Поцелуй василиска

Глава 29

— Как Роу назвал меня? — спросила Тэмми.

Каспен открыл глаза.

— Вижу, вопросы уже задаём, — сказал он, протягивая руки и притягивая её к себе. Тэмми некоторое время не спала, наблюдая, как он спит. Но теперь ей нужны были ответы.

— Каспен, — настаивала она. — Скажи мне.

— Роу назвал тебя тупорылой, — ответил он хриплым от сна голосом. — Это старое слово, означающее… ну, скажем так, не очень умную.

— Тупорылой? — переспросила Тэмми. — Что это значит?

— Это почти как «тупица», — объяснил Каспен. — Но слово редкое, устаревшее. Роу использовал его, чтобы обидеть тебя.

— Но почему? — спросила Тэмми. — Почему именно «тупица»?

— Это связано с твоими зубами, — сказал он. — У людей нет таких острых клыков, как у нас. Они более тупые — и это Роу считает недостатком. «Тупой» в переносном смысле — не про ум, а про форму.

Тэмми медленно переваривала эту информацию. Она подумала о золотых зубах Лео и о том, как они были заострены. Клыки, по сути. Но фальшивые.

— Ты думаешь, я слабая? — прошептала Тэмми.

Гнев на лице Каспена был очевиден. Он сжал ее подбородок, глядя ей прямо в глаза, и сказал:

— Ты само совершенство, Тэмми. Я не позволю тебе думать иначе.

Она оценила это чувство, просто не поверила в это.

Каспен притянул ее ближе, прижимаясь губами к ее шее.

— Роу дурак, если думает, что ты слабая.

— Хорошо, он просто дурак, — пробормотала Тэмми. Она почувствовала, как Каспен улыбнулся.

— Так оно и есть.

На мгновение они замолчали. Затем Тэмми сказала:

— Я говорила серьезно.

Каспен вопросительно поднял брови.

Она уточнила.

— Я сделаю это, только если будет гарантирована безопасность Лео.

— Я понимаю, Тэмми.

— Твой отец сдержит свое слово?

— Да.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что ему нужно, чтобы ты выполнила крестование. Если он откажется от своего слова, он знает, что ты не выполнишь его.

— А потом? Могу ли я быть уверена, что он не откажется от своего слова?

Каспен еще раз посмотрел ей в глаза.

— Я тоже даю тебе слово, Тэмми. Человеческому принцу не причинят вреда. Как и его сестре.

Ее охватила глубокая признательность. Теперь Тэмми почувствовала себя лучше. Но это чувство длилось всего мгновение, прежде чем появилась новая струйка сомнения.

— Что будет с остальными членами королевской семьи?

Каспен вздохнул.

— Я не знаю.

— Знаешь. Скажи мне.

Он сел, и Тэмми тоже села.

— Я не знаю наверняка. После того, как ты их крестуешь, они будут привязаны к тебе.

— А потом?

— Я не знаю, — повторил он.

Тэмми оцепенело уставилась на свое плечо. Оно того стоило. Избежать войны стоило всего.

— Каспен, — прошептала она. — А что, если я не смогу сделать это с ними?

Он снова взял ее лицо в ладони.

— Ты сможешь.

— Я думала, ты не хочешь, чтобы я это делала.

Он вздохнул.

— Я не хочу, чтобы ты делала это, если ты не готова. Но если это тот путь, который ты выбрала, я помогу тебе подготовиться.

— Подготовиться?

— Я научу тебя, как обуздать свою сторону василиска. Как только ты это сделаешь, ты сможешь выполнить крестования.

— Ты хочешь сказать, что поможешь мне… измениться?

Он твердо выдержал ее взгляд.

— Да.

— Каким образом?

Каспен пожал плечами.

— Все так, как ты сказала. Всему остальному я тебя научил. Почему не этому?

На это Тэмми улыбнулась. Но улыбка быстро исчезла.

— Я… напугана, — прошептала она.

Выражение его лица смягчилось.

— Сегодня нам ничего не нужно делать. Ты можешь не торопиться.

