Первый среди равных. Книга XIII

Глава 17

Стоявший позади княжича угрюмый мужик едва заметно поморщился. Решение командира ему явно не понравилось, и он был склонен согласиться со мной. Отправка всего отряда Гюрзы в тыл была наиболее приемлемым вариантом.

Три мага из дружины Подоляна были максимально истощены и сейчас не особенно отличались от обычных солдат. На самого княжича тоже пока рассчитывать не стоило, но восстанавливался он удивительно быстро. Без ранений во всей группе были только четыре человека, включая самого недовольного мужика, в котором я ощущал силу магического воина на уровне Ратая.

Он даже внешне чем-то неуловимо был похож на Рыкова и Аршавина. Даже не визуально, а манерой держать себя. Будто всегда был готов к нападению. Интересный человек. И опыт у него за плечами был явно немалый.

— Змей, помоги пополнению, — приказал я и бодрым шагом направился к завалам трупов в дальней части проспекта. В воздухе стоял смог и удушливо воняло горелым мясом. Но, к сожалению, это были типичные признаки появления чудовищ в обжитых землях.

— Держите-ка, ребятки, — перекинув раненым лечебные артефакты из личной лаборатории Большакова, весело произнёс Алексей. — С этим всяко пободрей марш будет.

— У нас свои лечебные артефакты, — хмуро сообщил Ратай Подолянов. — Пока справлялись.

— Ты не серчай, старшой, — тут же миролюбиво поднял руки Змей. — Я же не в обиду. Князь сказал сделать — значит надо делать. Высадка тихо прошла у нас, но это не значит, что дальше тоже всё так же гладко пойдёт.

— Гладко? — растерянно переспросил кто-то из дружинников княжича. — Это он называет гладко?

— А разве нет? — недовольно посмотрел на своего подчинённого Ратай. — Твари уничтожены, потерь нет. Что тебе ещё надо, Бугай?

— Но тут же… — окончательно потерялся дружинник и, от избытка чувств, начал что-то показывать в воздухе руками. — Это же… Ого-го чего!

— Это просто князь у нас так начинать привык, парень, — рассмеялся в ответ Алексей и его дружно поддержали остальные Витязи. — Дальше будет только веселее. Поэтому заправляйтесь лечилками и не отставайте.

— Змей, — негромко произнёс я и молодой Мастер тут же моментально преобразился из компанейского весельчака в сурового командира.

— Двойки дозорами вперёд! — рыкнул Алексей. — Жук, Бадья — левый фланг. Артос, Яга — правый. Остальным рассыпаться. Без приказа в бой не вступать. Я должен знать всё, что происходит на ближайших улицах!

— Используйте, — услышал я приказ Ратая и ощутил на себе его пристальный взгляд. Несмотря на своё состояние, никто из дружинников Подоляна не воспользовался нашим предложением пока им не разрешил их непосредственный командир.

По строю присоединившегося к нам отряда пробежала череда зеленоватых вспышек. Шаг бойцов выровнялся, и они уже без усилий держали заданную скорость. Княжичу Подоляну Змей предложить лечебный артефакт не решился и тот шагал сам. Хотя невооружённым взглядом было видно, что у Гюрзы повреждения похуже, чем у его бойцов. Что-то пытались вылечить магией, но справились не со всеми последствиями.

— Гюрза, — повернувшись к Арсену, произнёс я и протянул ему амулет. — Это не панацея, но немного поможет. Не стоит отказываться. Можешь просто оставить у себя.

— Спасибо, ваша светлость, — пару мгновений глядя на артефакт, ответил княжич. — Я в порядке.

— Сокол, — поправил новичка в нашем отряде я. — Пока мы в рейде, можешь обращаться ко мне так. Это экономит время.

Если физическое состояние Подоляна было относительно сносным, то морально он был буквально раздавлен. Отчасти поэтому я решил взять его с собой. Дорогу до ядра Краснодарской аномальной зоны мы бы и так нашли, а боевой поддержки от уставших местных дружинников ожидать было глупо. Однако, есть вещи, которые нельзя игнорировать.

