Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать шестая

Глава 22 Цейтнот

Играть за Албанию мне не разрешили, а жаль, ведь в европейском турнире сложилась довольно интересная картина. Основные игроки, вроде принца Крочбэка и Терезы Валуа вместе с пажами и фрейлинами перевелись в другие регионы, боясь высокой конкуренции, поэтому неожиданно появились хорошие шансы на то, чтобы получить сразу два билета в финал. Но так как Штаб, по понятным причинам, не одобрил заявку Лиги Скандерберга, то Российскую Империю в Старом Свете будет представлять только команда Анны Романовой.

Состав пока еще окончательно не определили, но, судя по всему, собираются самые настоящие звезды. Вскоре на полигоне под Москвой начнутся финальные сборы. На них уже пригласили Хуану Кастильскую и несколько сеньоров и сеньорит из ее свиты, Ульрик Элеонора с викингами и валькириями также в числе кандидатов. Помимо этого, будут Злата Юсупова со своими головорезами, фрейлины Анны Романовой княжна Ирина Кочубей и графиня Лидия Блудова. Из-за моих супруг игроков даже больше, чем нужно, тренерам не позавидуешь, у них впереди муки выбора.

В общем собралась довольно талантливая молодежь, которая с рождения впитывала родовые секреты сильнейших кланов планеты и проводила большую часть своего времени в суровых тренировках. Есть некий перекос в женскую половину, но это дань традициям, все-таки выступает принцесса Дома Романовых. Тем не менее окончательный состав команды определится только по итогам сборов, помимо личных качеств спортсменов специалисты будут принимать во внимание нужды команды, боевую слаженность, навыки и знания в других дисциплинах.

Например, среди кандидатов много боевиков-универсалов, поэтому маги-площадники имеют большие шансы попасть в сборную. А в один из прошлых чемпионатов ребят забросили в бескрайние леса Нового Света, тогда в успехе значительную роль сыграли навыки выживания в дикой природе. Удачливые охотники и рыбаки сохранили больше сил для схваток и победили изначально более сильных соперников. Ну и многое решает взаимодействие в группе, есть уникумы, которые даже в этом возрасте могут сочинить Ритуал, причем без артефактов.

Правда одним могучим плетением войну не выиграть, но в решающую минуту есть шансы сильно поразить противника. В общем не факт, что мои супруги окажутся в сборной, они невероятно талантливы и развиты в сравнении со сверстниками, однако вряд ли успеют вписаться в костяк команды, за исключением Златы. К слову, в Азии за Москву выступит сборная сибирского и дальневосточного округов во главе с талантливым шаманом из Якутии, Бэртом Айталулы. Есть вероятность, что в команду попадут мои вассалы из клана Соколовых и ойраты.

Мы выступаем единым фронтом с Поднебесной, европейцы на словах вроде как тоже обещают помочь, но по словам барона Корфа, что-то крутят. Поэтому на Францию-Италию и Германию-Австрию не рассчитываем, могут и к лайми переметнуться, а то и сами возжелают лавров победителей. Исходя из этого рассчитываем только на Тандем. У России неплохие шансы вытащить в финал команду Анны Романовой, хотя Европа тот еще гадюшник, там никто не застрахован от поражения. Предательство, удары в спину, неожиданные союзы — это то, с чем придется столкнуться сестренке.

К тому же на континенте исторически много Благородных Домов, хватает талантливых колдунов и забытых родовых секретов, поэтому никто не застрахован от неожиданностей. Три года назад победила ранее ничем не примечательная Бельгия, какой-то замшелый барон нашел в разваливающемся замке манускрипты с подробным описанием боевых заклинаний для юных магов, вооружил оными детей и буквально сломал всех конкурентов. Позже, конечно, нашли защиту от хитрых плетений, но сюрприз старого аристократа удался. Однако и он не вывез бы без помощи Франции.

