепил на себя, почувствовав от этого маленький прилив сил. Наручи были зачарованы, именно на них моя Сила и среагировала, позвав меня в башню. А вот аккуратный кинжал с лезвием длинной в ладонь никакой магией не обладал, но зато имел остренькое лезвие, так что его я тоже взял.

— Очень хорошие рубашки, — оценила Тара. — Такие по половине меры легко зайдут, а то и по полной! Только их как-то много…

— Всё нам брать не обязательно. Выберем те, что получше, а с вот этой ещё срежем пуговицы, — я взял между указательным и средним пальцем пуговицу одной из рубах и показал Таре. — Золотые, если только я не ошибаюсь. А золото везде ценится не хуже меры.

Опрометчивое это было заявление, но с ним я угадал. Как-то так вышло, что в большинстве разумных миров драгоценные металлы в общем-то мало отличаются друг от друга, так что золото или его аналоги ценились везде. Вот и Тара согласно кивнула, а потом постучала по бортику сундука:

— И как только такое сокровище никто до нас не нашёл! Вдруг оно проклято?

— Нет, не проклято. А не нашли — потому что и не искали, — пожал плечами я. — Кому придёт в голову проверять руины многовековой давности на предмет сокровищ? Да и Пустых местные боятся, вот и не заходили.

«И не зря боялись».

— Ой! А это что?

Тара перекинула через стенку сундучка пару рубашек и вытащила на свет целый комплект лёгкой защиты: наручи, поножи, наплечники, и всё это вместе с тёмно-зелёным одеянием, похожим на тунику, из хорошей и прочной ткани. Нож не нож, а удар звериного когтя она точно сдержит, да и выглядела туника довольно красивой. Встряхнув одежду от пыли, волчица подняла её перед собой, рассматривая тунику с тем блеском в глазах, с которым все девочки всех миров рассматривают понравившиеся им вещи.

— Слушай, а ты ведь можешь в него переодеться, — предложил я, видя этот блеск. — А то в твоём крестьянском не очень-то удобно ходить?

Тара чуть опустила ушки.

— Это вроде бы мужское…

— «Вроде бы» звучит не слишком убедительно, — вернул ей я эту фразу, добродушно улыбнувшись. — И, по-моему, это универсальное одеяние, подходит независимо от пола. К тому же, какая нам разница, даже если оно и мужское? Удобное, по размеру вполне по тебе, да и вообще красивое! — хвост девочки взметнулся кверху, очень уж ей хотелось согласиться с моими словами.

— Наверное, ты прав. Я переоденусь тогда… — решилась она, собирая и одежду, и защиту. — Не поднимайся, пожалуйста, пару минут. Я буду у лестницы.

— Давай-давай. Я пока тут с пуговицами разберусь, так что переодевайся совершенно спокойно.

Волчица быстро взобралась наверх. Я только закончил срезать трофейным кинжалом пуговицы с первой рубахи, как она уже спустилась вниз, на ходу завязывая левый наруч.

— Как раз впору! Даже удивительно!

— Видно, предназначалось для какого-то юного принца-принцессы или герцога-герцогини, но по адресу не дошла, — хмыкнул я. — А тебе очень идёт!

Кроме одежды мы нашли на самом дне сундука ещё и меч, но он был тяжёлым и неудобным, предназначался для взрослого зверя, и потому мы решили его с собой не тащить — лишний вес только. Я больше полагался на магию, у Тары был лук и кинжал, от диких зверей и Пустых этого казалось достаточно, а воевать мы ни с кем не собирались. Что же касается денег, то уже одной одежды должно было хватить на все наши нужды.

Часть одежды Тара уложила получше и завернула в одну из рубашек, завязав её в подобие мешка, который я взвалил на плечо; сама волчица взяла у меня узелок с едой. Уже выбравшись из подвала и намереваясь покинуть башню, она вдруг усмотрела что-то в уголке. Порывшись в пыли и соре, она достала невероятно грязную стеклянную бутылку объёмом где-то в пол-литра. Несмотря ни на что, это приобретение обрадовало нас едва ли меньше одежды, потому что теперь мы могли хотя бы немного воды с собой запасти.

