Мир Старых Крепостей

Опасности Руин

Поначалу всё шло хорошо. После отдыха мы легко и весело взобрались на гребень первого холма, откуда можно было продолжать путь к стенам разрушенной Крепости. Но вот только дорога, на которую мы уже ступили было лапами, на нас обоих произвела какое-то неприятное впечатление. Сила так и вовсе заколыхалась у меня в груди, настойчиво советуя избрать иной путь, а поморщившаяся лисица захотела сделать шаг вперёд, но передумала и перешла на траву. Судя по всему, это помогло, потому что она сразу же расслабленно выдохнула..

— Чего это вы встали? — спросила Тара, которая ничего подозрительного не ощущала.

— Плохой тут путь, — коротко ответил я, следуя примеру Киры и переступая на траву.

Едва только мои подушечки сошли с тропы, как Сила тут же успокоилась.

— Это в каком смысле?

— Да тут то ли охранное заклинание, на этой дороге, то ли ещё что… И, наверное, оно предназначено специально для магов, — добавила Кира. Она аккуратно вытянула заднюю лапку, но едва только дотронулась до дороги, как тут же её отдёрнула. — Заклинание сильно ослабело со временем, поэтому мы не пострадали, но оно всё равно чувствуется. Брр.

Да уж, последние слова лисицы меня одновременно и обрадовали — и не очень. Я ничего не читал и даже не слышал о дорогах, убивающих магов, но ведь ей Мир Старых Крепостей должен быть известен лучше, чем нашим исследователям…

— И что нам делать? — Тара принюхалась и навострила ушки, но, конечно же, ей не было дано ощутить то же, что чувствовали мы.

— Да ничего особенного, — просто ответила лисица. — Это защита от магов, а не от крестьян. Так что ты иди дальше по дороге, а мы пойдём по обочине.

Впервые за всё время нашего знакомства я посмотрел на Киру с осуждением.

— Нет уж, по дороге она не пойдёт! Пусть идёт вместе с нами. А лучше — позади.

— Говорю же, ей ничего не будет. Ну подумай сам, Коуч! По этой тропе до неё ходили десятки, а то и сотни простых зверей.

— Ты не можешь этого знать наверняка, — не сдержавшись, прорычал я. — Так что Тару я вперёд не… Тара!

Волчица сообразила, что я не дам ей поработать минным тралом, а потому избралась эту роль сама, быстро зашагав по дороге— но не просто так, а вытащив одну из синих стрел и выставив её перед собой.

— Может быть, поможет! — не останавливаясь, она помахала нам волшебным наконечником. — А вы чего стоите? Идёмте, чему быть, того не миновать!

Я не знал, что мне сделать сначала — оттащить Тару за шкирку или прожечь взглядом Киру. Лисица же просто шлёпнула меня по плечу:

— Спокойно! Если с ней всё-таки что-нибудь случится, то мы ещё сможем её за хвост вытащить. А она нас — точно нет.

Всё это было, конечно, правильно, только всё равно очень мерзко. С другой стороны, глупо придираться к Кире, она вполне права в том, что ловушка — тем более ослабленная — на не-мага скорее всего не подействует. Да и какое право я имел её винить? Тара ведь в Руины с моего собственного разрешения пошла. И не оправдаться тут тем, что это было, мол, её личное решение — я мог бы отослать, усыпить, связать Тару наконец, оставить её в гостинице, а не тащить с собой в это проклятое место. Но тут уже ничего было не исправить, пришлось идти за ней, продолжая мысленно ругать себя. По-видимому, возник-таки конфликт разума старого мага и мозга юного волчонка, раз я допустил всё это…

— А зачем было заколдовывать только дорогу? — спросила Тара. Голос её не дрожал, а вот хвостик нет-нет, да и помахивал из стороны в сторону резко. — Разве нельзя было заколдовать всю местность вокруг, чтобы и по обочине нельзя было никак пройти?

— Скорее всего защита когда-то и была полной. Но ведь даже самые мощные заклинания со временем устаревают, — пояснила Кира. — Вот скажи, сколько лет Городу Сов?

— О-о-о, очень много! Мой дед ещё был щенком, когда его строили! А Руины уже тогда были, и оттуда таскали много всяких интересных вещей!

— Так и Руины намного старее Города Сов. Они тут с самого начала мира стоят. И заклинания с той поры наведены.

— Но тогда… Сохранилось ли здесь что-нибудь ценное?

— Не всё открыто простым смертным.

