Орден Архитекторов. Книга XI

Глава 15

Джунгли Африки

Скала отбросил ногой очередного одержимого, чей череп хрустнул под стальным щупальцем «Киры».

Бой шёл уже не измор. Он бросил взгляд на своих гвардейцев. Парни держались, но силы были на исходе. Энергетические щиты мерцали всё тусклее, движения становились медленными и неуклюжими, а в глазах читалась такая усталость, что казалось, ещё немного — и они рухнут без сил.

Их отступление превратилось в кошмарную игру в догонялки с самой смертью. Одержимые, подгоняемые тёмной волей, лезли со всех сторон, не давая передышки. Чёрная жижа, которой они забрызгивали землю, лишала Одарённых сил, превращая их в обычных людей.

«Ну, хоть китайцы успели свалить», — мрачно подумал Скала, блокируя щупальцами Киры атаку мерзкой твари.

Он успел заметить, как Лунь Чень и её воины растворились в зелени джунглей, оставив их один на один с этой ордой. Впрочем, он не винил её. У них тоже были потери, да и смысла погибать здесь всем вместе не было никакого.

— Лис! Кремень! Держать фланги! — рявкнул Скала, разрубая надвое тварь, похожую на гигантского богомола с рогами. — Магнус, мать твою, стреляй точнее! А то я тебе эти пушки в задницу засуну!

Глиняная Башка, как будто не слыша его, продолжал палить во все стороны, снося деревья и, время от времени, особо неудачливых одержимых.

Внезапно воздух вокруг них задрожал. Тени сгустились, сплетаясь в уродливые фигуры. Но это были не обычные Тени. Они были… другими. Более плотными, и от них исходил странный, сладковатый запах разложения.

— Назад! Это ловушка! — крикнул Буран.

Даже одержимые на мгновение замерли, чувствуя приближение чего-то по-настоящему ужасного.

Но твари не нападали. Они просто окружили их плотным кольцом, молча наблюдая своими пустыми глазницами. А затем из центра этого кольца, из самой густой тени, начала формироваться фигура. Сначала — просто тёмный силуэт, а затем — всё более чёткие очертания.

Старик. Тот самый, которого Скала уже видел в портале. В своём нелепом цилиндре с перьями и костями, сгорбленный.

Это был Папа Легба.

Он медленно оглядел поле боя, его белые, без зрачков, глаза остановились на Скале. Губы растянулись в жуткой улыбке.

— А вот и гости пожаловали, — старик захохотал. — Давненько у меня не было таких крепких игрушек. Особенно ты, — он ткнул костлявым пальцем в сторону Скалы. — Большой и сильный… будешь послушным рабом.

Он щёлкнул пальцами, и из земли вокруг Скалы вырвались Тени. Они обвились вокруг его ног, рук, туловища, пытаясь сковать движения.

— Ты не вовремя сунулся в мои владения, — продолжал Легба, приближаясь. — И ты очень, ОЧЕНЬ разозлил меня. Ты знаешь, что я делаю с теми, кто меня злит?

Тени сжались сильнее. Скала почувствовал, как они пытаются проникнуть сквозь броню Киры, добраться до его плоти, до его души.

— Я выпью твою силу до капли, — прошипел Легба. — А потом твоя душа станет моей игрушкой. Я буду мучить её вечно.

— Пошёл ты… — прохрипел Скала, пытаясь вырваться.

— О, нет, мой дорогой, — Легба снова рассмеялся. — Пойдёшь ты. Туда, откуда нет возврата.

Он поднял свой посох, на конце которого вспыхнул тёмный огонёк.

— Прощайся с жизнью, пёс!

Щит Киры вспыхнул, пытаясь отразить удар тёмной магии. Но Скала видел, как он трещит, как истончается под напором этой силы.

«Кира!» — мысленно крикнул он.

«Держусь, милый! Но он… он очень сильный!» — отозвался голос в его голове, и впервые Скала услышал в нём нотки… страха?

— Ну что, солдафон? Где твой хвалёный командир? — Легба явно наслаждался моментом. — Бросил тебя подыхать? Как предсказуемо… Вы, людишки, все такие.

