Последняя Осень. В осаде.

Глава 5

Тихо шелестели деревья; чуть слышно шурша по гладким камням, плескалась река. Крики уже к утру, светлая, сдобренная мелким песком почва жадно впитала кровь.

Воины Бакха отдыхали в разоренной деревне – охранение было выставлено лишь для того, чтобы рейдеры слишком уж не расслаблялись. Вестовой, скорее всего, уже сделал свое дело, иначе к броду пришел бы уже целый табун Арн-Дейлцев. Об их присутствии ничего не знали – устроенный в начале налета пожар был потушен самими нападавшими, и к утру дым рассеялся.

Теперь жители деревни были перебиты и забросаны в овраге лапником. Деревня оказалась богата пушниной, солониной, медом и смолой – но Бакх не спешил теперь отправлять все это своему сюзерену. Теперь, что называется, себе на уме. Половину стоит схоронить до лучших времен – мед и солонина уж точно лишними не будут.

Все добро стащили в один из схронов в паре часов ходу отсюда – крестьяне даже не могли представить, как близко от них все это время были налетчики, а проследить не решались – каждый раз когда рейдеры проходили через этот брод, жители деревни прятались в домах, закрывая ставни, надеясь, что обойдется… Не обошлось. Возможно, им стоило что-то предпринять, Когда Бакх впервые этим бродом провел своих воинов в Арн-Дейл: ведь тогда в отряде было десятка два людей, не больше…

Сейчас же почти семь сотен воинов, которых он с собой сюда привел, были готовы перейти реку вброд, и Бакх уже точно знал, где они нанесут удар:

- Вот нам и представился шанс, Ослер, поквитаться с этой проклятой деревней. – он хлопнул своего давнего соратника по плечу - Только теперь они горелыми амбарами не обойдутся, это уж точно! Убить, дома сжечь, все перевешать, потом заставить выживших пропахать на главной улице борозду, после чего их же возле нее уложить! – кажется, план жестокой мести он за несколько месяцев продумал досконально.

- Разве вестовой не должен был вернуться, Бакх?

- Вряд ли, он бы вызвал подозрения, двинувшись сюда. Таскается поди с этими малахольными, да поет соловьем, какая их возле бродов ждет опасность.

- Но там действительно...

- А это уже проблемы Черной Дружины и лопоухих дворян. Если они не справятся с крестьянами и сотней дружинников, то что теперь поделать…

- А наши…

- Наших я оставил идти по следу Хумы. Да и то сказал, чтоб на рожон не лезли, лишь обозначили наше присутствие там для соглядатаев Теодорика. Да еще половине сказал рассосаться по лесу вместе с тем, что смогли забрать из города. Немного, но тоже хлеб.

- Да хлеб ввиду осени тоже пригодится…На сухари – Деловито сказал Ослер.

- Вот ты молодец, конечно.Одна служба да снабжение на уме!- Бакх треснул по плечу подчиненного, теперь сильнее. – Ладно, неча лясы точить, двигаемся. Ближе к ночи у Пяти Деревень, как их тут величают, засядем и пфьють – Бакх сделал многозначительный жест рукой.

Короткая перекличка, и десятники стали собирать своих людей. Каждый еще раз проверил снаряжение, чтобы лишнего не тащили – доспех подогнан, шлемы на ремешках у пояса, щиты за спинами – все сделано так, чтобы быстро и без лишений преодолеть достаточно длинный отрезок пути, который пролегал через холмы и перелески.

По этой же причине все воины поснимали с себя сапоги и башмаки, чтобы потом не сбить ноги в мокрой насквозь обуви.

Облажался ли вестовой, или о броде прознали, да переправа не стала легкой прогулкой. Едва голова колонны, расплескивая воду, добралась до середины, как Бакх услышал знакомое, тревожное жужжание - он дернулся в сторону, оступился, и едва не свалился в омут, но это возможно его и спасло – несколько десятков стрел с подозрительной, нечеловеческой точностью накрыли голову их колонны, вонзаясь в открытые лица, подмышки, а нескольким даже пробило горло, после чего те, захлебываясь кровью, попадали ничком. Ослер , идущий впереди, был невредим, поскольку инстинктивно съежился, закрывая голову, в результате чего предназначенная ему стрела лишь с лязгом отскочила от бригантины.

Сиволапые крестьяне уж точно так стрелять не могли – во-первых, поди разбери, где прячутся стрелки на поросшем берегу, где была лишь одна, едва заметная тропинка - селяне бы сразу себя выдали. Во-вторых, стреляли они мастерски.

Следующий залп, и еще два десятка его людей падают в воду – кто раненый, кто умирающий, а кто сорвался с нахоженного брода и упал в реку. Началась паника, одни пытались идти вперед, другие – назад, а за паникой была давка. Бакха самого едва не выкинуло в омут, но он чудом удержался на мокрых камнях.

- Щиты! Щиты поднять! Берите щиты, если хотите жить! – отдал он команду, перекрикивая вопли, ругань, мольбы и крики. Бакх уже проклял все на свете, поскольку не догадался послать сначала передовой отряд, желательно из новобранцев.

Стрелы уже стали не так опасны – они застучали по щитам, втыкаясь глубоко, да, порой то здесь, то там наконечник пробивал руку под щитом, или стрела угождала зазевавшемуся в плечи и бедра, но в целом стало ясно, что противников было не так много. А еще обстрел замедлился раза в два, теперь стрелки пытались целиться, стрелы стали лететь не сверху вниз, а настильно, беря небольшую дугу. Целиться, однако, даже с сотни шагов и для йоменов то слишком лихо, а тут стрелы летели таким образом и с большего расстояния. Такой точный глаз крепкая рука могли быть только у эльфов.

- Двинулись, осторожно! Надеть шлемы! Первый ряд на колено, второй прикрыть, идем!

Обстрел затих, но воины все равно двигались медленно, редкие стрелы, пускаемые наудачу, остановить их не могли. Идти босиком, по мокрой гальке, то еще испытание, то один, то другой, чертыхаясь, поскальзывался, и в образовавшуюся брешь тот же час влетала стрела, сражая неловкого воина. Двигались в ногу, размеренно, словно шли под звук барабана или бубна…Но кажется, тут и правда играл бубен?

Когда голова колонны, наконец, почти пересекла реку, Бакх услышал, как бубен на том берегу забил часто-часто, словно начав вторить тихому шуму воды… прямо за хвостом шеренги послышался оглушительный плеск. Незнамо откуда раздававшиеся звуки бубна стали громче, резче, а потом набирали тем до тех пор, пока не сорвались в дребезжание. Вместе с тем под крики испуганных воинов прямо посередь реки поднялась волна высотой в три человеческих роста. Люди были готовы потом побожиться, что она обрела гротескные очертания человека, да и волны не застывают вдруг на месте, словно по волшебству. Что бы это ни было, оно воздело вверх нечто, похожее на руки, оканчивающееся массивными кулаками и ударило что было сил по переправлявшимся людям. Вода смыла, быть может, десятка два человек, и неизвестное существо сразу же пропало, растворилось в течении реки; более действенным оружием был ужас - те, кто видели случившееся собственными глазами, прямо перед собой, толкаясь, бросились обратно на берег. Паника захлестнула многих, тут же, как из прохудившегося мешка, вдруг посыпались стрелы. Несмотря на все усилия Бакха, увещевания и угрозы, в один миг в его распоряжении осталась едва ли половина отряда – прочие либо погибли, либо их страх был так велик, что они бросились назад, к разоренной деревне.

Возвращаться было назад нельзя – обстреляют в спину, да и как знать, не повторится ли тот фокус, что с ними провернули. Бакх был в не себя от ярости – опять какая-то чертовщина путает его планы!

Так его воины и ворвались на заросший берег – босые, но при шлемах и щитах. Весь берег пришел в движение – лучники били в упор, шутя попадая в лица и шеи налетчиков. Бакха в один момент от смерти спас исключительно бригантый воротник, а то лежать бы ему… Каждая секунда могла стоить жизни еще одного налетчика, и командир понукал своих людей:

- Щиты наготове! Рассредоточиться! Переловить в кустах всех этих остроухих фей! Быстро!

