Последняя Осень. В осаде.

Глава 14

Пожары вскоре были потушены — на место стычки Хелдора с гномами подоспели с более пригодными для устранения пожаров ломами и лопатами. До реки или колодца было далековато, посему ближайшие от очагов огня здания быстро разобрали, закидав землей.

Отряд Хелдора, прочесав окрестности, вернулся в расположение — большая часть гномов погибла, нарвавшись на стражников и ополченцев возле мэрии. Они не предполагали, что в городской управе были расквартированы бойцы Варро.

Вскоре город перестало лихорадить — была глубокая, темная ночь, и какой урон нанесли городу гномы, сейчас можно было только гадать. При всем при этом каждому был необходим хотя бы небольшой отдых. Если Арн-Дейлцы к утру будут измождены этим происшествием, то это будет означать, что ночной приступ достиг своей цели – и уж тогда наверняка утром последует новый штурм.

Хелдора, утомленного стычкой с гномами, практически силком отправили на отдых. Перед этим его, упирающегося, довели до госпиталя, где Джеремус после быстрого, но внимательного осмотра, успокоил дружинников, сказав, что все с их командиром порядке.

- Не считая явных проблем с головой — добавил врач, узнав о произошедшей с Хелдором передряге. Новость о гибели Альды он воспринял довольно спокойно – скорее всего, потому что был страшно утомлен.

Вместо сна Хелдор провалился в полузабытье — то он бежал за Альдой, то ощущал ее холодные пальцы в своих руках, то он видел момент, как гном ее сражал шипом топора – и повторялось это снова и снова, да еще издевательски медленно. Все это сменялось образами прошлого – того, как они беззаботно проводили время в той деревне. Их редкие, но такие важные и яркие встречи. Буйство летних красок и красота Альды сменялись по кругу мглой, серостью и кровью, растекшейся по платью. Эти видение, кажется, вконец утомили его, а на смену поспешили тревожные мысли о том, что противник вот-вот ударит снова, затаился во тьме, ожидая, когда Арн-Дейлцы, утомленные, чуть только сомкнут глаза.

Из кошмара, граничившего с реальностью, его выдернул неуверенный стук в ставни. Потянувшись и протерев глаза, он подошел к окну, распахнув его.

Что-то пернатое встрепенулось, чуть не свалившись вниз, обиженно ухнув. Это была некрупная лесная обитательница, которая обычно и охотилась по ночам. Коричневая с черными крапушками сова была здесь не случайно — другая бы испуганно улетела прочь, но она, сделав круг, взгромоздилась на свое место — испытующе глядя на Хелдора.

- Ну и? - спросил командир пикинеров, не особо надеясь на ответ.

Сова, покрутив головой, перевалилась на подоконник, после чего вытянулась по струнке, захлопав крыльями, словно пытаясь взлететь — Хелдор тут же заприметил сверточек на ее лапке. Это был свернутый трубочкой зеленый листок, что для этого времени года была, как минимум, необычно.

Листок бы привязан к лапе чем-то, походившим на обрывок тетивы — из жил крупного животного.

- Ну ладно, что там у тебя? - Хелдор ослабил узелок, хотя пальцы с трудом слушались. Птица все это время терпеливо ждала. Наконец, свернутый в трубочку кленовый лист был развернут — он был мягкий и влажный, будто только что сорванный с дерева — причем где-то в конце лета, но не сейчас, когда все деревья уже стояли практически голые. На листке было чуть кривовато выведено всего несколько слов: «иди за птицей».

Хелдор подумал с минуту, а затем начал одеваться. Прицепив меч на пояс, он собрался уходить, но тут же, чертыхнувшись, остановился. Помня о недавней своей опрометчивости, он надел стеганку, как мог застегнул наплечники и нарукавники, после чего влез в кирасу, стараясь при этом особо не бряцать металлом. У шлема он снял забрало, после чего застегнул подбородный ремень и с тихим лязгом сомкнул стопор у горла.

Перед тем, как, надеть перчатки, он перебинтовал руку, перед этим воровато осмотрев ее — знаки на ней почти отпечатались так, как от них того требовалось, после чего вновь подпоясался мечом. Он приоткрыл было дверь в комнату, но сова, неприятно захрипев, забила крыльями, после чего спикировала в окно.

- Эй! - Полушепотом окликнул Хелдор — я-то так не умею!

Командир пикинеров подошел к окну, принимая условия пестрой ночной птицы, прикидывая высоту, и как много простыней ему понадобится, чтобы спуститься вниз. К его удивлению, веревка странного вида уже была привязана к оконной раме. Хелдор, вздохнув, взялся на нее. На ощупь была, как лоза.

Покончив со всеми приготовлениями, он перекинул ногу через подоконник, ухватился за лиану и стал спускаться вниз, перебирая по стене ногами. Хорошо, что часовые смотрели в другую сторону, командир отряда, который предпочел такой спуск выходу через дверь, может вызвать вопросы или, по крайней мере, недоумение.

Он спрыгнул, осматриваясь и машинально поправляя ножны с мечом. Сова вспорхнула с вкопанного на плацу столба и полетела в сторону внешней стены. Делать было нечего — он пошел следом. Он оглянулся назад, подумав, что веревку не помешало бы убрать, однако ее уже и след простыл - она, словно по чьему-то приказу, отцепилась, свернулась в кольцо и буквально на глазах превратилась в кучку перегноя. Однозначно, магия. Но кто это мог быть?