Но их время было на пределе. До бала оставалось всего несколько дней; свадьба должна была состояться вскоре после него. Если Тэмми не сделает этого сейчас — если она не сможет овладеть этой новой частью себя, — безопасность Лео не будет гарантирована.

Что-то еще терзало сердце Тэмми — страх, которому она не хотела давать названия. Она посмотрела на Каспена, заглядывая глубоко в его золотистые глаза.

— Каспен, — медленно произнесла она. — Ты сказал, что наша связь заставила совет признать твою власть.

— Так и есть.

— Значит, ты можешь… черпать силу из нашей связи? Из меня?

Он кивнул.

— Я могу.

— Даже если меня не будет рядом с тобой?

Еще один кивок.

— Да.

Тэмми посмотрела прямо на него.

— Значит, когда ты посылаешь мне импульсы — когда ты заводишь меня — это делает тебя сильнее.

— Делает, — он сказал это спокойно.

Тэмми нахмурилась.

Все те разы, когда он доводил ее до оргазма с помощью когтя, он вытягивал из нее силу. Он использовал ее. Она подумала о том времени в ванне — о том, что это произошло, когда он встречался с советом, добиваясь одобрения их помолвки.

Каспен заправил прядь волос ей за ухо.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом, Тэмми?

— Ты используешь меня, чтобы получить власть.

Он не ответил.

Тэмми склонила голову набок.

— Я ошибаюсь?

По-прежнему никакого ответа.

Ее тон стал жестче.

— Что, если бы я не давала тебе силу? Ты бы все еще был со мной?

Каспен коснулся ее подбородка, притягивая ее лицо к своему.

— Конечно.

Она бросила на него взгляд.

— Тэмми, — сказал он, наклоняясь. — Конечно, я бы остался с тобой. Это правда, что ты для меня источник силы. Но я с тобой не поэтому. Не забывай, что ты гибрид. Все, что я могу сделать, ты тоже можешь сделать.

Тэмми впитала смысл его слов.

Каспен заговорил раньше, чем она успела.

— Я для тебя источник силы тоже, Тэмми.

Это была интересная мысль. Она хотела узнать больше, но другой страх просачивался в ее сердце — тот, с которым она не хотела сталкиваться. Ее следующий вопрос был задан шепотом.

— Что, если я никогда не изменюсь? Ты все еще будешь любить меня?

Каспен поцеловал ее в лоб.

— Я влюбился в тебя, когда думал, что ты человек. Пожалуйста, не оскорбляй меня, предполагая, что иначе я бы не любил тебя.

Тэмми не думала об этом с такой точки зрения. Сначала она злилась на Каспена за то, что он скрыл тот факт, что она гибрид. Но теперь она рассматривала его выбор с другой точки зрения. Если бы он никогда не сказал ей, она, возможно, никогда бы не узнала, и они продолжали бы жить так, как жили: она как человек, он как василиск. Они могли бы прожить так до конца времени вместе. Каспен никогда не подталкивал ее к тому, к чему она не была готова, никогда не нуждался в том, чтобы она была кем-то иным, кроме человека.

Его следующие слова подтвердили это.

— Я всегда буду любить тебя, Тэмми, — прошептал он. — В любой форме.

После этого ей больше нечего было сказать. В глубине души Тэмми знала, что интерес Каспена к ней не был чисто деловым, что их связь была гораздо глубже, чем простой обмен силой. Он бы давно бросил ее, если бы это было так. Не было никакой гарантии, что она сможет измениться — никакой гарантии, что она когда-нибудь полностью раскроет свой потенциал. Он полюбил ее еще до того, как увидел ее веснушки. Он всегда будет любить ее.

Каспен снова поцеловал ее, и она ответила на поцелуй.

В конце концов, он отстранился.

— Уже почти утро, — тихо сказал он. — Твоя мать будет ждать.

Казалось неправильным уходить, не занявшись сексом. Но Тэмми все еще была измотана; ее тело слишком много пережило за последние несколько дней, и она подозревала, что Каспен знал это. Он проводил ее до начала тропы, крепко поцеловав, прежде чем отпустить.