Так что без надежных союзников за спиной российской команде в одиночку не вытянуть, но Анне помогут скандинавы и балканские королевства. Было бы хорошо, если сербы или шведы вышли в финал, однако конкуренция высокая, рассчитывать на чудо не приходится. Среди фаворитов британцы, лайми веками собирали сливки со всей планеты, лучшие из лучших приезжают в Лондон за деньгами и славой, а за это платят жизнями Дому Винчестеров. Потом сильные команды у Кайзера и Луи Французского, хотя оба выставляют по два отряда, поэтому непонятно какой расклад получится в европейском турнире.

В Азии скорее всего пробьется Ин Хухай, у него в этом году мощный состав, плюс Пекину удалось заручиться поддержкой ряда держав. У китайцев одна команда, поэтому на ней сосредоточены все ресурсы огромной империи. Наш Бэрт Айталулы и его соратники невероятно искусны в магии, давно забытые ухватки шаманов могут стать неприятным сюрпризом для конкурентов, но британцы выставили отличных бойцов-индусов, да и малазийцы, тайцы и прочие будут поддерживать махараджу Тахт Синга, который и сам по себе тот еще головорез.

Так что российские игроки больше сосредоточатся на помощи Пекину, но если выпадет шанс, то и сами обязательно попробуют оседлать удачу. Ко всему ведь можно помогать не побеждая, например, выводить из строя ведущих игроков вражеских стран. Не самая честная тактика, но Туманный Альбион занимается этим на всех этапах, чего уж там лайми не гнушаются переманивать игроков еще на стадии подготовки! Поэтому важно не только дойти до финала, требуется сохранить боеспособную команду. Понятное дело есть дублеры и время для восстановления, но боеспособность финалистов всегда под угрозой.

В Океании и Новом свете шансов, мягко говоря, немного, в первом случае у нас вообще нет союзников, во втором питаю слабые надежды по поводу победы испанцев, но без Хуаны Кастильской бравые конкистадоры скорее всего не вытянут. Значит в финале, если пройду отборочный этап от имени Пустынных Рыцарей, за Тандем вероятно будет играть три команды из десяти. Расклад не самый лучший, учитывая, что лайми выдвинули по одному отряду в каждом региональном турнире и имеют неслабые шансы на продвижение союзников и сателлитов.

При пессимистичном сценарии в итоговом сражении под руководством Крочбэка объединяться пять-шесть команд, однако будет совсем невесело. В общем следует провести подрывную работу и добиться того, чтобы как можно меньше британцев оказалось в финале. В своей подгруппе постараюсь уничтожить египтян, хотя в каирском отряде местных колдунов совсем немного, лайми собрали сборную солянку из лучших бойцов Империи, над которой никогда не заходит солнце. Ну и настрою балканских и скандинавских бойцов на то, чтобы громили лайми при любом удобном случае…

Несколько воинов организовали походный лагерь, спрятавшись в тени скал. Чуть ниже журчал студеный, хрустальный ручей, на склонах Тянь-Шаня медленно таяли ледники, даруя племенам самое драгоценное сокровище в этих краях — воду. Зрелый, могучий мужчина заваривал традиционный для этих мест напиток, взял твердый, прессованный кирпич чая, отколол жменю и бросил в котел с небольшим количеством воды, дал покипеть, бросил горсть сухого молока и обильно посолил. Безусый юнец, добавил к трапезе топленый курдюк гиссарской овцы, твердую, как камень лепешку и мешочек с перцем.

Хлеб распаривали над котлом, смазывали жиром, перчили и запивали все горячим, соленым чаем. Простая еда хорошо насыщала, а напиток утолял жажду и восстанавливал потерянные с потом минералы. При этом для трапезы было достаточно небольшого костра из охапки хвороста, а завтрак или обед готовились от силы пять минут. Пуштуны умели прятаться в горах, знали как быстро и эффективно восполнить силы, при этом обходились минимумом еды и снаряжения, предпочитая брать с собой больше патронов и гранат. Передвигались по горным тропам и ущельям, прятались в пещерах.