Хелдор пошел через плац, полагая, что если будет прятаться, то вызовет больше подозрений. В конце концов, к нему, идущему в ночи из Малого зала, уже давно привыкли и даже не окликали. Он тихо шел по плотно утоптанной земле, обходя столбы и снаряды для тренировок. Теперь по лестнице было необходимо взобраться на крепостную стену. Здесь было лишь небольшое число часовых – но не нашлось ни одного отчаянного сорвиголовы, которых бы пытался здесь взять штурмом стену – почти вплотную к ней прилегал Древний Лес, через который и пешком то можно пройти с трудом, не говоря о том, чтобы переть через него лестницу. На звуки шагов по камню один из часовых обернулся, после чего, поразмыслив, двинулся к Хелдору. Сова, доселе сидевшая на зубце, вспорхнула и улетела в лес.

- Командир? Беспокоиться не о чем, мы следим...Ой... Часовой, хоть и был, судя по всему, невобранцем, испуганно сжался, пытаясь исчезнуть, или хотя провалиться сквозь каменную кладку.

К зубцу была привязана еще одна лиана — только длины достаточной, чтобы спуститься со стены.

- Это какое-то колдовство — нашелся Хелдор, - ты не мог заметить, не вини себя. Я сейчас спущусь вниз, посмотрю, а ты смотри в оба!

- Да.. Да, командир.

Хелдор, хмыкнув, перелез через стену. На этот раз пришлось труднее — спуск был посерьезнее, и лиана казалась более грубой, как будто она вот-вот прорвет перчатки.

И вот, под ногами твердая земля, лиана, отвязавшись сама собой, упала на землю — и командир пикинеров услышал ругань часового.

- Я пойду, осмотрюсь, будьте там начеку!

- Я принесу веревку, командир. Нормальную веревку.

- Было бы кстати.

Хелдор услышал, как сова, будто нарочно, издала шум, и он вломился за ней в подлесок. Кираса помогала продираться через перелазы и буреломы, но пару раз ветки едва не выстегали ему глаза. Волшебного огонька зажечь не решался – все было такое старое и трухлявое, что вспыхнуло бы, словно свечка. Наконец, он выбрался на небольшую полянку. Сова уселась на трухлявый пень поблизости, ожидая. Хелдор, не найдя камня или бревна, сел прямо опавшую листву, утвердившись на коленях. Руки он машинально положил на бедра, на что юбка на его кирасе тихонько звякнула.

Забавно, вот так вот, в лесу, однажды он сидел почти сутки — таков уж был обычай — лесное бдение. Вроде как любой воин должен научиться слышать лес, а в идеале еще и обращаться к нему. У их Ордена это было скорее испытанием на выносливость или усидчивость, но глубинный смысл был утрачен. А жаль.

От мыслей его отвлек тихий шорох, шел кто-то, кто по лесу двигаться умел — хорошо умел. Хелдор подхватил меч, который он положил перед собой, и вскочил на ноги.

На поляну вышла эльфийка...Одета была не очень по погоде – что сразу бросалось в глаза. Что-то, похожее на широкую набедренную повязку из белого полосатого меха, а грудь прикрывал лиф из того же материала и широкое ожерелье из ракушек, камней, рун, вырезанных из дерева и еще боги знает чего. Кожаные сандалии, в которых в такую погоду любая человеческая женщина наверняка бы подхватила простуду, были хитро завязаны на узких лодыжках.

Ростом она была ему всего лишь по грудь, оттенок кожи не то синий, не то зеленоватый, который помогал скрываться в лесу. Волосы были совсем уж нереального, зеленого цвета. Фигура была гибкая, точеная, если не сказать, миниатюрная.

- Подбери-ка слюни, родной, хватит их с меня на сегодня. Вообще, я убивала и за более скромные взгляды.

Хелдор убрал меч в ножны и сложил руки на груди, ухмыльнувшись.

- Ты… Шая?

Эльфийка медленно кивнула.

Шае повезло, они были рядом с городом — не меньше четырех дюжин. Могучие, полу разумные звери перебрались поближе к месту битвы — оставив самок и детенышей в безопасном месте, где-то в глубинах Древнего Леса.

Волколаки — могучие, стремительные, и кровожадные. Когда-то они обитали едва не по всему материку — подчас дальше опушки леса меньше чем отрядом в двадцать человек при факелах и оружии было не уйти. Волколаки, порой, могли ворваться и в небольшой городок, учинив там самое настоящее побоище.

Потом у людей появились арбалеты, древковое оружие усовершенствовалось — и волколаки, которые по большей части предпочитали охотиться в одиночку, оказались обречены.

На Эруане произошло то, что происходит сейчас в землях, где родилась и выросла Шая — прибыли поселенцы начали рубить деревья для изб, а потом, будто этого мало, стали терзать плоть Земли, добывая из нее камни и металлы — и для строительства, и для украшений своим женщинам.

Это была, пожалуй, последняя популяция волколаков на Западном Эруане. Она не хотела бы прибегать к их помощи, но если они сами пришли к месту битвы, то все равно рано или поздно себя обнаружат...

Шая опустилась на землю — заиндевевшая трава, касающаяся ее ног, никаких неудобств ей не доставляла. Эльфам, которых белокожие и светловолосые родичи называли дикими, холод был нипочем — и дело не в каких-то магических трюках — просто... Просто суровая жизнь заставляет к такому привыкать с малых лет.

Однажды ей пришлось всю ночь и утро прождать колонистов, идущих на вырубку леса, в холодной болотной воде - любой человек бы уже наверняка умер бы от переохлаждения.