— Кстати, да, — согласился я, постаравшись перестать дуться на спутницу. — А скажи, Кира, много ли поблизости Руин и Крепостей?

Лисица открыла рот для ответа, но передумала и сначала припомнила, а только потом сказала:

— Ты знаешь, Руин немало. А Крепости… Кроме обители Саура вон там — пара небольшой Крепостей на востоке, ещё сеть аванпостов проходит почти по границе Мефодии, и какие-то Руины есть там, — она махнула лапой влево. — И там, — взмах вправо. — В одну из Крепостей как раз недавно совет магов отправлял. Она давно уже изучена, они просто защиту обновляли, чтобы никакой лорд туда не сунулся.

— Угу. Мне просто подумалось, что совет сппециально игнорирует Руины. Думает — чего здесь искать? Да и город рядом, а значит, жители давным-давно уже всё осмотрели. А лорды-Хозяева Крепостей ищут, конечно же, то, что получше сохранилось, им Руины ни к чему… К тому же, вспомни башню в лесу! — обратился я уже к Таре. — Вряд ли жители Города Сов забирались в глубины Руин, в подземелья, они таскали только то, что было на виду и наверху!

— Знаете, а у меня тоже нет желания спускаться в подземелья…

Тем не менее, мы всё-таки шли дальше. А через несколько минут у очередного изгиба дорожки мы наткнулись на кострище, старое, но всё-таки не очень; благодаря ему можно было заключить, что Руины посещаются искателями приключений даже сейчас. А ещё кострище натолкнуло меня на мысль, что здесь уже стало побезопаснее, не стали бы даже простые звери в плохом месте останавливаться, что-то они должны были чувствовать. Подумав так, я рискнул снова ступить на дорогу — Сила чуть возроптала, но тут же замолкла.

— Всё, периметр защитный мы прошли, — облегчённо выдохнул я. — Можем идти по дороге свободно.

Всё-таки соблюдая должную осторожность, мы продолжили наш путь, поднимаясь к обломкам стен, некогда служившими внешними стенами Крепости. Камень их густо порос мхом, в нём вовсю копошились всякие отвратительного вида жужелицы, но их появление нас обрадовало, ведь этих ничтожных тварей убило бы даже самое ничтожное защитное заклинание. Скорее всего оно и убивало их в древности, а ещё убивало тех, кто лез в Руины и был недостаточно осторожен — но и время, и постоянные затраты на случайно пролетающих мимо бабочек и птиц разрядили защиту. Не считая практически неопасного места на дороге, которое лишь смутило нас, магов, и совершенно не подействовало на Тару.

Миновав стены, мы оказались перед аркой ворот, красивым каменным сооружением, слева и справа от которого зубчатые стены вполне себе уцелели; осталась даже и каменная сторожка, этаким стаканом врезанная в стену слева, только вот крыша её сгнила и провалилась вовнутрь. Как я мог судить, это была уже внутренняя стена, которая ограждала сердцевину Крепости, её жилые здания, её амбары с продуктами, мастерские и конюшни гвардии… Интересно, уцелели ли они? И уцелело ли что-нибудь внутри них?

Немного поборовшись сам с собой, я заставил переключить внимание Силы с выявления опасности на поиск артефактов. Я не знал, что именно ищу, во всяком случае сейчас, в наш первый поход; но Сила сама определила источники магии, укрытые в Руинах. И я… Я просто задохнулся от охвативших меня ощущений. Магия тут колыхалась практически везде! Что-то пронизывало каменную кладку, что-то находилось у нас практически под лапами, что-то уходило на глубину, и даже в воздухе висело!

— Ого, сколько здесь всего! — не удержался я, проговорив вслух свои чувства.

Тара просто пожала плечами:

— По-моему, тут одни камни. И тараканы.

— Нет, не только, — тихонько возразила Кира. — Я тоже чувствую множество магических… Вещей. Может быть, правда, что я ещё чувствую охранные заклинания. Здесь ведь некогда колдовали, ритуалы проводили…

— И само место магическое, — согласился я. — Нужно тут всё хорошенько осмотреть.

