Мир Старых Крепостей

Хозяева Крепостей

Иногда очень неприятно взять и узнать, что ты был в чём-то прав. Я всерьёз опасался встречи с обладателями оранжевых глаз, потому и выбрал дорогу через чащу. Но вот они сами нашли меня — причём моею судьбой заинтересовался как маг-одиночка, так и некий совет магов Мефодии. Ни то, ни другое меня как-то не радовало.

Я не мог о многом расспросить Киру, чтобы не вызвать подозрений своей малой осведомлённостью, но легко мог догадаться сам, что этот совет состоит не из пары-тройки колдунов, и что они наверняка будут следить за проявлениями неизвестной им магии. Правда, раз на поиски её источника была послана юная лисица, можно сделать и такой вывод — моё появление не сильно обеспокоило этот совет… Но обеспокоит, когда Кира вернётся и расскажет, как я вёл себя во время дуэли.

Отдыхая после битвы, она не обратила внимание на то, как именно я насылал огненные шары — её больше беспокоила собственная рана и переживание от сражения. Думаю, что ей приходилось убивать раньше, она всё же очень легко отнеслась к гибели лорда Саура, но в любом случае схватка и смерть мага произвели на неё впечатление. Теперь же, идя по лесной дороге вслед за Тарой, я быстро придумывал объяснение, откуда у меня взялась столь мощная огненная магия, и почему я обжёг ею свою лапу; ведь будь такая магия для меня привычной, я давным-давно научился бы её контролировать и не создавать огненные шары слишком близко к ладони…

Но пока Кира не задавала вопросов. Она шла, замыкая нашу маленькую группу, и думая о чём-то своём.

— А почему ты не воспользовалась лошадьми? — спросила вдруг Тара.

Вот странно, она ни разу не добавила обращение «госпожа» по отношению к лисице. Впрочем, Кира внимания на это не обращала. То ли она была такой же «толерантной» по отношениям к простолюдинам, как и я, то ли Тара произвела на неё впечатление своей меткостью. Да и вообще, невежливо ведь одёргивать того, кто спасал твою жизнь?

— Я не очень хорошо езжу верхом, — призналась лисица. — К тому же… Я… Я на самом не очень спешила выполнить поручение. Мне думалось, что аномалия была просто спонтанным всплеском магии, такие иногда случались. Чем быстрее я бы в этом убедилась — тем быстрее мне бы пришлось возвращаться к совету, а там… Пришлось бы возвращаться и к учёбе.

Что же, ей было всего одиннадцать лет — я ошибся на год — так что неудивительно, что столь юную девочку тянуло к свободе. Тем более, что Кира, по её словам, была одной из лучших колдуний среди множества других учеников, а потому ей часто поручали всяческие задания. И времени на отдых у девочки просто не оставалось.

— Ну, значит я не буду извиняться, что стал причиной «аномалии», — пошутил я. Кира хмыкнула, вроде довольно. — Нет, правда не буду. Всё получилось случайно, я не виноват в том, что телепортация сработала не так, как мне было нужно.

— Телепортация не всегда даётся даже опытным магам. А кто был твоим наставником, Коуч?

— Меня обучали несколько магов. Каждый научил меня чему-то… В той или иной мере.

Подумав, я решил первым закрыть самый беспокоящий меня вопрос.

— Как ты могла заметить, я неплохо владею огненной магией…

— Эти шары — просто класс! — хвост Киры взволнованно дёрнулся, описав чёрную дугу. — Я никогда такого не видела! И ведь Саур даже не смог их отразить!

— Это всё потому, что у меня к такой магии предрасположенность, врождённые способности. Правда, я её очень редко применяю, вон, даже лапу обжёг.

— Неужели ты мало тренируешься? Такая могучая магия…

— А она не на всех так хорошо действует, — вставила своё слово Тара. — При схватке с плотоядной лягушкой огненный шар Коучу не помог.

— У всякой магии есть свои особенности, — отреагировала на это Кира. — Я вот очень хорошо владею воздушной магией, но создавать такие клинки, которыми в тебя бросил Саур, я не умею до сих пор. Зато я неплохо блокирую всяческие заклинания! — она гордо вскинула нос. — Думаю, я бы смогла отразить и твои шары, Коуч, если бы ты начал в меня ими бросаться.

— Давайте не будем этого выяснять!

Девочки захихикали, я же внутренне облегчённо выдохнул: вопрос с магией мы закрыли, вопрос с «аномалией» вроде бы тоже. Теперь оставалась только та проблема, как бы мне спихнуть с плеч эту лисицу… Впрочем, она сказала, что проводит нас до Города Сов, а там видно будет.