Шая стала чертить знаки Призыва, чтобы привлечь внимание волколаков. Она особым образом связывала в узлы и косички жухлую траву, даже не выдирая ее из земли. Получалось это просто и непринужденно, у их народа этим знаком владела любая охотница, не говоря уже о ней, Верховной жрице.

Не было ни шума сокрушаемого подлеска, ни треска, ни даже топота. Огромные звери, похожие на медведей, вдруг вставших на пясти, удивительно тихо и проворно двигались по лесу. Они вышли на открытое пространство, становясь полукольцом вокруг Шаи.

Звери ступали осторожно, казалось, что они не смяли ни единой травинки под своими могучими задними лапищами. О двух ногах они шагали довольно неспешно, но встань они на четыре лапы — и они, насколько знала Шая, легко могли догнать лошадь.

Перед эльфийкой возник волколак, который был крупнее остальных, и то самое необычное — шерсть у него была белая. Кое-где она свалялась, а в густом волосе застряла прелая листва — но такой цвет выглядел крайне необычно в сравнении с черным или бурым у его собратьев.

- Кто ты, раз посмела позвать нас? - прозвучало у Шаи прямо в мозгу.

- Я зову вас, потому что....- Шая, растерявшись, вскочила на ноги — потому что…

- В последний раз меня так звали... Очень давно... Был у людей один забавный обычай. Очень давно.

-Какой?

- Молодых девушек они бросали в лесу... Мне на потеху. Они так задабривали меня - волколак наклонил к ней клыкастую морду, слюна капнула на ее грудь и ключицу, а холодный, мокрый нос, ткнулся в шею.

- Вы съедали их?

- Нет. Совсем нет. - от ткнулся мордой сильнее, лизнув ее широким, шершавым языком, и эльфийка от неожиданности упала на спину.

- Я не пони...

- Все ты понимаешь. Вот ты уже передо мной лежишь. Будь добра, перевернись...

- ХВАТИТ!!! - перебивая голос у себя в голове, закричала Шая.- Ты знаешь, кто перед тобой? - Она, сложив пальцы в Руну Подчинения, ударила животину прямо по носу.

Волколака словно пронзила молния, он выгнулся дугой, задние лапы подогнулись, и он упал скуля.

- Простите... Простите, Хозяйка. Мы давно не видели таких, как вы... Простите...

Остальные волколаки встали на четыре лапы, послушно склоняя головы и поджимая хвосты.

- Сейчас сюда придет...Челов... Ладно, он выглядит, как человек, с отметинами на лице. Этой промозглой ночью он — ваш вожак, и он поведет вас в бой.

-Достоин ли он, Госпожа?

- Он нанес смертельный удар вашему собрату этим летом.

-Это был Вар'глыр'бглар? Тот самый, которого несколько лет держали на цепи?

- Да, я... наблюдала за ним перед этим, и сердце мое наполнялось горечью, хоть я и не могла помочь...

- Этот... Воин... Подарил нашему собрату хорошую, достойную смерть. - Мы будем ждать его, жрица. Выйдем ему навстречу, будьте уверены.

Волколаки ушли в лес так же тихо, как и пришли. Теперь, когда звери ушли, она трясущимися руками стала неловко вытирать липкую, дурно пахнущую слюну.

- Я думал, что Халдык чего-то напутал... И что ты не поможешь нам.

- Не я.

- Гм.. Я думал... Ну...

- Что?

- Ну, я слышал о темных эльфах, что...

- Все правильно — губы Шаи побледнели еще сильнее, стянувшись в едва заметную линию. О ТЕМНЫХ эльфах ты слышал очень много. Нас называют лесными эльфами.

- Да... стой, стой, я вас и имел ввиду... Я.… не хотел обидеть, я просто... не видел ни тех, ни других. - Хелдору было неловко, да и, кроме всего прочего, он понимал, что эта эльфийка на самом деле опаснее, чем хочет казаться.

- У тебя получилось. – Не скрывая раздражения, произнесла Шая - С темными мы... не в самых хороших отношениях. Впрочем, сказать точнее, это темные ни с кем не в ладах. Идем.

- Куда?

- Я привела помощь. Из того, что мне успел сообщить Наставник — она будет как нельзя вовремя.

- А он не...

- Или занят делами. Или где-то спит в обличье ворона, хоть и прошу его этим не увлекаться.

- А ты умеешь тоже кем-то оборачиваться?

- Только наши мужчины.

- А как Наставник с вами общается, если он…

- Разве ты не знаешь... Хм, может быть знаешь, да не понимаешь. Первым делом он всех научил нас погружаться в сон или транс, чтобы найти тот мир, где он может спокойно находиться в своей настоящем обличье и разговаривать с нами, советовать, предостерегать. В этом мире он в виде человека почти не появляется. Человеческая оболочка здесь для него… не лучший вариант.

- Кажется, видел, этот его мирок... Уже сегодня.

- При довольно печальных обстоятельствах. Сочувствую и… Даже, наверное, восхищаюсь твоей храбростью. Ты ходишь там, где мало кому дозволено. Опасный, но ценный дар. - Она остановилась, развернувшись к командиру пикинеров — мы пришли. - Шая ободрительно положила узкую бледную ладонь Хелдору на плечо, после чего встала возле него.

Командир пикинеров в этой части леса никогда не был. Насколько он помнил, в этом лесу в засаде находились эльфы и ополченцы во время первого сражения у города, об этом до сих напоминали сломанные ветки и вспоротый сапогами мох.