Гюрза защищал своей надел до последнего и потерпел сокрушительное поражение. Если бы это было не так, то парень командовал бы войсками своего рода во втором круге обороны. Но он был в городе. А это означало, что владений рода больше не существует. Для настоящего владетеля нет более тяжёлого удара. И я мог дать этому человеку шанс реабилитироваться. Не перед другими, но перед самим собой.

— Капитан, что насчёт людей, которые должны были нас встретить? — повернулся я к Евдокимову. Гвардеец уже показал, что может не только командовать из штаба, но и на поле боя чувствует себя очень уверенно. Его люди без вопросов приняли моё решение о главенстве Змея в отряде поддержки, но сам Алексей сумел разделить роли таким образом, чтобы капитан остался условно командовать своими людьми.

— Мы изменили место высадки без согласования с отрядом встречи, Сокол, — спокойно ответил гвардеец. — Учитывая ситуацию в городе, маловероятно, что нас сумеют найти. Связь не работает и глохнут даже мои магические маяки. Поэтому предлагаю двигаться дальше своими силами. Возможно в аномальной зоне получится встретить отряд егерей.

— Там же всё перепахано артиллерией? — не сдержался Ратай Подолянов за что немедленно получил сразу два колючих взгляда. Один от Евдокимова, а второй от своего княжича.

— Кречет, — тихо прошипел Арсен.

— Простите великодушно, господа, — нехотя извинился Ратай, однако, не в его натуре было молчать. — Но в зоне люди выжить в последние два дня не могли. Какими бы архимагами они не были.

— Это резервный план, Сокол, — посмотрел на меня Евдокимов. — Если мы не сможем нормально добраться или случится ещё что-то непредвиденное, отряд егерей под предводительством барона Бестужева отправится к ядру своим ходом.

— Младший братик, — довольно оскалился Аларак. — Давненько с ним не виделись…

— О чём он? — озадаченно посмотрел на меня Евдокимов.

— Не хватает ему родственников, капитан, — усмехнулся Бернхард. Мой генерал будто оживал на глазах. Высадка и бой прошли для него, как маленький праздник возвращения себя. — Вот и болтает всякое.

Кот зло прошипел что-то в ответ на своём языке и Бернхард ответил на том же наречии. Пару мгновений парочка недовольно смотрела друга на друга, а потом оба синхронно отвернулись. Любви и тепла между ними не прибавилось за последнее время, но понимания явно стало больше.

— Бойцы докладывают, что по соседней улице идёт стая, — внезапно произнёс Григорий и Кречет удивлённо посмотрел на оборотня. — Звери второго и третьего рангов. Крупных нет.

— Аларак, — произнёс я. — Разомнись.

Кот коротко кивнул и резко ушёл в сторону. Я не знал, как именно жуки управляли монстрами, но рисковать и оставлять в тылу живых противников не хотел. Проще было уничтожить зверей заранее, чем потом получить удар в спину.

Наш сводный отряд быстро продвигался к окраинам города и я видел всё больше разрушений. Отсюда мирных жителей успели эвакуировать чуть заранее, поэтому военные не щадили пустые здания, практически полностью сравняв пригород с землёй. Всего за день и от процветающего города остались только руины, заполненный остовами обгорелых машин. Оказалось, что человеческая цивилизация достаточно хрупкая штука.

— На технику рассчитывать смысла нет, — когда на соседней улице затихли выстрелы и Аларак вернулся к основному отряду, сообщил княжич Подолян. — Влияние зоны необычно сильное на том языке, что протянулся через земли моего рода. Глохнет не только связь, но и обычное электричество.

— А вы как добирались? — спросил я.

— Пешком, — просто ответил Гюрза. — По пути вытаскивали кого можно. Получилось сопроводить несколько конвоев перед тем, как военные начали обстрел.

— Ясно, — кивнул я. — Значит расстояние будет больше, чем я думал изначально.

Как только мы вышли за городскую черту, стало понятно, что мы действительно сумел привлечь к себе внимание. Следом из развалин потянулись чудовища. Среди них я видел много троек и двоек, но все без исключения выглядели так, будто не особенно понимали, что вообще происходит. Однако, это не мешало зверям бросаться на всё живое, кого они считали врагами. Вот только наличие у меня в отряде архимага Ментала совершенно меняло расстановку сил.

