Поцелуй василиска

Глава 7

Принц основал бы свое решение на поцелуе.

Они не знали, как и когда произойдет поцелуй, но по традиции каждая девушка целовала принца в ночь первого исключения. С другой стороны, первое исключение уже произошло, так что процесс явно не соответствовал общепринятым нормам. Что, если у нее вообще не будет шанса поцеловать его? Что, если Лео просто устранял девушку за девушкой, даже не прикасаясь к ним?

Тревоги преследовали ее до пещеры той ночью, изогнутые каменные стены окутали ее удушающим теплом. Единственным источником света был камин, который горел за спиной Каспена, освещая его очертания, как призрака.

Исключение висело над ними, как тень. Они оба знали, что произойдет завтра, но ни один из них не говорил об этом. Вместо этого Каспен повел ее прямо на коврик, раздевая и целуя, прижимаясь губами к ее губам, как будто мог заявить права на них. Тэмми охотно приняла его язык, без лишних вопросов показывая ему, чего она хочет.

В конце концов, его губы переместились к ее шее. Затем они переместились еще ниже. Каспен медленно поцеловал ее живот, раздвигая при этом ее ноги. Его руки потянулись к ее бедрам, раздвигая их и укладывая на плечи. Внезапная волна паники накрыла Тэмми, когда она поняла, что Каспен собирался сделать.

— Остановись! — резко крикнула она.

Он остановился, удивленно глядя на нее снизу вверх.

Тэмми слишком остро реагировала — она могла сказать это по выражению замешательства на лице Каспена. Она не должна была говорить ему остановиться — это противоречило их ролям. Но они уже перешли грань ученицы и учителя. Теперь они были любовниками, и Тэмми хотела иметь равное право голоса. У нее никогда раньше не было мужского рта между ног, и она знала, что не готова испытать то, чем так жестоко хвасталась Вера.

Руки Каспена сжались на ее бедрах.

— В чем дело, Тэмми?

Она пожала плечами, не желая облекать это в слова.

Каспен медленно сел, рассматривая ее. Отблески огня играли на его лице, и она увидела, что он искренне обеспокоен.

— Больно не будет, — сказал он. — Совсем наоборот.

— Я знаю, — прошептала она. — Но для меня это впервые.

Он наклонил голову.

— Все, что мы делали вместе, было для тебя в первый раз. Почему сейчас по-другому?

И снова Тэмми не смогла выразить это словами. Повисло молчание, пока она пыталась сформулировать свои мысли, и Каспен терпеливо ждал, пока она это сделает. Наконец она пробормотала:

— Да на что-то одно — это еще не значит «да» на все остальное.

— Это правда, — он помолчал, наклонив голову в другую сторону, явно пытаясь понять ее вспышку. Она все еще пыталась понять это сама. — Но разве я не заслужил твоего доверия?

Тэмми обдумала вопрос.

— Заслужил.

— Тогда почему бы тебе не позволить мне сделать это?

У Тэмми было такое чувство, будто в груди полно камней.

Кому может понравиться девушка, у которой вкус куриного дерьма?

— Я боюсь, — наконец призналась она.

— Чего?

Она пожала плечами, отказываясь говорить что-либо еще. Как она могла объяснить ему это? Он был василиском, Змеиным Королем — он ничего не боялся. Секс почти ничего не значил для Каспена. Но для Тэмми он значил все. Он понятия не имел, каково это — быть ею — быть хрупкой, человечной и уязвимой. Это было не то, что он мог понять.

Каспен осторожно сдвинул ее колени вместе, как будто хотел исправить то, что только что произошло.

— Мы можем подождать, пока ты не будешь готова, если хочешь.

Поскольку она по-прежнему ничего не говорила, он подполз так, что оказался лежащим рядом с ней.

Некоторое время они молчали, и она знала, что Каспен позволяет ей решить, что произойдет дальше. Она не была готова поделиться своими истинными страхами. Вместо этого она прошептала:

— Тебе нравится это делать?

Дыхание Каспена коснулось ее щеки.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мне просто любопытно.

Он долго смотрел на нее, прежде чем ответить.

— Да. Мне нравится это делать.

— Почему?

Он пожал плечами, сверкая мышцами.

— Инстинкт, я полагаю.

— Но что конкретно тебе в этом нравится?