И в этот самый критический момент, когда казалось, что всё кончено, земля под ногами заходила ходуном.

Тени, сковавшие Скалу, вдруг зашипели и начали таять, как снег в микроволновке. Тонкие нефритовые копья, соткавшиеся из сотен разбросанных вокруг боеприпасов, пронзили их насквозь, разрывая на части. Одновременно с этим налетел яростный вихрь, который смёл и всех остальных противников.

Скала в недоумении обернулся и увидел — к ним шёл человек. Руки в карманах, на губах — лёгкая усмешка. Только глаза горели золотистым огнём его ауры.

— Теодор⁈ — выдохнул Скала, с трудом поднимаясь на ноги.

— Прошу прощения за опоздание, — Теодор подмигнул ему. — Немного задержался. Осматривал местные достопримечательности. Архитектура тут, знаете ли, весьма… специфическая.

Папа Легба смотрел на Теодора, как удав на кролика. Ну, или наоборот. Он почувствовал силу, исходящую от Теодора, — мощную, первозданную, чуждую этому миру.

— Ты⁈ — прохрипел он. — Как ты?..

— А вот так. Решил заглянуть на огонёк. Слышал, тут вечеринка намечается? С жертвоприношениями и тёмной магией?

Он сделал шаг вперёд. Земля под его ногами зашевелилась, поднимаясь и образуя вокруг него защитный кокон. Каменные шипы выросли из земли, готовые к атаке.

— Архитектор… — прошипел старик. — Так вот ты какой…

— Ну, не совсем, — пожал плечами Теодор. — Скажем так, в процессе становления. А ты, я так понимаю, Папа Легба? Много о тебе слышал. В основном — гадости.

Легба расхохотался.

— Ты думаешь, что сможешь меня остановить, мальчишка⁈ Ты уничтожил мой Палантир, уничтожил мой Глаз! Но это были лишь игрушки! Ты не представляешь, с какой силой связался! Я сам — воплощение Тьмы!

— Скорее, воплощение старческого маразма и дурного вкуса в одежде, — усмехнулся Теодор. — Серьёзно, этот цилиндр с костями? Ты в нём похож на пугало из дешёвого фильма ужасов.

Легба взмахнул посохом, и из его навершия в сторону Теодора полетели фонтаны чёрной жижи. Но тот лёгким движением руки создал каменный щит, который отразил атаку.

Затем он сам перешёл в наступление. Десятки каменных копий вырвались из земли и устремились к Легбе. Тот создал вокруг себя теневой барьер, но копья пробили его, как бумагу, раня старика.

— Ай! — взвизгнул Легба, отскакивая назад.

— Что, больно? — Теодор насмешливо покачал головой. — А ты как хотел? Думал, в сказку попал?

Битва разгорелась с новой силой. Магия Земли столкнулась с Магией Тени. Деревья вокруг них падали как подкошенные, а земля трескалась под ногами.

— Я убью тебя медленно, мальчишка! — прошипел Легба. — И скормлю твою душу моим Теням!

— О, как пафосно, — Теодор картинно зевнул, прикрывая рот ладонью. — Тебе надо писать диалоги для злодеев в книжках. Думаю, там оценят.

Скала, наблюдая за этой сценой, не мог сдержать нервного смешка. Даже в такой ситуации Теодор оставался… Теодором.

— Дядь Кирь, — крикнул тот, ловко уворачиваясь от очередного сгустка тьмы, — как думаешь, его цилиндр — это компенсация за что-то? Подозрительно высокий, не находишь?

Папа Легба поднял руки к небу, и тьма начала стекаться к его пальцам, закручиваясь в тугие спирали. Его силуэт расплылся, став нечётким, а затем руки начали трансформироваться. Они удлинились, покрылись чешуёй и обросли когтями, похожими на кинжалы. Из локтей выросли теневые шланги, пульсирующие тёмной энергией.

— Ну ничего себе, — присвистнул Теодор. — А у кого-то явно проблемы с самооценкой. Даже руки себе удлинил.