Мы бежали по перепаханному артиллерийскими залпами полю, а со всех сторон чудовища пожирали друг друга. Григорий работал на опережение и держал вокруг отряда периметр зомбированных тварей, которые служили нам щитом от всех остальных.

Как бы жуки не контролировали монстров, пробить влияние оборотня они не могли. И я не видел в этом ничего удивительного. По всем раскладам и официальным данным, на территории Российской Империи не было архимагов Ментала. А никто другой на подобное не был способен. Это было наше небольшое преимущество. Но даже Бетюжин не мог оберегать нас вечно.

Постепенно давление на внешнее кольцо увеличивалось. Всё чаще к нам прорывались отдельные монстры и Антип был вынужден поставить второй заслон из движущегося огненного кольца. Отряд ускорился, насколько это было возможно. Я мельком заметил, что княжич всё же прислушался к моему совету и использовал лечебный артефакт.

На границе второго круга обороны Краснодарской аномальной зоны управляющие ордой тварей жуки предприняли первую попытку полноценной атаки. Несколько десятков тяжёлых тварей буквально своими телами пробили брешь в огненной стене и на нас обрушился вал монстров.

Аларак выпустил им навстречу волну серой пыли, но она сработала не на всех. Пока основная часть чудовищ превращалась в иссохшие мумии, самый сильные рвались дальше.

— Периметр! — рявкнул я и создал направленный поток грязного Эфира, который создал просеку в волне атакующих монстров.

Мы остановились, что уже было плохим признаком. Аларак, Антип, Григорий и я встали по разные стороны ощетинившегося оружием отряда и раз за разом били заклинаниями по волнам наступающих врагов. Твари горели в огне и растворялись без следа в энергии Смерти, бросались друга на друга и взрывались от соприкосновения с грязным Эфиром, но это не могло их остановить. Правда, мы и не особенно стремились кого-то задержать. Мы искали и на это нам требовалось время.

— Мы можем сражаться, — в какой-то момент не выдержал Гюрза. — Сокол!

— Будет ещё возможность, княжич, — тут негромко ответил ему Ратай. — Ты же видишь, что тут творится… Не вывезем мы, даже если костьми ляжем.

Тут Кречет был прав. И суть даже была не в том, что энергии у Арсена хватило бы всего на несколько атак. Твари, что пёрли на нас, были не особо высокого уровня. Все мощные чудовища, вероятно, погибли ещё на начальных этапах штурма Краснодара и прорыва второго круга обороны аномальной зоны. Проблема была в количестве противников.

Если раскидать чудовищ по всему периметру зоны, получалось не так уж много зверей. Но в одном месте их масса превышала все разумные пределы. В этом потоке запросто можно было захлебнуться и я не хотел, чтобы весь отряд перешёл к рукопашной схватке. Это будет конец. Уследить за всеми я не смогу и однозначно кто-то погибнет.

— Нашёл! — наконец зло прорычал я. Три последовательные атаки грязным Эфиром оставили на земле нетронутое пятно. Оно дико и инородно смотрелось на фоне гор трупов чудовищ вокруг. Очередной жук замаскировался немного лучше, чем его собрат в городе. Даже слишком хорошо.

— Бернхард! — рявкнул я и, не обращая внимания на непонимающие взгляды людей вокруг, рванулся вперёд. — Закрой брешь!

— Есть, — коротко ответил мой старый соратник и тут же занял моё место в строю. — Бойцы, прикрыть князя! Огонь!

Сам генерал выпустил свой излюбленный поток жидкого огня, которым раньше пользовался, как кнутом в бою. Нить раскалённого огня прошлась по первому ряду чудовищ, рассекая их на части. Я пронёсся дальше, а позади грянул слаженный залп Витязей и гвардейцев. Жук-командир, будто почуяв угрозу, попытался сменить положение, но не успел. Я настиг его и нанёс удар правым мечом.

Артефактный клинок обиженно звякнул и отскочил, сорвав иллюзию с противника. Ярко полыхнули руны на панцире и я ощутил слабый ток энергии аспекта Пространства, возникший под жуком.

— Ну, нет, — зло оскалился я и, напитав клинок Эфиром, нанёс второй удар.