— Слушай, — вдруг осенило меня, и я обернулся к Кире. — А эта Крепость… Солнечного Заката…

— Солнечного Блеска.

— Да. Где она находится? Может, нанести визит туда, пока наследники не объявились?

Кира оживлённо замотала головой.

— Во-первых, она в горах к юго-западу, а туда без телепортации никак не взобраться. Саур потому там и обосновался, что неплохо телепортацию знал. Во-вторых, там же сильные охранные заклинания стоят! У нас такого опыта нет, чтобы в эту крепость попасть. Вот вернусь в совет, расскажу старшим, они туда сразу и направят кого поопытней.

Что же, это и хорошо, и плохо. Плохо, потому что рассказ о гибели Саура может заинтересовать магов касательно моей персоны, а хорошо — что, вероятно, маги сначала позарятся на сокровища Крепости Солнечного Блеска, а уже потом займутся колдуном из соседней страны. Как я понял из слов лисицы, лорды Старых Крепостей одним только Сауром не исчислялись…

— А много вообще в округе таких, как Саур? — спросила Тара, будто мои мысли прочитав. — Хозяев Крепостей?

— Лордов? По всей Мефодии — чуть меньше тридцати, но каждый из них представляет серьёзную проблему.

— Это почему? — не удержался я. Опасность выдать себя стоила того, чтобы задать этот вопрос, я о магах-одиночках почти что ничего не знал. Но Кира то ли была не слишком внимательной, то ли посчитала, что я задал вопрос больше для Тары.

— Так Крепость же их могущество подпитывает! В каждой Старой Крепости остались артефакты от тех времён, когда наш мир был магией наполнен, они намного сильнее и опаснее тех, что создаются сейчас. Поэтому, если маг какой в Крепости обосновался, то его всем советом оттуда не вытащишь, а он оттуда может ой как действовать! До создания советов магов такие лорды весь наш мир в страхе держали…

Лес чуть подался в сторону от дороги — чувствовалось, что мы приближались к цивилизации. Солнце, правда, уже ощутимо склонялось к горизонту, но Кира успокоила нас, сказав, что мы успеем добраться до города Сов ещё до сумерек. И вправду, не тратя времени на разговоры и не устраивая больше привалов, мы, с усталыми лапами, всё-таки выбрались на оживлённую дорогу, ведущую к городу.

И да, это был настоящий, густонаселённый город! Дома жались друг к дружке необычайно тесно, но их было очень много — здания в два-три этажа нагромождались тесной кучей, подсчитать их точное количество издалека было невозможно, но, пожалуй, их было штук сто, не меньше; это ещё не считая всяческих вспомогательных построек, амбаров, таверн… По периметру город был окружён мощной каменной стеной, увитой зелёными лозами, которые уже сейчас излучали едва различимое глазом сияние.

Как и все поселения в этом мире, Город Сов находился под защитой магии, оборонявшей его от Пустых.

Въезд в город производился через огромные ворота, запираемые на ночь. На дереве с оранжевыми прожилками красовалось изображение чёрной совы, атакующей жертву — крылья расставлены в сторону и как бы чуть назад, лапы напротив, выставлены вперёд, и пальцы растопырены, готовы схватить свой ужин… Между прочим, довольно страшное зрелище, а ведь ворота были ещё не до конца закрыты, так что целостность и впечатление от картины нарушались. Не удивлюсь, если символ был волшебным!

— Как думаете, за одну меру здесь можно снять комнату? — спросил я своих спутниц.

— За две меры можно, — ответила Кира. — Не волнуйтесь, у меня есть деньги. И вообще, я вот уверена, что хозяин любого заведения сделает скидку двум магам.

— Было бы неплохо! Но я не уверен, что даже магов впустят в город, если ворота закроют, а их уже закрывают! Пробежимся?

По-видимому моё предположение могло оправдаться, потому что Кира бросилась вперёд, придерживая меч, за ней побежала Тара, а там и я бросился следом. На наше счастье, ворота только начинали закрывать, стража заметила трёх детей, бегущих в Город, и догадалась их попридержать, правда, направив нам навстречу нескольких копейщиков. Впрочем, копья быстро были задраны наконечниками к небу, когда стражи разглядели мой окрас, а затем и наши глаза.

— Вы как раз вовремя, юный господин и госпожи, — волк в полном доспехе приложил лапу к груди, встречая нас. — Ворота уже закрывались.

— Спасибо, что подождали, — ответил я за всех.