- Они здесь... Не обманули.

- Кто — они?

- Итак... - Шая выдержала драматическую паузу, наблюдая за реакцией Хелдора. В тот момент, когда он оказался в самом водовороте меха, когтей, острых, как ножи, зубов и алчущих крови пастей, эльфийка продолжила:

- Это не твои паладины в доспехах из бронзы. они больше похоже на… Более древних твоих сподвижников. Когда люди были ближе к природе.

- Я не ожидал, что тут будут… - Приходя в себя, произнес Хелдор.

- А кого ты ждал я приведу? Разъяренных птичек, белочек, зайчиков и бурундучков? – Ухмыльнулась Шая - Твои воины готовы, Хуунре. Веди их в бой.

- А ты?

- Я не очень-то люблю лезть в драки, в отличие от многих. Да и как-то мне не с руки, без своей тигрицы.

- Ты ездишь на тигрице?! – Удивленно воскликнул Хелдор.

Шая лишь ухмыльнулась:

- Легенды говорят, что раньше ты использовал для того мамонтов… И драконов. Так что не удивляйся ничему. И до встречи.

-Ма… кого? - ладно, неважно, вздохнул Хелдор, задумчиво осматривая свое дикое воинство.

Если бы кто-то мог быть свидетелем происходящего, то увидел бы человека, идущего вдоль кромки леса. Он шел во весь рост, не скрываясь, меч в его руке был обнажен. Ремни мягко поскрипывали, а плацкарт кирасы едва слышно позвякивал в такт размашистым шагам. Выставь гномы часовых — они бы его заметили, но навряд ли восприняли бы его всерьез. После той дерзкой вылазки, которую они совершили в город, Арн-Дейлцы до самого утра должны зализывать раны и считать потери.

Хелдор остановился, поравнявшись с лагерем. Если дозорные и были, то только у линии осады, но никак не здесь.

- Невежливо было бы не нанести ответного визита, - вздохнул Хелдор.

Он сделал шаг, второй, все также, не сгибаясь, идя к лагерю гномов. Вскоре на него стали попадать отблески факелов и жаровен. Случайный воин Свена, выбравшийся из шатра, видел, как за одиноким воином возникла черная, широкая и сгорбленная тень. Уродливые тени двоились, троились, разрастались в стороны, и казалось, что у этого странного воина выросли черные, пульсирующие в неверном свете факелом крылья.

Гном хотел закричать, но спазмом ему сдавило горло, и он замер на месте, не пытаясь пошевелиться. Неизвестный ступил в круг света и, не останавливаясь, рубанул несчастного наискось, перешагивая и целеустремленно двигаясь вперед. Сама тьма шла за ним с рычанием и хрипом и подвыванием, прорывая шатры, опрокидывая жаровни и факелы, убивая сонных и беззащитных воинов.

Кто-то, умирая, издал страшный крик, предупреждая остальных об опасности. Тьма, не пытаясь более проникать в лагерь тихо и плавно, вдруг обрела когти и клыки, взрезав ночь оглушающим, пробирающим до костей воем.

Хелдор прорубал себе дорогу мечом, освещавшим перед ним пространство на несколько шагов: проговорив несколько слов, он заставил меч светиться и сыпать искрами – но это, скорее, могло впечатлить и напугать противника, но не причинить ему вред. Гномы метались по лагерю, испуганно шарахаясь и от волколаков, и от него самого. С человеком, державшим в руках пламенеющий клинок и ведущим таких чудовищ за собой — наверняка шутки были плохо.

- Вперед, вперед, вперед! Убивайте их всех! Рвите на части! - Во всю мочь кричал Хелдор, пораженный проворством и жестокостью бестий. - Он напряжения его шрамы налились кровью, в свете мечущегося огня они приобрели отвратительный лиловый оттенок.

Один из коренастых воинов, набравшись храбрости, бросился Хелдору наперерез, занеся молот для удара. Тот подошел вплотную, гардой подцепляя воздетые руки гнома. Молот завалился назад, он близкого пламени волосы гнома стала тлеть, запахло паленой шерстью. Хелдор дернул коротышку за бороду, тот ударился носом о его кирасу, оставив кровавый след и бессильно сползая на землю.

Хелдор даже не собирался его добивать, намереваясь отпихнуть его ногой в сторону, но тот поднял голову, с ужасом глядя на Арн-Дейлца.

- Демоны... Ты привел к нам... Демонов...

Хелдор зло ухмыльнулся, склоняясь над гномом.

- Ты еще не видел демонов. Хочешь покажу?

Воин Свена открыл рот, не в силах выдавить ни слова.

Хелдор осмотрелся вокруг, тут же найдя небольшую ровную площадку.

Он проговорил несколько слов, меч загорелся ярче. Он воткнул его кончик в землю, легко водя им по земле.

Знак, рисуемый им, оставался не сколько на земле, сколько на жухлой осенней траве. Ночная изморозь обращалась в воду, протестующе шипя. На глазах у гнома, который боялся шелохнуться, буквально за пару минут появилась пентаграмма.

- И.. и что? - вдруг нашел в себе храбрости заговорить гном — ничего не произошло.

Вместо ответа Хелдор погасил меч движением руки, рассеивая чары, и убрал его в ножны. Вокруг было кровавое побоище, волколаки пленных брать не умели (у них лапки — прим. Автора), один из зверей прямо сейчас прыгнул на палатку, где копошились просыпающиеся противники, подмяв их под себя и переломав несчастным все кости, их вожак в тот же момент буквально разрубил надвое живот гнома, вставшего у него на дороге.