Налетчики поспешили выполнять приказ – только дисциплина и сплоченность теперь могли спасти их жизнь. На берегу, заросшем ивняком, лозой, крапивой да малиновыми кустами началась игра в салочки – ценой выигрыша или поражения была жизнь. Эльфы были быстры и ловки, там, где налетчики ломились, как кабаны через подлесок, эльфы могли просочиться, проскользнуть – и даже надетые на них доспехи, которые можно заметить по тусклому блеску металла в просветах зарослей, не мешали им. Хаотичный забег стоил налетчикам еще трех десятков убитых – а Бакх смог сразить лишь одного эльфа, да и то остроухий, словно заплутав, практически прыгнул на его меч. Не лучший расклад…

Налетчики приноровились, воспользовались численным перевесом, после чего вытянулись цепью, не давая никому проскочить. Эльфы стреляли все чаще, но начинали впопыхах промахиваться. Налетчики перекликались, стучали мечами о щиты, чтобы поддерживать друг с другом связь. Очень скоро налетчики были все ближе друг к другу, кусты становились реже, загонная охота на остроухих брала свое – их удавалось оттеснить на тускло освященную лесную поляну.

В какой-то момент они услышали голоса на незнакомом наречии, затем шум и отчаянные оклики. В этот момент прямо напротив Ослера вывалилось трое эльфов – они решили, что чем ждать, лучше прорваться да бежать наутек. Опытный воин, увернувшись от инстинктивно выставленного на него копья, рванул вперед и рубанул с двух рук длинным мечом ближайшего эльфа. Молодой рослый охотник охнул, зажимая разрубленное плечо. Звенья кольчуги и серый поддоспешник быстро наливались кровью. На Ослера тут же бросилось двое других – и одна из них, судя по довольно тщедушному телосложению девушкой. Та очень ловко оказалась подле него, рубанув тесаком что было сил, и не будь на Ослере доспеха – он бы точно не дожил даже до вечера.

На помощь бросились налетчики, что шли слева и справа от него – первый самоуверенно бросился на эльфийскую девчонку, отведя щит в сторону и занеся топор для удара, но та серебристой змейкой метнулась в сторону, рубанув нападавшего в шею, точно под шлем. Кровь из артерии брызнула, и стало ясно, что соратник Ослера не жилец. В завязавшейся схватке девчонку тут же настиг удар топора – кольчуга выдержала, но рука повисла плетью, ослабевшие пальцы выронили оружие. Оставшийся товарищ дал ей время убежать к своим – он оттолкнул налетчика, тут же нанося ему удар. Раненая эльфийка успела избежать гибели, но на ее товарища посыпались удары со всех сторон. Природная эльфийская ловкость помогала какое-то время избегать ударов даже в кольчуге, но разъяренные рейдеры, мстя за свой страх и за погибших товарищей, буквально изрубили его на куски. Измывательства кончились лишь в тот момент, когда в них полетели редкие стрелы. Ослер призвал к порядку, и подчиненные продолжили движение.

Наконец, поляна посреди зарослей ивняка. Мало что могло вырасти здесь, земля была ноздреватая, сырая, лишь самые неприхотливые растения пробивались к свету, что пронзал тонкими лучами сквозь скрученные ветви.Стебли растений с хрустом ломались под сапогами, и вот можно было увидеть почти полсотни эльфов, загнанных в ловушку – круглые и овальные щиты почти сомкнулись вокруг них, колчаны были практически пусты. Эльфы, не теряя строя, пытались отступить, но петля из нападавших, тем не менее, затягивалась.

Некоторые из налетчиков, заметив долгожданную цель, бросились, не думая, в бой – так гончая бездумно бросается на добычу, думая, что с ней можно покончить одним броском. Предупреждающий крик Ослера застрял в глотке – завязалась короткая схватка, и почти дюжина воинов лежала на земле, порубленная тесаками и пронзенная копьями. Один бы убит стрелой, которую вожак эльфов вогнал нападавшему точно в глазницу - и это в упор, а ведь даже рука не дрогнула.

Остроухих в Арн-Дейле очень хорошо вымуштровали – и теперь в ближнем бою они были очень опасны, но прочие налетчики тоже поддержали порыв товарищей, навалившись со всех сторон. Бакх кричал и бранился, но гнев застил глаза налетчиков – они рвались вперед, мстя за пережитый страх. Понимая, что он потерял контроль над воинами, сам бросился в бой, туда, где налетчикам было особенно трудно.

Трудности вызывал эльфийский, судя по всему, вожак, очень умело действовал мечом и копьем разом, беспрестанно нанося удары по налетчикам. Оба лезвия сердито и больно жалили каждого зевнувшего там, где налетчиков не прикрывал доспех. Едва очередной воин Стюрангарда подался назад, зажимая рану в бедре, Бакх решил лично расправиться с наглецом –эльфийский вожак ему в скорости не уступал - на каждый выпад его длинного меча он, словно шутя, закрывался. Проведя около пяти безуспешных атак, которые эльф либо принимал на меч, либо сводил в сторону вовремя выставленным копьем, Бакх начал выходить из себя, начиная рычать и браниться – и в этот момент рыбкой сверкнувшее копье едва не угодило ему в глаз. Опытный мечник был на волоске от смерти - не прими он копье на клинок, то лезвие вонзилось бы ему точно в щель забрала. Бакх зацепил копье гардой меча, сводя вниз и в сторону. В этот момент один из налетчиков, наконец, улучил момент и ударил эльфа вужем по голове. Шлем смялся и съехал на глаза, эльф, вполне себе по-человечески помянув мать того, кто это сделал, чуть отступил назад, срывая его и безошибочно швыряя в сторону нанесенного удара.

Бакх воспользовался этим и, подшагнув вперед, рубанул вожака эльфов по голове. Лезвие не пробило череп, соскользнув, и рванув эльфа по скальпу и резанув заостренное ухо. Обильно полилась кровь, эльф зажал рану свободной рукой, продолжая в другой сжимать копье. В момент, когда казалось, что эльфов теперь просто сомнут числом, прямо за спинами налетчиков раздался пугающий рев, словно это был не то медведь, не то разъяренный бык. У эльфов был последний козырь в рукаве… Бакха подкинуло в воздух и швырнуло в сторону. Сипя и думая о том, целы ли его ребра, командир налетчиков перевернулся, чтобы рассмотреть нападавшего.

Это было чудовище из тех сказок, которыми пугают детей. Нечто, почти на две головы выше Бакха. Зеленое, косматое, с клыками, глаза красные… Тело, покрытое металлической чешуей… Нет, все же это была кольчуга. Из косм во все стороны торчали перья, а огромные лапы сжимали мечи под стать. Он невольно вспомнил меч, которым орудовал Магистр их уже канувшего в лету Ордена – клинки у них были, пожалуй, примерно равной длины.

На полутемной поляне разверзся ад - чудище рубило, секло, подминало под себя. Часть его воинов, не выдержав, бежала, но остальные насели на орка, прикрываясь щитами и пытаясь достать его длинными топорами и вужами. Бакх не без гордости заметил, что вскоре его налетчики, пусть и до смерти напуганные, начали теснить зеленое косматое нечто. В это время эльфы, себе на счастье, подхватили раненых, сумев пробиться через опешивших Стюрангардцев и вновь растворившись в подлеске.

- Командир, враг отогнан от бродов – доложил ему очевидное Ослер – мы можем двигаться дальше.

- Не можем. - Бакх, оглядывая своих воинов и прикидывая, какие силы их могут ждать в деревне, в сердцах сплюнул, и тут же поморщился от боли в ребрах. Их сейчас было едва ли больше, чем в прошлый набег ( не считая тех, кто убежал за реку). Еще и его самого помяло, и идти по враждебно настроенным землям его, таким образом, не прельщало:

- Уходим обратно. Всех, кто бежал, вернуть. И выясните, кто драпанул первым.

- Будет сделано, командир. Прикажете их всех… перевешать – Ослер чуть помедлил, прежде чем произнес это слово.

- Надо бы, но люди нам еще понадобятся – с некоторым сожалением протянул Бакх, поднимаясь и стараясь вдохнуть поглубже – уф, вроде ушиб, жить можно. Мы еще не знаем, что у бродов и в заимке. Я, конечно, предупредил парней не геройствовать, хотя они и так… - Рассуждал командир, помня, что кое-кого заставил выправить с ним договор побоями и угрозами.