Это представлялось отнюдь не лёгким делом. Руины раскинулись вперёд и в стороны, так что даже приблизительно определить их размеры мы не могли. Одно было ясно — здесь некогда стояла очень могущественная твердыня, которую населяло множество зверей. Хотя внешние стены обваливались, они даже в таком состоянии поднимались метров на шесть, кое-где на десять — а какой же высоты они были, когда стояли в целости? Пройдя дальше, мы обнаружили развалины фундамента внутренних зданий, ещё стены различных построек или секций Крепости; за ними и чуть в стороне высился каменный венец давно рухнувшей башни, какие-то силы (или просто лапы множества зверей) растащили её остатки, однако часть стены тоже сохранилась и лежала рядом бесформенной грудой, поросшей мхом и мелкими цветками.

Ближе к середине Руины Крепости стали выглядеть значительно лучше. Дома здесь стояли относительно целыми, разве только крыши провались, да всякие пристройки не выдержали испытания временем. Через площадь от них поднимался замок, несколько похожий на замок из песка, размякший от набежавшей волны — стены оползли, часть башенок обрушилась, но всё-таки большая часть помещений уцелела. Остались даже внутренние ворота, обитая металлом деревянная дверь подгнила, но продолжала висеть на одной петле.

К замку мы и направились, поскольку искать что-либо в жилых домах было бессмысленно.

Правда, здесь нас ждал сюрприз: у ворот сразу бросились в глаза отпечатки лап на земле и следы вещей, которые вытаскивали из замка волоком. Трудились здесь многие годы, судя по всему вытащив всё, что можно было только оторвать или отломать, и я заметил, что девочки приуныли, опустив уши. Ну, это они зря расстраивались! Благодаря Силе я хорошо чувствовал пустоты под нашими лапами, сеть подземных ходов, склады или, может быть, темницы — что бы там ни было, но Сила звала меня туда не просто так, реагируя на присутствие чего-то магического.

— Когда войдём внутрь — поглядываете наверх, — предупредил я, входя в цитадель. — Магия магией, но здесь и простой кирпич может на голову свалиться.

Вполне ожидаемо, внутри нас встретила одна пустота и пыль. Помещения замка были разграблены до такой степени, что тут уже начали колупать плитку из пола, даже не могу представить, для каких нужд — теперь ступать приходилось осторожно, чтобы не пораниться и не запнуться. Если бы не зов Силы, я бы повернулся и ушёл при виде такого запустения, но во странное дело — теперь между нами и помещениями внизу была не только земля, а ещё и камень, но Сила моя стала требовать спуска ещё более настойчиво.

— Вряд ли мы здесь что-нибудь найдём… — разочарованно сказала волчица, замыкавшая наш отряд.

— Спокойно, Тара, не делай поспешных выводов. Верхние помещения оглядывать не будем. Спустимся вниз, если это возможно. Только я даже не знаю, какая дорога туда ведёт — лестница, люк или ещё что…

— Жаль, карты у нас нет!

— Но ты же вроде чувствуешь что-то, Коуч? Так попробуй поискать путь! — предложила Кира.

Я не хотел зря использовать Силу, но… Плутать по помещениям тоже не годилось, так что я обратился к ней и попробовал определить направление. В моём мире это не составило бы труда, но здесь… Сила указывала, что под нами есть подземелья (а может — просто кладовая или винный погреб!), вот только вход в них найти не могла.

— Не получится. Придётся осматривать помещение за помещением.

— Может быть, мы тогда разделимся? — предложила Тара. — На нас пока вроде никто не нападает, а так мы быстрее оглядимся.

— Хорошая мысль. Тогда я пойду направо, вы налево, но только держитесь вместе — магии здесь до краёв, так что Тару лучше одну не оставлять (волчица фыркнула, но возражать не стала). И наверх не поднимайтесь, там ничего нет. Встретимся в этом зале через пятнадцать минут — думаю, нам вполне хватит этого времени, чтобы бегло всё осмотреть.

Приняв такое решение, мы разошлись. Мне достался длинный коридор со вспомогательными помещениями — пара небольших гостевых комнат, кухня, кладовка. Ничего интересного, к тому же вряд ли что-то здесь скрывало подземный ход, но я всё равно осматривал каждый уголок. Крепости возводили не для проживания, а для войны, вполне оказаться, что на кухне замка скрывался лаз для того, чтобы отряды могли переходить из одного крыла в другое незаметно для противника.

Правда, такое моё предположение не оправдалось, никаких тайных ходов я не обнаружил; зато на кухне натолкнулся на ещё одно кострище и следы прибывания зверей. По-видимому искатели здесь неспешно позавтракали и продолжили выносить посуду и мебель, оставив на кухне только сломанный стул и пару непонятных деревяшек. Кладовая тоже оказалась пустой, уцелели только покрытые плесенью доски стеллажа да пара бочек, снимать с которых крышки я не стал — магического внутри не было, а еда или вино меня не интересовали, даже если они каким-то чудом и смогли сохраниться до нынешних дней.