Утро было холодным; начиналась зима. Приближались последние дни осеннего сезона, и скоро деревню занесет снегом. Тэмми всегда ненавидела снег. Было слишком холодно, и она чувствовала себя несчастной. Теперь она задавалась вопросом, было ли это характерной чертой василиска. Змеи жаждали тепла — их тянуло к нему в их глубокие, темные пещеры. Она так многого о себе не знала — так много ей еще предстояло открыть.

Тэмми молча занималась своими делами в курятнике. Она обратила внимание на крик каждого петуха, удивляясь тому, как они причиняют ей физическую боль. Почему-то теперь, когда она знала правду, стало еще хуже. Казалось, что ее жизнь разбилась вдребезги, и она никогда больше не соберет осколки вместе.

Когда она вошла в домик, ее ждала мать.

— Моя дорогая, — тихо сказала она.

Тэмми вздохнула. Между ними по-прежнему не было взаимопонимания — никакого решения.

— Мама.

Пауза. И затем:

— Мне следовало сказать тебе раньше.

Тэмми моргнула. Она вообще не ожидала услышать это.

Ее мать подошла ближе, взяв руки Тэмми в свои.

— С моей стороны было неправильно скрывать от тебя нечто столь важное. Я молюсь, чтобы ты простила меня.

Тэмми открыла рот, затем снова закрыла. Она действительно собиралась винить свою мать за сохранение этого секрета, когда у нее теперь были свои собственные секреты? Ее мать понятия не имела, чем Тэмми занималась под горой. Она не знала, что ее дочь была помолвлена с василиском — что Тэмми практически пошла по ее стопам. Поэтому она сказала:

— Конечно, я прощаю тебя.

На лице матери отразилось облегчение. Она сжала руки Тэмми, затем опустила их.

— Я знаю, у тебя, должно быть, много вопросов. И я отвечу на них, но позже. А пока я планировала сходить в пекарню.

Тэмми знала, что это был ее способ помириться, избавить ее от ненужно жестокого столкновения с Верой.

— Спасибо тебе, мама.

Ее мать улыбнулась. Затем она ушла.

Остаток дня Тэмми провела в постели, то тревожась, то засыпая. К тому времени, когда перевалило за полдень, ей уже не терпелось снова увидеть Каспена. Ей не терпелось приступить к урокам — не терпелось измениться. Теперь, когда она знала, что целая часть ее самой оставалась нераскрытой, ей нужно было исследовать это.

Она не могла дождаться вечера.

Она оставила матери записку и быстро пошла к пещерам, сгорбив плечи от ветра. Прибыв на место, она направилась прямо к проходу, уверенно ориентируясь по изгибам и поворотам, которые давным-давно запомнила. Тэмми была почти у покоев Каспена, когда что-то остановило ее как вкопанную.

Кто-то стоял посреди прохода.

Она едва могла видеть его в почти полной темноте, но по ее спине пробежали мурашки.

— Темперанс.

Это был Роу.

Тэмми не ответила. Она не смогла бы, даже если бы попыталась.

Роу подошел ближе.

— Знаешь, — сказал он небрежно, как будто они были старыми друзьями. — Тебе не следует бродить по пещерам в одиночку. Это небезопасно для людей.

— Я не человек, — Тэмми ненавидела, как тихо прозвучали ее слова.

Роу подошел еще ближе.

— Нет? — Его голос тут же утратил приятный тон. — Тогда кто ты? Полукровка. Порождение природы, возомнившее себя нашим спасением.

— Я так не думаю, — прошептала Тэмми.

— Глупая девчонка. Ты ничего не знаешь о обычаях моего народа.

— Я знаю, Каспен сожалеет о том, что он сделал.

Роу застыл. Упоминать отца Роу было безумной авантюрой. Но Тэмми нужно было отвлечь его — найти выход из сложившейся ситуации. Она продолжила, прежде чем он успел ее остановить.

— Он не хотел исполнять ритуал.

Реакция Роу была холодной.

— И все же он это сделал.