- Ну, по крайней мере, эльфы и это зеленое чудище встретились нам, а то бы…

- Мы вообще не должны были встречаться ни остроухими, ни с этим клыкастым уродом! – Почти срываясь на крик, сказал Бакх. – Берите что можно, перетяните раны и уходим отсюда – а то не ровен час…

Для того, чтобы прикончить десятка полтора-два поганых эльфов, он потерял убитыми едва ли не пятую часть взятого с собой отряда – и не меньше было перераненных. Неизвестно, что за тварь встретила их на реке, но во всех бедах он винил именно ее – и теперь еще больше ненавидел всяческое чародейство и тому подобное. Прокручивая в голове те мгновения, когда орк отшвырнул его в сторону, Бакх понял, что на поясе у орка был… Бубен. А еще он не сразу вступил в схватку – что могло значить одно – орк кроме прочего еще и был шаманом.

Погони не было. Корнуэль послал парочку стрелков, наименее пострадавших в схватке, справиться о том, что творилось у бродов – к счастью, налетчики отступили за реку… Приказ был выполнен. Еще одной схватки они не выдержали бы – стрел нет , четверть отряда погибла, еще столько же довольно серьезно ранены, а прочие, как минимум, потрепаны.

- Халдык, как ты? – эльф спросил своего зеленого спасителя, заметив, что он на протяжении всей стоянке лежит, прильнув к земле ничком. Ребра ходили ходуном.

- После камлания… Лучше так не прыгать… Мф... – Едва выдавил из себя орк, стараясь опереться на дрожащие руки.

-Если бы ты не договорился с водяным, то нам пришлось бы уступить им брод, и они бы двинулись дальше.

- Зато мы не потеряли бы наших товарищей! – Вдруг взбеленилась молоденькая эльфийка с подвешеннной на обрывке плаща рукой.

-Молчи, неразумная – рыкнул Корнуэль - Приказ есть приказ! – Затем он что-то быстро протараторил на эльфийском. Наречие лесных эльфов было несколько другим, а потому Халдык смог в этой скороговорке разобрать лишь слово «долг».

- Я не договорился с ним, такое мало кому под силу – проговорил Халдык, пропустив их перепалку мимо ушей.

- Что же тогда это было – удивленно спросил Корнуэль, убрав от головы промокшую от крови тряпицу. Кто-то из товарищей протянул новую, смочив ее на этот раз уксусом – не вылез же он сам из во… - ауч… - не договорил он, приложив тряпку к голове.

- Я разозлил, оскорбил его. Он в сердцах потом разок долбанул, куда достал, да и был таков. Будь у нас с ним Договор… Что ж, никто бы из них не ушел.

Поредевший отряд сидел на поляне еще какое-то время – каждый приходил в себя, раз за разом прокручивая пережитое.

- Уф, ладно, мне уже лучше – поднялся на ноги Халдык. – Надо позаботиться о павших. Как у вас принято?

- Мы… Складывали их под древо жизни… Обычно. Кроме тех нескольких соплеменников, что не пережили дороги.

- Гм… А обычные деревья подойдут?

-Вполне – согласился Корнуэль – там , где пали наши охотник, хорошая земля, легко примет их.

-Тогда необходимо этим заняться – оправляя кольчугу, проговорил орк. Кто со мной?

-Нам… Не нужно догонять остальных? – уточнил эльф.

-По-хорошему мне бы быть рядом с Хелдором, но… - Халдык хотел сказать, что на отряд эльфов теперь без слез не взглянешь, но прикусил язык. – однако, думаю, стоит почтить память погибших и подождать здесь какое-то время. Если жажда мести окажется сильнее разума – то мы хотя бы предупредим ближайшие патрули, чтобы были начеку.

- На том и… Разрешим? так говорят люди? – нахмурился Корнуэль.

- Сгодится. – одними губами улыбнулся орк - ты сиди, вождь, мы сами, не береди рану.

Корнуэль остался с остальными ранеными на привале – эльф все продолжал думать над произошедшим. Кажется, внешний мир, который манил и пугал одновременно, дал им сейчас сильную и громкую затрещину… Но то ли еще будет…

Солнце постепенно клонилось к закату, дул прохладный ветерок, напоминая о скорой осени. Впереди двигались рыцари со своим сопровождением, за ним на конях те дружинники, что могли ехать верхом, арбалетчики и прочие бойцы дружины ехали, полностью готовые к бою, на возах.

Следом за колонной спешило ополчение – их присутствие утроило численность отряда, спешившего Хуме на выручку. Лучники и пикинеры из числа ополченцев были облачены в довольно незамысловатые доспехи - на головах открытые шлемы, туловища закрывали стеганки, да еще и надетые поверх них гамбезоны без рукавов. У половины были кольчуги или доспехи, набранные из пластин или чешуи. Защиты ног не было ни у кого из них, потому шли они весьма ходко, не отставая от возов. Судя по всему, выносливые и не обремененные лишним весом крестьяне могли взять и более серьезный темп, будь на то необходимость.

Нарастающий шум и лязг стали известил о том, что они близко. Еще один поворот вдоль излучины – и стало видно место сражения – весь цвет Фахро, уставший, измученный, истекающий кровью продолжать жить и сражаться. Дела их были плохи – отряд, прижимаясь одним из флангов к реке, занял оборону. От том, чтобы двигаться дальше, не могло идти и речи.

На глазах у Хелдора кулак, собранный из гномов, ударил по стене щитов князя, после чего отступил, уступая место другим – и не успели дружинники в красных накидках передохнуть, как косой на них налетели рейдеры, породив тем самым нестерпимый гвалт. Едва рейдеры завязли - как тут же отступили, вновь уступая место свежему отряду. Еще несколько таких атак и часть воинов Фахро, несомненно, просто свалится в реку.

Местность не располагала к конным атакам, потому Арн-Дейлцы начали спешиваться. Бойцы из возов также стали выгружаться и строиться в боевые порядки. Дружинники, арбалетчики и рыцари с оруженосцами собирались воедино – выходил мощный сплав длинных пик, тяжелой брони и мощных арбалетов.

Возницы в этот момент стали заворачивать в сторону, чтобы не мешать проходившим ополченцам, которые строились в несколько линий.

- Нет-нет-нет – резко вмешался Хелдор, слезая с Сивки и принимая из рук Фионы полекс. Возы гоним дальше.

- Но зачем – мальчишка, подстегивавший быков, едва не выронил кнут.

- Возы туда, поперек дороги, потом распрягаетесь.

- Эм, Хелдор – осторожно поинтересовался Карви – кажется, ты забыл нам сообщить нам о каких-то своих планах.

Хелдор замер на мгновение, удивленный тому, что его поняли не с первого раза, затем, вздохнув, разъяснил:

-За возы смогут отойти люди князя, чуть мы дадим им передышку. Да и сами мы сможем перегруппироваться за возами и пиками ополчения. Если враг решит продолжить бой.

- Старо как мир, но сгодится – сказал командир ополченцев – мои люди все сделают, Хелдор, будь спокоен.Думай не о возах, а о противнике впереди.

На том Хелдор легким, почти небрежным кивком распрощался со старым приятелем – пришла пора действовать. За спиной у воинов слышался скрип телег, натужное мычание волов, ржание коней – самые молодые из числа ополченцев отгоняли живность в подлесок.

Возы ставили просто рядом, поднимая дышла – Хелдор видел в одной книге, как их скрепляли цепями, но сейчас оные взять было негде. Подкрепления неизбежно заметили, раздались команды в рядах гномов и Стюрангардцев, и напротив пришедших начал выстраиваться заслон- по центру встала почти сотня серьезно настроенных гномов, остальные же стали подтягиваться с бора по сосенке. Бородачи привыкли принимать всякую опасность в лоб, и даже вид идущих в первых рядах латников их смутил мало.