Она могла бы сказать, что это был первый раз, когда кто-то спросил его об этом. Конечно, он находил такой вопрос странным. Но он все равно потакал ей ответами.

— Это способ доставить кому-то удовольствие. Это способ понять его и попробовать на вкус.

Услышав его слова, Тэмми поняла, что не сможет избавиться от своих страхов. Ей придется встретиться с ними лицом к лицу, независимо от последствий. Поэтому она задала вопрос, который не давал ей покоя.

— А что, если тебе не понравится мой вкус?

К ее удивлению, Каспен улыбнулся.

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что, — он приподнялся на локте. — Эта часть тебя по ощущениям как рай, — он провел губами вверх по ее шее, прошептав остаток предложения прямо ей на ухо. — Я не сомневаюсь, что у всего остального в тебе такой же вкус.

Дрожь пробежала у нее по спине.

Когда Каспен отстранился, они посмотрели друг на друга в свете костра, и Тэмми поняла, что никогда в жизни не чувствовала себя такой уязвимой. Почему-то это было страшнее, чем когда она впервые разделась перед ним. Это была кульминация всего, о чем она когда-либо осмеливалась фантазировать — что мужчина захочет попробовать ее на вкус, — и она почувствовала себя так, словно падает головой вперед со скалы в бурлящий океан неизвестности.

Каспен, казалось, почувствовал ее беспокойство, потому что притянул ее ближе.

— Это не должно вызывать беспокойства, Тэмми. Тебе нечего бояться.

Она кивнула. Но сомнение, должно быть, отразилось на ее лице, потому что Каспен вздохнул и спросил:

— Должен ли я это доказать?

— Что доказать?

— Что у тебя приятный вкус.

Она нахмурилась.

— Каким образом?

Каспен помолчал. Затем он взял руку Тэмми и медленно провел ею вниз по ее телу, пока не оказался у нее между ног. Он нежно ввел два ее пальца внутрь нее, все время сохраняя зрительный контакт. Раз Тэмми не протестовала, он протолкнул ее пальцы глубже, остановившись только тогда, когда она издала тихий стон. Затем он вытащил их обратно, держа ее руку между ними. Ее влага заблестела в свете камина.

Он сделал паузу, и в этот момент все страхи Тэмми вспыхнули внутри нее.

Затем он улыбнулся, и она поняла, что он собирается сделать. Тем не менее, это был внетелесный опыт — действительно наблюдать, как Каспен поднимает руку, приоткрывает губы и осторожно кладет два ее пальца себе в рот. Она почувствовала, как его язык двигается между ними, показывая ей, что именно он будет делать у нее между ног. Закончив, он поцеловал кончики ее пальцев. Затем улыбнулся.

— Как я и сказал. Небеса.

Тэмми никогда не испытывала ничего похожего на то, что она чувствовала сейчас. Каспен всегда заставлял ее чувствовать себя в безопасности, но на этот раз все было по-другому. Этот жест был глубже — более утонченным и проникновенным, чем все остальные разы, когда он прикасался к ней.

Каспен смотрел на нее с таким спокойным терпением, что она готова была расплакаться.

— Откуда ты всегда знаешь? — прошептала она.

— Знаю что, Тэмми?

— Как заставить меня чувствовать себя лучше.

Он тихо усмехнулся.

— Я никогда не знаю наверняка. Я просто пытаюсь что-то сделать и надеюсь на лучшее.

Теперь настала ее очередь рассмеяться. Услышав ее, Каспен тоже засмеялся, и на мгновение Тэмми почувствовала себя совершенно счастливой.

Он прижал ее к своей груди, и они лежали так вместе, переплетаясь телами.

— Хочешь обсудить что-нибудь еще? — тихо спросил он.

Она обдумала этот вопрос. Когда она впервые встретила Каспена, она никогда бы не подумала, что у них будет разговор, подобный тому, который они вели сейчас. Она никогда не думала, что расскажет ему о своих страхах и секретах, никогда не думала, что он попросит ее рассказать ему больше.

На самом деле была только одна вещь, которую она хотела, и это уже некоторое время занимало ее мысли. Но на самом деле сказать, что это казалось непреодолимым, все равно что взобраться на самую высокую гору, не имея ничего, кроме босых ног. И все же она знала, что если промолчит, то пожалеет об этом.

— Я бы хотела, чтобы ты впустил меня.