— Он сделал это только потому, что чувствовал, что у него нет другого выбора.

— Ивсе же он решил это сделать, — прошипел Роу. Он снова подошел ближе, и его дыхание коснулось ее лица. — То, что он сделал, было грехом. Он заплатит за это кровью.

Тэмми попыталась унять сердцебиение, но обнаружила, что это невозможно. Роу стоял слишком близко, каждый инстинкт в ее теле подсказывал ей бежать.

— Неужели ты ничего не сделаешь ради своей семьи? — в отчаянии спросила она. — Ради своего гнезда?

— Его гнездо не имеет права на трон, — прорычал Роу, его голос был острее битого стекла. — И ты тоже.

Холодный страх пронзил Тэмми.

Роу был зол. На Каспена и на Тэмми. Прежде чем она успела обернуться, Роу схватил ее за руку, его хватка была болезненно крепкой. Другая его рука потянулась к ее горлу, пальцы сжались вокруг трахеи. Но вместо того, чтобы задушить ее, Роу впился в нее взглядом, его зрачки широко расширились. На одно ужасающее мгновение Тэмми показалось, что он сейчас поцелует ее.

Вместо Роу нахмурился.

— Невероятно, — прошептал он. — Он заявил на тебя права.

Тэмми понятия не имела, что это значит. Но она знала, что должна уйти. Роу был явно не в себе, и никто не мог сказать, что он может сделать дальше. Последним рывком Тэмми вырвалась из его хватки так сильно, как только могла. К ее удивлению, он отпустил ее, его лицо все еще было застывшим от шока. Каждый инстинкт кричал ей бежать.

Вместо этого она вздернула подбородок и сказала:

— Если ты когда-нибудь еще прикоснешься ко мне, Каспен убьет тебя.

Она даже не знала, были ли эти слова правдой. Если Каспен убьет Роу, между гнездами немедленно начнется война. Тэмми не хотела, чтобы это произошло — особенно не из-за нее. Но Каспен был единственной картой, которую ей оставалось разыграть. Он был силен, и прямо сейчас ей нужно было напомнить об этом Роу.

Роу не ответил. Тэмми побежала.

Она пробежала остаток пути до покоев Каспена, лихорадочно считая повороты один за другим, каким-то образом добравшись до знакомой деревянной двери.

Каспен удивленно поднял голову, когда она вошла.

— Тэмми? Ты сегодня рано.

Она тут же разрыдалась.

— Тэмми. — Каспен подошел к ней, взял ее лицо в ладони и притянул к себе. — В чем дело?

Она покачала головой, пытаясь сдержать рыдания.

— Поговори со мной, Тэмми. — Взгляд Каспена упал на ее горло.

Ей стало интересно, видит ли он, где ее схватил Роу.

— Тэмми, пожалуйста, — прошептал он. — Что случилось?

Она не ответила, все еще переводя дыхание.

— Ты выглядишь точно так же, как после того, как те парни причинили тебе боль. Мне невыносимо видеть тебя такой.

При упоминании Джонатана и Кристофера Тэмми вспомнила каменные статуи на площади. Она представила, что Каспен мог бы сделать с Роу.

— Ничего. — Она снова покачала головой. — Правда.

Но рот Каспена сжался в жесткую линию.

— Расскажи мне, что произошло.

Его голос был тих. Не было смысла пытаться спрятаться от него. Даже если бы она смогла убедительно солгать, он никогда бы ей не поверил. Она посмотрела в его обеспокоенные глаза.

— Я столкнулась с Роу, — сказала она наконец. — Он… был зол.

Каспен мгновенно напрягся.

— По поводу чего?

— Заседания совета.

На его челюсти дернулся мускул.

— Что он сказал?

Тэмми попыталась отвести взгляд, но Каспен приблизил ее лицо к своему.

— Он сказал, что у меня нет прав на трон. — Последовала пауза, и Тэмми решила не говорить об остальном. Но что-то в выражении лица Каспена подсказало ей, что он не остановится, пока не расскажет всю историю. Поэтому она тихо закончила. — А потом он сказал, что ты заявил на меня права.

