Глава 3
Глава 3
Река Шустрая – не самое подходящее название для столь полноводной и широкой реки. Так ее назвали люди, перебравшиеся в некогда заброшенный город - кто же виноват, что близ города она была столь стремительна, что иного названия было не подобрать.
Речники сообщили Хелдору, что местные в городке называют реку Mor-av-elver, или Мать рек. Странное и непривычное название. Однако, в конце концов, когда путешественники приближались к месту назначения, юный командир понял, откуда такое название–река вздулась, стала широкой, ленивой, заросшей по берегу рогозом, после чего, наконец, распалась на множество проток, и гребцы безошибочно стали забирать в ту, что была крайней по левому борту.
Протоки двоились, троились, вновь встречались, образуя ни с чем не сравнимый лабиринт. Растительность на маленьких островках становилась все реже, и вдали, наконец, Хелдор увидел, как небо с землей сливались воедино –так ему и довелось увидеть море – серое, грозные и неприветливое даже в такое время года. На фоне туч, нависших над морем, падающие лучи солнца выглядели лишь более яркими и пронзительными.
Вот, наконец, незнакомый городок. Был он заметно меньше их ставшего родным города, может, в четверть от него. Хелдор сразу заметил, что город был практически без укреплений, лишь несколько башен возвышалось над невысокими постройками. Дозорные их и заметили, кое-кто начал собираться на пирсе, подтянулись мальчишки, но, в основном, люди уже привыкли к нечастым – но гостям, хотя они обычно и прибывали морем.
Хелдор лишь краткое время любовался окрестностями. То был ребенок внутри него, мечтавший повидать деревни людей, что живут в округе, у самых проток в своих домиках на сваях, посетить деревеньку лесорубов, что виднелась вдали, доплыть до цепи островов в море, забраться еще дальше, где виднелась оконечность полуострова, наверняка изрезанного фьордами. Этот краткий миг восторга проходил - лишь Крисс заметил, как тускнеет лихорадочный блеск в глазах Хелдора. Наступало время думать о насущном. Взгляд пронзительный, уже не мечтательный, по мере приближения цеплялся за то, как устроен пирс, за площадь, остатки каменных укреплений по периметру. Город был чужой, ценного товара – немало, и неизвестно, что было на уме у жителей города и непрошенных гостей, что наверняка о них узнают.
- Хагберт – спросил он у старшего купца – ты здесь был, поэтому, прежде чем мы сойдем на землю, я хочу подробнее узнать, что нас ждет.
- Ну, охрана на тебе, Хелдор, как я могу тебе что-либо советовать.
- Какая стража в городе? Кто главный? Где мы расположимся, и где будет товар? Струги?
- Стражи, как таковой, нет, тут живет пять небольших, как тут принято говорить, кланов, во главе каждого здесь глава их рода. Над городом глава самого сильного и успешного рода, так понимаю, они каким-то образом выбирают их время от времени.
- В этом может быть проблема. Или польза – задумался Хелдор.
- Да, если получилось подружиться с одним кланом, удачно сторговавшись, то это совершенно не значит, что другой не попробует нас всех перебить. Впрочем, тут мало у какого клана мужчин чтобы осмелиться выступить против нас в одиночку.
- Хорошо, дальше. Скажи, мы можем выгрузить струги ночью?
- Я не вижу смысла… - Хагберт осекся, поймав нахмуренный взгляд Хелдора. - Впрочем, первый день мы можем поторговать с пирса – нашелся купец.
- В этом есть смысл – сквозь зубы сказал командир дружинников, поглядывая на людей, собиравшихся на пирсе. Там было несколько степенного вида людей в меховых плащах с воинами, что их сопровождали – те были без всякой брони, но при оружии и со щитами, что у них встречались теперь разве что в ополчении – круглые, с кулачным хватом. – где ночевали? Не тычь пальцем!
- В гостинице, единственной в городе, заняли все комнаты, чем трактирщика обрадовали. Товар был в пристройке. Вероятно, теперь все не поместимся…
- Часть будет в пристройке – согласился Хелдор. А трактирщик, не сам же по себе? Тоже из клана?
- Да… -Задумчиво, теребя бороду, - протянул купец. – и поторговали с их кланом тогда удачно.
- Если по сходной цене продадим им пару бригантин – то один клан наш. Так что не ломи… Это уже вопрос не торговли, Хагберт, сам понимаешь.
- Хм! А и правда. Отличный совет, Хелдор. Предложу сначала им. Входите во вкус, ваше благородие, не думали стать моим торговым партнером?
- Боюсь, Майсфельд не оценит такой смены деятельности – в полушутку ответил Хелдор.
Помолчали, до пирса было метров сто.
- Хагберт? – вдруг, встрепенувшись, обратился Хелдор.
- Да?
- Не хочу, чтобы вы действовали, не понимая, зачем так, или иначе. Не забывайте, на стругах наше оружие и брони. Я не хочу, чтобы они раньше времени срисовали, сколько нас кого, а главное, с чем. Вы понимаете?
- Да, странно, что я сам не догадался. Мы тоже перенесем наши арбалеты втайне. И баллисту.
- БА… ой, - Хелдор понял, что чуть не выкрикнул это слово – и она тоже? Здесь?
- Ну, небольшая, но стрелы все равно с аршин будут. И на станок ставится. Собирается за несколько минут – словом, мало не покажется.
- Весьма дальновидно.
- И дальнобойно. Хоть бы не пригодилась… - вздохнул тороговец.
Торговля пошла довольно бойко. Несколько приветственных слов, и товар стали раскладывать прямо на широком, недавно обновленном пирсе. Кажется, местные жители срубили его еще только этой весной. Арн-Дейльцы не торопились продавать что-либо за местную монету, которая была несколько потертой и дрянной, старались торговать на своих условиях. Хелдора позабавило, что торговец скорее подарит ребенку новенькую медную монетку или горсть фиников, выкупленных у южан, чем согласится на невыгодную сделку. Довольно хитрый подход.
Дружинники, которые держали на виду лишь мечи да тесаки, поглядывали за товаром, не давали близко подходить к стругам, вежливо заворачивая местных обратно. Только Рен дежурил с луком – но с разрешения жителей городка он взобрался на каланчу поблизости и внимательно вглядывался в море и речные протоки, а не на покупателей.
Серьезный ажиотаж вызвал Халдык, и конунг поселения, без всяких расшаркиваний, спросил, не продается ли зеленый великан. На это ему сам Хагберт вежливо, но твердо ответил, что это телохранитель благородного (Хелдор на этом моменте едва не рассмеялся) воина и служит не на страх, а на совесть, так что продажа невозможна. Вопрос более не поднимался, но командира пикинеров несколько смущал тот факт, что глава поселения упомянул покупку кого бы то ни было как нечто само собой разумеющееся. С такими надо осторожнее.
Бригантные доспехи продали клану Строрре, которых представлял трактирщик. Сразу же в счет оплаты договорились насчет постоя, выкупили комнат на неделю, ну и насчет горячей еды и провизии в дорогу тоже можно было не беспокоиться.
Шлемы разошлись сразу, но уже по другим кланам – простые бацинеты с назатыльниками пошли на «ура», а вот старый рыцарский шлем в виде горшка купили нехотя, дескать, повесят на стену, потому что в бою в таком ничего не видно.
Позже подтянулись и женщины, что отдали немало серебра и украшений за шелка. Интересно, что часть из их побрякушек могла быть ранее похищена в имперских городах, что располагались близко к северным морям.
Помимо дорогих безделушек, вроде бивней неких моржей и подобного, представитель одного из кланов похвастался шкурой ледяного медведя, которого Хелдор лично полагал легендой, вроде дракона. Какое еще животное, впрочем, могло обладать такой большой белоснежной шкурой ни у кого идей не было.
Было решено одарить Майсфельда таким трофеем, а то голове волколака на стене уже было скучновато. Качественно отчеканенная медь, два бердыша южан и их же специи решили исход – шкуру согласились продать. Хелдор еще порылся в своей переметной суме и выудил пару серебряных перстней, что раздобыл еще в Фахро. Северян особенно привлекли необычного вида полудрагоценные камни, что у них не встречались. Таким образом, уже и клан, именуемый Клапарри , оказался с ними приятельских отношениях. Те даже честно признались, что медведя изловили зимой, когда он по замерзшему проливу пробрался к ним в городок. Его хотели продать живьем в имперский зверинец , но мишка в неволе издох. Ценную шкуру аккуратно сложили и упаковали в парусину, возможно лучше будет ее перед отъездом переложить в освобождающийся от товара ларь.
Хелдору и самому пришлось побывать в роли торговца – но не очень сговорчивого. Женщина, чуть старше него, но уже с выводком детей, случайно увидела у молодого воина среди прочего перстень с дракончиком, маленький камешек внутри которого изображал пламя. У незнакомки были пронзительные серые глаза, как у Альды, что несколько сбивало его с толку.