Оглушительно хлопнуло и на землю посыпалась золотистая пыль. Твари по инерции ещё продолжали двигаться в сторону кучки людей, но их скорость и сила натиска стремительно падали. Они словно просыпались и пытались понять, где они находятся и что происходит.

— Прекратить огонь, — возвращаясь к отряду, приказал я. — Григорий, сможешь их отогнать?

— Они сами уйдут, господин, — ответил архимаг Ментала. Выглядел он вполне бодрым, но я ощущал, что оборотень потратил немало сил за этот бой и время нашего марша. — Их больше не держит чужая воля.

— Что насчёт остальных командиров орды? — уточнил я. — Чувствуешь что-нибудь?

— Рядом с нами никого нет, — уверенно ответил Бетюжин. — Если отпустим зверей, то они вернутся в зону.

— Они вернутся снова, — уверенно заявил Кречет. — Всегда возвращались.

— Не в этот раз, — покачал головой я. — Чувствуете?

Некая неправильность, которая возникла в пространстве после гибели жука-командира, наконец обрела внятные черты. Та сила, что позволяла нам не экономить ману, стремительно слабела. Влияние аномальной зоны быстро отступало к своим изначальным границам. Будто сильно растянутый пузырь, который грозил вот-вот лопнуть, наконец отпустили и он с огромным облегчением начал сдуваться.

Спустя несколько секунд зашипел рация на поясе одного из бойцов княжича, а следом ожили остальные. Кречет тут же схватился за ухо, будто его оглушило и выкинул в сторону небольшой наушник.

— Говорит князь Саркис Подолян, — прозвучал из рации дружинника суровый надтреснутый голос. — Прошу оказать содействие всех близких моему роду сил в поисках княжича Арсена Подоляна. В последний раз его видели на южной оконечности города. Род Подолян щедро наградит за любую полезную информацию по моему сыну.

— Похоже, вас ищут, княжич, — переходя на официальный тон, обратился я к Арсену. — Стоит ответить отцу.

— Гюрза, — коротко ответил Арсен. — Я не думал, что рейд уже завершён, Сокол.

— Княжич… — положив руку на плечо парню, настойчиво произнёс Ратай. — Надо ответить. Князь с ума сходит, раз сам в эфир вышел. Ты же его знаешь — полезет в аномалию тебя искать.

— Раз появилась связь, то стоит пересмотреть приоритеты, — вопросительно глядя на меня, произнёс капитан Евдокимов. — Разрешите связаться со штабом местной самообороны, чтобы уточнить информацию по общей остановке?

— Разрешаю, — коротко кивнул я и уже громче добавил. — Привал!

Вдали ещё слышались взрёвывания уползающий чудовищ. Кто-то из них был ранен, а кто-то наверняка не доживёт до следующего утра. Можно было добить многих, но это безвозвратно уничтожит экосистему Краснодарской аномальной зоны, которая и так уже была расшатана до крайней степени.

— Князь, — обратился ко мне вернувшийся гвардеец. — Ситуация во втором круге обороны изменилась.

— Докладывай, — приказал я.

— Натиск по всем направлениям резко снизился, — начал доклад Евдокимов. — Одновременно с восстановлением связи, монстры прекратили атаку и начали отступление.

— Звери возвращаются в зону? — уточнил Антип. — Это хороший знак.

— Нет, — твёрдо ответил капитан. — Они отступают. Централизованно отходят, оставляя раненых прикрывать тыл. Наиболее сильные твари покинули поле боя первыми и сейчас уже должны быть внутри аномалии. Судя по скорости и направлению, они движутся к ядру. Но это только предположение. Высланные следом отряды разведчиков уничтожены полностью.

— А что с егерями? — задал следующий вопрос я. — Ваш запасной план уже привели в действие?

— Да, князь, — кивнул гвардеец. — Бестужев со своим подразделением использовал пространственные амулеты и сейчас тоже находится в аномалии.

— Ну что, бойцы? — оглядев членов своего отряда, произнёс я. — Отдохнули? А теперь пора за дело!

— Что я тебе говорил про нашего князя? — тут же поддел локтем своего соседа Змей. — Разминка закончена, работаем, братцы! Ходу, ходу, ходу!!!