Орден Архитекторов. Книга XI

Глава 16

Где-то в Африке

Лунь Чень бежала, почти летела сквозь удушливую зелень джунглей. Ветки хлестали по лицу, лианы цеплялись за ноги, но она не обращала внимания. Досада горела внутри, подстёгивая её, заставляя двигаться быстрее.

Отступать! Ей, принцессе клана Розы, пришлось отдать приказ к отступлению!

Она обернулась. Её «Розы», элитные воительницы клана, стояли позади, тяжело дыша. Они выполнили её приказ. Но там, в глубине зелёного ада, ещё слышались отголоски боя — глухие удары, механический лязг, редкие крики…

Гвардейцы Вавилонского всё ещё сражались.

Волна стыда обожгла Лунь Чень. Она, принцесса, наследница могущественного клана, отступила, пока другие продолжали бой. Да, ситуация была критической, одержимые лезли со всех сторон. Да, её люди устали, вымотанные двумя сутками непрерывных боёв. Но всё равно. Это было неправильно. Не по кодексу воина. Не по правилам её клана.

Она посмотрела на своих «Роз». Изящные, смертоносные, лучшие из лучших. Но даже они выглядели измождёнными. А те, гвардейцы Вавилонского… Они держались, несмотря ни на что.

«Может, вернуться?» — мелькнула отчаянная мысль.

Но Лунь Чень тут же отогнала её. Нет. Это будет безумием. Идти обратно в пекло, без поддержки, почти без сил… Она отвечала за своих людей. Её долг — сохранить их жизни.

— Госпожа, — одна из воительниц подошла к ней. — Что будем делать? Связи нет. Мы отрезаны.

Лунь Чень нахмурилась. Отсутствие связи беспокоило её больше всего. Они не могли вызвать подмогу, не могли доложить обстановку. Эта часть Африки была зоной влияния Папы Легбы, и он явно постарался, чтобы никто не мог связаться с внешним миром.

— Госпожа, нам нужно двигаться дальше, — тихо произнесла воительница. — Здесь небезопасно.

Лунь Чень бросила последний взгляд в сторону оставленного боя.

— Я знаю, что вы чувствуете, — сделала ещё одну попытку воительница. — Но мы должны выйти из зоны подавления связи. Только так мы сможем им помочь.

Принцесса медленно кивнула. В этих словах была правда. Лучшее, что она могла сделать сейчас — это добраться до точки, где работала связь, и вызвать подкрепление.

— Выдвигаемся, — коротко приказала она. — Нам нужно подняться выше, может быть, с холмов сигнал пройдёт.

Отряд двинулся по едва заметной тропе, сквозь переплетения лиан и колючих кустарников. Каждый шаг давался с трудом — жара и высокая влажность превращали воздух в густой кисель.

Через час они достигли возвышенности. Заросли джунглей здесь сильно поредели, открывая вид на бескрайнее море песка внизу.

Лунь Чень нетерпеливо достала коммуникатор. На экране мигнула слабая полоска связи.

— Есть сигнал! — воскликнула она, быстро вводя защищённый код доступа к военным каналам связи.

— База «Алый Кречет», это Роза-1. Код красный. Повторяю, код красный. Координаты…

Она быстро передала данные, описала ситуацию и запросила немедленную поддержку с воздуха. Ответ пришёл почти мгновенно:

— Вас понял, Роза-1. Активируем ближайшие авиагруппы с авианосцев в Красном море. Держитесь.

— Госпожа, нужно найти безопасное место и дождаться подкрепления, — осторожно предложила одна из «Роз».

— Нет, — резко ответила Лунь Чень. — Мы не будем прятаться! Мы должны вернуться и помочь им.

Воительницы переглянулись. Они были готовы следовать за своей принцессой даже на верную смерть, но эта миссия казалась безнадёжной.

— Госпожа, с почтением, но у нас не осталось боеприпасов. Мы будем скорее помехой, чем помощью.

