Мир Старых Крепостей

Встреча с обладателями оранжевых глаз

Несмотря на то, что ночью ещё несколько раз к краю защиты подходили Пустые, она в общем-то прошла спокойно. Поужинав, мы чуть поговорили с Тарой о незначительных вещах, после чего постарались заснуть, хотя это и не было легким делом, если ты знаешь, что неподалёку бродят ожившие мертвецы. Впрочем, поспать нам всё-таки удалось, а с первыми лучами восходящего солнца Пустые поспешили убраться подальше в чашу.

— Можно вставать! — объявила Тара, сев и потягиваясь. — Э-эй, Коуч, если мы хотим прийти в Город Сов вечером, а не ночью, то нужно идти уже сейчас!

Я уже и не спал, поскольку раздражающий лучик солнца падал мне прямо на морду, а зарываться в мягкие, но колкие еловые иглы мне не хотелось. К счастью, юному телу не нужно было многого, чтобы отдохнуть, так что пробудился я абсолютно готовым к новому дню. Когда же Тара протянула мне остаток воды и кусочек свежеобжаренной лягушатины, моё настроение совершенно восстановилось.

— Ну, раз так, то пойдём! — ответил я, вгрызаясь в мясо. Тара поступила точно так же, подкрепляясь перед долгим переходом.

Сразу после завтрака мы отправились в путь. К моему удивлению, на лесной дороге нас встретили отпечатки копыт — какой-то всадник пробежал в ночи, даже не заинтересовавшись мерцанием костра и защитного купола.

— Вестник проехал, — объяснила Тара. — Им не дозволяют спускаться с коня во время переходов между городами. Зато мы, наверное, ему невольно помогли, отвлекая Пустых на себя.

— Ну и в добрый час.

Признаться, появление отпечатков копыт меня взбодрило ещё больше: вчера за весь день мы встречали только животных и мертвецов, а тут вот на следы живых и разумных наткнулись. Не то, чтобы я тяготел к обществу, напротив, я всё ещё не хотел появляться на людях… На зверях без капюшона, который скрыл бы мои белые волосы — но проводить ещё одну ночь под защитным куполом мне не хотелось. Во всяком случае, не следующую ночь, две подряд это чересчур…

До полудня наше путешествие снова не принесло никаких неожиданностей; мы не встречали никого крупнее птицы, видом схожей с сойкой, да сделали маленький привал на берегу ручья, из которого попили и наполнили нашу бутылочку. А вот ближе к полудню, когда жёлтое светило Мира Старых Крепостей вздымалось к зениту, до нас неожиданно донёсся звук сражения. Я хоть и не слышал ни разу в жизни звона мечей, но сразу понял, что они должны издавать именно такой звук, когда сталь сталкивается со сталью. Сражающиеся также грозно рычали и выкрикивали бессвязные, но пылкие ругательства, сопровождая свои звенящие удары.

— Ого, да там бой идёт… — навострившая ушки Тара кивнула на ельник, отделявший нас от сражающихся. — Обойдём или посмотрим, что там?

Она была осторожным, но всё-таки подростком, и её тянуло узнать, до кого же это дошло — сражаться посреди леса! Я же был умудрённым восьмидесятидвухлетним человеком… В теле двенадцатилетнего волчонка, и с разумом двенадцатилетнего волчонка, который также настойчиво потребовал посмотреть на сражающихся, а не разумно обойти их за километр!

— Пойдём, — решил я. — Только тихо.

Тара кивнула. Подхватив почти опустевший мешок с мясом под мышку, она сжала в правой лапе нож — всё равно с луком в чаще было не развернуться — и очень проворно нырнула в проход между елями, умудрившись при этом не потревожить ни единой ветви. Я же взял вязанку с рубашками в охапку и бочком-бочком последовал за ней, жертвуя скоростью, но стараясь идти осторожно. К счастью, за первой полоской ёлок стало попросторней, но тут нам пришлось оставить узелки, и на животах поползти по земле, взобравшись на склон, с которого открывался вид ложбинку и на сражающихся.

От увиденного у меня внутри всё затрепетало.