Каспен выпрямился.

— Он прикасался к тебе, когда говорил это?

— Он схватил меня за горло.

Шок быстро пробежал по лицу Каспена. Затем им овладел необъяснимый гнев. Он опустил руки.

— Жди здесь, — приказал он.

— Куда ты?

— Я объясню, когда вернусь.

Тэмми оттащила его назад.

— Ты объяснишь сейчас.

— Тэмми, остановись. Я должен…

— Каспен.

Услышав ее крик, он замер. Она обвила руками его шею, прижимая к себе.

— Мне нужно чувствовать себя в безопасности, — тихо сказала она. — Пожалуйста, не оставляй меня.

Его лицо было в дюйме от ее. Она смотрела в его золотистые глаза, не видя в них ничего, кроме ярости.

— Я должен убить его, Тэмми.

По спине Тэмми пробежал холодок. Это было именно то, чем она угрожала Роу, но теперь, когда это действительно могло произойти, она без сомнения поняла, что не хочет этого.

— Это пустяк, Каспен. Правда.

Но Каспен уже повернулся, чтобы снова уйти.

— Это не может остаться безнаказанным.

Она оттащила его назад.

— Наказывать не за что.

Он сухо рассмеялся.

— Ты ошибаешься.

— Он всего лишь схватил меня.

— Он пытался тебя крестовать.

Это заставило Тэмми резко остановиться. Она нахмурилась.

— Откуда ты знаешь?

Взгляд Каспена снова скользнул по ее шее.

— Крестование наиболее эффективно при соприкосновении с горлом.

Тэмми представила себе тот ужасающий момент, когда Роу схватил ее и посмотрел в глаза.

— Но я ничего не почувствовала, — медленно произнесла она.

— Это потому, что я забрал тебя себе. Мой яд защитил тебя от крестования.

Тэмми вспомнила, как проглотила дымящуюся черную жидкость.

— Ты уверен? — прошептала она.

— Да, — сказал Каспен, его тело все еще было повернуто к двери. — Только король мог обойти эту защиту. Он единственный василиск, у которого достаточно силы, чтобы сделать это с любым, кого он захочет.

— А что было бы, если бы Роу сделал это со мной?

— Я бы убил его, — отрезал Каспен. — Как я хочу сделать сейчас.

— Я не это имела в виду.

Он вздохнул, наконец поворачиваясь к ней.

— Тогда что ты имеешь в виду, Тэмми?

— Я имею в виду… что бы с нами случилось?

Если это вообще возможно, Каспен выглядел еще злее, чем он уже был.

— Я не знаю наверняка. Ты гибрид, так что ты одновременно василиск и человек. Ритуал мог поработить тебя. Или он мог убить тебя. Если бы он поработил тебя, наша связь, какой мы ее знаем, была бы разорвана. Ты бы принадлежала ему.

— Я не могу себе этого представить.

— Я тоже не могу.

Тэмми попыталась представить себя с Роу вместо Каспена. От этой мысли ее затошнило.

— Но как он мог подумать, что ему сойдет с рук то, что он планировал? Он же не мог бы этого скрыть, не так ли?

— Он не стал бы этого скрывать. В том-то и дело. Все бы знали, что он превзошел тебя. Он бы трахнул тебя у меня на глазах, и я бы ничего не смог с этим поделать.

Это была ужасная мысль. Тэмми не могла представить себя связанной с кем-то вроде Роу — с кем-то, кто ненавидел ее, кому было все равно, жива она или мертва. Кем-то, кто использовал бы ее, чтобы пытать Каспена.

— Я бы ему не позволила.

— У тебя не было бы выбора, Тэмми. Это связало бы тебя с ним. Твоим единственным желанием было бы доставить ему удовольствие.

— Это ужасно.

— Так и есть. Крестовать чужую пару — невыразимо жестоко. Нет способа обратить вспять. Это непростительный акт войны. Роу знает это.

— Итак… что будет дальше? — тихо спросила Тэмми. — Ты не можешь убить его. Ты это знаешь.