— Заткнись! — прорычал Легба. — Сейчас ты увидишь настоящую мощь Теней!

Он направил обе трансформированные руки на Теодора. Энергия, скопившаяся в них, была такой концентрированной, что воздух вокруг начал плавиться, а песок под ногами превращался в стекло.

— Сейчас ты умрёшь! — торжествующе прокричал Легба.

Теодор стоял неподвижно. Его лицо было спокойным, даже расслабленным. Только лёгкая усмешка играла на губах.

— Ну, почти, — сказал он тихо.

В тот момент, когда когтистые лапы Легбы были уже в нескольких сантиметрах от него, Теодор достал из кармана небольшую абсолютно чёрную сферу, которая поглощала свет. Он разбил её о землю прямо перед собой.

Раздался тихий хлопок, и перед ним возник Разлом в пространстве — небольшой, мерцающий портал, ведущий прямиком в Теневое Измерение.

Гигантские теневые руки Легбы, не успев изменить траекторию, вместо того чтобы вцепиться в Теодора, провалились в этот разрыв. Старика дёрнуло так, что он чуть не упал.

— А-А-А-АРГХ!!! — заорал он, пытаясь выдернуть свои «руки» обратно. — Что ты наделал⁈

Но портал держал крепко, затягивая его всё глубже, высасывая энергию. Тени, видя, что их хозяин в беде, инстинктивно бросились на Теодора, пытаясь защитить Легбу, но Теодор лёгким движением руки превратил их в пыль.

Легба, собрав последние силы, всё же выдернул свои руки из Разлома. Но они были страшно повреждены — тёмная энергия сочилась из них, как кровь, а сами руки заметно уменьшились в размерах и потеряли былую мощь.

Теодор, наблюдая за этим, насмешливо заметил:

— Похоже, с этим теневым сектором у тебя контракт не заключён, да? Не признали своего? Беда-а-а…

— Откуда… откуда у тебя ЭТО⁈ — прохрипел Легба, в ужасе глядя на Теодора. — Кто дал тебе доступ⁈

— Нашёл тут одну заначку… от старого знакомого, — туманно ответил Теодор. — Он тоже любил такие «портальные» шутки.

Папа Легба понял — битва проиграна. Этот мальчишка оказался сильнее, хитрее и… безумнее, чем он мог себе представить.

Он взмахнул посохом, создавая портал для бегства.

— Мы ещё встретимся, Вавилонский! — прошипел он на прощание. — Я вернусь! И тогда…

Он шагнул в портал и попытался захлопнуть его за собой. Но Теодор, выставив вперёд руку, не дал ему этого сделать. Из земли выросли два огромных каменных столба, которые упёрлись в края портала, удерживая его открытым.

А затем Теодор поднял вторую руку. Вокруг начали подниматься крупинки земли. Сначала — небольшой вихрь, который быстро превратился в настоящее земляное торнадо! Тысячи тонн земли, подчиняясь его воле, потекли в открытый портал вслед за сбежавшим Легбой.

— Посмотрим, как ему это понравится, — сказал Теодор, когда последние крупинки исчезли в Разломе, который тут же захлопнулся.

Мы со Скалой стояли на дне огромного кратера, «содержимое» которого я отправил в портал вслед за Папой Легбой.

Вокруг нас, отряхиваясь от пыли и, ошарашенно оглядываясь, приходили в себя наши гвардейцы.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как ноги подкашиваются от усталости. Последний энергетический удар по Папе Легбе отнял у меня почти все силы.

Скала подошёл ко мне, его металлическая броня Киры тускло поблёскивала в слабом свете солнца, проникающем сверху.

— Тео… — он покачал головой, оглядывая кратер. — Вот это ты устроил… Что теперь будет с этим местом? Похоже, тут теперь даже трава расти не будет. Засыпем к чертям? Или оставим как памятник безумию Папы Легбы?

Я покачал головой, обводя взглядом разорённый кратер.

— Засыпать бесполезно, дядь Кирь. Эта земля… она отравлена. Битва была слишком яростной, Легба использовал слишком много тёмной магии. Здесь теперь надолго останется след от его энергии.