В двух шагах от него волколак, выглядевший помельче остальных, трудился уже над убитым — он отрывал куски от гнома, глотая их вместе с костями. Он стоял о четырех лапах, грязная шерсть клоками свисала с тощих ребер, а задние лапы жалко дрожали, когда он отрывал очередной кусок.

- Ладно, кажется, что ты наиболее подходящая жертва. Я не дам тебе умереть быстро, ты увидишь то, что я сейчас сотворю. - Хелдор достал кинжал и схватил гнома за руку, таща к отметинам на утоптанной земле. Гном, опомнившись, начал сопротивляться, пытаясь убежать, но он пнул его в поддых, что было мочи, и тот разом обмяк, пытаясь найти в себе силы вздохнуть.

Ножом он вспорол гному вены поперек, а потом провел лезвием вдоль, недовольный тем, как медленно текла кровь из раны. Пентаграмма стала подсвечиваться красным, а после того, как Хелдор распорол вторую руку одуревшего от крови гнома, она ярко засияла, не суля этому миру ничего хорошему.

- Какой ты здоровяк -командир пикинеров ударил гнома по лицу, не давая ему потерять сознание — мы с тобой вызовем что-нибудь существенное.

Хелдора обдало жаром, земля вспучилась, ее склизкие комья разлетелись на десяток шагов окрест.

Когда дым рассеялся, Хелдор увидел свою старую знакомую.

- Ну привет. Давненько не виделись, -с некоторым удовлетворением посмотрел Хелдор на Гончую. Словно узнав старого товарища, она забила длинным, чешуйчатым хвостом. Адская тварь принюхалась к раненому, довольно заурчав.Гном закричал во всю мочь от боли и ужаса.

Нарастающий шум и отблески огня в стане врагов не остались без внимания в городе — неужели противник опять что-то задумал? Коменданты подняли по тревоге остальных караульных, часть из них незамедлительно отправились патрулировать стену, не забыв и о тех участках, что граничили с Лесом — мало ли на какую уловку был готов недруг.

У береговых укреплений тоже было неспокойно — общая лихорадка передалась и бойцам ополчения, дежурившим у берега — был послан отряд для того, чтобы проверить обрушившийся у реки участок стены.

Бойцы, еще не успевшие выспаться после ночного происшествия вновь были на своих местах. В это время со стороны реки вновь послышался плеск и шум воды. Рена нигде не было — ни на его посту, ни в бараках.

Еще несколько минут, и послышалось кряхтение и скрип досок. У сотника, который командовал пикинерами, преградившими один из проходов, возникло глупое желание послать на этот странный шум людей с факелами, но, одумавшись, он подал знак стрелкам на башнях. Арбалетчики послали в сторону реки рой горящих болтов, и когда огоньки чуть занялись, они осветили небольшое пространство вокруг себя.

- Твою же мать...- выругался сотник пикинеров. Найдите Рена, быстро! Ты, да, ты, бегом!

Огоньки осветили днища кораблей, выволоченных на берег. Сначала Арн-Дейлцы ощутили замешательство, однако потом, увы, все встало на свои места. Из-за высоких остовов кораблей, поняв, что о их присутствии знают, северяне начали воинственно колотить оружием о щиты.

Морские разбойники после второго обидного поражения далеко не отступили — быть может, так и остались дрейфовать на своих драккарах. Едва их вперед смотрящие заметили движение и суматоху в городе, они предприняли единственное верное, хоть и рискованное решение — преодолев водную преграду на веслах, они, не останавливаясь, загнали корабли на черный от углей и сажи берег а затем, покинув их, перевернули и развернули днищами к осажденным. Северяне проделали этот маневр за считанные минуты — как будто бы не впервой.

Теперь они были недосягаемы для стрел, снаряды баллист застревали в обшивке — тем более что стрельбу защитники открыли наудачу, ориентируясь лишь на уже потухающие огоньки.

Укрепления, хоть и такие необычные, давали северянам преимущество, и атаковать их в лоб тоже было крайне рискованно.

Ополченцам, скрипя зубами, пришлось укреплять еще оставшиеся у них рубежи — ведь если северяне вновь атакуют, к ним без особых приключений присоединятся и рейдеры, наверняка оставшиеся по ту сторону реки.

Положение становилось все более шатким — однако в стане врага и знать не знали о дерзком маневре наемников — судя по доносившимся крикам, у них были более серьезные проблемы. А что могло бы быть тому причиной — оставалось только гадать.

Гончей было все ново в этом мире... Холодный воздух противно щекотал ноздри. Земля была странно мягкой и податливой, при каждом прыжке когти неизбежно вязли в ней.

Но это были всего лишь легкие неудобства — здесь можно было УБИВАТЬ, жестоко, кроваво. Низкорослые, мягкие — те скорлупки, что были надеты на некоторых из них, и рядом не стояли с той врожденной броней, что имели демоны и бесы. В родном мире она убивала и более достойных противников— жертвы бестолково бегали, сталкивались, будучи не в силах противопоставить ей ничего в ответ. Ей, и ее Повелителю.

Хуунре сохранил ей жизнь тогда, на каменистой дороге, после чего она одержала многим больше побед, чем могла бы сделать это в одиночку. Сейчас она подчинилась ему, он сжимал ее сильными ногами, правя, куда ей идти. Она не понимала в этом смысла, ведь все, кроме местных лохматых существ были врагами, можно было двигаться в любую сторону... Но гончая знала, что Хозяин может сделать больно — многим больнее, случайные раны от напуганных противников почти мгновенно затягивались, не оставляя и следа.