Каспен вздохнул.

— Я знаю. Но я должен отомстить.

— А ты не можешь просто… я не знаю… как-нибудь преподать ему урок?

Уголок рта Каспена дернулся. Это была невеселая улыбка.

— Именно это я и сделаю.

Укол страха пронзил живот Тэмми, и она пожалела о своем предложении. Но, конечно, что бы Каспен ни решил сделать с Роу, это было бы лучше, чем убить его, не так ли? Пока на ее совести больше не было смертей, Тэмми могла оправдать такой исход.

Она подошла к нему ближе.

— Просто… ничего не делай сегодня вечером. Пожалуйста. Я не хочу оставаться одна.

Руки Каспена легли на ее талию.

— Я не оставлю тебя одну.

— Никогда? — прошептала Тэмми ему в губы.

— Никогда, — пробормотал Каспен в ответ.

Они целовались медленно, чувственно, наслаждаясь вкусом друг друга. Каспен расшнуровал ее платье, и оно упало на пол. Он прошептал вопрос в ее разум, пока его язык двигался напротив ее языка.

Хочешь попробовать измениться?

Сегодня вечером многое уже произошло, и Тэмми устала. Но очарование изменения было причиной, по которой она пришла сюда в первую очередь. И если инцидент с Роу ее чему-то и научил, так это тому, что ей нужно было уметь защитить себя. Изменение было лучшим способом сделать это.

Да.

Каспен отстранился.

Пойдем со мной.

Он взял ее за руку, и они вошли в коридор.

Куда мы направляемся?

Вниз.

Это было все, что он сказал. Тэмми не спрашивала больше информации, довольствовавшись тем, что просто шла рядом с ним, пока они спускались все глубже и глубже под гору. В какой-то момент они пересекли большую круглую комнату с фонтаном посередине. По всему пространству были разбросаны скамейки.

— Что здесь происходит? — спросила Тэмми.

— Это место сбора, — сказал Каспен. — Думай об этом как о внутреннем дворе.

Они продолжали спускаться все ниже, и Тэмми могла поклясться, что прошел час, прежде чем Каспен, наконец, остановил их перед парой двойных дверей. Он повернулся к ней.

— Я хочу, чтобы ты попыталась расслабиться.

Тэмми закатила глаза. Каспен всегда хотел этого.

— Тэмми. — Он положил руки ей на плечи. — Тебе нужно успокоиться. И ты должна верить, что сможешь это сделать.

Она уставилась на него снизу вверх. Было ясно, что Каспен верил, что она сможет это сделать, независимо от того, верила в это сама Тэмми или нет. На данный момент этого должно быть достаточно.

Тэмми кивнула.

Каспен тоже кивнул, затем толкнул двойные двери.

Перед ними разверзлась огромная пещера. Они стояли на самом ее краю, на склоне, который постепенно спускался к глубокому, широкому озеру. Мерцающая вода тянулась, казалось, целую вечность — Тэмми не могла разглядеть ее конца. Пещера была освещена факелами, их теплый свет отражался от поверхности озера. С потолка огромными неровными каплями свисали сталактиты.

— Это… — прошептала Тэмми. Но слов не было. Это было за гранью красоты; Тэмми никогда не была в месте, столь явно пропитанном магией. Она чувствовала это всем своим существом — почти так же, как она смогла ощутить силу Каспена во время заседания совета. Здесь чувствовалась глубокая, древняя энергия, и Тэмми почувствовала, что ее влечет к ней.

Каспен повел ее вниз по склону, прямо к кромке воды.

— Что это за место? — спросила Тэмми.

— Это центр горы.

— Зачем ты привел меня сюда?

Каспен шагнул в воду, и Тэмми последовала за ним.

— Это место священно, — сказал он, когда они зашли по пояс. — Мы считаем, что сама Кора купалась здесь.

Тэмми тоже могла в это поверить. Озеро было неземным. Она могла представить, как богиня расслаблялась здесь.

— Возможно, тебе будет легче измениться где-нибудь, где есть связь с природой.