Лунь Чень поморщилась, понимая правоту своей воительницы. Она стиснула зубы и подняла глаза к небу, словно ища там ответ. И вдруг…

Сначала ей показалось, что это просто странное облако. Но затем оно стало приобретать чёткие очертания. Огромный, серебристый дирижабль медленно плыл по небу.

Лунь Чень удивлённо приподняла бровь.

Вскоре дирижабль завис над ними. Спустилась платформа. И на песок легко спрыгнул Теодор Вавилонский.

Он огляделся, приветственно кивнул Лунь Чень и её воительницам, а затем повернулся к пустыне.

— Так, — сказал он задумчиво, потирая подбородок. — Немного неуютно тут у вас. Сейчас исправим.

Он лениво махнул рукой. И тут началось НЕЧТО.

Песок под его руками оживал, поднимался, уплотнялся. Как будто невидимые гигантские руки лепили из него стены, башни, арки. На глазах у шокированных воительниц посреди выжженной пустыни вырастал небольшой, но изящный дворец из золотистого песчаника.

Лунь Чень стояла, разинув рот. Она видела многое, но такое…

А потом Теодор просто топнул ногой. Земля в центре внутреннего дворика просела, образовав чашу огромного бассейна, которая тут же начала наполняться чистой и прохладной водой.

Теодор, закончивший своё «строительство», довольно оглядел получившийся песчаный дворец.

— Ну вот, другое дело! — сказал он. — Отдыхайте, принцесса. Сейчас вам с дирижабля спустят всё необходимое — одежду, еду, даже пару шезлонгов, если хотите. А я тут быстренько…

Он махнул рукой в сторону джунглей.

— Я помогу! — крикнула Лунь Чень ему вслед.

— Да всё нормально, я сам, — он обернулся и подмигнул ей. А затем исчез за деревьями.

Принцесса осталась стоять посреди песчаного дворца, чувствуя себя полной идиоткой. Он просто взял и построил им дворец. За пару минут. Как будто это было так же просто, как слепить куличик из песка.

Через некоторое время из джунглей показались гвардейцы Скалы. Усталые, израненные, но живые. Они с удивлением разглядывали неожиданно выросший дворец.

— Ну ни хрена себе сервис! — присвистнул один из них, заметив бассейн.

Скала, шедший во главе отряда, лишь хмыкнул и устало опустился на песчаный бордюр фонтана.

Вскоре вернулся и Теодор. Он выглядел так, будто просто сходил в магазин за хлебом.

— Ну что, девочки, помылись? — весело спросил он, обращаясь к Лунь Чень и её воительницам. Они были завёрнуты в полотенца, и капли воды блестели на их коже.

Гвардейцы Скалы тут же оживились, послышались шутки и смешки. Лунь Чень только фыркнула, но ничего не сказала.

— Давай, дядь Кирь, — Теодор повернулся к Скале. — Парни пусть тоже помоются, а потом перекусят. А я быстро.

— Ты куда? — одновременно спросили Скала и Лунь Чень.

Теодор только загадочно улыбнулся.

— Да я кое-что не закончил.

И пафосно свалил.

Именно в этот момент в небе появились силуэты китайских вертолётов и самолётов. Подкрепление наконец-то прибыло.

Гвардейцы Вавилонского, не теряя времени, уже скидывали доспехи и с радостными криками плюхались в бассейн. Скала только почесал репу, глядя на это безобразие.

Лунь Чень подошла к нему.

— Моё подкрепление прибыло, — кивнула она на приземляющиеся машины. — Может, пойдём за Теодором, поможем?

Скала посмотрел на неё, как на сумасшедшую.

— Теодор никогда просто так ничего не делает. Если он сказал не ходить, значит не ходить.

— Но почему? — Лунь Чень не понимала. — Он же может быть в опасности!

Скала вздохнул.

— Принцесса, вы не понимаете… Просто… Когда Теодор говорит «я сам», это значит, что он такой замес ща устроит, что рядом с ним будет опасно для жизни находиться. Очень опасно. Для всех.

Лунь Чень удивлённо посмотрела на Скалу, потом на его гвардейцев, которые беззаботно плескались в бассейне, смывая с себя кровь и грязь. Их мощные доспехи и экзоскелеты валялись рядом.