Больше до самого вечера приключения нам не встречались, чему я порадовался, поскольку копил Силу для создания ночного оборонного круга. Усталости, несмотря на долгий марш, я тоже никакой чувствовал, отчасти благодаря силам своего волчьего тела, отчасти потому, что мы сделали привал возле озера, где не только помыли бутылку и наполнили её водой, но и обжарили лягушатину, хорошенько ею пообедав. Признаться, первый раз в жизни я ел лягушку, и на курицу, вопреки отзывам, она была совершенно не похожа.

К вечеру мы добрались до небольшой лесной полянки у оврага. Там и решили остановиться на ночь, до наступления которой, правда, оставалось ещё несколько часов; но лучше уж приготовиться заранее, ночи в Мире Старых Крепостей слишком опасны. В самом крайнем случае, у нас ещё осталось бы время подыскать убежище…

Расположившись на краю оврага, мы принялись за дело: Тара собирала хворост для костра, иногда применяя свой пилящий ножик, я же стал чертить защитные символы. Тут мне снова пригодился кинжал из башни, им было куда удобнее водить по земле, чем ветвями и когтями! Правда, была одна маленькая, но очень беспокоящая меня проблемка: символы эти я наносил первый раз в жизни, и хотя в сознании они возникали чётко и явственно, всё равно нужно будет проверить защиту перед тем, как завершать оборонный круг.

Собственно это был даже не круг: ползая на коленях по траве, я начертил витиеватые символы широкой дугой, края которой упирались в овраг. Но замыкать их и не требовалось, «круг» был лишь частью названия заклинания, а символы работали и так, если только их верно начертить. С этим я справился, а когда призвал Силу, то сразу почувствовал прилив уверенности: едва различимые глазу полупрозрачные стенки куполом накрыли край оврага, подарив нам безопасный участок земли.

— Работает! — гордо объявил я для Тары, вернувшейся с целой охапкой ветвей. Через стенки купола она прошла без каких-либо проблем.

— Я ничуть в тебе не сомневалась, Коуч. Ты — молодец.

Пожалуй, мне не стоило так бурно выражать радость по поводу сработавшего заклинания, но с другой стороны, я имел на это полное право! Магия разливалась вокруг, надёжно ограждая нас от ночных и лесных опасностей, и это у меня получилось с первого раза! Так что есть, чем гордиться.

Правда, награда за успешное заклинание оказалась необычной: похвалив меня, Тара велела идти с ней в лес. В первую ходку мы набрали палочья и сучьев, притащили старый пенёк, запасая всё это для второго, небольшого костра, который волчица предложила развести поближе к линии защиты, чтобы отпугивать Пустых, если они на нас ночью наткнуться. А то магическая стенка — хорошо, но смотреть на гнилые трупы, бродящие за защитой, очень малое удовольствие. С этим было не поспорить, так что я честно навалил на себя веток столько, что в спине сгибался. Ну так на дело же тащил!

Когда с топливом для костра было покончено, Тара… Снова погнала меня в лес, теперь за местными ёлками, которые на первый взгляд совсем не отличались от знакомых мне елей. С них мы ободрали пушистые нижние ветви, и на обратном пути я имел достаточно времени морально себя погрызть за то, что сам до такого не додумался. Конечно, шерстистым волкам если что и на земле полежать можно, ничего не будет, но лучше всё-таки лежать на чём-то мягком. Это приятнее и для здоровья полезней!

Так что, хотя за еловыми лапами мы сбегали не один раз, я против этого совсем не возражал. Зато мы оба теперь имели прекрасные постели, мягкие и ароматные, на которых приятно будет лежать, когда на главном костре мы станем обжаривать лягушатину. Пока же, чтобы не тратить дров зря, костёр мы решили не зажигать, а сами просто устроились на лапнике отдохнуть, пожёвывая вяленое мясцо.

— А можно задать тебе один вопрос? — спросила волчица, повернувшись ко мне. Я кивнул, вряд ли она могла спросить что-нибудь плохое. — Какого это, владеть магией?