Он помолчал мгновение, прежде чем ответить.

— Каким образом?

Тэмми задумалась, как много она хотела сказать. Она хотела спросить об их ментальной связи, в частности, почему он мог говорить с ней, но она не могла ответить ему. Это был просто еще один способ уравновесить их силу, и она задавалась вопросом, может ли он контролировать это — не блокирует ли он каким-то образом ее доступ к себе. Вместо того чтобы сказать, о чем она думала, она подняла палец и легонько постучала им по его виску.

Он поймал ее запястье своей рукой, прижимая ее ладонь к своей щеке.

— Я не могу это контролировать, Тэмми.

— Похоже, что можешь.

Он покачал головой.

— Это за пределами моей власти.

— Тогда почему мне кажется, что между нами стена? Почему мне кажется, что ты отгораживаешься от меня?

Он снова покачал головой.

— Я не знаю.

Тэмми промолчала. Она поверила ему, потому что знала, что он не умеет лгать. Но ей казалось, что он что-то скрывает от нее — как будто он знал больше, чем показывал.

Она решила сменить тему.

— Завтра исключение.

Взгляд Каспена упал на ее губы.

— Да.

— Ну? — настаивала она. — Разве ты не должен дать мне какой-нибудь совет или что-то в этом роде?

Мускул на его челюсти напрягся.

— Я не могу давать советов.

— Серьезно?

Она давила на него, и они оба это знали. Она хотела, чтобы он подтвердил их связь — признал тот факт, что между ними что-то есть.

Но Каспен только наклонил голову, прижимаясь губами к ее шее, и сказал:

— Я не хочу это обсуждать, Тэмми.

Приступ гнева скрутил ее внутренности.

— Ты не хочешь обсудить, чему именно ты меня учишь?

Его зубы задели ее челюсть.

— Нет.

— Даже если это означает, что завтра я буду неподготовлена?

Он поднял голову.

— Даже тогда.

По его лицу было видно: для него разговор окончен. Но для Тэмми — нет.

— У тебя не может быть двух вариантов, Каспен.

Его взгляд стал острым, глаза сузились.

— И какие же это варианты?

— Ты не сможешь подготовить меня к встрече с принцем, не сделав этого по-настоящему.

— Я уже достаточно тебя подготовил. Всё, что от тебя потребуется завтра — поцеловать его.

— А если потребуется нечто большее?

— Не потребуется.

— Ты этого не знаешь. Исключение уже было. Этого тоже не должно было случиться.

Каспен нахмурился, и Тэмми поняла, что у нее есть лазейка.

— А что, если мне придется остаться в замке после завтрашней ночи?

По традиции, последние три девушки выбирались на официальном балу, после чего они переезжали в замок для последней части процесса отбора. Это должно было усилить их близость к принцу, обеспечить ему возможность переспать с каждой девушкой.

— Не придется, — снова сказал Каспен. — Еще слишком рано.

Тэмми пожала плечами.

— Это ты так думаешь. Но члены королевской семьи устанавливают свои собственные правила. Ты сам мне это говорил.

Каспен нахмурился еще сильнее.

— Если бы это было так, меня бы проинформировали.

— Ты уверен? Не похоже, что члены королевской семьи заботятся о том, чтобы держать тебя в курсе.

Череп в кабинете промелькнул у нее в голове, и она подумала, не вспомнил ли о нем Каспен.

Он сел.

— Хватит, Тэмми.

Она тоже села. Но вместо того, чтобы ответить еще одним тычком, Тэмми положила руку ему на щеку, обхватив ладонью резной край подбородка. Он был прав; этого было достаточно. Тэмми знала, что она набрасывается на него по причинам, которые не имели к нему никакого отношения. Она нервничала перед завтрашним днем; она была разочарована в себе; она чувствовала отчаяние, неустойчивость и полную утрату контроля. Ее поглотила потребность.

Тэмми хотела большего. Она хотела большего с самой первой ночи, когда пришла в эту пещеру. Но она не могла торопить Каспена. Он был непоколебим — древний василиск, которого никто не может сбить с задуманного. Как бы сильно она ни хотела от него большего, она не получит этого, пока он не будет готов это дать. Так что на этот раз она отступила.

— Мне жаль, — тихо сказала Тэмми.

Глаза Каспена встретились с ее глазами. Он слегка улыбнулся.