Я присел на корточки, коснулся пальцами стекловидной корки на стене кратера.

— О дожде или озере здесь можно забыть. На ближайшие лет сто, как минимум. Теневая энергия исказила саму структуру этого места. Любая вода, попавшая сюда, тут же превратится в ядовитую жижу. И сам Легба, оправившись, наверняка вернётся, чтобы снова вредить.

Я помолчал, затем добавил:

— Но сегодня я достаточно его изучил. В следующий раз я буду готов лучше. И тогда ему точно не уйти.

Я поднялся, отряхнул пыль с одежды. Усталость накатывала волнами, но сидеть здесь дальше не было смысла.

— Ладно, хватит тут торчать. Пойдём к принцессе. Что-то мне подсказывает, что она там тоже не в восторге от произошедшего. Заодно и отдохнём.

Мы выбрались из кратера и пошли по выжженной земле, которая хрустела под ногами, как сухое печенье. Джунгли вокруг выглядели так, будто по ним прошёлся огненный смерч. Обгоревшие стволы деревьев, почерневшая трава, полное отсутствие каких-либо признаков жизни…

Гвардейцы шли молча, каждый думая о своём. Усталость давила на плечи, но мысль о том, что мы выстояли, что смогли дать отпор такой силе, придавала уверенности.

Через полчаса ходьбы, когда мы уже совсем выбились из сил, а миражи начали плясать перед глазами, я остановился и указал рукой вперёд.

— Вон там, за тем барханом.

Скала прищурился, пытаясь разглядеть что-то в дрожащем от жары мареве.

— Что там? Оазис?

— Почти, — усмехнулся я.

Когда мы перевалили через бархан, перед нами открылось невероятное зрелище. Посреди безжизненной пустыни, как мираж, возвышался роскошный особняк. Белые стены, резные балконы, большие окна — всё это выглядело настолько нереально в этом выжженном аду, что Скала аж протёр глаза.

— Тео… — пробормотал он, с подозрением глядя на особняк. — Ты это видишь? Это что за глюки? Откуда здесь дом⁈

— Ну как «откуда»? — я пожал плечами. — Не оставлю же я подругу под палящим солнцем, пока она нас дожидается. Вот, построил домик.

Скала посмотрел на меня, потом на дом, потом снова на меня. Его челюсть медленно поехала вниз.

— Да ладно тебе, дядь Кирь! Чему ты удивляешься? Ты же знаешь, я могу.

В этот момент на крыльце особняка появилась Лунь Чень. Она была одета в лёгкое шёлковое платье, волосы распущены и свободно падали на плечи. Выглядела она свежей и отдохнувшей, как будто только что вышла из СПА-салона.

Она увидела нас, улыбнулась и помахала рукой, приглашая войти.

— Ну вот, — сказал я. — Кажется, нас уже ждут. Пойдём, отдохнём. Мы заслужили.

Президентский дворец Хофбург

Вена, Австро-Венгерская Республика

— Кретины! Идиоты! — гремел голос президента Австро-Венгерской Республики Леопольда Фердинанда. — Вы обещали, мать вашу, мне лёгкую победу! Вы уверяли, что османская армия — несокрушимая сила, которая сметёт всё на своём пути!

Перед ним, съёжившись, стояли трое его ближайших советников и два генерала. Никто не решался поднять глаз на разъярённого президента.

— И что в итоге? А⁈ Я вас спрашиваю, что в итоге⁈ Вместо захваченных земель — пустыня! Безжизненная, грёбаная пустыня на НАШЕЙ границе!!!

— Всё было продумано, господин президент… — пролепетал другой подчинённый. — Никто не мог предвидеть, что Вавилонский…

— «Не могли предвидеть»⁈ — президент снова взорвался. — Да вы вообще хоть что-нибудь можете увидеть, дальше собственного носа⁈ Ну ладно эти долбаные османы облажались в первый раз! С кем не бывает! Но они же попытались открыть портал прямо в Вадуц! Кровавый ритуал! Мощнейший артефакт, как мне докладывали! И что⁈ Куда вёл их хвалёный портал⁈ В сраную стену!!! Это что, шутка такая⁈

В этот момент в кабинет, робко постучавшись, вошёл адъютант.