Молодая женщина хотела купить дракончика, что казалось странным – у нее и без того на открытых предплечьях было немало браслетов, серьги, и кольцо среди этого, по разумению Хелдора, безвкусного блеска потерялось бы.
- Очень интересное украшение на шее – он указал на медальон в виде наконечника и вязью символов. Он был грубо отлит из серебра, но выглядел притягательно для Хелдор. Явно это был знак их местной богини.
Молодая женщина испуганно на него посмотрела – прикрыв медальон ладонью.
- Я видел его в одной книге, он очень плохо нарисован там, и я хотел бы обменять его…
Женщина стала пунцовой от гнева но, больше не сказав ни слова, ушла прочь. Хелдор не мог понять, что ее так рассердило – но лишь предположил, что украшение было для нее очень ценным. Вероятно, это была жена их местного князька, или, как его здесь называли, конунга. Отношения с семейкой не заладились – один не получил себе Халдыка, а другая – побрякушку.
После того, как немало товара было раскуплено, командир дружинников оставил охранение - шесть бойцов из отряда Флеры и Рена на башне, а с остальными прошелся по городу. Гребцы и ремесленники, кроме одного, дежурившего возле разложенного товара, отправились осваиваться в трактире.
Хелдор понял, что город было сложно назвать таковым – по сути это просто были пять кланов, которые жили на одной территории по той или иной причине. В каждом клане было до двух сотен человек, вместе со стариками и малыми детьми, и они расселились по отдельным кварталам, входить куда представители других кланов свободно не могли - более того, улицы перегораживались частоколом, прилаженным к явно более старым домам. Очень любопытно… Значит, они не жили здесь раньше, а заняли пустующее поселение.
В центре города, в каменной иссеченной временем и морскими ветрами башне была, судя по всему, расположена резиденция конунга. Строение было квадратно, уродливое, без каких-либо пристроек. Что более странно - башня не предполагала того, что с ее помощью можно будет активно обороняться - крыша была со скатами, явно там не было никакой площадки. Бойниц, навесных башенок и прочего тоже. Была лишь массивная двухстворчатая дверь, к которой вела каменная лестница.
Судя по всему, эта башня была старше их родных городских стен и была сделана довольно примитивно с точки зрения обороны – защитники, по сути, лишь могли там запереться и ждать, когда опасность минует. Учитывая характер этих, мест- наверное, хватало. Переждать неожиданный набег и вернуться к своим делам: вот и все, что требовалось.
Хелдор, осмотрев нехитрые достопримечательности, добрался со своей свитой до края города, осматривая окрестности.Интересно, многие мужчины сейчас находились в городе, но работа неподалеку кипела – то была вырубка.
Еще чуть поодаль, ближе к морю, тоже работали люди. Судя по звукам, там что-то черпали и переливали в дымящиеся котлы.Там добывали еще один важный товар, который необходимо был им привезти в город - соль. Сейчас оттуда тянулась вереница людей, тащивших что-то в плетеных корзинах. Уже оттуда Хелдору казалось, что они шли тяжело, изможденно, шатаясь на ходу.
Его спутники начали нервничать – Крисс стал хвататься за меч, Флера с частью своих пикинеров стали переглядываться – кажется, начав чувствовать себя без пик незащищенными. Волнение передалось также Клаттеру и Конраду, спокойней всех себя вели Халдык и Михаэль. Молодой алебардист в принципе редко, когда волновался и мало чего боялся – некоторые говорят, оттого, что был глуповат, но Хелдору было очевидно, что это не так. Причиной его спокойствия, возможно, было то, что он потащился на прогулку с алебардой.
Люди были не только измождены – но и ободраны, иссечены плетьми или палками – ну а уж ошейники на горле говорили о многом. Всего короба тащили с полдюжины грязных босых людей. Хелдор преградил им дорогу, собираясь поприветствовать, но тот, кто шел впереди, проговорил тихим, надтреснутым голосом:
- Прошу вас, господин, не трогайте нас, мы лишь должны доставить корзины и вернуться к работе!
- К причалу?
- Д-да.
- Видимо, это для нас… -Хелдор сделал шаг вперед, на что доходяга испуганно качнулся. Короб его едва не перевесил.
- Там соль?
- Да… Позвольте идти…
- Как придете к складу, вас покормят…
- Господин – тот закрылся руками –пощадите – если мы возьмем хоть корку хлеба от чужаков… - тот был готов бухнуться на колени – не заставляйте нас!
Хелдор несколько опешил от такой реакции. Он молча осмотрел корзинку за плечами у одного из невольников, обнаружил там крупные кристаллики соли. После этого он взял оттуда щепотку и закинул себе в рот. – Только что не жмурясь от блаженства, он отравил бедолаг восвояси.
- Однако же, - причмокивая, сказал Хелдор – мы имеем дело с работорговцами.
- Омерзительно-согласился Халдык – но мы же не станем менять их уклады?
- Гм…
- Не станем же, да? – Клаттер напрягся, слово струна на лютне.
Бойцы напряглись. Кажется, если Хелдор сейчас отдаст приказ перевернуть тут всех вверх дном – то так они и сделают.
- Это те, кого они тут называют треллями. Я был готов увидеть покоренных, но не сломленных людей, однако… - Хелдор посмотрел бедолагам вслед - Однако, посмотрите, как они шарахаются от меня… На этот тусклый блеск в глазах - они не смогут распорядиться своей свободой. Для них это нормальный порядок вещей, к сожалению. – Хелдор задумчиво поиграл пальцами на рукояти меча – ладно, познакомимся с местной стряпней, идемте.
- Вот, это здравая мысль – согласился Халдык.
Разгрузить лодки удалось ночью без особых проблем -пики, доспехи, арбалеты и даже баллисту протащили в амбар без свидетелей. Сам факт разгрузки струг никого не удивил – очевидно же, что гости хотели просушить их перед обратной дорогой. Купцы продолжали приторговывать, стараясь как можно больше выменять на столь необходимую соль. Хелдор даже предложил, что они сами возьмутся за работу, чтобы цена за столь важный продукт оказалась меньше, но конунг такому предложению, мягко говоря, смутился.
Отношение местных к ручному труду было странным – женщины делали работу по дому, готовили, ткали – мужчины в основном, на взгляд гостей, бездельничали, лишь иногда выбирались на охоту. Как они сами говорили в беседах с пришельцами, воин должен беречь себя для настоящего дела – вот дескать осенью в набег. Или ближе к ней они пойдут за несколько дней пути от города, искать лежбища неких «клапаров». Хелдор этих зверей ни разу не встречал, но описали ему их как странных собак с плавниками и короткими хвостами. Ну и образина. В качестве доказательств их существования показали небольшие пестрые шкурки, весьма мягкие на ощупь. Одну шкурку Хелдор прикупил. Подарит Альде, может быть.
Хелдор облазал окрестности вдоль и поперек, в некоторой степени удовлетворив свое любопытство. Жаль, что лошадь была здесь только у конунга, иначе он успел бы больше. Тем не менее, в топкую дельту он и так не особо не совался, лишь подолгу рассматривал ее с каланчи вместе с Реном.
Тайком обходя уродливую квадратную башню, все еще удивляясь странной архитектуре, Хелдор забрел к самому ее глухому углу, да еще и поросшему кустарником. Он заприметил и раньше, что внизу было маленькое окошко – но и не предполагал, что там кто-то может жить. Теперь же, когда он подошел к зарешеченному окну он подошел слишком близко, он услышал, как кто-то окликнул его вполголоса.
- Чужеземец! Ты не из города? Тут никто в таких сапогах не ходит. – Услышал он чуть странный выговор.
Озираясь, нет ли кого поблизости, он нагнулся, прислушиваясь:
- Кто здесь?
- Мы тут, внизу! - Услышал он тихий женский голос.
Хелдор, все продолжая озираться, только что не лег набок, стараясь рассмотреть, кто, с ним разговаривал. Посмотрев сквозь решетку, он увидел говорившую – светловолосая девушка, помладше, может быть, него, но судить он мог лишь по довольно звонкому голосу.
- Ты как здесь оказалась? Вы… Оказались – Спросил Хелдор, увидев еще три девичьи фигуры во полумраке.
- Не все трэлли работают в соляной шахте и полях – командир пикинеров плохо видел лицо, но услышал отчаяние в голосе – мы оказались слишком красивыми, и конунг оставил нас для… Утех – последнее слово упало тяжело, словно булыжник.
Хелдор рассмотрел, что девушки, вроде как, были в довольно приличной с виду комнате, темницей было ее никак не назвать. Однако, выглядели они бледными и напуганными. Кажется, одеждой их не баловали, но сейчас они все были замотаны в пледы или простыни – из подвала тянуло холодом.
- Мы не просим спасти нас, мы понимаем, что вам это не под силу, но… Бледные пальцы говорившей вцепились в решетку – принесите поесть. Хотя бы по кусочку хлеба. Конунг кормит нас нечасто, чтобы мы были более – девушка всхлипнула – покладистые.