— Тебе не за что извиняться.

Остаток вечера они провели, только и делая, что целуясь. Всякий раз, когда Тэмми пыталась зайти дальше, Каспен останавливал ее. Каждый раз, когда ее рука опускалась ниже его талии, он поднимал ее обратно. Каждый раз, когда ее колени раздвигались, он сжимал их. Когда он провожал ее до начала тропы, его золотистые глаза задержались на ней, прежде чем он нежно поцеловал ее в лоб. Затем он ушел.

Для нее, как и в прошлый раз, принесли платье.

Это платье было темно-бордового цвета, с золотой вышивкой на талии. Оно было с глубоким вырезом; Лео бы понравилось. Тэмми медленно надела его, в очередной раз задаваясь вопросом, что это значит, что Каспен одевает ее во что-то, что делает ее привлекательной для другого мужчины. Она надела ожерелье, расположив золотой коготь по центру на груди. Другой коготь был внутри нее. В отличие от прошлого раза, Каспен не посылал ей никаких импульсов. Вместо этого он полностью исчез из ее мыслей на весь день, и даже когда прибыла карета, чтобы отвезти ее в замок, там, где раньше было его присутствие, не было ничего, кроме зияющей пустоты.

Замок был таким же, каким она его помнила. Тэмми еще раз назвала свое имя у двери, прежде чем ее провели в тот же бальный зал, что и раньше, от невероятно высоких потолков у нее закружилась голова. Толпа была более шумной, чем в прошлый раз, когда она была здесь. Казалось, у членов королевской семьи не было недостатка в алкоголе. На столах, разбросанных по всему залу, стояли бутылки виски и кружки с медовухой. Тэмми огляделась в поисках Габриэля, но нигде его не увидела. Она заметила Лилли, которая дерзко помахала ей рукой, прежде чем исчезнуть в толпе.

Лео сидел за столом, обняв белокурую девушку, которую он отметил во время отборочного турнира на прошлой неделе. Она практически сидела у него на коленях, смеясь над каждым его словом. Когда они проходили мимо, Лео выгнул бровь и поднял бокал с виски в ее сторону. Она проигнорировала его.

Вместо этого она налила себе виски, осушив обжигающую жидкость одним глотком. Напиток обжег точно так же, как и в прошлый раз, когда она его пробовала. Но он также успокоил ее нервы, и Тэмми наслаждалась кратким моментом покоя, когда алкоголь притупил ее чувства. Вот тогда-то она и услышала это:

Помоги.

Сначала это слово было едва слышно — не более чем шепот в уголке ее сознания. Тэмми замерла при звуке, и на одну паническую секунду ей показалось, что это Каспен. Но когда голос раздался снова, она поняла, что это не он.

Помоги мне. Пожалуйста.

Этот голос был отчаянным и напряженным. Он звучал слабо, как будто говоривший был на грани обморока. Тэмми закрыла глаза, чтобы не думать о вечеринке, сосредоточившись изо всех сил. Но голос больше не раздавался. Все, что осталось, — это тяжелый камень страха в ее животе. Кому бы ни принадлежал этот голос, ему было больно. Сердце Тэмми болело за него, а она даже не знала, кто это. Страх усилился.

Она хотела выбраться из замка. Здесь творилось что-то темное — что-то неправильное. Это подействовало на ее энергию непонятным для нее образом, и все, чего она хотела, — это уйти.

Тэмми пробиралась сквозь толпу, направляясь к огромным двойным дверям в конце бального зала. Она расталкивала всех на своем пути, пробираясь к зеленой изгороди сада. Морозный ночной воздух ударил в ту же секунду, как она оказалась на улице, вызвав мурашки на руках и пробрав до костей. Всего в нескольких ярдах от нас была купальня для птиц. Тэмми прильнула к ней, вцепившись в нее обеими руками, глядя вниз, на спокойную воду. Прошло несколько минут, прежде чем она нашла в себе силы снова поднять взгляд, и когда она это сделала, то поняла, что видела не просто изгородь. Это был лабиринт.

Стены лабиринта тянулись бесконечным строением скульптурных углов. Тэмми не могла видеть дальше первого прохода, но она знала, что он должен тянуться на многие мили. Лабиринт из живой изгороди был как раз из тех бесполезных вещей, на которые члены королевской семьи тратили деньги.