Последнее помещение вело из цитадели в основание башни, где мне наконец-то посчастливилось отыскать лестницу — точнее две лестницы, каменные ступени вели вверх и вниз. Подумав, я не стал пока поджигать факел, чтобы не тратить его понапрасну, а просто положился на нюх и слух — да и волчьи глаза в полумраке, царившем на лестнице, видели получше человеческих. Взяв кинжал в одну лапу, другую удерживая на уровне груди, готовый сколдовать заклинание, я осторожно стал спускаться вниз.

Лестница была в неплохом состоянии, даже пыли особо не попадалось. Я уверенно преодолел несколько ступеней и только тогда обратил на это внимание — да, каменной крошки и пыли не было, как будто кто-то специально смахнул их со ступеней. Тогда я поглубже втянул немного затхлый воздух и обеспокоился ещё больше: пахло гнильцой. Слабенько, но пахло.

«Пустые? Могли ли они скрываться здесь? И какие — из древних дней или «свежие»?»

Вздохнув, я всё-таки вытащил из-за спины факел и запалил его слабым огненным заклинанием. Факел вспыхнул сразу, что уберегло меня от траты Силы, но я не смог этому порадоваться — в свете пламени явственно проступили царапины на стенах, как будто кто-то хватался за них, впиваясь когтями, пытаясь выбраться из подземелья. Выбрался ли? Судя по гнилостному запаху — нет.

Держа факел в левой лапе, я продолжил спуск вниз, хотя мне очень этого не хотелось. Надеюсь, девочки отыскали путь получше… И, едва я об этом подумал, как под моей лапой что-то хрустнуло, а подушечки ощутили неприятную жёсткость. Я уже предчувствовал, что увижу, когда упущу взгляд, но всё равно меня аж пронзило отвращением, когда я понял, что наступил на скелет…

«Лежи-лежи, не вставай!» — подумалось мне.

…На самый обычный скелет, ничуть не заколдованный. Некогда это был зверь волчьего вида, если судить по массивности телосложения, одетый в тряпки, которые некогда были крестьянской одеждой. Чуть в стороне валялся меч очень грубой работы, выпавший из пальцев мертвеца. Один из тех несчастных, кто нарвался на охранное заклинание? Но Сила его не чувствовала, во всяком случае, поблизости. Да и вряд ли этот зверь смог бы хвататься за стены, пытаясь выползти отсюда… Значит, его что-то убило, причём не очень давно — кости точно не относились ко временам постройки Крепости.

Нет, я ожидал, что внутри Руин нам встретятся трупы, но всё-таки ждать и убедиться — это разные вещи…

Растерявшись, я стоял и смотрел на скелет, пытаясь выбрать верное действие. Нужно было предупредить об опасности девочек — но я ведь ещё не спустился до низу. Вдруг этого зверя… Не знаю, сообщники убили, не поделив найденную в цитадели добычу?

Думая о скелете я как-то упустил, что запах гнили исходил вовсе не от него. Когда же на последней ступени что-то тёмное и огромное кинулось на меня, издавая утробное рычание, я так перепугался, что просто случайно выпустил в это «что-то» огненный шар; в результате вспыхнуло и тело, и одежда, и что-то жутко-отвратительное быстро-быстро задвигало мясистыми щупальцами, пытаясь отползти назад. Взвизгнув совсем по-девчачьи, я швырнул в это «что-то» факел, усиливая горение, а сам со всех лап бросился наверх.

Опомнился я только уже у самой двери: первое впечатление от вида чего-то, что можно было сравнить с гибридом свиньи и осьминога прошло, а вой твари, доносившийся снизу, наглядно доказывал, что огненный шар и факел существу не понравились. Собравшись с духом и приготовившись пустить новое заклинание, я попробовал вернуться вниз, благо теперь подвал был отлично освещён полыхающей тушей, ещё пытавшейся издавать какие-то звуки. Жир, от которого тело свиносьминога мерзко блестело, оказался очень горючим… И очень вонючим, так что мне пришлось задержать дыхание, пока я убеждался, что тварь горит и потухать не собирается.

Не выдержав тошнотворного вида, я бегом поднялся наверх и забежал за дверь.

…Что-то теперь и у меня не было желания спускаться в подземелья.