Хелдор, отдав командование над пикинерами Фионе с Ивви, усилил отряд дворян, потому как доспехи у него были под стать, ну а каждый латник был на особом счету. Издалека Хелдор все равно за своего не сошел - в синем налатнике и блестящих доспехах он выглядел неожиданно невзрачно среди гербовых щитов, плюмажей, гербовых рисунков и дерзких девизов на хвастливо развевающихся лентах. Гномы встали насмерть напротив такого великолепия, даже, кто мог, уперли большие прямоугольные щиты в землю, но Лонгарму только это и было надо – с неожиданной для рыцарей прытью они ударили двумя клиньями слева и справа от отряда гномов. Молоты и двуручные мечи опрокинули рейдеров по флангам, которые мало что могли сделать такому грозному противнику. Хелдор свалил с ног первого противника, опустив на его голову полекс. Тот мешком опустился перед ним, после чего второй противник достал командира пикинеров. Этим ударом он добился лишь небольшой вмятины на латном предплечье, поэтому латник, ничуть не смутившись, лишь огрел его подтоком своего оружия точно в челюсть. Хрустнуло, противник бросил оружие и схватился за подбородок. Хелдор после этого, не тратя ни мгновения, с подшагом ударил дальше, ударив следующего снизу-вверх обухом - а следующий рейдер уже поспешил закрыться от заточенной пиковины на полексе.

Латники оказались на флангах гномов, а в лоб коротышкам ударили пикинеры, не давая сманеврировать.

Тут же, прикрываемые щитоносцами Карви, прямо по толпе налетчиков, что наседали на воинов Хумы, дали залп арбалетчики. Щелчок, свист полусотни болтов, и фланг Стюрангардцев словно срубило косой. Ополченцы в это время шли следом, дружно атакуя раненых и отбившихся от строя рейдеров, не давая им прийти в себя и оказать сопротивление.

Хелдор продолжал без устали сечь противника, сражая наповал, тесня, опрокидывая. Броня в полной мере защищала его, и ударов он практически не ощущал, поэтому он так и пер вперед, не заметив, что рыцари со свитой несколько отстали от него, в конце концов сконцентрировав свои усилия на вставших насмерть гномов. Едва Хелдор подумал, что он неуязвим и положит в одиночку все Стюрангардское войско, как попался ему и опытный воин – сразу сообразив, что эдакую железную статую ему не сразить, подскочил ближе и ударил углом щита в забрало. Шлем молодого воина свезло немного в сторону, он отшатнулся, и прежде чем успел замахнуться для ответного удара, противник повис на нем, пытаясь свалить. Хелдор несколько раз треснул нападавшего локтем по спине, но тот был в бригантном доспехе, потому такие удары разве что сбили ему дыхание. Вытащить меч и или нож тоже не удавалось. В этот момент, почуяв его слабину (а может и поживу), обернулось вспять еще несколько налетчиков, начав его довольно чувствительно охаживать топорами. Еще один, приблизившись, попытался стащить с него шлем, но Хелдор, извернувшись, вытащил кинжал и вонзил тому в шею. Кинжал выскользнул из рук при попытке дернуть его обратно, но тут подоспела новая напасть – один из рейдеров вужем огрел его по затылку – Хелдор предположил это ровно в тот момент, когда его здорово тряхануло, а перед глазами заплясали черные мухи. После второго и третьего удара он лишь думал о том, как не упасть, потому что иначе его уже наверняка прикончат.

В этот момент он услышал шум и грохот – кто-то атаковал рейдеров. Опытный рубака, что смог удержать его, вдруг завалился в сторону, на подрубленную ногу. Хелдор, собрав волю в кулак, оттолкнул от себя раненого и, все еще ослепший от ударов по затылку, выхватил свой меч из ножен, тут же приняв на его гарду удар. Древко вражеского вужа сухо ударилось о гарду, и Хелдор сделал размашистый удар с шагом, целясь, практически, в силуэт алебардиста. Тот вскинул руки, закрываясь от верхнего удара, но Хелдор, чуть переведя меч, уколол его точно в лицо. Тут же он, дернув лезвие назад, осмотрелся, заметив своего спасителя:

- Вивьен, я сейчас несказанно рад, что не убил тебя той весной. – он покивал старому знакомому, который с отрядом рыцарей и баннеретов Фахро зашел в тыл к и без того смятенным рейдерам.

- Не за что, Хелдор, мне было совсем нетрудно спасти твою задницу. – С некоторой обидой пробурчал Вивьен, поднимая забрало.

- Видел твою супругу.

- Как она?! – Молодой дворянин вдруг напрягся.

- Все хорошо, мы успели вовремя.

- Потом, за дело! – Рявкнул Вивьен, убедившись, что все в порядке.

Два когда-то непримиримых врага обрушились на готовых бежать налетчиков, и два длинных меча, что несколько месяцев тому скрещивались друг с другом, теперь без пощады секли общего врага. Хелдор в темно-синем налатнике и Вивьен в алых княжеских цветах словно дополняли, уравновешивали друг друга.

Мощный замах и крепкая рука Хелдора придавали обстоятельности и мощи отработанным выпадам и уколам Вивьена, а стальное кружево, выводимое молодым рыцарем, обходила броню щиты и броню там, где не помогала грубая сила. Руки командира пикинеров намертво сжали латными перчатками рукоять, удары оглушали, опрокидывали и вышибали дух, княжеский же родич ловко перебирал пальцами по своему оружию, прихватывая его то за навершие, то ровно под гарду, а когда было нужно уколоть, перчатка сжимала меч за середину клинка, чтобы удар был неотразим – так бард ловко перебирает струны, извлекая из лютни мелодию.

Гномы все еще удерживали строй, и у их союзников еще был шанс на контратаку, но тут уже не сплоховал княжич Гектор – из последних сих он со своей дружиной контратаковал рейдеров. Стража и ополченцы Фахро смогли развернуться и помочь более тяжело снаряженным товарищам.

Под скрежет металла, грохот и крики умирающих ход битвы повернулся вспять – враг начал отступать. Сил их преследовать недоставало, тем более их резервы, видневшиеся на опушке, все еще были в полном порядке.

Раненых было так много, что тащить их бросились и ополченцы, и дружинники. Откатившийся враг воздерживался от глупостей, наблюдая отряд латников в арьергарде и арбалетчиков, надежно их прикрывших. В их числе находился Хелдор, которого до сих пор несколько мутило от ударов по голове, а рядом с ним Вивьен, и те некоторые воины Фахро, у которых доставало сил еще сражаться в первых рядах.

- Действительно, вовремя? – продолжил разговор Вивьен. – Или для красного словца?

- Вам в обход шла дворянская конница. Его задержали пики нашего ополчения, но без нас бы, конечно, могло бы все сложиться иначе.

- Крестьян бы без вас сразу рассеяли – без всякого почтения сказал Вивьен – мужичье не способно хорошо сражаться.

- … а твоя жена была бы в плену, если бы не мужичье, насмерть вставшее им наперерез. Или убита

- Что ты…

- Больше почтения к «мужичью». Ополчение сражается в тени воинов, но сражается со всей отдачей. Летом они уже выдали на орехи налетчикам.

- Гм… - с некоторым сомнением буркнул Вивьен.

- Просто они не скованны рыцарскими добродетелями, что тебя до сих пор преследуют. Впятером навалятся на одно, если нужно.

Вивьен наморщился, сдвигая забрало шлема – по их строю полетели редкие стрелы:

- Рыцарские устои – не оковы, а наша сила.

- Я не стану драться лучше, если я стану рыцарем.

- А вдруг? – Неожиданно прогудел Вивьен из-под шлема, повернувшись к Хелдору – Давай произведу тебя в рыцари.

- Хм, нет, вдруг это заразно – неуверенно отказался Хелдор, краем уха слушая оруженосцев, что, стоя за спинами старших товарищей, мерялись, сколько супостатов они покрошили. Из их рассказов следовало, что пикинеры, ополчение, воины Фахро и Хелдор в частности стояли в сторонке, не мешая эдаким удальцам.

- Отряд – отходим! – гаркнул Лонгарм – быстрее, там даже нет ни одного дворянина, что может сразиться с вами один на один, прекратите пререкаться! – Добавил старый военачальник.

- Ох и намучался наш старик с этими благородными - пробубнил Хелдор так, чтобы слышал только Вивьен – как дети малые, еще и надо объяснять, что к чему.