— Почему не снаружи?

— Снаружи люди. Если ты изменишься и не сможешь себя контролировать, они окажутся в опасности. Я не хочу, чтобы ты беспокоилась о том, что причинишь кому-нибудь боль в свой первый раз.

Тэмми почувствовала прилив благодарности к нему. Он явно все продумал.

Каспен взял ее руки в свои, поворачивая к себе лицом.

Мы сделаем это вместе.

Он сказал это с уверенностью, которой Тэмми не разделяла.

Мгновение спустя она почувствовала, как он втянул ее в свой разум точно так же, как делал это раньше. Тэмми приложила усилия, чтобы не запаниковать при мысли о том, что оставит свое физическое тело без защиты, пока он будет меняться.

Я буду оберегать тебя.

Тэмми хотела кивнуть, но в этом не было смысла. Даже убежденность Каспена не могла успокоить ее. Она была слишком встревожена — слишком напугана, — чтобы чувствовать себя непринужденно даже в убежище его разума.

Расслабься, Тэмми.

Тэмми попыталась расслабиться.

Вместо этого она сосредоточилась на чувствах Каспена, заметив, насколько он спокоен и уравновешен, несмотря на то, что было поставлено на карту. Это была черта, которую она всегда желала для себя. Она все время чувствовала слишком много.

Ты можешь использовать это, Тэмми.

Использовать что?

Свои эмоции.

Как?

Переход — это когда ты становишься самой настоящей версией себя. Ты эмоциональна. Прими это.

Я думала, ты хочешь, чтобы я была спокойна.

Возможно, то, чего я хочу, с тобой неуместно.

Тэмми обдумала это. Она была гибридом. Это означало, что она была в такой же степени человеком, как и василиском. Это также означало, что она никогда не будет в точности такой, как Каспен. Всегда будет какая-то часть ее, которую нельзя приручить.

Теперь сосредоточься.

Тэмми хорошо знала этот тон. Вернулся ее учитель.

В сознании Каспена зарождалась едва уловимая вибрация. Она гудела по периметру, постепенно переходя в низкое шипение. Тэмми чувствовала это повсюду вокруг себя; оно впивалось в ее мозг, как сотня крошечных коготков, царапая саму суть ее существа.

Вот с чего я начинаю.

Тэмми поняла, что делает Каспен: он показывает ей, как он переходит в надежде, что она тоже сможет это сделать.

Шипение нарастало, пока не окружило Тэмми со всех сторон, превращаясь в необычный отблеск силы. Поднялась огромная волна, и Тэмми почувствовала внезапную морскую болезнь. Каспен ломался — сбрасывал себя изнутри. Это было все равно что оказаться в эпицентре вулкана во время извержения.

Наряду с ментальными ощущениями, Тэмми испытала то, что Каспен чувствовал физически. Все было именно так, как он сказал: переход был подобен снятию одежды. Слой за слоем ограничения спадали, обнажая дикого зверя под ними.

Присоединяйся ко мне, Тэмми.

Шипение усилилось. Было невыносимо жарко, как будто сотня лихорадок одновременно.

Что-то звало ее — что-то, что ощущалось как Каспен, но не было им, что-то первобытное, дикое и свободное. Тэмми хотела ответить.

Но она не могла.

Когда она попыталась проникнуть в самые сокровенные уголки своей души, то наткнулась на сопротивление. Ее сковывали кандалы — цепи сомнений и страха, которые не поддавались, как бы сильно она за них ни дергала.

Ты можешь это сделать, Тэмми.

Я не могу.

Ты единственная, кто стоит у тебя на пути.

Тэмми болезненно осознавала это.

Ее сознание обострилось, когда Каспен прошел точку невозврата. Часть ее жаждала присоединиться к нему. Такая же часть отшатнулась в ужасе.

Доверяй своим инстинктам, Тэмми. Ты сможешь это сделать.

Ей казалось, что она раскалывается надвое.

Говорю тебе, я не могу.

Пещеру заполнил густой черный дым. Каспен рос, его человеческая форма давно исчезла.