Вот к чему-чему, а к такому вопросу я не был готов. Ещё до того, как я попал в Мир Старых Крепостей, я придумал себе легенду, объясняющую моё происхождении в этой стране, как теперь стало мне известно, Мефодии — легенду универсальную, что подошла бы под любую обстановку. Лёжа в доме Атаки, я дополнил эту легенду историей о том, каким образом попал под порог крестьянского дома. Я мог назвать выдуманных родителей, мог почти точно указать, у кого обучался магии и где находится стоит мой далёкий дом. Но я не имел ни малейшего понятия о том, как свою Силу-магию ощущают местные колдуны.

Моя Сила была для этого мира не чуждой, совсем чуждая магия здесь бы просто не работала. Она брала начало от всё тех же сгинувших «богов», что создали когда-то и мой мир, правда не как арену битв, а скорее как симулятор цивилизации, игру-песочницу, пусть тоже и не лишённую сражений и крови. Так что Сила работала что там, что здесь, но при этом она совершенно точно ощущалась мню иначе, и схема её применения была иной. Наконец, я изучал Силу в совершенно другом теле, ином виде, если так можно выразиться, и речь тут не про внешность; так что вряд ли моя магия совпадает с магией разумных волков Мира Старых Крепостей.

А Тара всё ждала моего ответа. И не то, чтобы я опасался, что она как-то меня выдаст или выведает мои секреты, просто я не хотел ей лгать.

— Моя магия, — я специально сделал упор на слове «моя». — Воспринимается как некое… М-м-м, ощущение. Это очень сложно объяснить тому, кто магией не владеет, уж прости. Она вот есть, плещется по телу, подобно току крови, и с тех самых пор, как я научился её чувствовать, я могу ею управлять. И по своему желанию я направляю её на создание того, что мне нужно в данный момент. Огненный шар, заклинание защиты или лечения… Кстати! — вспомнил я и встал с еловой постели, чтобы подойти к спутнице. — А ну-ка, давай мне лапу. Я хочу убедиться, что ты до конца выздоровела.

Заодно мне так удалось улизнуть от продолжения беседы по части магии.

Сев по-турецки, девочка протянула мне правую лапу, а я взялся за её запястье и призвал Силу. Забавно, что магией определять болезнь зачастую сложнее, чем излечивать — но я хотел не просто исцелить Тару, а ещё и немного разобраться в волчьей анатомии. Теория с практикой несравнима, и хотя я представлял себе строение скелета или кровеносной системы жителей МСК, всё равно лучше как можно больше узнать об их телах сейчас, в спокойной обстановке. При серьёзных ранениях на это времени уже не будет.

Как выяснилось, отличий от привычной мне анатомии нашлось не очень много. Как Сила не смогла бы работать в совсем чуждом мире, так и отчасти человекоподобное строение волков Мефодии обусловлено было условиями их жизни. Да, здесь иная гравитация, чуточку отличный состав воздуха и расширенная Таблица Менделеева, но человек в Мире Старых Крепостей мог существовать, а потому и другие разумные существа имели черты, схожие с людскими. Как итог, я легко смог определить проблему Тары, знакомую и людям — и влил в неё ещё буквально капельку Силы, заканчивая то, что начал в её доме.

— Вот теперь всё будет в порядке, — улыбнулся я, взглянув волчице в глаза. Она кивнула, будто зачарованная, ещё не веря в то, что слабость и боли, мучившие её уже два года, оказалось столь легко изгнать. — Ну, как насчёт того, чтобы немного поиграть?

Она дёрнула ушками.

— Поиграть? — кажется, это было последнее, что Тара ожидала услышать от мага. — А… Во что?

— Да хоть в крестики-нолики. Умеешь?

Тара отрицательно покачала головой, а я, признаться, не поверил даже, что она о такой простой игре не слышала. Может быть, у неё в Мире Старых Крепостей название другое? Но нет, когда я объяснял Таре правила, она вся подобралась и посерьёзнела, решив, что я делюсь с ней какой-то особенной игрой для магов. Затем наши кинжалы стали взрыхлять землю, сначала начертив поле на девять клеток, специально для разминки Тары, а чуть позже расширили поле до двенадцати. Тара азартно помахивала хвостиком, начерчивая крестики в ответ на ходы моих кривых кружков, да и я сам развеселился, стараясь выйти победителем из схватки.

Мы боронили землю до наступления первых сумерек, после чего я ещё раз проверил нашу защиту. Всё было в порядке, так что мы могли спокойно встречать приближающуюся ночь…