- Война стала другой – сказал его собеседник, пятясь назад и едва не споткнувшись о труп рейдера -раньше хватало простолюдинам увидеть рыцаря, чтобы сложить оружие.

- Но наш Магистр, как видишь, простолюдином не был.

- Не был – эхом ответил Вивьен –знаешь, это был лучший из ударов – меня ни разу никто не сбросил с коня, да чтобы еще и пеший.

- Мы осиротели без него – не без упрека сказал Хелдор - но что уж теперь.

- Мои обиды кажутся теперь мелочными - Вивьен вздохнул, дойдя до возов, и тут же устало опершись на один из них. – Подумаешь, по морде разок мне дал – он с ухмылкой стащил шлем, проходя в глубь построения. На их место стали выстраиваться ополченцы.

Лонгарм и Хума, горячо поздоровавшись с уставшим князем, обсудили сложившееся положение. Лонгарм выглядел довольно бодрым, несмотря на яростную пешую схватку – раскрасневшись, отдувался, переминался с ноги на ногу –словно готовый вновь вступить в бою. Хелдор невольно подумал, что хорошо бы и ему в такие лета сохранить подобную прыть. Впрочем, ведь это будет так нескоро…

Противоположностью ему был Хума – руки дрожали, глаза глубоко запали, морщины стали еще отчетливей. Впрочем, если помнить о том, что он проделал, как минимум, часть пути пешком, да во всем своем облачении…

Противники перестраивались, шеренги рейдеров, гномов и тяжелой пехоты Стюрангарда перемешивались, усиливая друг друга. Стало ясно, что просто так их не оставят.

- У них все еще есть перевес – раза эдак в три- заметил Войт. Но возы и узкая теснина их останавливает.

- Но и нас ширина фронта сковывает – возразил Карви- не сможем развернуться.

- Как будет темнеть – отвалят – предположил Хелдор. Мы сможем сменять друг друга на возах.

- Находясь в весьма выгодной позиции – согласился Лонгарм.

- Пошлем гонца – сообщил Лонгарм – возы и вправду нам пригодятся здесь для обороны, надо полагать, а некоторым раненым нужна помощь.

Хелдор дернулся было заняться осмотром раненых, но Фиона незаметно от остальных остановила его:

- Есть время перевязать раны и без этого. Подумай о том, что впереди бой. Тебе понадобятся силы.

Сын уговорил Хуму отправиться прочь вместе с теми ранеными, что могли идти. Он не без досады согласился, а Лонгарм одолжил старому князю своего коня. Эти передвижения постарались скрыть, чтобы, чего доброго, никто не попытался пойти в обход.

Переранены оказалась почти половина воинов Фахро, многие из них, пусть и изрядно помятые, отказались отходить.

Противник, собравшись с силами, предпринял еще одну попытку к атаке. Хелдор, отдав распоряжения, вернулся в первую линию, к латникам. Сейчас враг, невзирая на обстрел с возов, шел шагом, экономил силы. Камни , пущенные ополченцами стучали по щитам и шлемам, арбалетчики били медленно, мощно и метко – то один то другой тяжелый пехотинец падал, как подкошенный. У людей князя тоже были при себе луки и арбалеты, которые они пустили в ход.

Рыцари под командованием Лонгарма (дворяне Фахро негласно тоже приняли его лидерство), стояли прямо перед возами, равно как и Карви с самыми опытными из щитоносцев. в проходах же тесно сгрудились пикинеры – в первой и второй шеренге были дружинники, прикрывали их ополченцы с пиками.

Воины стояли плотно, боком к противнику, что явно их движения стесняло, оставляя в арсенале лишь пару ударов – но большего не требовалось.

Стюрангардцы и гномы построились колонной, принимая правила игры. Вперед, зубьями, выдвигались пехотинцы в вороненых кольчугах и черных бригантинах, а также гномы из числа хускарлов – лучших воинов своих кланов. В тридцати шагах они бросились в атаку, надеясь опрокинуть Арн-Дейлцев и воинов Фахро. Натиск несколько сбил еще один залп арбалетчиков – стрелы били уже почти в упор, а потом они напоролись на пики, которые выглядывали из обоих проходов. Часть собранных клиньев для прорыва попытались вбить между пикинерами и телегами, но тут же насмерть встали латники. Хелдору не по душе было, что за его спиной воз, но, с другой стороны, отступать он и так не собирался.

Тяжелая пехота Стюрангарда тут показала себя хорошо – перед пиками не пасовала, против топоров и булав рыцарей тоже билась стойко, прикрываясь павезами. Не будь возов – тогда и давать тут бой было бы смерти подобно. Пока что пикинеры держали обученных противников на расстоянии, не давая им возможности продвинуться – одному воину угрожало сразу несколько пик - а их острия жалили за малейшую ошибку.

Рейдеры пытались обойти телеги, где их встретил резерв ополченцев и воинов Фахро, переводивших дух, а те сорвиголовы, что пытались сунуться через реку, так в ней и остались, замеченные стрелками.

Хускарлы насмерть сцепились с латниками, потому на узком пятачке между рекой и заросшим кустарником холмом наступило равновесие.Если бы рейдеры действовали более дерзко и решительно, то они смогли бы прорваться в обход телег и даже по реке, но они не особо спешили сложить головы, чтобы сунуться под стрелы и пики. Хелдор, получив краткую передышку после того, как древком отшвырнул одного из гномов от себя, мог видеть, что те снуют в основном в задних рядах – и наверняка рванут вперед, чуть почувствуют слабину. На место Хелдора встал Вивьен, выставил вперед длинный меч на манер копья. На него тут же попытался рвануть один из коротышек, сбивая топором острие меча. Командир пикинеров подумал было, что его соратника продавив, свяжут ближним боем, но тот не сплоховал, резко и грубо ударил навстречу гардой, валя недруга навзничь. Хелдор одобрительно хмыкнул и, покуда была возможность, довольно ловко для воина в полных доспехах взгромоздился на воз, чтобы осмотреться.К нему тут же протянулась смуглая мозолистая рука – Войт, молодецки крякнув, помог ему взобраться.

- Ну как там, внизу? – участливо спросил староста.

- Жарко – выпалил дружинник, поднимая забрало.

- Пф, иначе и не скажешь.

- Интересно, вот те налетчики… Уж больно кучно держатся, организованно – но на рожон все равно не лезут.

- И снаряжены получше остальных. Себе на уме.

- Этим и опасны. Решат, что их день, так и бросятся, а нет – поди догони.

- Еще не хватало за этим отребьем гнаться – сами придут - фырнкул Войт.

-Бьем, их, бьем, а они все равно лезут как крысы, знать бы…. Проклятье!

Ни Войт, ни кто либо еще из командиров не заметил, что происходит. Хелдор тоже это скорее почувствовал - вмиг показалось ему, что в рядах пикинеров заминка, и время для него замерло на секунду – вот несколько воинов из Черной Дружины, сбив небольшой клин, рванули прямо на пики – один из них, рослый крепкий воин, сгреб сразу с десяток из них щитом, и он стал рваться вперед, воздев меч… А вот один из пикинеров Хелдора, напротив, малодушно съежился, бросил пику, закрываясь руками – забыв и о своих товарищах, и о всякой дисциплине, и вообще обо всем, что Хелдор старательно в него вколачивал. Командир словно наяву увидел, как из-за проступка одного сопляка весь строй может взрезать надвое, после чего рейдеры задавят их числом и оттеснят латников в сторону – а уж когда доберутся накоротке до ополченцев, то там и начнется резня.

Хелдор с грохотом, лязгом и руганью прыгнул с телеги, громко взревев и привлекая тем к себе внимание. Войт, кряхтя и хватаясь за меч, спрыгнул за ним.

- Алебардисты! Все ко мне!

Приказ был отдан столь убедительно и с таким надрывом, что ему вняли не только бойцы из отряда Хелдора, но и ветераны Карви, дружинники с двуручными топорами из Фахро и даже некоторые рыцари и латники, что были в резерве – и не зря.

- В сторону, в сторону! Пики на врага, не спим – Хелдор растолкал ряды ополченцев - и как раз в тот момент, когда пикинер, что стоял рядом со струсившим воином, преградил противнику дорогу выставленной вперед пикой. Увы, в этот момент стюрангардец ударил мечом точно под козырек шапели и шагнул дальше. За ним уже шли его товарищи, а по нарастающему шуму стало понятно, что оживились и хускарлы, и рейдеры ловко и коварно, словно змеи, стали обтекать более тяжело снаряженных товарищей, теперь угрожая и флангам Арн-Дейлцев.