Нас пригласили расписаться на длинном светло-жёлтом листе, прибитом к стене в небольшой караульной, стоящей у ворот. Кира и я это сделали без проблем, а вот Тара поменялась и нацарапала вместо имени закорючку — но так как с нею было аж два мага, то никто придираться к девочке не стал. Стражи нас проводили до начала улицы, даже пожелав доброй ночи.

Главная улица пронизывала город от одних ворот до других, во все стороны от неё расходились неровные, даже скорее изломанные тропы. По ним ходили фонарщики, зажигая уличное освещение, а также немногочисленные последние прохожие, спешащие вернуться в дома. Мне подумалось, что я не помню, есть ли в МСК понятие «комендантского часа», но в любом случае после наступления темноты на улицах делать было нечего.

Вскоре мы наткнулись на гостиницу, к которой нас привели весёлые крики и яркие огни. Первый этаж был отдан под трактир, на втором же располагались комнаты, часть из которых пустовала. Кира заплатила три меры, я добавил ещё одну, таким образом купив две комнаты — одну для девушек, другую для себя. Кира, правда, хотела остаться со мной, но мало того, что при ней я бы чувствовал себя несколько стеснённо, так ещё я и посоветовал ей услужить Кире — как-никак, она была магом, а знакомый маг никогда не будет лишним!

Кира против такого соседства не возражала.

В оплату номера входил ужин, но так как нам могли предложить лишь холодную гусятину, мы попросили обжарить нам оставшуюся лягушатину. Тем и поужинали, собравшись у меня в комнате, поскольку там стол был больше. Вообще, обстановка номера была очень неплохой, мебели хватало, что говорило о частых и богатых посетителях, ради которых здесь старались создать достаточный комфорт.

— Значит, завтра мы расстанемся? — спросил я после ужина, обращаясь к Кире. Лисица помедлила с ответом.

— Вы сказали, что держите путь в Руины. Что именно вы там будете искать?

— Могущественные артефакты, — не стал юлить я. — В остатках Крепостей их хватает. Одежду Тары и вот этот мешок с рубашками мы нашли именно в руинах, правда, не Крепости, а всего лишь дозорной башни.

Кира сощурилась.

— Неужели в Риффере нет своих Руин? Расскажи правду, Коуч, ты ведь целенаправленно перенёсся в нашу страну? Ты что-то особенно ищешь?

Вот привязалась… Да, я целенаправленно перенёсся в Мефодию, тут лисица совершенно права. Но мне нужна Крепость — любая Крепость — не только и не столько потому, что там могут быть сокрыты древние артефакты, оставшиеся со времён игр богов. Собственно, Кира уже озвучивала причину: внутри Крепости любой маг становился настолько могучим, что даже группе ему подобных не удалось бы силой выкорчевать колдуна из его жилища.

Но называть такую причину перед ненавидящей «лордов» колдуньей я не собирался.

— Вообще-то да, — словно неохотно признавался я. — Но я не хотел бы говорить прямо об этой штучке. Понимаете ли, некогда она принадлежала моей стране, магам Риффера, но была похищена. Я хочу вернуть этот артефакт своему… Своим наставникам.

История была сшита белыми нитками, торчащими во все стороны, но девочек она, кажется, убедила. Во всяком случае, Кира понимающе кивнула.

— Тогда я сопровожу вас и до Руин, — объявила она. — Всё равно я бы добралась до места Аномалии только через сутки, а вернулась бы ещё через трое, так что у меня есть время. А помощь мага в Руинах вам может пригодится, эти места очень опасны. Я вам точно пригожусь!

Мне подумалось, что Кира и сама хочет залезть в Руины. По идее, это могло помешать моим планам, но… Я ведь могу не приступать к их исполнению сразу же, как окажусь на месте, а сначала хорошенько изучить Руины, может, достать парочку полезных артефактов, и уже потом туда вернуться. Да ещё и буду знать, с чем мне там предстоит иметь дело! Пожалуй, это было наилучшим вариантом, да ещё и давала мне лишние дни перед тем, как Тара сообщит своему совету об юном маге из Риффера…

— Решено, — подвёл я итог. — Завтра утром мы закупим необходимые припасы, стрелы для Тары, разузнаем у местных насчёт Руин, а в полдень, когда солнце стоит выше всего и Пусты забиваются в щели, нанесём визит в Руины. Они ведь недалеко отсюда? — обратился я к Таре.

— Вообще-то в двух часах ходьбы. Так что лучше уж нам выйти до обеда, как можно раньше. Если что, магазины в Городе Сов открываются через час после рассвета.

— В таком случае предлагаю всем ложиться спать и отдыхать. Только вот что, Кира — оставь мне, пожалуйста, пару мер. Я верну тебе их завтра.