- Ни слова больше. Это меньшее, что я смогу сделать.
Хелдор встал, отряхнув от мелкого сора упелянд, после чего неспешно направился обратно, думая, как половчее принести им что-нибудь. И лучше посытнее, конечно же. Переться с корзинкой туда нечего было и думать, поэтому он взял холщовую сумку и отправился в кладовую, набрав в нее свежие овощи, что остались с дороги и что могли пролезть сквозь прутья – не очень питательно, но вкусно, круги колбасы и, конечно же, свежий хлеб.
За этими сборами его застала Флера – как раз, когда он заталкивал колбасу в сумку.
- Ты забыл закрыть дверь. Хм, надо думать, это не для того, чтобы выбраться со мной на пикник?
- Мрф… - угрюмо фыркнул Хелдор, закрывая сумку.
- Дело твое, но я надеюсь из-за твоих похождений нам не придется сражаться с половиной города. Хоть не замужем? - ехидно добавила она - какая приглянулась, покажешь?
- Та что сидит в подполе башни и просит меня принести поесть! –не выдержав, огрызнулся Хелдор.
- Идем, я прикрою -Вопросы, вертевшиеся на языке, мгновенно пропали, воительница тут же говорить очень вкрадчиво и серьезно. – Это рабыня? Ты не переборщил с угощением, а то, знаешь ли, с голодухи…
- Их там четверо – не без горечи сказал Хелдор. С имперских земель, судя по выговору.
- Уроды – прикусила губу девушка – был бы хоть один шанс…
Хелдор сочувствующе сжал ее руку:
- Будь здесь сотня наших – разнес бы все по камешку.
- Все не надо, шахта бы пригодилась – нервно хихикнула Флера. – но я про то, что мы, быть может, помогли им бежать, представься такой случай…
Разговор сошел на нет, они неспешно прошлись по полупустой улочке. Охраны у башни было немного, в жаркий денек их сморило – видно было только двоих, да и те отсиживались в теньке.
- Кости с собой? - Вдруг спросила спутница Хелдора.
- Да, а что?
- Предложу этим двум остолопам сыграть, ясное дело. Чтобы точно за тобой не сунулись.
- Ладно, держи…
Флера дружелюбно помахала рукой двум стражникам, что сидели в одних рубахах и льняных широких штанах. Те сначала насторожились, но, надеясь вчистую обыграть странную девицу в штанах в кости, предоставили щит вместо игрового поля.
Подождав несколько минут, когда охранники будут уж точно увлечены игрой, Хелдор проследовал к окошку в подвал.
- Пс? Есть кто? Шепнул он, ставя суму перед собой.
- Ему ответили не сразу. Послышались грохот, возня.
- О Верховный Отец, как вкусно пахнет! Пожалуйста, дай нам еды! – услышал он жалобный женский голос.
Хелдора сначала покоробило от ее причитания, но он взял себя в руки. Девушки были беззащитны, если бы он сейчас отказал им, поманив снедью, то никакая неприязнь к новому богу его бы не оправдала.Командир пикинеров отдал им все до последней крошки.
- Жуйте хорошенько – настоятельно он им проговорил – я постараюсь появиться тут позже, но не обещаю.
Девушки ничего не ответили – они усиленно справлялись с нежданным угощением. Хелдор старался не обращать внимание на чавканье за решеткой – но это была не брезгливость, а жалость к бедняжкам.
- Спасибо, чужак, очень вкусно – на прутьях появилась пара руку – пальцы были тонкими, холеными.
Хелдор положил свою поверх. Помолчали. Девушка перехватила руку Хелдора, сжала слабыми пальцами.
- Я Эгле. Меня захватили, когда я гостила в поместье у своего дядюшки на побережье моря. Со мной и моих служанок. Только мы и выжили… Налетчики сказали, что у них мало места… Они взяли нас четверых на корабль, а остальных… Остальных… - Печальный рассказ прервался рыданиями. – Вы конечно не знали… Держите ухо востро с этими людьми. Они тихо и мирно торгуют, пока нет попутных ветров… Весной и осенью лучше им не попадаться… Поверьте… Мне.
- Мы из Арн-Дейла. У нас лишь преступники занимаются подневольным трудом… Да и то их кормят на убой…
- Арн-Дейл? Удивительно. Из того что я слышала, там должно быть не лучше, чем здесь… Слухи… О вас тоже разные.
- Наше оружие и доспехи лучше. – охотно поделился Хелдор - И мы подчинили себе силу реки, умельцы заставляют ее приводит в движение молоты и пилы…
- Как я рад, что в этйо части света не одни лишь дикари… Надеюсь, вы сможете вернуться домой. Будьте начеку, единственно, о чем я прошу. Вы могли бы пройти мимо, но не сделали этого.
- Нет, Эгле… Не мог. Ни в коем случае. – Я постараюсь зайти еще, держитесь – остальные пленницы тоже протянули к нему руки через решетку, чтобы с ним попрощаться.
…Был последний день перед предполагаемым отплытием – завтра должен начаться прилив, и он поможет им преодолеть весьма большое расстояние, особо не борясь с течением. Товары неторопливо грузили обратно – большую часть, конечно, занимали короба с солью. Их укладывали повыше, подстилали солому. Данный товар был весьма тяжел, так что доверху набрать ее получится. Кто-то из гребцов неосторожно пошутил, что Халдык слишком тяжелый и лучше взять вместо него примерно шесть коробов с солью, на что клыкастый невозмутимо ответил, что вместо шести говорливых гребцов ее уберется куда больше. Шутка не задалась.
Доспехи и оружие, так к счастью и не пригодившиеся, предполагалось тоже загрузить ночью – чтобы не обижать своим внушительным арсеналом пусть не очень приветливых, но в меру гостеприимных местных жителей. Со своими крайне неприятными тайнами. Если бы он смог помочь пленницам… В отличие от работников в шахте, они хотя бы не выглядели сломленными, и чуть что, наверняка, были готовы бежать.
Но Хелдор не одинокий странствующий рыцарь – положить своих бойцов, да еще и мирных, в общем-то, путешественников ради четырех девиц в беде –для него было бы слишком. Посему – немного скрасить их жизнь вкусной едой –вот и все, что он мог для них сделать.
Хелдор взобрался на каланчу в последний раз, осматриваясь и как бы прощаясь с морским простором. В дозоре стоял Рен. На башенке стало тесновато, и городской часовой, что-то ворча про шастающих где туда-сюда чужеземцев, спустился вниз, продолжая что-то бубнить.
- Командир, насколько вы мне верите?
- Вот те раз… Рен, я не знаю твоего прошлого, но ты никогда не давал повода сомневаться в тебе.
- Я хочу сказать кое-что, что вас насторожит.
- Меня?
- Да – Рен повернулся к командиру – лучник был едва ли старше него, уже в плечах и несколько ниже. Однако же, обе руки выглядели невероятно сильными. – Отвечу на несколько вопросов, что висят в воздухе. – Естественно, я учился стрелять из лука не в деревне охотников.
- Ну… Это было очевидно.
- Это был тайный Орден убийц. Лук и скрещенные стрелы на черно-красном фоне.
- Вот те раз…
- Что, видели этот герб раньше?
- Не герб. Цвет. Ты смотрел на флаг, что таскает Крисс?
- Хм – Рен задумчиво подкрутил едва отросшие усики, после чего ответил – за этим стоит какая-то загадка командир, но сегодня моя очередь раскрывать карты – я хотел кое-что украсть у самого Теодорика, но не преуспел.
- Ну, как минимум ты еще тогда был на нашей стороне.
- Был на стороне своего ордена, пока меня не подставили. Однако, осмелюсь предположить, что этим я Теодорику здорово подгадил – Рен судорожно вздохнул – я думаю, на сегодня хватит – давайте о насущном?
- Ну давай же.
- В бухте скрылось три корабля. Как их тут называют – драккары. Может торговцы. Может не торговцы. Но зачем торговцам прятаться за бухтой ввиду поселения.
- Это могут быть разбойники, и тогда в опасности будем не только мы, но и местные…
- Хэ… Хэ… Хьелдор! – кто-то внизу попытался выговорить его имя, но получилось так, будто он чихнул.
Командир пикинеров посмотрел вниз, нашел мужчину средних лет, что был одет в темно-синие одежды в цвет стяга конунга.
- Я слушаю.
- Конунг приглашает тебя и всех твоих воинов в Главный Зал этим вечером, нужно выпить за ваше отплытие. Чтобы боги на обратном пути подарили вам сильный прилив и достаточной крепости рук, чтобы грести вверх по реке.
- Рен, - вполголоса проговорил Хелдор – спустить, отдохни пару часов и заступай на дежурство. Если не будут давать подняться на башню… Сразу к нам.
- А мне выпить за отплытие – нарочито жалобно сказал Рен.