Хелдор бросился наперерез, сходу врубаясь в противника – разогнавшись, он толкнул его и тут же древком алебарды отшвырнул его в сторону, прямо на пики еще державшихся воинов. Подмога успела вовремя, но тут же, вокруг возов и по кромке реки рейдеры набросились на растерявшихся ополченцев. Им на помощь пришли дружинники Гектора, позволяя ополчению, слушая приказы сержантов, чуть сократить фронт и сгрудиться ближе к возам.Этот успех был временным, и если не суметь разом перебить войску противника хребет, то все кончится плачевно -в лучшем случае, все ополчение они здесь и положат.

Командиру пикинеров стало очевидно, что он не сможет успеть везде и всюду, резерв воинов с алебардами и длинными мечами завяз в бою, а в нарастающем гаме и лязге железа его приказы тоже, скорее всего, услышаны не будут. Арбалетчики и ничтожное количество лучников никак не смогут решить исхода, пусть они и стреляли, как заведенные.

Кажется, пришло время заключить сделку… С самим собой, судя по всему.

- Хуунре! – рявкнул он – и это был не просто боевой клич, как во время весеннего похода, и это была не предтеча изощренной казни, которая была проведена над его обидчиком Амальфи. Также, как и в горах, его вдруг захлестнула кровавая муть, сердце забилось как бешеное. Разница была в одном - за несколько минут то своей гибели он тогда свято верил, что на него сила сошла сверху, была одолжена – может потому он и не смог выйти тогда из боя живым. Сейчас все было иначе – он понимал, что внутри него есть целый океан ярости и ненависти, и сейчас он словно зачерпнул оттуда кубком, а затем плеснул на разгоряченное чело.

Следующий удар Хелдора пришелся противнику в ноги – лязг, скрежет, хруст – и тут воин Черной Дружины вдруг споткнулся, дико закричал – а нога у него была начисто срублена. Командир пикинеров шагнул вперед, угощая другого недруга подтоком. Этот удар теперь не оглушил – смял шлем, бросив щитоносца наземь, словно мешок. Когда следующий Стюрангардец упал ему под ноги, как тряпичная кукла – остальные что-то заподозрили.

Силы Хелдора нарастали - вместе с тем нарастал шум за его спиной, сначала команды и ругань, потом азартные крики, а потом через них стало прорезаться его другое имя – Хуунре.

Когда под его ударами пал целый десяток – Черная дружина остановилась, ушла в оборону. Хускарлы гномов, напротив, продвинулись на десять шагов вперед, потеснив латников к телегам. За Хелдором перестраивались дружинники – первый ряд пикинеры, за ними, сколько хватило, алебардисты. Следом были ополченцы – теперь воины, поверившие в удаль своего командира, стали бесстрашно идти на поредевшую тяжелую пехоту Стюрангардцев. Восстановленный строй теперь сможет их потеснить или даже заставить отступить, была лишь одна помеха – рейдеры, что еще толком ничего не поняли и были готовы навалиться на пикинеров, слабо прикрытых щитоносцами, с флангов. Именно их нечто, засевшее в Хелдоре, и выбрало следующей жертвой. Он машинально, словно исполнял какой-то древний воинский ритуал, швырнул полекс в толпу рейдеров. Какой бы сильный человек не швырнул такую орясину – она бы бессильно упала на таком расстоянии под ноги налетчиков. Тем не менее, теперь сам Хуунре направлял его руку, поэтому массивное оружие, свистнув, пробило навершием одного из рейдеров, пробив и доспех, и грудину. От несчастного вдруг отпрянули – по строю прошел шепоток, причитания, после чего Хелдор, достав длинный меч, влетел в расстроенные порядки налетчиков.

Командир пикинеров теперь не сражался с рейдерами – убивал, калечил. Отрубались не прикрытые доспехом ноги, кисти рук, подчас летели головы. Началась кровавая баня. Хелдор из нее мало что помнил, как будто его всего накрыло кровавой пеленой.

Первыми вышли из боя те хитрые рейдеры, которых удалось заприметить раньше – сейчас они, воровато оглядываясь, двинулись по дороге, которой шли до этого воины Фахро – словно стервятники, они собирали ценные трофеи, да не как обычные налетчики, а организованно и холоднокровно. В мешки под шум битвы летели богатые пояса, монеты – перстни, иногда и вместе с пальцами – ничуть не смущенные тем что другие отряды буквально гибли у них на глазах.

Рейдеров было все еще много, и у Хелдора бы просто отвалились руки, соберись он перебить их всех, да и кроме того, наиболее отчаянные стали заходить слева, справа, если повезет со спины, пытаясь его остановить, оглушить- быстро привыкает человек даже ко всякой чертовщине. Однако же на рассыпной строй налетчиков стеной двинулись ополченцы – дружно, кучно, больше не повторяя старых ошибок, и рейдерам, в конце концов, пришлось отходить в лес, но организованный отход закончился, не успев начаться– Хелдор, закинув меч на плечо, подскочил к сотнику налетчиков – он и пытался руководить отступлением - и, громко выдохнув, нанес чудовищный по своей силе удар – лезвие меча зашло под стальные пластины, шутя прорубило стеганку, после чего косым ударом налетчика разрубило надвое. Бой на мгновение замер – командир пикинеров согнулся, не спеша воздевать меч снова, словно вложив в удар все свои силы ; замерли в ужасе не только противники, но и сами Арн-Дейлцы. Человек был словно шутя перерублен пополам одним ударом. И тут рейдеры поняли, что по их души пришло настоящее чудовище - сначала не выдержал один, второй, потом бросилось прочь трое, и началось повальное бегство. Рейдеры бежали, крича и бросая щиты, оружие, срывая шлемы на ходу - они кричали и громко причитали, вдруг решив, что по их души пришел сам враг человеческий, о котором им так долго рассказывали проповедники Верховного Отца. Часть рейдеров буквально пиками опрокинули в реку, куда им вдогонку, чуть промедлив, полетели дротики и камни ополченцев.

Черная Дружина, закрывшись щитами от стрел, болтов и пик Арн-Дейлцев, стала медленно отходить – бросая на произвол судьбы союзников-гномов, глаза в прорезях шлемов были широко распахнутые, перепуганные, но все же паника не овладела ими.

Латники, ведомые Лонгармом, отцепились от гномов, когда те чуть потеснились да отошли - но хускарлам пощады ждать не приходилось- с теперь, сменив изнуренных рыцарей и латников Арн-Дейла, на них остервенело со всех сторон обрушились воины Фахро – и дворяне, и дружинники.

Хелдор какое-то время шел за противниками, причем смотрелось со стороны так, что он один заставляет их отступать – механически перебирая ногами, спотыкаясь и волоча меч по земле. Фионе лишь взгляда хватило: ее сын в бою выложился весь без остатка, и теперь не пришиб бы и комара – только если бы случайно не упал на него. Тем не менее, аура ужаса, что он излучал, заставляла Стюрангардцев бежать прочь, под сень леса.

Когда последний, отчаянно припадающий на ногу рейдер, скрылся за пышным густым ельником, Хелдор замер и упал на колени. Меч выпал из рук, потом наземь полетели перчатки, и вот он уже отчаянно пытается сорвать шлем.

Воины Арн-Дейла заученно занялись своими делами- осматривали раненых, укладывали убитых штабелями - своих и чужих, собирали все ценное, что только могли. Несмотря на смертельную усталость, некоторые начали обсуждать поход в лес, чтобы навалить там сухих стволов и сложить погребальный костер. На помощь к Хелдору поспешили Ивви и Фиона - за ними потянулись еще некоторые, из числа ветеранов. Приблизившись, они услышали, как командир громко, надрывно дышит, борясь за каждый глоток воздуха.

- Шлем… Ииих… Стащите шлем… Отож… мите по бокам…. Гхааа…

Ивви сначала дернул резко за забрало с острым носом- стопор погнулся, и Хелдор не мог прожать его ослабевшими пальцами. Хелдор глубоко вздохнул, пытаясь справиться с одышкой. Фиона довольно умело избавила его от шлема и стащила насквозь промокший стеганый чепец.