Присоединяйся ко мне.

Это уже едва походило на слова. Голос Каспена был просто шипением, гремевшим в ее голове и стучавшим зубами в черепе.

Она снова попыталась освободиться — сбросить якоря, которые держали ее, отбросить двадцать лет боли и неуверенности в себе. Разум Каспена окружил ее, притягивая к себе, заставляя двигаться в двух разных направлениях.

Ты можешь это сделать.

Но с нее было достаточно.

— Я НЕ МОГУ! — закричала она. Ее голос бесконечным эхом разнесся по пещере, а эхо безжалостно повторяло ее неудачу.

Мгновение спустя Тэмми вернулась в свой разум. Она увидела, как очертания Каспена уменьшаются за клубами дыма, и поняла, что он возвращается в свою человеческую форму. Изнуряющая температура упала до терпимого градуса, и не успела она и глазом моргнуть, как перед ней снова появился мужчина.

Руки Каспена легли ей на талию, нежно удерживая.

— Мы попробуем снова завтра, Тэмми. Не отчаивайся.

У Тэмми не было сил даже кивнуть.

Вместо этого она рухнула на него, слезы застилали ей глаза. Разочарование было слишком сильным для нее. Она никогда не чувствовала себя такой побежденной.

Каспен держал ее рыдающую, ожидая, пока она успокоится, прежде чем вынести ее из озера и пронести по проходу, бормоча успокаивающие слова всю обратную дорогу. К тому времени, как они добрались до его покоев, Тэмми крепко спала в его объятиях.

Когда она проснулась, первое, что она почувствовала, был стыд.

Тэмми не могла представить, что могло быть еще хуже. Она была совершенно безнадежна. Одно дело чувствовать себя не в своей тарелке как человек, но знать, что она еще и не может измениться, было ударом, которого она не ожидала.

Ты пока не можешь измениться. Это не значит, что ты никогда этого не сделаешь.

Каспен не спал и наблюдал за ней.

Я безнадежна, Каспен.

Каспен дотронулся пальцем до основания ее подбородка, поднимая ее голову к себе.

Я никогда больше не хочу слышать, как ты это говоришь.

Тэмми была на грани слез. Каспен прижался губами к ее губам.

Отдохни сегодня, Тэмми. Мы попробуем еще раз вечером.

К тому времени, как Тэмми вернулась домой, она расплакалась еще дважды, а взамен получила сильную головную боль. Работа в курятнике нисколько не успокоила ее, и, несмотря на то, что она с необузданной агрессией чистила курятники, настроение Тэмми только ухудшилось.

Было несправедливо, что Каспен мог так легко переходить из одной формы в другую. В этом должен был быть какой-то подвох, чего-то не хватало Тэмми. А что, если она никогда этого не поймет? Что, если она никогда не получит доступа к этой своей части — части, способной выполнить крестование? Слишком многое было поставлено на карту. Она должна справиться с этим. Ради Лео и себя самой. Она не могла взвалить на свои плечи бремя войны.

Ее мать, к счастью, снова отправилась в пекарню. Если это стало их новой нормой, Тэмми, конечно же, не собиралась ее останавливать. Она наслаждалась временем, проведенным в одиночестве в их маленьком домике, пользуясь возможностью понюхать брызги морской соли с туалетного столика своей матери. Прошло много времени с тех пор, как она им в последний раз пользовалась, и теперь она немного побрызгала на волосы, прижимая локоны к носу и глубоко вдыхая. По какой-то причине это заставляло ее чувствовать связь с Каспеном, и ей хотелось, чтобы коготь был внутри нее.

В этот момент раздался стук в дверь.

Тэмми вбежала на кухню, почти ожидая увидеть Лео на крыльце. Вместо этого там был лакей, который вручил ей письмо, прежде чем исчезнуть. Тэмми торопливо открыла его и прочитала:

Темперанс Вер,

Принц просит вас прибыть в замок на официальный бал через два дня.

Дресс-код — вечерняя одежда.

На обороте была записка, написанная неровными красными чернилами:

В этот раз я буду тебя пытать.