Командир сначала насторожился, но потом ставшее серьезным лицо Хелдора разгладилось:
- Ну вот, я уж думал ты вообще шутить не умеешь! –он хлопнул лучника по плечу и стал спускаться.
Оказалось, что конунг позвал на пир только Хелдора и его дружинников, гребцы, купцы и ремесленники были посланником резко отвергнуты. Командир пикинеров сказал Хьюберту быть наготове – пики и арбалеты пусть будут под рукой. Рена он специально «забыл», и при сменившемся раскладе он повелел ему не появляться на каланче, а затаиться на втором этаже амбара.
Двери в уродливое квадратное строение были открыты. На улице начинало смеркаться, вход в зал манил ярким веселым светом. В сопровождении стражей Хелдор первым вошел в чертоги местного конунга.
Большой зал был по-варварски грубо и незамысловато украшен – на стенах ковры и гобелены, судя по всему, добытые в набегах и походах, пол устлан разномастными шкурами коров, медведей, оленей –всего, что достало оружие охотника. Кое-где они были уже облезлые.
Длинные, грубо сколоченные столы и лавки под стать были выстроены вокруг очага, от которого в помещении делалось жарко и дымно. На столе стояли кувшины, деревянные бокалы, сейчас пустующие, и подносы, на которых был свежий хлеб и жаренное мясо.
Во главе стола сидел конунг, что ранее пытался купить Халдыка, подле него супруга, чья покупка кольца Хелдора тоже не задалась.
- Дорогие гости – почти торжественно заявил высокий мужчина с не вполне опрятной бородой – быть может, уже завтра боги моря будут к вам благосклонны и подарят вам прилив, что поможет вам вернуться домой. Но сегодня я должен накормить и напоить вас до отвала. Между нами нет вражды, потому прошу, оставьте свои мечи у входа – также, как и мои люди и гости из других кланов. Будьте как дома!
Хелдор неспешно стал отстегивать ножны с мечом, давай знак остальным. Халдык немного поворчал, но снял сабли со спины, положил рядом с полуторным мечом Хелдора. И они, и прочие гости довольно быстро расстались с оружием, расселись. Местные сразу стали есть, дружинники были в некотором замешательстве:
- У нас не принято томить гостей долгими речами – прошу вас, угощайтесь, а поговорим, если потребуется, позже. Ну и выпьем за удачную торговлю, само собой.
Люди Хелдора ели неспешно, но основательно – много не пили, ведь если придется завтра плыть, то лучше на свежую голову. Самого командира, которого усадили во главу стола, с остальными вождями и конунгом с супругой, чувство опасности не оставляло. Он сидел прямо рядом с супругой конунга, высокая холеная женщина лишь один раз взглянула на Хелдора, после чего старалась даже не поворачиваться в его сторону. Кажется, все еще сердилась на то, что он не продал ей колечко.
Воздать должное угощению, впрочем, можно без опасений – все пили и ели одно и то же, гости были рассажены вперемешку – не давая никому сбиться вместе, и едва ли тут что-то было отравлено. Это выглядело как возможность пообщаться с незнакомыми ранее людьми, при этом не идя к ним через весь зал.
Пир шел своим чередом – некоторые гости из других кланов начали терять меру, но люди конунга, число которых было сравнимом с отрядом при Хелдоре, выглядело в некоторой степени напряженно, словно ждали чего-то. В один момент жена конунга встала из-за стола и ушла, на ее место тут же подсел ее супруг вместе с рогом, наполненным до краев, решив вдруг побеседовать:
- Ну, как вам наше гостеприимство?
- Честно говоря, приглашение было совсем уж неожиданным. Тем более не я командовал этим походом, лишь его воинами.
- Так воин – самое главное! – не согласился конунг.. Война, воинское умение – вот самая кость любого народа. Все прочие ремесла и дела – лишь кожа и мясо на нем, так-то. Именно поэтому я пригласил именно вас, а не этих… Счетоводов.
- Но вы тоже занимаетесь торговлей – удивился Хелдор.
- Да, времена такие настали. Не все удается ныне добыть боевым топором. - Посетовал мужчина. – А как, скажи, у вас принимают гостей?
- Ну, - несколько потерялся Хелдор – напоят, накормят с дороги, баню истопят, спать уложат.
- А нет ли у вас древнего обычая…
- Какого же?
- Гостям предлагают женщин, чтобы он возлег с ней.
- Ну – Хелдор несколько потерялся - такая традиция осталась у нас в отдаленных деревнях, чтобы, так сказать, дать новую кровь, избежать вырождения… - командир начал заметно нервничать, не предложит ли он сейчас заделать его женушке наследничка.
- Наша кровь сильна как никогда, но традиции есть традиции. - Пока они разговаривали, в зале начали собираться музыканты – барабаны, флейты, странного вида прямоугольные скрипки – вот весь их нехитрый инструмент. – Хочу я, знаешь ли, уважить тебя и кого-то из твоих воинов. – Скажи, как тебе моя жена? – спросил он, положив Хелдору руку на предплечье.
Командир вмиг покрылся испариной, посмотрев в глаза конунгу. Смотрел испытующе. Как он расценит то, что он откажет? Оскорбится, вызовет на поединок?
Конунг непродолжительное мнение последил за мимикой гостя, словно наслаждаясь его метаниями, после чего похлопал его по руке и громко рассмеялся:
- Ох, видел бы ты свое лицо, друг! Для соблюдения законов гостеприимства у меня есть специальная, хмм, прислуга. – Конунг загадочно подмигнул, после этого музыканты заиграли, с невероятным воодушевлением, словно ждали момента. Хелдор слушал незамысловатую, но бойкую музыку - под стать этому полудикому морскому народу. В звуках флейт, барабанов и пиликанье скрипок он видел и чувствовал суровые ветры, скрип досок, плеск весел о водную гладь, яростный перестук оружия о щиты. Было в музыке что-то звериное, даже первобытное.
Чадящие факелы притушили, музыка стала играть чуть тише, по залу пронесся удивленный, полный восхищения вздох. Внимание присутствующих привлекли четыре девушки – радушный хозяин вырядил их в одни лишь набедренные повязки; волосы распущены, на руках и ногах были латунные браслеты, что позвякивали в такт их чарующим движениям.
Рог в руках Хелдора треснул, обдав его вспенившейся медовухой. Он не сразу стал оттирать упелянд, борясь с досадой, и даже не заметил, как порезался острым осколком. Все смотрели на прекрасных, полуобнаженных, почти воздушных созданий – буквально очарованные ими. Он же мог видеть только их неестественную бледность, тонкие руки и чуть запавшие, горящие лихорадочным блеском глаза. Никаких сомнений: это были пленницы, которые он все эти дни пытался подкормить. Самую высокую, светловолосую девушку он каким-то чутьем узнал, хотя и в темнице был полумрак. Эгле.
Среди присутствующих только Флера и знала его тайну, потому с сочувствием и пониманием посмотрела на него. Их надо спасать, но как?
В этот момент пленная девушка тоже признала Хелдора – ненадолго задержав на нем взгляд. Конунг заметил это, но понял по-своему. Он указал на танцовщицу пальцем, что-то выкрикнув.
- Смотри-ка, дорогой гость, она сама тебя и выбрала – ухмыляясь, сказал конунг. – Других трех красавиц пусть делят твои отважные воины между собой. Или, если не хотят, не делят – он гадко и утробно рассмеялся.
Большинство бойцов Хелдора и правда разомлели от обилия еды, вина, медовухи – тут еще и безотказные девицы- самые смелые уже даже тянули к ним руки. Эгле стала под строгим взглядом конунга стала змейкой извиваться вокруг почетного гостя, ласкаясь к нему, прижимаясь к нему своим телом. Выдавливая из себя улыбку она, наконец, решительно схватила его за руки и припечатала его ладони к своей груди, тут же устроившись у него на коленях. Хелдора бросило в жар, после чего Эгле вдруг наклонилась к его уху, все также не стирая с лица фальшивой улыбки и произнесла:
- Вас хотят ограбить!
- Как? – Обалдел настолько, что не сразу сообразил, где находятся его руки, после чего тут же их отдернул.
Танцовщица, чтобы конунг ничего не заподозрил, переложила руки к себе на бедра, после чего подалась к нему к нему еще ближе, и ее грудь оказалась на уровне глаз Хелдора:
- Конунг послал за родичем. Я слышала, они приплывут этой ночью…
- Кажется, нашему почетному гостю не терпится уединиться… - Со странной торжественностью произнес конунг. Все прочие инструменты стихли, теперь лишь слышался бой барабанов, да перестук кубков о столы.
Хелдор справился с некоторым потрясением, а потом все встало на свои места. Подозрительные корабли, внезапное приглашение…
- Извини – выдохнул Хелдор, взяв девушку за талии, и чуть отстранив ее от себя.
- За что? – Девушка так и замерла, сидя у него на коленях.