Хозяин рубил направо и налево, держась за ее холку. Редкие удары отскакивали от той скорлупы, что он надел на себя сам. Значит, против существ этого мира такая защита чего-то да стоила.

Противникам не было числа, они убивали дюжины, целые дюжины этих неизвестных ей существ. Хозяин довольно рычал, убивая очередного противника, а гончая вторила ему — в конце концов, они слились в едином кровавом экстазе, и казалось, что весь это мир весь был утоплен в крови.

Наконец, когда и гончая, и Хуунре, оба забрызганные вражьей кровью, добрались до центра обиталища их врагов, он заставил ее прыгнуть на одно из убежищ, сделанных из мягкого, легко рвущегося материала. Оно не отличалось от остальных, разве что было больше, но судя по азарту, передающемуся от Хозяина, подмять ее под себя было очень важно.

Когда выяснилось, что в жилище никто не прятался, Хуунре взвыл от досады, и его настроение мгновенно передалось гончей — она стала разрывать когтями тонкий, податливый материал, вертясь волчком.

Вдруг Хозяин пришпорил ее, что было сил, призывая к повиновению. Она встала, как вкопанная, ожидая команды.

Жертвы, доселе, разбегающиеся, останавливались, оборачиваясь и подбирая оружие.

Прямо навстречу шли такие же существа, с которыми они сражались до этого... Но они не бежали... Скорлупа закрывали их с ног до головы, и они уверенно шли вперед.

Союзники ее Хозяина остановились, стали сбиваться в стаю, прямо за ним, ожидая дальнейших повелений. Вперед выступил вожак существ, убиваемых ими — всего на половину головы ниже хозяина, но многим шире. Он держал в руках пугающего вида палку — ее наверняка можно было удержать только в двух лапах. Противник серьезней остальных. Но вдвоем они справятся.

Хуунре крикнул, понукая ее напасть на этого воина, и гончая рванула вперед. Он него было всего несколько скачков... Гончая, сокращая расстояние, прыгнула вперед, вытянувшись стрелой. Передние лапы должны были подмять под себя противника, прижав его к земле, а пасть бы впилась ему в лицо.

Воин оказался очень, очень быстрым... Гончая успела заметить, как тот отскочил в сторону, а потом... Потом резкая, нарастающая боль, отправившая ее в ничто и обрывающая жизнь.

Хелдор в последний момент успел спрыгнуть с гончей, в сторону, после чего, оглушенный, незамедлительно проковылял с десяток шагов к волколакам, которые сейчас выли на разные лады, пораженные удалью Свена.

Несомненно — это был предводитель гномов. Стать его внушала ужас — равно как и мастерство. Помотав головой, Хелдор посмотрел на гончую. Голова была отсечена одним резким ударом... Отличная, должно быть, секира. У гончей на шее был самый настоящий костяной ворот, защищавший от ран — но против этого оружия он оказался совершенно бесполезен. Регенерация сыграла с гончей злейшую шутку — зиящая дыра, оказавшаяся вместо головы, мгновенно затянулась красными с прожилками шкурой. Однако регенерация регенерацией -да без головы тело существовать возможности не имело.

- Назовись! - Рявкнул Свен, держа топор наготове.

- Я твоя смерть, Свен, ничего более.

- Не знаю кто ты, но ты наслал демонов чащи и преисподней на моих воинов. За такой проступок я не дарую тебе легкой кончины — каким бы дерзким ни был твой ответ.

- Я еще даже не начал дерзить, Свен. Многих воинов растерзали мои волколаки — возвращайся в свои горы. За эти дни ты потерял слишком много воинов.

- Мы знамениты тем, что стоим до последнего за свое дело.- Гномы, подбирая оружие и строясь за гвардейцами,готовыми к бою, одобрительно загомонили.

-Это не твое дело. А то, в которое в тебя втянул Теодорик.

- Ты погубил слишком много клановых воинов. – Игнорируя его слова, продолжил гном. - Но здесь стоит ГВАРДИЯ. В отличие от рыцарей Теодорика, им еще не приходилось терпеть поражений — там, где были они, там тут же склонялась чаша весов. Почему бы нам не победить вновь?

- Потому что сам лес пришел на помощь Арн-Дейлу. Они знают, что если вы захватите город, то не дадите житья и лесным обитателям.

-Ты пугаешь меня этими шавками-переростками?! -брызжа слюной, взъярился Свен. Все закончится и для них очень быстро! Ты знаешь, на что способны топоры мои гвардии?

- Не знаю. Наверное, лишь потому, что вы приходили на своих коротких ножках лишь к концу сражения.

- Да что ты знаешь о…

- Глядя на тебя, я точно знаю, что твоя мамаша была способна ублажить горного тролля — завершил бесплодный разговор Хелдор.

Свен, не говоря более ни слова, бросился на Арн-Дейлца, увлекая гвардейцев за собой. Волколаки, словно ожидая этого, бросились навстречу. Водоворот битвы не дал быстро сойтись в поединке.

Будь Хелдор в полном своем снаряжении, да при полексе — было бы значительно легче. В этот нарастающей свалке он старательно прикрывал мечом голову, поскольку на нем не было забрала, и отскакивал в сторону от ударов топоров и молотов – потому что такими хватит удара и по шлему, чтобы сбить его с ног, да только сам наносить удары не спешил — каждый гвардеец имел шлем с личиной, а также зерцальные доспехи. Стыки были надежно защищены кольчугой, равно как и их кисти, запястья, горло — даже стопы. Чтобы убить такого противника мечом или хотя бы ранить — требовалось небывалое мастерство.