— Британцы хотят, чтобы мы перешли Пянджу и завоевали земли согдийцев и бактрийцев, — командир впервые заговорил с подчиненными, воины не знали о цели своей вылазки, покидая кишлак. Здесь привыкли беспрекословно подчиняться старшим, да и старались избегать любой возможности утечки.

— У нас мир с соседями, есть конфликты между отдельными племенами, но в целом спокойно, — произнес мужчина, откусывая кусок лепешки.

— Северяне так же хорошо умеют ходить по горам, как и мы, перевалы за речкой охраняют общины настоящих воинов, — покачал головой самый старший солдат в отряде, он был из тех, кто торговал с бактрийцами, поэтому и был взят в отряд.

— Лайми предлагали пропустить полки индусов через наши горы или угрожали тем, что просто выдавят нас на север, — ответил командир.

— Пусть попробуют, им никогда не покорить горы! — пылко возразил безусый юнец.

— Все так, но они могут залить долины огнем, отравить источники, разрушить дамбы на горных реках, — лидер похоже повторял угрозы британцев, — И, конечно, блокируют поставки нужных нам товаров, а вот в случае согласия обещают оружие, провизию и снаряжение.

— А может быть взять автоматы, боеприпасы, амуницию и напасть на индусов? — предложил боец с лепешкой.

— Наши старейшины думают, Дуррани и Каррани склонны к союзу с британцами, Кучи отвергли планы о войне, — проинформировал командир.

— Хмм… Дуррани живут в городах, поэтому боятся ракет британцев кишлаки Каррани слишком близко от границ с индийскими колониями, — рассудил старший и наиболее опытный из воинов.

— Но кланы Гильзаи как раз владеют землями у Пянджи, наши кишлаки первыми узнают горький вкус войны! — парировал юнец.

— Все так, поэтому нас и отправили за реку, будем наблюдать, собирать информацию, если увидим, что противник слаб, то атакуем, иначе поможем бактрийцам и согдийцам защитить границы, — сделал выводы командир и приказал, — Тушите костер, нам пора!

Вчера отряд намеренно вспугнул отару овец, несколько животных сумели перейти бурную речку и оказались на чужом берегу. Теперь группа воинов под видом пастухов пересечет Пянджу, чтобы увидеть, насколько соседи сумели укрепить свои рубежи. При этом таких разведгрупп было несколько десятков, лазутчики прощупывали границу на протяжении сотен километров. В некоторых местах дошло до боевых столкновений, решение о войне еще не было принято, но обстановка сильно накалилась. К тому же диверсионные отряды Ми-6 активно провоцировали конфликт…

Горячим горцам нужно совсем немного, чтобы начать кровавую вражду, здесь одно убийство тянуло за собой другое, в свои законные права вступал обычай кровной мести. Местные боялись перейти черту, дабы не вызвать ответные действия, но британские провокаторы безжалостно убивали под покровом ночи. Иногда опытные старейшины удерживали племена от бездумной вражды, но чаще молодые воины в начале отвечали ударом на удар, а потом думали о последствиях. Все больше и больше кишлаков втягивались в набирающий обороты конфликт…

Сардар Хорасана по праву считался одним из самых влиятельных аристократов Персии. Его клан возглавлял крепкую коалицию, контролирующую весь северо-восток древнего государства. Более того они имели давние торговые связи с тюрками на севере и пуштунами на востоке. Поэтому даже сам Шах-ин-Шах был вынужден считаться со своими могущественными вассалами. Однако из-за этого последние вознеслись слишком высоко и возомнили себя достойными трона, а коварные лайми тайно поддерживали глупые амбиции сепаратистов.

Земли Хорасана не были особенно богаты, однако выгодное стратегическое положение, тайное британское финансирование через прибыльные контракты с индийскими колониями сделали сардара по-настоящему сильным и независимым. Под рукой вельможи изначально находились воинственные племена, но он дополнил их головорезами из Белуджистана, Памира и других сопредельных земель. Армию наемников сильно не афишировали, содержали под видом отрядов, защищающих границы Персии, хотя фактически они блюли лишь интересы наместника.