— Господин президент… — начал он, но тут же осёкся, увидев состояние своего начальника.

— Что ещё⁈ — рявкнул Леопольд Фердинанд. — Может, Вавилонский уже на Вену наступает⁈ Я уже ничему не удивлюсь!

— Никак нет, господин президент… Там османы… Они снова просят разрешения пройти через наши земли. Говорят, собрали новую армию. Ещё больше прежней. И что Вавилонскому точно конец.

Президент замер.

— Снова? — тихо переспросил он. — Они хотят пройти снова? После всего этого?

Один из сановников, стоявший в углу, тихо кашлянул и произнёс:

— Но вы же понимаете, господин президент, что мы не можем отказать… уже. Мы слишком зависим от их поставок ресурсов. Да и армия у них всё ещё мощная. Если мы откажем, они могут…

— … разорвать союз и ударить нам в спину? — закончил за него президент. Он тяжело вздохнул, проводя рукой по лицу. Гнев уступил место тяжёлой усталости. — Понимаю… Всё я понимаю… Это всё из-за вас! — он обвёл взглядом своих подчинённых. — Из-за вашей тупости! Зря я вообще связался с этими османами… Думал, они — сила. А они оказались такими же идиотами, как и вы! Ладно… — он махнул рукой. — Давайте разрешение. Пусть идут. Хуже уже, наверное, не будет. Хотя, кто знает.

Когда подчинённые, кланяясь и пятясь, покинули кабинет, президент Леопольд Фердинанд остался один. Он подошёл к окну и долго смотрел вдаль, туда, где за горизонтом скрывался этот проклятый Лихтенштейн.

— Надеюсь, — пробормотал он, — такими темпами вся наша страна не превратится в одну большую пустыню…

Покои Анастасии Разумовской

Усадьба Вавилонских, княжество Лихтенштейн

Анастасия задумчиво передвинула белую ладью по резной доске из слоновой кости. Фигура скользнула по гладкому полю и замерла, угрожая чёрному коню противника.

Напротив неё, в массивном кресле, которое под ним казалось игрушечным, невозмутимо сидел Абаддон. Его металлическая рука с неестественной грацией подняла чёрного коня и переставила на безопасное поле.

Шахматы стали их своеобразным ритуалом. Молчаливая игра, где каждый ход — это не просто перемещение фигуры, а сложный тактический манёвр. Абаддон играл превосходно, с расчётливой логикой генерала. Настя же полагалась больше на интуицию.

Но сегодня её мысли были далеки от шахматных баталий. В голове роились образы предстоящей свадьбы: белое платье, цветы, улыбки гостей… и Теодор.

Ей невероятно повезло. Её избранник был не просто сильным, умным и заботливым. Он принял её такой, какая она есть, со всеми её страхами и сомнениями, с её пробуждающимся Даром, который пугал её саму. Он видел в ней не просто графиню Разумовскую, не просто Мага Земли, а Анастасию. Просто Настю.

Но именно потому, что ей так повезло, тревога не отпускала. У Теодора было слишком много врагов. Слишком много тех, кто желал ему смерти, кто завидовал его силе и успехам. Что, если они попытаются испортить самый важный день в её жизни? Что, если свадьба, о которой она мечтала с детства, превратится в очередное поле битвы?

Она подняла глаза на Абаддона. Его лицо, выкованное из металла, как всегда, оставалось непроницаемым. Но Настя уже научилась различать малейшие изменения в его ауре. Сейчас он был спокоен, сосредоточен на игре. Но она знала — один приказ Теодора, и этот спокойный голем превратится в безжалостную машину смерти.

— Абаддон, — тихо позвала она, передвигая слона.

Голем медленно поднял свою массивную голову, его рубиновые глаза-сенсоры сфокусировались на ней. Он молчал, ожидая вопроса.