Хелдор мастером меча себя не мнил, так что на рожон не лез. Выбивал из рук оружие, давая возможность волколаку атаковать растерявшегося противника, или наносил уколы под личину или под бармицу. На его счету было не то два, не то три гвардейца, и он упорно искал Свена.

Волколаки несли первые потери -топоры некоторых гвардейцев были из адамантина, а значит они могли прорубить шкуру волколака так, будто опасный зверь был подвешенной на крюке свиной тушей. Обученные гномы действовали по трое или четверо, благо численных перевес позволял, однако давка, усиливаемая собравшимися с силами гномами из малых кланов, не прибавляла им проворства — а доспехи против прямого удара когтями все равно были бесполезны.

Рано или поздно их сомнут числом — это если еще волколаки не бросятся наутек, бросив его, а значит вылазку пора было прекращать — и желательно смертью вождя гномов.

Волколак прямо перед ним упал — задняя лапа была срублена начисто. Когда Свен поднял топор для замаха, чтобы добить зверя, Хелдор понял, что у топора был тот же синеватый цвет, что и у доспехов Теодорика.

- Я возьму этот топор и подарю своему другу! - крикнул командир пикинеров, готовясь к бою.

- Вряд ли получится — прогудел Свен, перемахивая через тушу волколака.

Хелдор сделал скачок вперед, пока гном переносил вес с ноги на ногу — но едва увернулся от лезвия топора, пущенного по дуге.

Не стоит забывать — это предводитель всех гномов. А воинское умение это, по большому счету, единственный критерий, у них оцениваемый.

Еще взмах - увернулся. Интересно, как долго он сможет так лихо махать топором. Собственно, проверять то и некогда.

Левее. Еще чуть левее. Нет — слишком явно, развернул корпус к нему. Начнем сначала.

- А здорово тебя обманул Торфуль. Сдал нам все, что вы так старательно рыли. И завалил проходы.

- Какой еще Торфуль?!

- Вот именно. Просмотрел истинного Подгорного короля. Зазнавшийся идиот.

- Что?! Ай, да затнкись! Ты! СЕЙЧАС ЖЕ!

Левее. Правее. Ууух — свистнуло у плеча. Чуть не попался.

- Хватит прыгать, как кузнечик! Сражайся! - зарычал Свен, удваивая усилия.

«Так не пойдет Свен. Так не пойдет. Меня ждут в Цитадели. Второй раз умирать не хотелось — не сейчас, когда сердце забилось с новой силой.» - Думалось Хелдору. - «Правее. Чуть припасть на ногу, словно оступился. Ну давай же. Попался!»

Свен вместо того, чтобы нанести горизонтальный удар, предположил, что Хелдор запнулся, или он задел его топором в одной из атак — так прыток уже не будет. Удар был прямой, вертикальный, словно он собирался разрубить колонну.

Обманув ожидания повелителя гномов, Хелдор едва разминулся с топором, в результате чего топор лишь сорвал с клепок и ремешков несколько полос на латной юбке. Оказавшись одним скачком подле Свена, он двинул здоровяка локтем в лицо. Маски тот не носил, чтобы его признавали гвардейцы, оттого удар вышел ощутимым — к тому же руки Хелдора были прикрыты доспехом. Предводитель отшатнулся от удара, отшагивая в сторону для нового замаха. Командир Арн-Дейлцев, не давая ему опомниться, ударил гнома мечом.

Свен, кажется, нечасто имел дел с левшами — поэтому перед этой атакой был совершенно беззащитен. Лезвие, старательное доведенное Квартом, рассекло гному запястье — там, где заканчивался кольчужный рукав. Раненая рука неловко отпустила топор, и он развил успех, встав на удобное для удара расстояние, нанося удар за ударом. Наконец, снова сблизившись с противником, он ударил гнома гардой в лицо, сбивая шлем. Свен, воспользовавшись тем, что Хелдор замешкался, неловко перехватил топор в две руки и толкнул арн-дейлца в грудь. Вопреки ожиданиям гнома он не упал навзничь, а припал на одно колено. Предводитель гномов замахнулся для прямого, словно колуном, удара, а мечник резко сорвался с места и, получив гулкий удар по затылку, бросился гному в ноги, толчком валя его на землю. Оказавшись сверху, Хелдор пнул гнома коленом точно под подол кольчуги, после чего привстал, наступив ему на сгиб локтя, чтобы он не мог перехватить топор.

-Выкуп!!! - Захрипел Свен - вы берете выкуп за пленных!

-Не в эту ночь, Свен. - ты и так слишком задержался на свете.

- Мы…. Я прикажу… Отход! Аргх!...

Сверкнул металл, пронзая горло гному. Он задергался, захрипел. Будто этого было мало, Хелдор выхватил топор с синеватым отливом из слабеющей руки Свена. Убрав меч меч в ножны, он взял топор в две руки и отсек Свену голову, прервав его мучения.

Огромная круглая голова откатилась в сторону, командир пикинеров подобрал ее, взявшись за испачканную кровью голову.

- Ваш король мертв! Я убил его!

- Свен мертв! Свен мертв! - доносилось в рядах гномов. - Вопреки всему, гвардейцы усилили натиск, и десяток из них бросились прямо на арн-дейлца.