Позади нее послышались приближающиеся шаги. В воде появилось отражение Лео.

— Отлично, — пробормотала Тэмми вместо приветствия.

— И тебе доброго вечера, — сказал Лео с веселой улыбкой.

Она тяжело вздохнула, поворачиваясь к нему лицом.

— Добрый вечер, Лео.

Его улыбка стала шире.

— Ты бросил свою девушку, — едко сказала Тэмми.

Лео пожал плечами.

— Не важно.

— Я думаю, ей важно.

— Я имел в виду, что мне не важно. Она не очень-то приятная собеседница.

— Тогда зачем проводить с ней время?

Он ухмыльнулся.

— Она талантлива в других областях.

Тэмми нахмурилась. Для девушек было обычным делом набрасываться на Лео во время процесса отбора. Большинство из них пытались заняться с ним сексом задолго до окончательного исключения. И Лео, несомненно, позволил бы им. Конечно, он стал бы хвастаться этим. Тэмми захотелось дать ему пощечину. Вместо этого она сказала:

— Если это так, зачем тратить время на разговоры со мной?

— Я предпочитаю твою компанию. Я хочу, чтобы ты была здесь, помнишь?

— Не могу себе представить, почему.

Лео жадно оглядел ее.

— Не можешь?

Он был слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Тэмми отодвинулась, вцепившись в края купальни для птиц, пока ее кожа не побелела. Лео покрутил в руках почти пустой бокал.

— Похоже, тебе не нравятся эти вечеринки, Тэмми.

— Хорошо подмечено.

— Мы могли бы пойти куда-нибудь еще, если ты предпочитаешь, — предложил он.

— Где?

— В моей комнате.

Тэмми закатила глаза.

— Нет, спасибо.

— Жаль, — драматично вздохнул Лео. — Давненько никто не оставался на ночь. Возможно, мой метод соблазнения нуждается в доработке.

— Метод соблазнения?

Слова вырвались прежде, чем она смогла их остановить. Взгляд Лео метнулся к ней.

Он, казалось, почувствовал появившийся шанс, потому что подошел ближе, наклонив голову так, что их лица оказались на одном уровне.

— Да, — тихо сказал он. — У меня есть метод. Не хочешь ли послушать?

Она хотела сказать «нет», но не смогла.

— Уверена, ты все равно скажешь.

— Я веду девушку к себе в комнату, — продолжил Лео, как будто она ничего не ответила. — Наливаю ей шампанское, — он помолчал. — Потом набираю ванну.

Тэмми наморщила носик.

— Серьезно?

— Да, — губы Лео дрогнули. — Девушки любят мыться.

У Тэмми началась мигрень из-за того, как часто она закатывала глаза.

Увидев ее реакцию, Лео улыбнулся, протягивая руку, чтобы коснуться кончика ее волос, накручивая волнистую прядь между тонкими пальцами. Ей следовало отстраниться, но она этого не сделала.

— Мы принимаем ванну, — продолжил он. — Пьем шампанское. — Лео посмотрел ей в глаза. — А потом занимаемся сексом, — он все еще нежно перебирал ее волосы. По какой-то причине от этого у нее мурашки побежали по коже.

— И это работает? — прошептала Тэмми.

— Каждый раз.

Они уставились друг на друга, только они вдвоем, стоя на краю лабиринта.

— А ты, Тэмми? — мягко спросил он. — На тебя это подействует?

Он был слишком близко. Но на этот раз Тэмми не отталкивала его. В Лео было что-то такое, что притягивало ее. Она не могла понять, что это было, но это было конкретное и сильное чувство, и она, казалось, не могла сопротивляться ему, как обычно. Но она также не могла позволить себе сдаться.

Поэтому она сказала:

— На самом деле я не фанат ванн.

Лео улыбнулся. Мышцы его шеи напряглись, когда он откинул голову, чтобы посмотреть на звезды.

— Я никогда не получу от тебя прямого ответа, не так ли?

— Наверное, нет. Но разве так не веселее?

— Да, — сказал он. — Конечно, это так, — он посмотрел на нее сверху вниз, улыбка все еще играла на его лице. — Знаешь, мы всегда могли бы обойтись без ванны.

Тэмми пожала плечами.

— Я также не большая поклонница шампанского.

На это он откровенно рассмеялся.