- За это – Командир пикинеров резко скинул девушку с себя, вскакивая с места. Эгле, испуганно ойкнув, рухнула в ворох шкур подле его кресла:
- ИЗМЕНА! ПРОРЫВАЕМСЯ К СКЛАДУ! – Являя пример бойцам, Хелдор ногой перевернул стол и кинул кувшин в конунга.
Бойцы были дисциплинированны и мгновенно принялись исполнять – туман из голов резко выветрился, негу и расслабленность как рукой сняло. Полетели столы, лавки, в ход пошла посуда. Дружинники стали порываться к оставленному у входа оружию, раздавая тумаки направо и налево. Что характерно, представители двух самых немногочисленных кланов очень быстро самоустранились, чтобы не попасть под горячую руку. Третий клан, ярлом которого был невысокий и крепко сбитый молодой мужчина с едва отрастающей бородой, приказал своим воинам собраться подле него, но иных действий не предпринимал. Отступлению бойцов препятствовали лишь представители двух оставшихся кланов – но один был самый сильный и многочисленных, подчиненный напрямую конунгу.
Халдык весьма помог общему делу, потому как, не мудрствуя лукаво, схватил лавку и стал ей размахивать, не давая людям конунга предпринять хоть что-то. Хелдора остановить никто не пытался – конунга приводили в чувство после удачного (не для него) броска глиняным сосудом. Однако, в план отступления командир внес на ходу коррективы:
- Девок с собой! – отдал он приказ, понимая, что после того, как вся эта заварушка уляжется, их здесь не ждет ничего хорошего. Не затей конунг такого подлого трюка, он попытался бы поговорить с конунгом и выкупить их из рабства, не пожалев ни серебра, ни побрякушек, но судьба сложилась иначе.
Девушки замерли в испуге – немудрено, скорее всего, в примерно схожей ситуации их и сделали рабынями. В чувство привела их Эгле, заставив собираться к выходу. Их попытались окликнуть, но у бойцов Хелдора при себе были мечи – прочих же к стойке с оружием они не пускали. Танцовщицам воины любезно и даже галантно предложили свои плащи, дабы они смогли в них закутаться. От прежних гуляк с масляными глазами, тянувшими до этого к ним руки, не осталось и следа.
Дверной проем был не очень широким, так что ретироваться пришлось постепенно – девушек держали в глубине импровизированного строя. В самую глубь к этим красоткам оттерли Крисса, отчего он выглядел донельзя смущенным. Последним из помещения выходил Халдык, что уже сменил лавку на две сабли, и Хелдор, что тоже поспешил обнажить меч.
- Конунг! Ты попытался обмануть меня!
- Я спас твою жизнь, быть может! Мои родичи приплыли за товаром и гребцами - и я не хотел губить тебя и твою дружину!
- Но прежде предал и обманул , пытаясь усыпить мою бдительность! Знайте – подосланным разбойникам голов не снести, после чего мы утром отбудем прочь! Но если ты вмешаешься – пожалеешь. Еще не сделано ничего, что нельзя простить, крови между нами нет! Просто останься со своими людьми в башне.
- Но ты забрал мою собственность – возмутился он, грозно топорща бороду.
- Что ж, считай, это небольшая цена за то, что не свернул тебе шею, а дал по морде кувшином! – с этими словами Хелдор захлопнул за собой дверь – потому как люди конунга, не будь дураками, начали вооружаться.
На улице было темно, арн-дейлцы с пленницами двинулись к складу около трактира. Сзади нарастал шум – у причала тоже что-то происходило. В прочих домах вдоль главной улицы тоже зажигался огонь. Хелдор, весь обратился в слух, приказал воинам не шуметь, не топать, не говорить и даже дышать через раз. Издалека было видно, как возле склада мелькают факелы – к счастью, поджечь его пришельцы не спешили, полагая, что все добро до сих пор там. Знай они, что все уже давно сгружено в лодки, и там был уже только их арсенал и прибывшие с ними горожане… Разбойников было немало, а их всего два десятка, да еще и без доспехов и пик. Нужно было решить эту задачу, не подставив бойцов.
Сейчас, судя по всему, находившиеся на складе сообразили заложить двери склада, чтобы туда не могли ворваться. Наверху он услышал голос Рена – он крикнул пришельцам убираться. Вряд ли он ожидал, что так произойдет, но, зато ему ответили отборной бранью, что позволило послать стрелу прямо на звук. После этого он начал целиться по людям с факелами, вынуждая их жаться к стенам, укрываться за щитами. После этого на втором этаже склада появились ремесленники с взведенными арбалетами и дали залп. Им в ответ полетели наугад камни и дротики, чудом никого не задев.
Встретив сопротивление, наступающие несколько поубавили прыть, размазавшись по окрестным улочкам, спрятавшись за стенами, изгородями, лодками, вытащенными на берег. Хелдор это мог понять по разбежавшимся туда-сюда огонькам, сдавленной ругани и стихшему топоту. В дверь никто топорами не врубался, теперь кажется, морские налетчики обсуждали на своем лающем языке, где раздобыть таран и лестницы. Самое время. Надо действовать, пока их не заметили – да еще и чего доброго, те, кого они оставили в башне, сваляют дурака.
Хелдор быстро отдал распоряжения Халдыку, Ивереню и Флере – действовать надо быстро – и навалиться на незваных гостей с двух сторон.
- Командир -неуверенно дал о себе знать Крисс после того, как приказы были отданы.
- За девушек отвечаешь головой, парень – похлопал Хелдор его по плечу - как только стихнет, веди их к нам.
- Я… У меня есть меч… - паренек надулся он обиды.
- Вот именно, а у девушек мечей нет. И ты их защитишь, понял?
- Да, командир… - Он явно был недоволен, но ослушаться не смел.
Закончив этот разговор, командир пикинеров проводил взглядом две группы своих людей, затем стал прислушиваться к затихающим шагам; стоял, замерев, сжимая полуторный меч в руках. После этого он стал дышать глубже, закрыв глаза, прислушиваясь. Вот голоса налетчиков стали громче, наглее. Хелдор, словно отправив свое сознание в непродолжительный полет, не увидел – почувствовал, как бородачи поднимаются из-за своих укрытий, опасливо поглядывая на второй этаж склада, пытаясь понять, где затаился тот лучник. Пройдет еще немного времени, и они собьют строй, наложив щит на щит, словно чешуйки, и попробуют снова.
- Командир, ты видишь?
- Чувствую.
- Только скажи.
Хелдор открыл глаза, положил меч на плечо, чуть согнул колени, готовый к стремительному броску, резко сорвался с места, а сразу за ним поспешил Халдык и Иверень со своими парнями. Преодолев в бешеном рывке половину расстояния, он громко гаркнул, готовый ворваться во все еще рыхлый строй северян:
- АРН-ДЕЙЛ!!! - ему вторил орочий рев, и Хелдор сшиб первого противника плечом, а по второму, от всей души, нанес сокрушительный удар– меч разрубил ключицу, засев в грудине.
- Черный Ворон! – различил он крики Флеры и Трубадура, что бросились на подмогу – только налетчики развернулись навстречу опасности, как их начали охаживать по спинам подоспевшие со стороны лодок и из-за амбара. Северяне попытались организовать оборону у дверей амбара, но на них сверху, не растерявшись, защитники начали швырять всякий хлам – от тюков сена до старой мебели.
Хелдор, уворачиваясь от ударов, мог ориентироваться лишь на свое чутье, колебания воздуха и отблески факелов. Остальные были не столь ловки, и командир понимал – не имея ни доспехов, ни щитов, ни древкового оружия, скоро их бравый отряд начнет нести потери. Именно в этот момент он едва разминулся с двуручной секирой противника – кто-то пытался прямо навершием ткнуть ему в лицо. Воин подался назад, увернувшись, а затем вновь утвердился на ногах, опустив меч в чуть расслабленных руках, держа его слева от себя.
- Давай сюда, drittsekk, я тебе твою секиру в задницу засуну! – как можно более точно повторил Хелдор ругательство, услышанное у надсмотрщика, бранившегося на рабов.
Слово, судя по всему, обидное –здоровенный рыжебородый детина с растрепанными волосами подался вперед, на него, расталкивая товарищей. Здоровяк был едва ли ниже Халдыка, а в свете факелов он выглядел весьма жутко. Тяжелые надбровные дуги скрывали его глазницы, рот ощерился в свирепой, щербатой улыбке. Он замахнулся топором, чтобы всю свою недюжинную силу вложить в удар и развалить Хелдора надвое. Вместо того, чтобы инстинктивно дернуться назад, он наоборот подошел ближе и вскинул меч для удара, который оказался не очень точным, но размашистым – кончиком меча он проехался по предплечьям противника. Рыжебородый взвыл, наудачу опуская топор – туда, где его противника уже не стояло. Не тратя времени на переминание с ноги на ногу, закинул меч за правое плечо и с силой выбросил вперед, как когда-то его учил Лекс. Удар получился слишком сильным для удара по человеку с незащищенной ничем головой, но Хелдор это сделал нарочно -меч превратил голову здоровяка в кровавую кашу, стоящих рядом налетчиков обдало кровью и кровавыми ошметками, затрещали кости.