В воздухе над травой вертелись два меча. Один, изящный клинок с круглой гардой, практически не защищавшей лапы, пытался обогнуть большой меч с массивной крестовиной, на которую он то и дело соскальзывал лезвием; крестовина не давала мечу продвинуться дальше, к некоей фигуре в тёмном капюшоне, из-под которой она выпростала костлявую лапищу, направленную на… Лисицу лет десяти, прыткую девчонку с абсолютно чёрным хвостом и чёрными волосами, но с хорошо различимыми даже на таком расстоянии оранжевыми глазами. Глаза пылали, пылали в буквальном смысле — магия струилась из них двумя пламенеющими языками, которые то разгорались сильнее, то почти затихали, когда её меч совершал очередной приём.

Мы с Тарой переглянулись. Сражающиеся определённо были магами, но что происходило между ними — тренировка учителя и ученицы, или битва на смерть? Как они вообще очутились на этой дороге, по которой, если верить словам Тары, ходили только группами? Впрочем, мы вот пошли вдвоём, а если дерущиеся были как-то связаны, но два мага могли безбоязненно не то что по дороге идти, по Руинам шастать…

— Что же нам делать? — шепнула Тара мне на ухо. Но ответа не получила.

Я не знал, как нам поступить. Можно было бы попытаться воспользоваться Силой и посмотреть на ауру дерущихся, но, во-первых, это всё равно не дало бы мне большого представления о них (вряд ли кто мешает бывалому боевому магу взять в ученицы невинную лисицу, а ведь у мага-воина аура точно чистой не будет), а во-вторых, это наверняка бы раскрыло моё присутствие колдунам. Простое наблюдение тоже не могло дать много информации, когда я обучал магии своих подопечных, то требовал от них выкладываться на полную, так что ожесточённая схватка могла быть просто суровым экзаменом!

Но тут всё разрешилось.

Мастерство маленькой лисицы явно уступало мощи фигуры в капюшоне, меч её внезапно отлетел далеко в кусты, а клинок противника скользнул по левому боку, разодрав шкуру. Ойкнув, девочка повалилась на одно колено и вытянула лапу в сторону противника, но порыв её магии наткнулся на клинок, ослаб и лишь сдёрнул капюшон с волчьей головы, разметав белые волосы.

— Прощай, — беззлобно, но с явным удовольствием произнёс волк, вскинув меч над головой для рубящего удара.

Дистанция была слишком большой, но я рискнул: вытянув лапу, приказал Силе и выпустил в противника огненный шар, на этот раз воплотив его чуть впереди ладони, которую всё равно обожгло. Зато шар с треском преодолел расстояние до мага, отвлекая его на себя — он тут же развернулся, выставил клинок вертикально перед собой и… Взвыл, когда разделённый на две половины огненный шар не смертельно, но очень неприятно опалил его волосы и шерсть на морде.

— Уууа-а-а-а! — вскрикнув, маг выпустил меч и принялся сбивать пламя с шерсти.

Лисица тоже вскрикнула, быстро выставив вперёд обе ладони. На этот раз порыв воздуха достиг цели, сбив мага с лап и отбросив его в кусты.

— Оставайся здесь! — приказал я ошеломлённой Таре, ринувшись вперёд… Налетев на ветку, хлестнувшую меня по морде, споткнувшись и влетев в сосновый ствол, но всё-таки быстро спускаясь к сражавшимся. Лисица в это время успела встать на ноги и повернулась боком к волку, который торопливо вставал, всё ещё стряхивая с себя тлеющую шерсть.

— …! — он завопил такое грязное ругательство, которое никак не подходило ни взрослому существу, ни тем более магу. Я же подбежал к самке и встал рядом с ней, но на таком расстоянии, чтобы нас не ударило одним заклинанием.

— Спасибо, кто бы ты ни был… — выдохнула лисица, кое-как принимая защитную позу.

— Позже! — ответил я, лихорадочно перебирая в уме те заклинания, которые могли бы мне сейчас пригодится.

Оранжевые глаза волка взглянули на меня с видимым отвращением.

— Щенок, кто бы ты ни был, ты ввязался не в своё дело.

— Мне с этим везёт в последнее время, — огрызнулся я. — Может быть, разойдёмся миром?

Не получилось — маг скинул плащ, обнажив тонкое, но при этом крепкое тело — под шкурой были видны стальные мышцы, при этом грудь и плечи мага были покрыты проплешинами, видимо, оставшимися от былых сражений. Я понял, что влип по-крупному, но делать с этим было нечего.

— Да будет так. Моё имя Коуч Риффер, — представился я, ляпнув вместо фамилии первое слово, что пришло в голову— мне нужно было выгадать несколько мгновений, чтобы оценить ситуацию. — Могу ли я узнать ваши имена?