— И даже вам? — спросила она.

Скала рассмеялся.

— Да вообще всем живым в этом мире!

Лунь Чень почувствовала, как внутри неё борются удивление, восхищение и лёгкое раздражение.

— Кто он такой, чёрт побери? — прошептала она.

Скала добродушно, почти по-отечески, улыбнулся.

— Просто хороший человек!

Я оставил своих ребят и Лунь Чень с отрядом «Роз», потому что нужно было двигаться дальше. Ведь главный пункт моего плана — очередная Башня. Но для этого нужен был Теневой кристалл. И не просто осколок, а мощное ядро.

И я знал, где его искать.

Во время битвы с Легбой, когда я «прощупывал» окрестности, моё магическое чутьё наткнулось на странную аномалию. Неподалёку, в глубине джунглей, пульсировал мощный источник искажённой энергии.

Это была не просто Тень, нет. Это было нечто другое. Такое, что не просто фонило тьмой, а буквально искривляло пространство вокруг себя и глушило связь.

Теневой Хаосит — мерзкая тварь, гибрид теневого создания и инфернального демона. Редкая и невероятно опасная гадость.

Но главный вопрос был — откуда он здесь взялся? Папа Легба, при всей своей мощи, вряд ли смог бы призвать такое. Для этого нужен был кто-то посильнее.

Карелий…

Имя предателя-Архитектора снова всплыло в памяти. Да, он мог. У него хватило бы и силы, и знаний. Но, чёрт возьми, я же не чувствовал его присутствия в этом мире! Или моих сил не хватало, чтобы его почувствовать?

Второй вариант заставил меня напрячься. Если Карелий здесь, да ещё и настолько силён, что я его не чую, то это полный трындец. Причём, трындец Вселенского масштаба.

Хотя… нет. Будь Карелий здесь в полной силе, этот мир давно бы уже принадлежал ему. Он бы не стал прятаться и действовать исподтишка. Он бы просто пришёл и взял то, что хотел.

Может, он ослаблен? Я ведь тогда, в прошлой жизни, перед его бегством, знатно ему навалял. Немного покалечил. Возможно, раны оказались серьёзнее, чем я думал?

С той битвы прошла не одна тысяча лет по моим личным ощущениям. Хотя, время в Многомерной Вселенной — штука относительная. Здесь, в этом мире, могло пройти всего несколько дней. Или наоборот — миллионы лет. Многомерная Вселенная играет со временем и пространством, как ей вздумается.

Ладно, разбираться с Карелием будем потом. Если он вообще здесь. А пока мне нужно сердце Теневого Хаосита! Оно станет идеальным источником энергии для моей Башни.

Я заглянул в дирижабль и забрал оттуда свои новейшие разработки.

Первая — нефритовый трезубец. Длинный, с тремя острыми зубьями, светящимися зеленоватым светом. Идеальное оружие для ближнего и дальнего боя против теневых тварей. Да и выглядит пафосно, как у Посейдона. Или у гладиатора Ретиария. Буду косплеить, раз уж такое дело.

Второй артефакт был поинтереснее. Нефритовая сеть. С виду — обычная рыболовная сеть, только сплетённая из тончайших нефритовых нитей. Но внутри неё таился сюрприз — маленький, но злобный элементаль воздуха, заключённый в теневую оболочку. Этакий гибрид, способный не только ловить Теней, но и корректировать полёт сети, наводя её на цель. Моё личное ноу-хау. Надеюсь, сработает.

— Ну что, тварь хаоситская, — пробормотал я. — Готовься к встрече. Архитектор идёт за твоим сердцем!

Я быстро вышел на след Хаосита — он буквально фонил искажённой энергией, оставляя за собой шлейф. Этот след вёл вглубь джунглей.

Чем глубже я забирался, тем сильнее ощущалось присутствие твари. Голова начала гудеть, перед глазами поплыли круги, а где-то на периферии сознания зашевелились мерзкие, липкие страхи.

— Так, спокойно, — приказал я себе. — Это просто его ментальная атака.