Такая демонстрация силы возымела действие – столпившиеся налетчики, сколько бы их ни было, вдруг бросились прочь - вдоль склада и куда-то за него, к приставшему там кораблю. Эта стычка оказалась за ними – на деревянном потрескавшемся настиле лежало десять тел, а еще двое пытались встать. Все дружинники остались на ногах, хотя некоторым не помешала бы перевязка.
- Эй там! Открывайте двери, свои! – Хелдор постучал кулаком в дверь.
- Точно свои?
- Чуешь? Тут определенно стало меньше вонять рыбой! – ответил командир, вызвав тем нервные смешки за дверью. Через несколько мгновений за ней послышался грохот – сначала, видимо, оттуда оттащили хлам, после чего сняли тяжелый засов. На складе горели масляные фонари и плошки со свечами, благодаря чему Хелдор увидел, что гребцы были готовы за себя постоять – те столпились у входа с баграми и веслами, чтобы дать отпор налетчиком. В общем-то, доспехи северян был далеко не лучшими, так что от удара веслом по голове уж точно мало бы не показалось.
- Зажгите огонь, осмотрите раны, посмотрите, кого из этих бородачей можно допросить. Остальных рыбам на корм. Надеваем доспехи и не спим, еще ничего не кончилось!
Дружинники подобрали оброненные факелы, потом занялись жаровнями, осветив небольшую площадку перед складом. Хелдор в этот момент обернулся на испуганный писк, полный отвращения – одна из спасенных девушек босыми ногами наступила на кровь, вытекшую из головы сраженного здоровяка. Кажется, та была готова свалиться в обморок, но ее довольно ловко и учтиво подхватил Михаэль, занеся в здание, где пол был покрыт свежей соломой.
Девушки, кутавшиеся в плащи, испуганно прижались друг другу. То и дело за складками ткани мелькала их нагота, а полумрак и позвякивающие монисты и браслеты лишь ее подчеркивали. Хелдор стал думать, где бы им раздобыть одежду.
- Ого, командир, каких козочек ты нам пригнал. – гребец, что пытался впечатлить Флеру, отставил багор и потер широкие мозолистые ладони - Вот теперь и скоротаем времечко до утра.
- Послушай сюда – вступилась за них Флера, державшая в одной руке меч, а другой прижимавшая чистую тряпицу к разбитым губам - видимо, задели щитом – если нужна козочка, то прогуляйся до хлева.
Над гребцом обидно рассмеялись и его товарищи, не только дружинники. Он угрожающе двинулся к Флере.
- Ну а то что, девка?
- Еще шаг и девкой станешь ты! – Флера встала чуть боком, выставив меч вперед.
- Я думаю мы обойдемся без оскопления в полевых условиях – спокойно заявил Хелдор, вставая между ними – но, если ты хоть пальцем тронешь любого дружинника – я прикажу всыпать тебе палок. Что тоже неприятно.
- Начальник, ну если раздобыли себе девок, то хоть не дразнитесь – возмутился тот.
- Они были рабынями у конунга, и мы их освободили – вкрадчиво сказал Хелдор. - Они не моя собственность, и вообще могут идти хоть сейчас на все четыре стороны, но едва ли они в том положении. Раздобудьте им одежду, я осмотрю раненых.
Раны были несерьезные и, как сказал бы Джеремус, «чистые», но он все равно, за не имением лучшего, обработал их уксусом. Парочку ран ему пришлось «заговорить», и странного вида ритуал поверг спасенных пленниц в ужас. Гребцы тоже лишь слышали о таком, но другое дело - увидеть.
Еще не стало светать, а трупы уже были убраны, доспехи надеты, пики розданы дружинникам и гребцам. Хелдору помог одеться Крисс, а ему пыталась помочь в том Эгле, на которую парень еще и грозно покрикивал.
Хелдор теперь был в кирасе с юбкой, в шлеме, с которого он перед отплытием снял забрало, а также наплечники и перчатки. Весь гарнитур брать с собой было глупой затеей, потому лишь кольчужные рукава дополняли его доспех. Его бойцы тоже не были снаряжены в полной мере, за исключением щитносцем - но им, в случае чего, и предстояло сдержать основной удар.
В предрассветных сумерках Хелдор уже провел короткое слаживание между дружинниками, гребцами и ремесленниками, чтобы они, по крайней мере, друг другу не мешали. Бывшим невольницам он тоже указал на возможное место в строю, на случай, если к лодкам придется прорываться с боем.
В конечном итоге, глава ремесленников расположил на втором этаже баллисту, настежь открыв там ставни, нацеливая ее на три драккара, что пристали к морскому берегу. Появился мысль попытаться уйти на веслах вверх по реке, не дожидаясь прилива, но было очевидно, что в водной стихии с тремя кораблями северян им никак не справится – скорее всего, на веслах их быстро нагонят и возьмут на таран. С налетчиками лучше разобраться заранее – и желательно стоя на твердой земле.
Хелдор напряженно думал, как бы решить эту проблему. Ударят ли в тыл кланы, живущие в городе, если они атакуют драккары? И хватит ли у них сил, чтоб атаковать их самим, не отсиживаясь в обороне. Впрочем, при наличии баллисты, арбалетов и такого лучника, как Рен, самим совать голову в петлю не придется. Они подойдут сами.
Бойцы Хелдора начали весьма самовольно и без всякого почтения сносить пару старых хибар, подготавливая позиции вокруг амбара, так, чтобы у пикинеров было преимущество. Работали все, даже освобожденные девушки таскали доски и старые бочки и лохани с небывалым воодушевлением, сваливая их там, где покажут.Об одном Хелдор вовремя не позаботился – его бойцы со вчерашнего дня на ногах. Половину он тут же отправил на отдых, предупредив, что скоро они сменят товарищей.
Халдык старательно допросил пленного, пугая того до икоты – молодой парень, весен семнадцати от роду. В бою оказался в первый раз, поэтому, когда ему рассекло лоб и бровь, тот подумал, что остался без глаза и стал в ужасе кататься по деревянному настилу. Сообщил о тридцати воинах на каждом корабле, расписал их тактику, сказал, кто их привел сюда. Орк вызнал из него еще больше, но Хелдору сообщать не спешил, сказав, что у того сейчас должна болеть голова о другом.
Действительно, конунг пытался подставить их, отдав товар и мирных людей на растерзание налетчикам. Он получал долю, а репутация была не запятнана – это ведь не он сделал, в самом деле! Сколько незадачливых торговцев таким образом удалось обчистить может быть лишь богам известно – ведь большинство, скорее всего, захватывали в море, и только здесь пришлось налетчикам явиться прямо в город, чтобы потом не гнаться за добычей по реке.
Налетчики в своих силах и в реальной расстановке сил после их атаки уверены не были – Рен проследил и доложил Хелдору, что отряд в десять человек пустырями двинулся к башне, где сейчас располагался конунг. Жаль, что они двигались с осторожность и на почтительном расстоянии – а то вдарили бы для острастки баллистой. Хелдор хотел применить этот козырь наверняка – тем более, что стрел было с десяток, а запасная тетива лишь одна.
Через некоторое время после того, как делегация проследовала к башне, оттуда потянулись люди из других кланов – пара бойцов из дозора сообщили, что туда оружно идут все мужчины кланов - даже безусые юнцы и согбенные старики. Даже ранее дружелюбный трактирщик, подозрительно поглядывая на пришельцев двинулся на шум. Поверх суконной туники на нем был кожаный доспех из мелких, пришитых внахлест пластин, на голове был ржавый шлем, собранный на два обруча клепками. В руках был иссеченный щит и видавший виды топор.
- Эй, уважаемый, а что происходит?
- У нас тинг – трактирщик, резко посуровевший, смерил Хелдора с ног до головы, не без зависти посмотрев на его кирасу. –собрание такое.
- А по поводу?
- Пытаемся разобраться, что происходит… И кто прислал сюда морских разбойников.
- Вы найдете ответ у конунга – с вызовом произнес Хелдор.
Трактирщик покачал головой:
- Надеюсь, нам не придется схлестнуться.
- Неужели ты боишься смерти – удивился Хелдор – вам каждому за гибель в бою уготован чертог.
- Не в этом случае – немолодой мужчина поджал губы – я дал вам кров и пищу – напасть на гостя – преступление.
- Ваш ярл выглядит разумным и того не допустит.
- Спасибо на добром слове, Хелдор. Надеюсь, встретимся за ужином – морщины воина чуть разгладились – хотел для вас зарезать бычка.
- Это будет честью для нас – Хелдор махнул на прощание рукой.