— А каким… каким Теодор был… раньше? До всего этого? До Лихтенштейна?

Абаддон не ответил сразу. Его механические пальцы замерли над фигурой коня. Он обдумывал ход. Или… обдумывал ответ?

Настя не знала, как работает сознание голема, воплощающего дух древнего генерала, но чувствовала, что за его невозмутимой металлической маской скрывается нечто большее, чем просто «программа».

— Господином, — наконец прогудел Абаддон своим низким, механическим голосом.

— Да, я знаю, Господином… — Настя улыбнулась. — Но что ещё? Каким он был?

Абаддон передвинул коня, ставя её королю шах.

— Великим, — добавил он. — И Архитектором.

Настя кивнула, делая ответный ход пешкой. Она знала об этом. Теодор рассказывал ей — не всё, конечно, но достаточно, чтобы она понимала масштаб его личности, его прошлого.

— А у него… у него были отношения? Ну… любимая? Кто-то, кого он… — она запнулась, не зная, как правильно сформулировать вопрос. Ей было немного неловко спрашивать об этом, но любопытство и та самая тревога брали верх.

Абаддон на мгновение замер, его сенсоры мигнули красным. Затем он начал перечислять, констатируя факты:

— Работа… Орден… Долг… Ответственность…

Он сделал паузу, достаточную, чтобы Настя поняла — в этом списке не было места личным чувствам. А затем добавил слова, которые эхом отозвались в её душе, но относились не к тому, что Теодор дарил миру, а к тому, что мир бросал ему в ответ:

— Предательство. Алчность. Вот с чем он сталкивался. Целый набор.

Настя кивнула. Теперь она понимала ту стену одиночества, которая, должно быть, окружала Теодора в его прошлой, бесконечно долгой жизни. Он был настолько поглощён своими обязанностями, своей борьбой, что для чего-то личного, для простых человеческих чувств, у него просто не оставалось ни времени, ни сил.

Она сама теперь чувствовала это на себе. С тех пор как её Дар пробудился, отношение окружающих изменилось. Она видела, как на неё теперь смотрят люди — с восхищением, да. С трепетом — безусловно. Но и с опаской. Многие восхищались её Даром, её полезностью для княжества. Но как мало было тех, кто видел в ней просто Анастасию Разумовскую. Девушку, которая хочет любить и быть любимой.

Без Теодора, который принял и полюбил её такой, какая она есть, со всеми её слабостями и силой, шансов найти настоящее счастье у неё было бы немного.

Она решительно отбросила эти мрачные мысли. Не время для самокопания. Она счастлива. И точка. Но тревога… Тревога никуда не делась.

— Абаддон, — снова обратилась она к голему. — Можно задать вопрос?

Металлическая голова медленно кивнула.

— Я очень переживаю. Боюсь… Этот день, свадьба… Понимаешь, для всех девушек это великий день…

— Просто день, — ровным голосом прервал её Абаддон, делая ход ферзём.

— Великий день! — горячо возразила Настя, делая ответный ход. — Я боюсь, что кто-то попытается всё испортить. У Теодора столько врагов! Я видела это во снах… враги врываются, всё рушат. Крики, взрывы, огонь…

Абаддон медленно повернул свою металлическую голову. Его взгляд упал на столик рядом с кроватью Насти, где лежала стопка книг в ярких обложках — любовные и остросюжетные романы, которые она читала вечерами, чтобы отвлечься. Он указал на них своим массивным металлическим пальцем.

— Вот это… больше не читай.

Затем его взгляд снова вернулся к Насте.

— Свадьба состоится. Я даю слово. Обещаю.

Он положил свою огромную металлическую ладонь на рукоять топора, висевшего у него на поясе. Затем добавил с едва заметной механической усмешкой:

— Моя армия… армия Абаддона… уже пробуждается.

Его непоколебимая уверенность, как ни странно, передалась и Насте. Она выдохнула, чувствуя, как тревога немного отступает. Возможно, она и правда слишком много читает этих глупых романов.

Она улыбнулась и сделала свой ход.

— Шах и мат, генерал.