Я создал вокруг себя тонкий, но прочный барьер из своей ауры, отсекая назойливое воздействие Хаосита. Стало немного легче.

Наконец, я вышел на небольшую поляну. В центре неё, в окружении кучи деревьев, ОНО и сидело.

Тварь была мерзкая — помесь гигантского паука и какой-то многоножки, с телом, постоянно меняющим форму, перетекающим из одного состояния в другое. От него исходила волна чистого хаоса, вызывающая тошноту и головокружение. А пространство вокруг него искажалось и плыло, как будто смотришь на мир через кривое зеркало.

Тварь заметила меня и издала стрекочущий звук.

— АРХИТЕКТОР⁈ ЕЩЁ ОДИН⁈ — прошипел Хаосит, и в его голосе слышалась не только гнев, но и… страх?

— Ага! — я вскинул трезубец. — То есть, всё-таки ВТОРОЙ! А ну, иди сюда, папочка тебя накажет!

Хаосит взвизгнул и побежал в сторону, пытаясь скрыться в искажённом пространстве.

Первый бросок сети прошёл мимо — тварь увернулась в последний момент.

— Да стой ты ровно! — выругался я.

Хаосит начал насылать на меня мелких Теней — каких-то летающих пиявок и зубастых червей, которые полезли изо всех щелей искажённого пространства.

— Так, работаем! — я подхватил трезубец и начал «косить» тварей.

Нефритовые зубцы легко пронзали их тёмные тела. Я крутился волчком, отбиваясь со всех сторон. Мелкие Тени лопались, как мыльные пузыри.

Бросок сети! Опять мимо! Тварь ловко уходила от моих атак, используя свои способности к искажению пространства.

— Да что ж ты прыгаешь⁈ — я уже начинал злиться.

Сеть снова сорвалась с моей руки и полетела за Хаоситом. Третья попытка — мимо!

— Слышь, братан! — обратился я к элементалю внутри сети. — Я тут, походу, без тебя не справлюсь! Опыта метания сетей у меня — ноль! Давай, помогай, а? Или нахер я тебя туда сажал⁈ Подкорректируй там траекторию, что ли!

Сеть снова метнулась вперёд. На этот раз её полёт был более точным, траектория — выверенной. Как будто она сама выбирала путь. Сеть изящно обогнула искажённое пространство, в котором прятался Хаосит, и накрыла его, мгновенно стягиваясь и опутывая.

Хаосит зашипел, забился в нефритовых нитях, пытаясь вырваться. Но сеть держала крепко. Нефрит обжигал его теневую плоть, нейтрализуя магию.

Я подошёл к извивающейся в сети твари и приставил трезубец к её голове.

— Ну что, поговорим? — я слегка «заэкранировал» нефрит, чтобы не убить её раньше времени. — Где второй Архитектор? Где Карелий⁈

Хаосит зашипел ещё громче, из его пасти полилась чёрная жижа. Он явно не собирался сотрудничать.

— Я спросил — ГДЕ ОН⁈ — я надавил трезубцем.

Хаосит издал жуткий, булькающий звук. Его тело начало раздуваться.

— Ну охренеть теперь! — только и успел я подумать, отпрыгивая назад.

Башка Хаосита взорвалась, разбрызгивая во все стороны чёрную жижу.

— Вот же ж… — я брезгливо отряхнулся. — И что это было? Самоуничтожение? Или кто-то помог?

Я посмотрел на то, что осталось от Хаосита. Да уж, допрос не удался. Но кристалл… Кристалл был на месте! Огромный, пульсирующий тёмной энергией, с прожилками хаоса внутри. То, что нужно для моей башни!

Я осторожно извлёк его и пошёл обратно.

Когда я вернулся в свой песчаный дворец, меня встретила интересная картина.

Розы и мои гвардейцы, помывшись и переодевшись в чистое, сидели на песчаных скамьях и с аппетитом уминали какие-то местные фрукты и мясные консервы.

Вокруг них стояли хмурые китайские спецназовцы в полной боевой выкладке, держа оружие наготове и настороженно поглядывая по сторонам.