Потянулись томительные минуты ожидания. Воздух стал тяжелым, влажным. Напряжение росло. Арн-Дейльцы не могли даже предполагать, откуда ждать опасности. Хелдор в десятый раз обошел все баррикады, стихийные укрепления. Еще по несколько раз дал гребцам несколько наставлений.
Окрестности разразились криками и лязгом. Стало слышно, как местные грозно стучат мечами и топорами о щиты. Хелдор приказал бойцам подниматься, но в том уже не было совершенно никакой нужды – все и так встрепенулись, заученно сбиваясь в строй. Воинственное настроение передалось даже освобожденным пленницам, что похватали вилы и грабли – стало видно, что обратно в рабство они уж точно не дадутся, даже если их негаданных спасителей ждет поражение.
Хелдор держал в правой руке полекс, левая судорожно сжимала навершие меча. Он посчитал всех бойцов по головам, и вдруг его осенило:
- А где Крисс?
Его бойцы начали что-то невнятное бубнить, гребцы, скорее всего, даже не поняли, о ком речь. Только Халдык припомнил, что он прогуливался неподалеку от баррикад до того, как пропал из виду. Не успел командир надумать худшее, как услышал, как Крисс уже бежал со всех ног по главной улице городка, натужно сипя . Он нацепил на себя все свое снаряжение, так что пробежка далась ему не без труда. Не успел Хелдор в сердцах его отчитать, как Крисс начал доклад:
- Ко… командир… Ух… Простите… Готов… Понести наказание… Но это важно…
- Говори же! - с легким раздражением сказал Хелдор.
- Был совет, а потом… что-то не поделили… Началась потасовка, все разошлись в разные стороны – два клана, что с нами дружны – на одной стороне, еще один, загородившись щитами от прочих, особняком. К воинам конунга примкнули, стало быть, налетчики.
- Оттуда удара пока можно не ждать, а вот те, что на кораблях… Пока Хелдор, наморщив лоб, прикидывал, сколько разбойников осталось у кораблей, Рен с облюбованной вышки сообщил еще одну новость:
- Командир! Отряд одного из кораблей пошел к башне. Порядка двух десятков.
-Сделав нехитрые расчёты, Хелдор крикнул лучнику:
- Будь готов! Перевес так себе, но он есть –сообщил он присутствующим. Будем атаковать.
Дружинники, предвкушая стычку, начали ободряюще хлопать друг друга по плечам. Те же, что бойцами не были, восприняли эту новость неоднозначно.
- Эй, начальник, мы не воины, а рыбаки! – Заявил рыбак, что был уж больно охоч до женщин. Заводиле стало вторить с дюжину недовольных голосов. Остальные гребцы восприняли это спокойно, понимая, что им требуется лишь прикрыть пикинеров, а ремесленники стали деловиты взводить арбалеты, воспринимая грядущую стычку как издержки работы.
Флера взяла над девушками шефство, приказав им вместо шанцевого инструмента набрать чистого полотна для перевязок – и ни в коем случае не высовываться. Хьюберт, что до этого подошел на шум, взволнованно отдуваясь, побежал заряжать баллисту. Несмотря на грузность и годы за плечами, ему передался воинственный дух молодых дружинников.
- Ладно, оставайся на складе. Я не хочу, чтобы моих бойцов прикрывал трус. – Буднично сказал командир.
Бравирующий здоровяк резко стушевался – те, кто его поддерживали гулом, пристыженно заткнулись.
- У нас баллиста, десять арбалетов, опытный лучник, орк и долбаная пластинчатая броня! А спину нам прикрывают здоровые мужики, что могут сутки грести, не переставая. ИЛИ Я НЕ ПРАВ??
Его поддержали криками, гребцы расправили плечи, словно став выше ростом. Так-то лучше.
- К бою, Арн-Дейл! Пусть проклянут тот день, когда они встретились с нами!
Отряд в почти шесть десятков человек, свистя и потрясая оружием, стал выстраиваться за складом, на виду у налетчиков, что охраняли корабли. Те встрепенулись, стали строиться, готовясь к бою. Арн-Дейлцы выстроились за невысокими баррикадами, Иверень со своими щитоносцами сразу забрал вправо, спрятавшись за старыми ящиками и корзинами. Орк нарочито медленно и грузно протопал по левую руку от строя, держа в обоих руках свои чудовищного вида. Выстроились противники так ожидаемо, что Хелдор позволил себе тихонько хмыкнуть – просто два ряда воинов, о двадцати в каждом, собрались в импровизированную стену щитов. Еще десятка полтора человек стояли поодаль – видимо, сплошь молодые – кто с копьями, кто с дротиками, а у троих были фустибалы: пращи, размещенные на шестах, что позволяло швырять весьма крупные камни и довольно далеко, хоть и не особо точно.
Прикинув свои шанс и численность чужеземцев, налётчики предпочли действовать от обороны. Один из молодых вдруг сорвался с места, чтобы сбегать за подмогой, и это значило, что они постараются потянуть время. На вышке завозился Рен, после чего спокойно и неспешно наложил стрелу на тетиву. Юнец с встрепанными светлыми волосами, выбивавшимися из валяной шапки, начал отчаянно петлять, стараясь запутать лучника, да не тут-то было. Подловив момент, лучник послал здоровенную, длиной почти в метр, стрелу. Никто не слышал, как Рен грустно вздохнул, спуская стрелу с тетивы. Тем не менее, та милосердно вонзилась пареньку в ляжку.Тот остановился, вскрикнув от боли, но, попытавшись ее превозмочь, собрался бежать дальше. Лучник, делая последнее предупреждение, послал вторую стрелу следом, причем вошла она лишь на пол-ладони ниже предыдущей. Парень дураком не был и понял, что лучник пощадил, после чего, тихонько хныча, остался на месте, пытаясь остановить кровь.
Это был не последний сюрприз для морских налетчиков– Хьюберт с двухсот шагов вдарил по ним из баллисты. Небольшого орудия хватило, чтобы сразить сразу двух бойцов - одного она прошила насквозь, у второго засела в грудине. Со стороны северян донеслась ругань, те поносили врагов, сражавшихся нечестно. В ответ на это Хьюберт вдарил баллистой еще раз - в это раз зацепило крайнего щитоносца –щит раскололся, как сухое полено, наконечник раздробил плечо, развернув северянина вполоборота. Донесся истошный вопль.
Обстрел так бы и продолжился, но, увы, тетива лопнула, потому как купец слишком уж сильно затянул винты. Тем не менее, прикинув, что лишь за несколько минут чужеземцы вывели из боя четверых, налетчики решили, что стоять на месте нельзя. Отрывистая команда, и они двинулись вперед, сохраняя строй. Они не знали, в какой момент выстрелит баллиста еще раз, что уверенности им никак не добавляло. То и дело из-за щитов выглядывали настороженные глаза. Тут еще и Халдык, до этого благодушно перетянувший раны неудавшемуся гонцу, пошел в обход их построению. Паренек из налетчиков долго и недоуменно смотрел клыкастому вслед – наверное думал, что тот его сожрет, не меньше.
Когда они приблизились к строю Арн-Дейлцев на сотню шагов, напомнил о себе Рен – как только ему открылся фланг противника, он, выждав, послал стрелу в бок одного из щитоносцев. Вторая стрела тут же полетела к метателям в третьей шеренге, но опытный лучник послал ее лишь с целью отвлечь, и она лишь грозно прожужжала мимо застрельщиков, зарывшись в песок.
Арн-дейлские арбалетчики были неплохо тренированы, да еще и четверо из десяти застали штурм Резиденции– самый старший разбил отряд попарно, и они могли стрелять почти непрерывно, пусть и не очень кучно. Они брали небольшую дугу, стараясь задеть застрельщиков. Один из камней, пущеный из фустибала, ударил пикинера справа от Хелдора точнехонько по шлему и бедолага, побледнев, рухнул навзничь. Шлем получил сильную вмятину, но хозяина от увесистого булыжника защитил - боец остался жив, но товарищи сегодня обойдутся без него. Второй булыжник прилетел рыбаку, что стоял с багром за цепочкой пикинеров – в последний момент он успел дернуться в сторону, и увесистый булыжник угодил ему не в голову, а в плечо. Раненых поволокли назад освобожденные девушки, а Крисс в это время самоотверженно загородил их щитом, следя за летевшими камнями и дротиками.
Когда противник оказался менее чем в пятидесяти шагах от укреплений, еще один из гребцов был сражен наповал дротиком, а второго он оцарапал, гулко отскочив от широкополого шлема Конрада, за что в его адрес прозвучала пара ласковых.