Кажется, моё поведение обескуражило что волка, что лисицу, как раз и подарив несколько столь нужных мне секунд.

— Кира, — представилась та. — Из Прибрежного Города Мефодии.

— Лорд Саур, — глухо сказал маг. — Тот, кто прибьёт ваши шкуры на стены своего дома. Хотя вы ещё можете сдаться…

После такого заявления не думаю, что меня кто-нибудь осудит за то, что я без предупреждения шарахнул молниями по негодяю, причём так успешно, что взвывший волк вторично отлетел в кусты, не устояв на лапах. Жаль только, что тут же всколыхнувшаяся Сила напомнила мне, чтобы я не так активно её тратил.

— О, это было подло! — весело воскликнула Кира. И тут же добавила. — Мне нравится.

— Не расслабляйся, это не смертельное заклинание.

Подлость не подлость, но мне казалось, что схватка бывалого мага с десятилетней девчонкой на справедливый бой тоже не тянет. Мысль о том, что она могла быть ужасной тёмной колдуньей, а волк в капюшоне при всём своём внешнем виде — добрым магом, мне в голову даже не пришла. Да и какая разница, если «добрый» маг вскочил с намерением убить нас?

Меч, что волк выронил, вновь подлетел в воздух, очень резво устремившись к нам, однако Кира выставила вперёд обе лапы, одну ладонью к мечу, другую ладонью вверх; с них сорвались едва различимые глазом, но всё-таки заметные колебания воздуха, которые по дуге обхватили клинок и вздёрнули меч кверху, тем самым затормозив его.

Пока Кира оборонялась, я перешёл в наступление, выбросом энергии ударив по волку, но на этот раз он тоже успешно блокировал мою магию. Я же и не старался его поразить, мне нужно было сбить концентрацию мага — и я этого добился успешно, потому что меч его вдруг взмыл в небо и улетел за пределы видимости.

— Не больно-то ты крут, против двух детей… — усмехнулся я.

Зря — избавленный от оружия маг не стал менее опасным, напротив, теперь уже в меня полетела молния, причём не просто молния, а опутанная двумя молниями поменьше, и формой больше похожая на копьё, состоящее из тёмно-синих электрических токов. Будь на моём месте двенадцатилетний волчонок, пусть даже и колдун, то он бы точно не справился с такой магией. Для отражения подобного колдовства нужен был огромный опыт, но он у меня имелся.

Я успел отступить на шаг назад, выставив ладони перевёрнутой лодочкой, одновременно обращаясь к контрзаклятию. Когда молния оказалась практически передо мной, я резким движением выбросил магию ей навстречу, и она взорвалась возле меня, наэлектризовав шерсть.

Это долго было описывать, а на деле всё произошедшее не заняло и десяти секунд. Вспышка молнии на миг ослепила и меня, и моего соперника. Кира воспользовалась этим и бросилась влево, но не слишком прытко, рана на боку не позволяла. Тем не менее, она заняла позицию и ударила по магу сбоку, снова воздухом — что же, у неё других заклинаний в репертуаре нет?! Не важно, в любом случае маг покачнулся, тратя время на отражение удара, открылся для меня, и я снова послал огненный шар.

Он понял, что не успеет его отразить, потому поднял лапу, закрываясь… И снова взревел от боли, когда пламя охватило его бок, устремилось по шерсти, опаляя и поджигая. По-видимому огненные шары в этом мире были нетипичной магией, и обороняться от них даже взрослые колдуны не умели. Правда, я снова не смог нанести противнику серьёзного урона, скорее выбесил его вконец.

— У-убью! — взревевший волк повернулся к нам.

В этот момент свистнула стрела и вонзилась магу сверху вниз в левое плечо, чуть поближе к ключице. Ошеломлённый болью, он кое-как повернулся к Таре, взмахнул лапами и… Пара деревьев рухнула от мощи его магии, когда что-то похожее на воздушные лезвия устремилось к волчице. Та бросилась ничком на землю, вовремя увернувшись, а я в ужасе от мысли, что он мог поразить девочку, выпалил ещё один шар.

Выпалил во всех смыслах — не было времени создавать его на расстоянии, я пламя лизнуло мне ладонь, но и в мага ударило всей мощью, поразив его возле живота. Охваченный огнём — чудовищное зрелище! — воющий волк зашатался, готовясь упасть, и тут вылетевший из кустов меч Киры наискось вонзился ему под рёбра, дёрнулся вверх, разрывая шкуру и ломая кости, и вышел как раз возле другого плеча, нанеся зверю ужасную рану. Даже для колдуна такого количества боли было слишком много — с остекленелым взглядом он повалился на спину, и пламя от огненных шаров бойко зализало его шерсть.