— В таком случае, полагаю, для тебя нужен новый метод.

— Дай мне знать, когда найдешь что-нибудь.

В ту же секунду, как она это произнесла, в глазах Лео вспыхнула победа.

— Я так и сделаю, — тихо сказал он.

Тэмми снова закатила глаза, но было слишком поздно. Она позволила их подшучиванию зайти слишком далеко, и теперь Лео думал, что у него есть шанс. Хуже всего было то, что он это сделал. Тэмми не знала, что для этого потребуется — конечно, не ванна и шампанское, — но при благоприятных обстоятельствах она пошла бы в его комнату.

— Знаешь, — сказал Лео, помешивая кубик льда в своем стакане. — Сегодня нам суждено поцеловаться.

Тэмми вздохнула.

— Я знаю.

— Есть какие-нибудь предпочтения относительно того, где и когда?

— Хочешь сказать, у меня есть выбор?

— Именно это я и говорю.

Тэмми скрестила руки на груди, недоверчиво глядя на него.

— У тебя есть какие-нибудь предпочтения?

— Конечно. Но я бы предпочел услышать твое.

Тэмми не могла не задаться вопросом, какие у него предпочтения. Она пожала плечами.

— Мои предпочтения не имеют значения.

— Позволю себе не согласиться, — его голос звучал искренне.

Тэмми настороженно посмотрела на него.

— Я бы предпочла, чтобы мы вообще не целовались.

Она едва могла выдавить из себя эти слова. Но она должна была увидеть, как он отреагирует. К ее удивлению, он улыбнулся ей сверху вниз, сверкнув золотыми резцами в лунном свете.

— А я бы предпочел, чтобы ты не лгала. Но ты и так это знаешь.

Они долго смотрели друг другу в глаза. Затем Лео еще раз покрутил свой стакан, прежде чем с тихим всплеском высыпать кубик льда в купальню. Его улыбка стала шире, и он отвернулся.

— Ночь только началась, Тэмми. Найди меня, когда будешь готова.

Затем он исчез.

Тэмми оставалась на улице, пока это не стало невыносимым. Когда она больше не могла терпеть холод, она прямиком направилась к ближайшему столику с едой. Она как раз запихивала в рот чудовищное количество вяленого бекона, когда знакомый голос скользнул ей в ухо.

— Не ешь слишком много, Тэмми. Ты можешь растолстеть.

Это, конечно, была Вера, которая, как всегда, смотрела на нее свысока.

— Принц предпочитает девушек с пышными формами, — сказала Тэмми с набитым беконом ртом.

Вера усмехнулась. Затем она застонала, поводя плечами.

— Что с тобой не так? — спросила Тэмми вопреки себе.

— Ничего, просто… — рот Веры скривился. — У меня болит спина.

— Почему?

Она усмехнулась.

— Ну, знаешь, весь этот секс, конечно. Можно подумать, мы могли бы, по крайней мере, заняться этим в постели, как цивилизованные люди. Где угодно было бы лучше, чем на полу старой грязной пещеры. Но я думаю, это все, чего можно ожидать от змеи.

У Тэмми отвисла челюсть. К счастью, в этот самый момент девушка из толпы помахала Вере, и она исчезла.

Василиск Веры занимается с ней сексом.

Бекон напомнил о себе в желудке. Возможно, это просто Вера хотела ее в очередной раз уколоть. Может быть, она не на самом деле занималась сексом — она просто хотела, чтобы Тэмми думала, что это так. Но Тэмми должна была знать наверняка.

Следующий час она провела, выслеживая каждую девушку, оставшуюся в конкурсе, тонко подводя тему к их пребыванию в пещерах, и с каждым разговором тяжесть в груди становилась все сильнее. Они все занимались сексом. Все до единой. Это означало, что Тэмми была единственной девушкой, чей василиск ее не трахал. Это было похоже на повторное неожиданное исключение, как будто она была самой уродливой девушкой в комнате — как будто она была девушкой, которую никто не хотел.

Неуверенность Тэмми обвилась вокруг нее, как виноградная лоза, сжимая живот и сдавливая легкие. Как долго другие девушки занимались сексом? С первой ночи в пещерах? Но нет — Вера сказала, что ее василиск даже не прикоснулся к ней той ночью. Так что, по крайней мере, в этом они были равны. Но это не имело значения. С тех пор они были неравны каждый день, и Тэмми снова оказалась наименее опытной девушкой в комнате. Внезапно ей стало трудно дышать. Ей нужно было сбежать от всех этих людей, и сделать это сейчас.