Хелдор быстро оценил обстановку — волколаков в страшной сече осталось едва ли половина. Павших гномов так и вовсе было не счесть.

- Уходим! Уходим! - скомандовал Хелдор.

Волколаки, будто этого и ждали, бросились прочь, а командир пикинеров поспешил за ними. Однако после схватки не то что трофейный топор — даже голова Свена казалось тяжеленной ношей. Догнать его бы не догнали, но кто-то мог бы догадаться выстрелить по нему из арбалета.

В этом момент волколак с шерстью, когда-то белой, а теперь алой и слипшейся от крови, остановился рядом с ним, становясь на четыре лапы. Хелдор переложил топор в другую руку, взбираясь на горбатую спину. Волколак резво побежал рысцой, а командир пикинеров пытался не упасть, цепляясь за длинную спутанную шерсть.

- Хелдор? Ты уцепился? - доносился сверху обеспокоенный голос Флеры. Держись крепче! - Что у тебя там в руках за гадость, выбрось!

- Увидишь — не поверишь! - Ответил командир! - Тащите! Плавнее!

Когда Хелдор показался из-за зубцов, у него из рукХалдык взял топор, а Трубадур подхватил странный сверток, который тот на подъеме едва не уронил.

- Ну так что?

Хелдор стоял перед столпившимися бойцами, оглядывая потеки крови на кирасы. С сожалением посмотрел на плакарт, болтавшийся на ремешках почти у самой земли. Уже светало, надо, пожалуй, сразу идти к Кварту, чтобы отремонтировал.

- Наши... Друзья... - Хелдор вздрогнул, подумав, что такие «друзья» сожрали бы половину города, будь на то их воля. - напали на гномов. Сегодня они на штурм пойдут в несколько... урезанном составе.

- То есть, вырезанном? - подшутил Ивви.

- Можно сказать и так.

-А Свена видел? - спросил Трубадур, убрав предмет, принесенный Хелдор подмышку. На него мало кто обращал внимания, все взгляды были обращены на командира, к счастью живому и невредимому.

- Ага. Хочешь покажу?

- Нууууу...

Хелдор выхватил из рук Клаттера нечто, поднимая над головой.

Кусок ткани слетел, все разом выдохнули. За бороду Хелдор держал голову гному.

- Это точно он? - скептически спросил Мишель.

- Да, тот самый. – Хелдор покрутил голову так и эдак, рассматривая – что же… кажется, скоро начнет светать. Подайте копье. Пусть каждый в городе посмотрит на это страховидло.

… Город медленно, нехотя просыпался, прибитый промозглым, серым утром. Гарь накрыла город, ближе к его центру было тяжело дышать. Тем не менее, вновь вставали на свои посты воины, снова крюками и топорами разбирали обгорелые постройки, ворошили груды обломков. Хелдор шел по самой широкой улице города, показывая всем и каждому, что Свен, повелитель Арн-Дейлских гномов, которым пугали детей по ночам, убит – и уродливая всклокоченная голова на острие тому доказательство. Хелдор выкрикивал эту весть громко, четко – но в то же время бесстрастно. Он жалел, что ради НЕЕ не отправил всех гномов в небытие.

Люди собирались вокруг Хелдора, шушукались, обсуждали эту новость, несли ее другим. Горожане с мрачным удовлетворением взирали на этот трофей, довольные тем, что налет гномов не остался безнаказанным.

- Господин! – к командиру пикинеров заспешил один из стражников, что этого стоял возле храма Верховного - вот это, конечно… Славный подарок городу… Значитца, за все злодеяния им, ага. Теперь поди разбегутся без вожака то своего.

- Мы не должны на это рассчитывать, боец…

- Ну а то что… - Запальчиво возразил тот, постучав алебардой о мостовую – пусть только сунутся. Они ведь дом мой спалили, господин. Хоть семья выбралась, да топоров их избежала, ага.

- Мне жаль… Думаю, тебе найдется кров в городе.

Стражник ненадолго понурился, но потом вновь оживился:

- Дак гильдия поможет, я же из пекарей, ага. Лучше скажите, как вы смогли его приголубить?

- Да просто… Убил.

-Вам кто-то помогал, вой стоял, страшный. Не иначе как зверье на захватчиков ополчилось, неисповедимы пути… Ну а вы- то как?

-Я? - Хелдор немного стушевался – одолел его в поединке.

- А может, в листке о том напишут?! Страсть как почитать хочется!

-Что…?

- Ну, помните, та девчушка, что новости отпечатывала? Она про вас еще писала? Там такое было про поединок, что…

Из Хелдора словно вдруг вырвали стержень – ноги подломились и он, бряцая кирасой, сполз прямо по копью, на котором был насажен его трофей. Вокруг загомонили, зашумели, помогли встать ему на ноги, да еще и, кажется, отряхнули. Он слабо это помнил, а голоса доносились словно издалека. Наконец он, собравшись с силами, встал ровно:

-Отнесите это на стену, да закрепите на воротах. – губы едва слушались его - Пусть знают, что произошло, и не надеются, что Свен жив.

- Будет сделано! А вам то бы прилечь…

- Некогда – Хелдор положил руку не меч в ножнах, словно черпая в том силы – я до мэрии, много дел.

Люди перед ним расступались, крича что-то одобрительное, кто-то мелком касался его кирасы или пол или ножен меча. Молва о нем шла все дальше, обрастая невероятными небылицами.

Только Адель, увидев его, не спешила радоваться. И лишь она почувствовала, что от Хелдора отчего-то доносился запах серы…