Я не смог сдержать улыбки. Картина маслом: «Пикник на обочине».

— Ночуем здесь! — объявил я, заходя в центр лагеря.

Все головы повернулись в мою сторону. Лунь Чень подняла бровь, явно собираясь что-то сказать, но я её опередил:

— Капитан! Притащите мой багаж!

Капитан кивнул и быстро скрылся в направлении дирижабля. Через пару минут он вернулся, неся с осторожностью сапёра, обезвреживающего бомбу, старый деревянный ящик с потёртыми этикетками.

Я принял ящик, поставил его на песчаный стол и торжественно открыл крышку. Внутри, в специальных гнёздах, покоились бутылки невероятно древнего вина.

— Ну что, ценители прекрасного? — я достал бутылку, покрытую вековой пылью. — Вино «Шато Лафит-Бобшильд» урожая… э-э-э… тысяча семьсот какого-то там года. Очень старое, короче. Говорят, сам Людовик его пил.

Лунь Чень ахнула.

— Теодор, где ты это взял⁈ Это же музейная редкость!

— Где взял, там больше нету, — я снова усмехнулся, вспоминая, как мои големы-землекопы случайно наткнулись на винный погреб одного очень богатого швейцарского барона, когда прокладывали очередной туннель. — Ну что, по бокалу? За победу! И за то, чтобы таких побед было поменьше!

Я разлил вино по бокалам. Аромат у него был… божественный! С нотками дуба, табака, чёрной смородины и, кажется, даже немного пыли веков.

— За дружбу народов! — сказал я, кивая Лунь Чень и её воинам. — Спасибо за помощь! Без вас было бы сложнее.

— За тебя, Теодор! — Лунь Чень тоже подняла бокал.

— И за моих бравых гвардейцев! — добавил я, обводя взглядом своих ребят. — Вы — лучшие! Настоящие воины! Я горжусь вами!

Гвардейцы одобрительно загудели.

Все дружно выпили. Вино оказалось действительно великолепным. Даже Скала, который обычно предпочитал пиво, одобрительно крякнул.

Только Лис, допив вино, хмыкнул:

— Вино, конечно, хорошее… Но хотелось бы чего-нибудь покрепче. Душа просит праздника!

Я улыбнулся и открыл следующий ящик. Там стояли бутылки с коньяком «Хеннесси Парадиз Империал». Тоже, кстати, трофейный. Из того же погреба.

— А это для тех, кто любит погорячее!

Лис тут же просиял.

— О! Вот это я понимаю! Настоящий мужской напиток!

Всеобщее напряжение спало окончательно. Зазвучали шутки, смех и задушевные разговоры. Китайские воительницы и мои парни делились впечатлениями от недавних боёв.

Закат над пустыней окрашивал небо в невероятные цвета. Костры уютно потрескивали. Запах жареного мяса (гвардейцы успели подстрелить какую-то местную дичь) смешивался с ароматом дорогого коньяка.

Скала подошёл ко мне, когда я отошёл в сторону, чтобы полюбоваться закатом.

— Тео, а чего домой не полетели? — тихо спросил он. — Тут, конечно, красиво, но…

Я хитро улыбнулся и кивнул на гвардейцев и китайских воительниц, которые уже вовсю общались, смеялись и травили байки.

— Дай парням и девам отдохнуть, дядь Кирь. Они это заслужили. После хорошего боя нужно хорошо отдохнуть. А то всё война да война… Нужно же и просто пожить немного.

Скала понимающе кивнул, а потом вдруг перевёл взгляд на Лунь Чень. Принцесса стояла чуть в стороне, задумчиво глядя на закатное небо. В розовых лучах заходящего солнца она выглядела особенно красиво.

— А с ней что? — спросил Скала, кивнув в её сторону.

— А что с ней? — я удивлённо поднял брови.

Скала только покачал головой:

— Да ничего. Так просто спросил…

Я кивнул, не совсем понимая, к чему он клонит, и снова посмотрел на закат.

Да, хороший вечер.