Или, может быть, это было совсем не то, что ей нужно. Может быть, ей нужен был один конкретный человек. Единственный человек, которого она знала, без тени сомнения, хотел трахнуть ее.

Потребовалось всего тридцать секунд, чтобы найти Лео. Он стоял, прислонившись к колонне, и наблюдал за вечеринкой, откинув голову на камень со скучающим безразличием. При виде него Тэмми ощутила знакомый приступ упрямства, нежелания уступать. Но почему она не должна? Лео ясно дал понять, что хочет заняться с ней сексом. И он, очевидно, был единственным. Почему бы ей не поцеловать его? Ночь уже глубокая. И что более важно, она была готова.

Люди расступались перед ней, как будто она была сделана из огня. К тому времени, как она добралась до Лео, небольшой круг уже опустел. Он спокойно посмотрел на нее сверху вниз, когда она подошла прямо к нему, обхватила руками его лицо и поцеловала.

Это было неправильно.

Это был не Каспен.

Но это был поцелуй, и она нуждалась в нем, и Лео без колебаний поцеловал ее в ответ, притянув к себе, как будто все это время ожидал этого от нее. И, возможно, так оно и было.

Лео хорошо целовался, даже разочаровывающе хорошо. Остальная часть вечеринки исчезла, когда его пальцы запутались в ее волосах, откидывая голову назад навстречу. Его язык погрузился в ее рот в умелом ритме, скользя по нему языку и вызывая тихий стон в глубине ее горла. Она молилась, чтобы он этого не услышал. Но по тому, как его хватка усилилась, она поняла, что так оно и было.

Внезапно она прижалась спиной к колонне. Руки Лео переместились ниже. Поцелуй больше не казался уместным, и Тэмми внезапно представила, как Джонатан и Вера лапают друг друга во «Всаднике».

Тэмми отстранилась. Лео отпустил ее, но едва-едва. Он держал ее так крепко, что их губы все еще соприкасались, когда прошептал:

— Это было не так уж плохо, не так ли?

Люди глазели на нее; Тэмми чувствовала себя так, словно оказалась в аквариуме.

— Ваше высочество? — Голос лорда камергера заглушил отдающееся в ушах сердцебиение Тэмми.

— Что? — спросил Лео, не отводя от нее взгляда.

— Вы уже поцеловали каждую девушку. Пришло время.

— Очень хорошо.

Лео наконец отпустил ее, отступив на шаг и поправляя запонки на манжетах. Затем, к крайнему удивлению Тэмми, он протянул ей руку. Она осторожно взяла ее, наблюдая, как он переплел их пальцы. Их руки оставались сцепленными, когда они направлялись к подиумам, а весь бальный зал наблюдал за ними, когда они проходили мимо.

Лео не колебался. Он повел Тэмми прямо к первой трибуне, держа ее за руку, пока она не оказалась лицом к толпе. В качестве последнего жеста он прижался губами к ее пальцам. Затем он отпустил ее руку и указал на следующую девушку.

Лео исключил двух соперниц: блондинку, которую он ставил первой в прошлый раз, и девушку с растрепанной каштановой челкой. Тэмми едва обратила на это внимание. Она просто стояла на своем подиуме — первом — и гадала, как, черт возьми, она сюда попала. Она начинала понимать игру Лео. Было ясно, что он вознаграждал ее за поцелуй, что она использовала свое тело как валюту, чтобы купить себе это место. В этом смысле Лео был откровенен. Он был человеком слова, как бы нелепо это ни было признавать. По крайней мере, она понимала правила его игры.

Когда отбор закончился, Тэмми немедленно проводили обратно вместе с другими оставшимися девушками. Всю дорогу домой она оцепенело смотрела в окно, прокручивая в голове случившееся.

— Мисс? Вы меня слышали?

Они подъехали к ее дому. Лакей разговаривал с ней.

— Простите, что?

— Я сказал, кто-нибудь прибудет за вами завтра вечером. Будьте готовы к восьми.

Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать его слова. Затем она поняла, что он имел в виду. Лео поставил ее на первое место: за эту честь полагалась награда.

Ей предстояло свидание с принцем.