- И кирасу…. Кирасу… Уф…

Глядя на то, как Хелдор был слаб, не верилось, что он мог практически в одиночку заставить отступить целое войско. Словно поборов смятение, пришли в себя и остальные, после чего уже с десяток рук начал освобождать Хелдора от его снаряжения – железо с грохотом нагромоздилось рядом, потом на него мокрым шлепком упала стеганка. Командир пикинеров растянулся на траве, наконец-таки справившись с дыханием и сердцебиением – после чего он жадно приложился к поданному прямо в руки бурдюку с водой.

- Ну это – первым решился взять слово Бок – и навалял этим поганцам. До сих пор не верится. Сами боги вели тебя сегодня.

Хелдор выговорить ничего не смог, лишь кивнув, давая знать, что он услышал сотника.

- Знаешь, это, это…– косноязычный Терт видимо был в восхищении. - А уж последнего разрубил – это как в сказках сказывают.

На Хелдора посыпалась похвала вперемешку с удивленными возгласами – и вопросами, на которые Хелдор отвечать не спешил, задумчиво переводя взгляд то на одного, то на другого товарища. Некоторые даже стали немного беспокоиться, не повредился ли их герой разумом – обычно он без перерыва сыпал приказами и заданиями, успевая при этом отпустить пару шуточек, теперь же он словно несколько выпал из жизни.

Позже подошел Войт, который, судя по всему, до этого занимался делами ополчения:

-Будь у преследователей единый, толковый командир, то он, скорее всего, даже не решился бы штурмовать возы, удовлетворенный ничейным результатом – несмотря на численный перевес.

- Тем не менее - с хрипотцой ответил Хелдор. – Они попытались.

- Себе на беду – охотно ответил Войт - рейдеры и гномы из малых кланов рассеяны по лесам, крупный отряд странных рейдеров мародерствует, отходя от нас все дальше, а хускарлы перебиты – и лишь горсточка воинов Теодорика смогла отойти, удержав строй.Это ли не победа?

- Как ополчение? Им вновь крепко досталось – досадливо поморщившись и пытаясь встать, посетовал Хелдор.

- Могло быть и хуже, командир. Вы очень вовремя вступили в бой, введя резервы, и потому мы очень удачно воспользовались сделанными противником ошибками…

- Чьими, чьими ошибками? – Почти зашипев спросил Хелдор – сощурив глаза.

- Ваше благородие – несколько опешил Войт, отступая назад и поднимая руки – если в чем-то моя вина, если я как-то Вас подвел, то я готов понести наказание, или отдать своему место более достойному человеку, только не…

- Войт… - Хелдор немного растерялся перед такой реакцией, порывисто подошел и пожал руку старому воину – дело не Вас и не в ваших людях, они сделали больше, чем должны были, но… - Хелдор вновь стал угрюм - ошибку совершил один из моих людей. Ивви?

-Я?!

- Да не ты, проклятье. Что это был хрен в первой шеренге, что бросил пику???

- Это… - Ивви наморщил лоб – Леброн. Весной, я припоминаю, он тоже свалял дурака.

- То есть не в первый раз? Он выжил?

- М? Да, по нему пробежалась Черная Дружина, порядком помяв, но, он жив…

- Ненадолго…

- Хелдор? Что ты имеешь ввиду? – Осторожно спросила Фиона.

- Передайте бойцам нашего отряда. Собираемся здесь через четверть часа. Леброна под стражу. Войт - вашим людям тоже было бы неплохо прийти. Выполняйте и… Позаботьтесь о раненых. Если не сможете остановить кровотечение у кого-то – позовите меня или Фиону- чуть мягче проговорил Хелдор, растерянно попинав груду доспехов, что только что с него сняли.

Хелдор остался один наедине со своими мыслями – аккурат в той части поля, который не затронула стычка – воинов Фахро они застали ближе к кромке леса и впадающей в Шуструю маленькую болотистую речушку, а решающий бой развернулся дальше, к заросшим холмам. Сейчас там телеги готовили к обратному пути, складывая на них раненых.

Через некоторое время к нему двинулись воины из его отряда… Хотя нет, там были все дружинники, что выступили в поход. Сюда же двинулось и ополчение – почти всем составом, хотя Хелдор того не просил. Арбалетчики Святого Себастьяна и не некоторые дворяне Арн-Дейла тоже встали неподалеку, понимая, что чего-то затевается.

Воины Фахро удивленно оглядывались на своих союзников, но Войт, судя по всему, отправил их с возами прочь, к бродам, хотя те, скорее всего, были уже и не против встретиться со своими родными. Сейчас главарь ополчения тоже спешил к Хелдору, на бегу попыхивая трубкой.

Командир пикинеров, вспомнив, что после боя скинул с себя все, что можно, спешно накинул на себя налатник, подпоясавшись, слегка отряхнул шоссы и вернул меч в ножны.

- Пикинеры! Две колонны передо мной, становись!

Ближе к Хелдору выстроились его бойцы, ближе всех были были Ивви и Фиона, замыкало – ополчение, остальные вставали поодаль, гурьбой, оживленно шушукаясь. Только Карви, опасливо, словно крадучись, шел к командиру пикинеров.

Бойцы выполнили перестроение, замерев. По команде они развернулись друг к другу, поставили пики на землю. Наступила тишина – зеваки тоже замолчали. Лейтенант молча стоял, сложив руки за спиной, и настороженно переводил взгляд от Хелдора к застывшим пикинерам.

Вдалеке чуть стрекотали кузнечики, скрипели, удаляясь, телеги. Солнце было уже совсем близко с деревьями, фигуры пик и воинов стали гротескно длинными. Рядом с Хелдором словно стоял пугающий черный великан, сжимающий рукоять меча на поясе. Мысли метались – с одной стороны, все знакомый воинам рачительный командир хотел поскорее закончить с погребением раненных и сбором боевых трофеев, но с другой – было еще одно, важное, незаконченное дело.

- Приведите Леброна! -нарушив молчание, произнес Хелдор.

Вывели его Бок и Фальд – слишком уж почетный конвой для такого труса. Понурого парня, оставшегося в одной стеганке, оставили перед командиром. Его не связывали – шел сам, своими ногами.

-Ты видел, сколько наших товарищей погибло, Леброн?

-Д-да… Дружинников… Пятнадцать… Где-то. Ополчения… С полсотни. И кто-то из л… латников.

- Ты умеешь считать, Леброн?

- Д…Дааа…

- Нас пришло на это проклятое поле с полторы сотни, и ополчения дважды по столько, верно? – Хелдор дождался кивка Войта.

Леброн что-то пытался сказать, но голос его оборвался, он начал дрожать.

- Седьмая часть отряда погибла, Леброн. По твоей вине – спокойно и зловеще сказал Хелдор. – Теперь вы понимаете – я говорил вам правду – обратился он ко всем – вот почему мы и должны сражаться за своих товарищей. Вот почему ваша рука должна быть тверда! Если один струсит – гибнут остальные. Один выронил пику – и десять человек рядом с ним не дожили до заката! – Хелдор потянул меч из ножен, Леброн на это взвыл.

Карви осторожно проговорил, вполголоса:

- Это уже будет самосуд. Оставь башку на его плечах до города.

- Я не буду сечь твоей головы. – ответил Хелдор Леброну - Твою судьбу решу не я. Решать оружию, что дарило нам победы, и которое ты опозорил своим гнусным поведением. Пикинеры, ряды сомкнуть! Фальд, держи его! – командир пикинеров заметил, как приговоренный начал стрелять глазами из стороны в сторону. Пики к бою!

Бойцы выполнили приказ - перед Хелдором в лучах закатного солнца возникла щетка из остро наточенных пик. Между противоположными друг другу рядами осталась лишь узкая тропинка – как раз для одного человека. Пикинеры удивленно поглядывали друг на друга, но выполняли приказы командира беспрекословно.

- Смотрите, запоминайте! Бояться не страшно – страшно – подвести товарищей. Страшно потом жить, понимая, что ты бросил их в беде. Леброн будет спасет от мук совести, потому что судьбу его решит Суд Пик!