— Тара! — вскрикнул я, оборачиваясь. Девочка, иногда опираясь на лук, быстро спускалась к нам, так что я мог облегчённо выдохнуть. А вот Тара — нет, волчица подходила с дрожащим поджатым хвостиком.

— Я… Я напала на мага… — едва слышно выговорила она.

— И спасибо тебе за это! — крикнула ей Кира, морщась от боли и присаживаясь на землю. — Ты отлично стреляешь.

Тара так и замерла, не зная, что ей теперь делать. Растерянно переведя взгляд с меня на лисицу, она воткнула лук в землю и опёрлась на ближайший древесный ствол, приходя в себя. Но вроде бы чуточку успокоилась.

Сила настойчиво сообщала мне, что необходимо отдохнуть, да и тлеющее тело колдуна как-то не располагало к отдыху, но прежде, чем выбираться из ложбинки, я подошёл к самке и влил в неё немного исцеляющей магии. Рана зажила не сильно, но хотя бы кровь перестала струиться.

— Спасибо… — в который раз поблагодарила меня Кира. Я кивнул и поморщился — обожжённая лапа ныла, но Силы на собственное исцеление у меня пока недоставало.

— Давайте выберемся отсюда на дорогу. А потом, Кира, ты расскажешь нам, что здесь произошло.

— Я была послана советом магов Мефодии на поиск аномалии, — Кира покосилась на сидящую чуть в сторонке от нас Тару. — Магическая аномалия — это странное магическое явление. Иногда природное, иногда оно происходит от того, что какой-то колдун заигрывается с магией.

— Поняла, — кивнула волчица.

Слушая рассказ Киры, мы расположились в дубовой рощице. Я не только слушал, но и вливал в лапу Силу, по капельке исцеляя ожог. Свою рану Кира перевязала при помощи моей спутницы, теперь она отдыхала, вытянув лапы и положив на колени свой меч.

— Прости, а ты не слишком ли… Юная для такого дела? — спросил я.

Лисица подбоченилась.

— А у вас что, иначе обучали? У нас с семи лет привычку развивали к долгим переходам! Ты ведь из Риффера, да?

Я вспомнил, что Риффер — одна из стран этого мира, соседствующая с Мефодией. Вот откуда мне это слово в голову пришло… Теперь нужно быть осторожным, местные наверняка знают об этой стране гораздо больше, чем я из книг узнал.

— Да, я там обучался, — осторожно ответил я. — Но всё-таки нас не заставляли драться со взрослыми колдунами посреди леса!

— Это был лорд Саур, из Крепости Солнечного Блеска, — скривилась лисичка. — Видно, он тоже почувствовал аномалию и пошёл разбираться.

— Вы с ними враждуете? — тихо, будто с какой-то опаской спросила Тара. Наверное, сказывалось то, что в этом мире магов уважали, а она уже двоих магов своими лапами спасла и одного убила. Вряд ли кто-либо из простых жителей МСК мог такими делами похвастаться!

— Ещё как враждуем. Саур — Хозяин Крепости. То есть маг, не состоящий ни в каком совете, ни принадлежащий миру отщепенец, — в голосе лисицы скользнула злоба. — Негодяй, который живёт только ради самого себя и готов загубить всех вокруг, только чтобы ему было хорошо. Такие маги занимают Руины Крепостей и превращают их в свои цитадели, где сидят, словно какой-либо дракон из детской сказочки. Только беды они насылают совсем не сказочные!

Я почувствовал себя очень неуютно от таких слов, аж встать пришлось, а то хвост по земле забился. Но этим я сделал только хуже, привлекая к себе внимание оранжевых глаз.

— Думаю, вы заметили мою магию. Дело в том, что я совершал переход через пространство, но не рассчитал сил и потерял сознание на заднем дворе одной деревушки. Её деревушки, — я кивнул на Тару. — А теперь мы держим путь в Город Сов.

— Значит, мы заметили твой переход… — задумчиво проговорила лисица. Её правое ушко чуть дёрнулось. — Но это ведь очень плохо, Коуч! Если твою магию заметил также и Саур, то неизвестно, кто ещё её почувствовал! — она схватилась за меч и медленно встала. — Значит, вы идёте в Город Сов? Я сопровожу вас до него.