Однако рано или поздно за богатство и силу пришлось платить. Кураторы из Британской Империи потребовали от правителя Хорасана развязать конфликт с туркоманами, живущими на севере. Когда-то эти земли принадлежали шахам, однако бескрайние пески Кара-Кум, недостаток воды, суровый климат и воинственные племена заставили персов вернуться в свои пределы. Но сейчас после сотен лет Диван даже не помышлял о завоевании песков, поэтому наместник отдельной области и думать не мог о начале масштабной военной кампании.

— Мы не можем напасть на туркоманов без прямого приказа Шах-ин-Шаха, — беспомощно развел руками сардар.

— Не стоит действовать прямолинейно, организуйте несколько провокаций, вроде как варвары с севера активизировались, совершили дерзкие набеги на пограничные села и города, — коварный британец легко аргументировал свою позицию, — Ну а вы как истинный правитель-воин собрали отряд и отправились карать разбойников.

— Ммм… как мне заставить кочевников напасть, они давно не приближаются к нашим крепостям? — наместник Хорасана явно не слишком желал ввязываться в опасный конфликт.

— Зачем? Аборигены, подчиненные вам белуджи и памирцы переоденутся под местных и разорят пару сел, — улыбнулся агент Ми-6.

— Но для чего все это? Мы копим силы и средства для того, чтобы при удобном случае претендовать на трон, зачем терять верных людей и оружие в Кара-Кумах? — искренне недоумевал вельможа.

— Война — это лишь повод, вы как деятельный чиновник найдете способ вооружиться без средств казны и Диван не заподозрит угрозу, а наоборот похвалит за находчивость, — пояснил британец, — Мы переправим вам пару дивизий наемников, средства для обучения рекрутов, стрелковое оружие, артиллерию и бронетехнику, сошлетесь на индийских магнатов, которые хотят защитить свои инвестиции.

— Тяжелое оружие и наемники в любом случае вызовут подозрения! — попытался возразить несчастный сардар.

— Вот для этого нам и нужна война, отряды растворятся в песках, вытеснят туркоманов, захватят оазисы и превратят их в военные лагеря, — у лайми на все был готовый ответ, — Там вы сможете спокойно обучать людей и собрать достойную армию, которая в начале позволит вам объявить себя суверенным правителем Хорасана, а потом с союзе с Белуджистаном претендовать на трон Шах-ин-Шаха!

— Ммм… тогда это имеет смысл, — был вынужден согласиться наместник, буквально припертый к стене британским шпионом.

— Вот и хорошо, первый транш я привез с собой, — по приказу агента пара телохранителей непальцев поставила на стол две сумки с банкнотами, — Этих денег будет достаточно для организации учебных лагерей, когда подготовите базы, пришлем бронетехнику, пушки и амуницию.

— Хорошо, мои воины немедленно перейдут границу и наметят несколько оазисов, пригодных для организации военных баз, — окончательно сдался сардар.

— Советую сделать несколько забросок по берегу Каспийского моря, в прошлом полугодии мы прислали к вам отряд наемников, прошедших школу подготовки морской пехоты на Цейлоне, ваша атака станет неожиданной для туземцев, — дал еще один совет лайми, демонстрируя, что Лондон уже давно все спланировал и подготовил, играя своей марионеткой…

Медленно, но верно тюркские границы заполыхали со всех сторон, отдельные рейды и нападения случались и раньше, причем племена всегда платили соседям той же монетой. Но относительно безобидные развлечения вроде кражи скота или молодецких драк обычно заканчивались без большой крови, старейшины вовремя брали ситуацию под контроль и старались полюбовно разрешить проблему. Однако в этот раз противник не шел на контакт, да и приложил слишком много усилий, опытные кочевники интуитивно поняли, что грядет самое настоящее вторжение.