В толпе раздались удивленные возгласы, кое-где пики тоже пришли в движение, но, тем не менее, остались на месте.

- Ты пройдешь между пик и искупишь свой позор. Жизнь за то будет небольшая цена…

- Хелдор! - Возразил Лейтенант – я мог бы приказать, но…

- Нет, Карви. Не мог бы.– Желваки сподвижника Майсфельда вдруг яростно задвигались, но он спокойно ответил:

-Ты однажды уберег меня от страшного поступка, Хелдора, не тот ли это случай, когда… Моя очередь вернуть этот должок?

- Но сейчас ты понимаешь, что я поступаю правильно? Поэтому и не прикажешь мне остановиться, верно?

Лейтенант тяжело вздохнул:

- Мне придется доложить об этом графу. Причем письменно – Карви не угрожал, а словно извинялся.

- Я понимаю. Делай что должен.

- И ты… - Карви, самоустраняясь, отошел на несколько шагов.

Осужденный был совершенно разбит. Он практически висел на руках у Фальда, страдальчески подвывая.

- Леброн. Слышишь меня?

Тот, перестав стенать, поднял голову.

- Командир?

-Этого уже не избежать.Так должно произойти – Хелдор сделал несколько шагов вперед, слева и справа от него были пики. Если у кого из его товарищей сейчас дернется рука… - И я не хочу запомнить тебя таким. Никто не хочет. И ты не должен стать позором для твоей семьи.

Леброн помолчал, потом, кажется, его взгляд обрел мрачную решимость. Затем он поднялся, твердо встал на ноги:

- Пора стать мужчиной. Лучше поздно, чем никогда.

Приговоренный вывернулся из рук Фальда, сделал два шага вперед. Всхлипы прекратились, он спокойно стащил с себя стеганку, а потом еще и снял башмаки.

- Не пропадать же добру – грустно ухмыльнулся Леброн.

- Да. Тебе все вернут.

- Где - вернут?

- Увидишь. Когда пройдешь через пики.

- В таком случае - я готов.

Хелдор, выйдя из смертельного коридора, отдал приказ:

- Да начнется Суд Пик! Верните честь своему товарищу!

-Друзья… Простите меня. Я не хочу, чтобы вам было за меня стыдно.

Леброн сделал шаг. Другой. Ополченцы, что стояли в конце колонны, оторопели, и нанесли удар с опозданием. Пики ужалили его в спину и ноги, на белой рубахе стали распускаться алые цветы. Чуть дернувшись, он пошел дальше. Пики стали бить чаще, сильнее – где-то резали, краем, где-то втыкались на половину лезвия. На середине своего последнего пути Леброн был сплошь в потеках крови на нем почти не было живого места – пробита щека, выбиты зубы, разрублено ухо. Когда пика болезненно вонзилась ему в живот он шумно выдохнул, но выпрямился, отвел пику в сторону и пошел дальше.

Приговоренный к смерти начал слабеть, жизнь уходила вместе с кровью из его тела, но он лишь ускорился. В восьми шагах у Хелдора он упал, но потом, опершись на локти, поднялся, сдерживая крик боли. Командир пикинеров подошел к самому краю «коридора» - слева и справа от него стояли Фиона и Ивви с совершенно бесстрастными лицами.Сейчас они лишь выполняют приказ, но, быть может, выговорят ему что-то у ночного бивака.

И вот, Леброн дошел – чуть живой, воздух сипло вырывается из легких, судя по всему, пробитых. Одной рукой он зажимал рану на шее, а левого глаза не было. Осталось лишь два удара, что нанесут ему Ивви и Фиона.

-Я отведу тебя за руку к Чертогу, воин. Ты готов?

Леброн что-то прохрипел, не сумев выговорить ни слова, а затем медленно кивнул.

- Протяни мне свою руку. Вот так.

Умирающий вытянул вперед дрожащую руку, она была сплошь в окровавленных лохмотьях, что несколько мгновений назад были рукавом рубахи. Хелдор сжал ладонь смертельно раненного, а затем, по кивку, пика от Ивви вонзилась ему точно в сердце, следом, избавляя его от мучений, в его тело впилась и пика Фионы.

Командир пикинеров поймал последний взгляд умирающего – тот вдруг дернулся и завалился назад, но Хелдор придержал, позволив ему мягко опуститься на траву. На несколько мгновений он замер – а его преданные сотники могли услышать, как он что-то пробормотал под нос. Уже умерший, казалось бы, пикинер, вдруг растянулся в улыбке, да так и замер. Это увидели остальные, загомонили. Две шеренги вдруг сломались, дружинники и ополченцы собрались вокруг Леброна – кто-то чертыхался, кто-то искал под доспехами ладанку, а кто просто пораженно качал головой.

- Запомните его, защитники Арн-Дейла – чуть надломленно проговорил Хелдор, разжав застывающую руку и выпрямившись. – Его вина искуплена, и будет проклят тот - весомо произнес командир пикинеров, кто скажет о нем дурное. Но пусть вам будет уроком – пусть Суд Пик возьмет свое слово в последний раз.

…Солнце скрылось за деревьями. Дворяне во главе с Лонгармом двинулись в обратный путь, попрощавшись с двумя погибшими латниками и четырьмя оруженосцами. Дружинники остались на месте, при свете костров и факелов собирая добычу и готовя убитых к погребению. Становилось все темнее, часовым становилось трудно всматриваться в темноту леса и дальний полей, изрезанных оврагами. К счастью, все было тихо.

Когда стало совсем невыносимо, вернулись телеги, а вместе с ними поредевший отряд эльфов с Халдыком. В телеги были погружены военные трофеи, а часовых заменили остроухие, что хорошо видели в темноте.Большая часть дружинников улеглась, подстелив скатки и лапник, прямо на поляне, на той части, которое побоище миновало. Хелдору не спалось, он какое-то время беседовал с Корнуэлем и Халдыком, обсуждая сегодняшний непростой день.

-Это была достойная смерть – подытожил вдруг орк после долго молчания – ты буквально спас честь этого труса, позволил ему смыть этот позор. Поступок настоящего вождя.

- Он мог бы предложить ему с честью пасть в первом ряду – возразил Ивви. - Люди бы поняли, но сейчас…

- Мне не нравится то, что сделал наш командир – впервые высказала свое мнение Фиона, но полушепотом, чтобы никто не услышал, что она возражает командиру – но иного выхода не было.В городе его ждал бы позорный столб, порка… Может, он остался бы жив, но…

- Смерть - это то, что уже нельзя исправить – вдруг очень серьезно сказал Корнуэль – лучше бы мои охотники дрогнули, отступили, но остались живы – чтобы вступить в бой в другой раз.

- Он бы не смог -вздохнул Хелдор. – Страх обуял бы Леброна и в третий раз – командир пикинеров задумчиво смотрел на деревянные головни, оставшиеся от погребального костра. – и пики его товарищей прервали этот порочный круг. Как бы то ни было – он посмотрел вверх, на ясное, полное звезд небо – он сейчас или сражается, или пирует. Только мы до сих, отчего-то, озабочены его судьбой.

- И как там, в Чертоге? – вдруг мечтательно спросил Халдык – Ивви и Фиона сочли этот вопрос вполне невинным, но вот Корнуэль был в их компании новичком, потом он посмотрел на Хелдора очень и очень странно, как привидение увидел.

- Леброн оказался на изумрудном поле, где уже сходилось две рати… Я вложил оружие в его руки и попрощался. Уж теперь, думаю, дурака он не сваляет… - Хелдор даже в полумраке увидел, что рот Корнуэля приоткрылся - а уши словно встали торчком, ловя каждое слово- Ты кое-что обо мне не знаешь, эльф. – Хелдор уселся поудобнее, отхлебнул из фляги - Ну так слушай…

Разговор шел до самой зари - Хелдор так глаз и не сомкнул. Как только стало достаточно светло, Арн-Дейлцы, наконец, отправились в обратный путь, оставив на поле редкое какое брошенное недругами снаряжение да потухшие кострища. Грядущая осенняя промозглая погода зальет все дождем, река Шустрая обленится, разольется – а следующей весной уже мало что скажет о том, что здесь была сеча.