Когда налетчики приблизились на то расстояние, откуда пущенные камни и дротики будут наиболее смертоносными, к застрельщикам что было духу рванул Халдык. Нарочитая медлительность сыграла злую шутку с ними – один, что выглядел среди метателей самым опытным и собранным, попытался с нескольких шагов швырнуть в орка не дротик, а самый настоящий гарпун. Такой мог бы даже пробить кольчугу и, вспоров звенья, нанести зеленокожему здоровяку страшную рану, да не тут-то было – он оказался невероятно ловок – хрясь! – и кровавый росчерк разрубает гарпунщика до развилки, быстрый рывок вперед – и смертоносный клинок на три ладони выходит из груди пращника, что пытался дать деру. Продвижение налетчиков остановилось, в этот момент, почти не целясь, прям в середину строя саданул Хьюберт из баллисты.
Хелдор мгновенно сориентировался, на бегу перекраивая план боя – по его команде арбалетчики, отстреливаясь напоследок, уходят в сторону, импровизированное построение воинов с пиками, баграми и веслами опрокидывает баррикады, и вот они, имея преимущество и в длине оружия, и численности, медленно, но неотвратимо наступают на противника. В этот же момент, уже с четвертой стороны, строю начинает угрожать Иверень со своими товарищами. Стычка еще не успела начаться, а северянам уже угрожают с трех сторон – а над ними еще и Рен с луком наготове- ну и арбалетчики, весьма спокойно и деловито перестраивающиеся в стороне. Морские разбойники, что привыкли брать свое быстрым и жестоким натиском, ушли в глухую оборону. Этим Хелдор и воспользовался. Он воткнул полекс в податливую почву и достал из ножен меч. Против противников, не обремененных доспехом, это было вполне подходящее оружие.
Как ни крути, командир был снаряжен лучше прочих, открытыми были только колени, голени и лицо. Закинув меч за правое плечо, он с шумом и лязгом влетел в замерший строй противника. Первого щитоносца от оттолкнул гардой, заставив потесниться, после чего нанес диагональный удар по тому, кто стоял за ним. Тут же, без замаха, выбросив вперед руки, ударил по шлему уже третьего недруга. Шлем был смят, а его хозяин тяжелым ударом сбит наземь. В этот же момент в налетчиков ворвался еще и Халдык. Если некоторые до этого случая не верили истории о том, как он сшиб лошадь- то теперь сомнений не осталось. Воспользовавшись этим, подоспел и Иверень со своими бойцами, где просто валя наземь, а где безжалостно убивая ошеломленно противника.
Пики, алебарды и багры поставили в судьбе отряда налетчиков жирную точку – крюки в крепких мозолистых руках вырывали щиты и оружие, а пикинеры кололи без устали. Гребцы сражались свирепо, бесстрашно, мощными ударами сбивая с ног разбойников – каждый хотел поплатиться за гибель товарища. Некоторые падали уже получив до дюжины колющих ударов в грудь и живот, каждый расплывался цветком на стеганках и шерстяных рубахах, залетал под грубо обработанные металлические и кожаные пластины доспехов. Строй был разорван в клочья. Грабили и убивали эти душегубы всегда вместе, но теперь перед лицом реальной опасности, гибли в гордом одиночестве, хрипя и истекая кровью.
Хелдор не стал отдавать приказа прекратить бой – не предлагал сдаться им на милость – эти люди перерезали бы всех, кто был на складе, будь у них такая возможность. Спастись можно было только бегом, что удалось лишь метателям. Остальных без всякой жалости добили, кроме мальчишки, что был ранен Реном в самом начале схватки.
- Стоять! Не разбредаться, еще ничего не кончилось – Хелдор, едва слышно хрипя, приказал воинам собраться вокруг него, когда был добит последний из разбойников.
- Корабли! Там добыча! –Кровожадность передалась даже тихому и мягкому по натуре Трубадуру.
- Корабли надобно сжечь – веско добавил Михаэль.
- Добычей займемся позже. Боюсь, мы тут слишком нашумели, и нам вернуться к стругам, если не хотите остаться без припасов. За мной.
Дружинники послушно двинулись за своим предводителем, рыбаки, сначала поворчав, а потом постояв у своего павшего товарища, тоже двинулись следом.
Хелдор в своих предположениях ошибся – никаких северных воинов возле склада или их струг и близко не было. Улица была абсолютно пуста. Ставни и двери домов были заперты наглухо –мужчины ушли на тинг, женщины и дети сейчас и носа не кажут из дома. Шум, меж тем, на площади перед башней не стихал.
Командир решил посоветоваться с Хьюбертом. Пожилой купец выглядел довольным – словно мальчишка, пострелявший из новой рогатки. Хелдор сейчас, сняв шлем, приглаживал взмокшие и растрепанные за время короткой схватки волосы.
- Мы можем сейчас, забрав товар, уйти на веслах вверх по течению. Боги с этим приливом. Город словно растревоженный улей, но хотя бы теперь едва ли кто бросится за нами в погоню.
- Я думаю… Прости Хелдор, я лишь предлагаю – ты сам решай, но у нас появился вариант разжиться драккарами.И не маловероятно, что на них есть какая-никакая добыча.
- Кажется, Хьюберт, торговец превращается в корсара Маркграфа – Хелдор, рассеянно осматривая новую зазубрину на мече, улыбнулся – не желаете бросать добычу на поле брани.
- Ну – торговец пригладил седые волосы. - Вполне может быть. А что вы думаете насчет того собрания на площади? Стоит вмешаться?
- Мммм…. Хелдор, вдруг замолчав, прошелся к причалу, к стругам. Почти полторы сотни шагов он молчал, и его собеседник, насторожившись, был вынужден идти за ним. После этого командир пикинеров, встав на деревянный настил, посмотрел в сторону моря, трех драккаров. При них был лишь десяток разбойников, и они не имели возможности дать деру хотя бы на одном из них.
- Драккары тут, струги здесь, судьба города решается там. Нам никак не разорваться.
- Командир?
- Попробуем собрать все это в кучу – чуть легкомысленно проговорил Хелдор.
Первой частью плана, конечно же, было перегнать струги ближе к драккарам, чем и занялись гребцы. Для этого нужно было сделать небольшой крюк, чтобы миновать слишком уж мелкую и узкую протоку, но они справились довольно быстро. С собой они погрузили раненных, спасенных девушек, погибшего гребца и, само собой, баллисту.
Арн-Дейлцы в это время двинулся прямо к драккарам по суше. Все уцелевшие в бою налетчики, кто мог ходить, сошли с кораблей, бросая оружие на влажный песок. Когда Хелдор был уже в двадцати шагах от кораблей, все они уже стояли на коленях, смиренно потупив головы.
Посмотрев на них, Хелдор сказал, стараясь как можно больше жестикулировать, понимая, что они общий язык понимают плохо:
- ВЫ! ВСТАТЬ! - он сделал почти театральный жест рукой.
Сдавшиеся на милость победителяю поднялись.
- Вы – грузить. Грести. Мы вас – кормить, лечить – он показал на рану одно из пращников, бинт на которой почти насквозь пропитался кровью.
- Трэлль? – спросил самый сообразительный.
- Да. – не стал Хелдор вдаваться в подробности – также он не стал объяснять, что по прибытии их отпустят, скорее всего, но не стал.
Пленники послушно стали работать, после того, как их раны обработали. Тратить свою кровь для быстрого исцеления командир пикинеров не хотел, но, когда он привычным манером, оставив на предплечье порез, исцелил одного из рыбаков, это тут же облегчило взаимопонимание. Поняв, что они в плену у kogler – стали работать в два раза быстрее.
Хелдор все это время рассматривал корабли – определенно, на этих трех судах поместятся все, а струги даже можно будет поднять на борт. Прогулявшись, на самом крупном и з кораблей он обнаружил комнатушку под палубой. Разогнуться в ней было совершенно невозможно. Тут, видимо, обычно спал главарь всей этой шайки, а еще он там прятал сундучок размером с две толстые книги, сложенные вместе.Хелдор открыл его и удивленно отпрянул от него, едва не расшибив затылок о низкую притолоку. Он был почти доверху набит серебром! Он немного порылся в нем, до тех пор, пока туда же не спустилась Флера. Хелдор спрятал что-то за пазуху, проговорил:
- Однако, мы могли бы с тобой выкупить поместье и жить припеваючи, но…
- О, поместье? Это предложение или ты похвастаться?
- Ну ладно, два поместья.– Хелдор прикусил язык – по соседству. Ходили бы друг к другу в гости.
- Пока Альда не видит…
- ЭЙ! - обалдело посмотрел на нее командир.
-Л адно, ладно, сейчас главное, чтобы это не увидели рыбаки, и все не растащили.
- Половину добычи графу, половину поделю со всеми поровну. Кажется, мы теперь эти, как их там… Каперы – усмехнулся Хелдор.
- Вас теперь можно звать капитан? - улыбнулась Флера.
- Только так, чтобы лейтенант не слышал – Хелдор повертел в руках браслет, скрученный из серебряной проволоки, после чего подошел к Флере ближе. - спрячь тут все хорошенько, чтобы раньше времени не нашли – с этими словами он нацепил Флере украшение на руку, слегка обжав его по запястью. Флера поднесла руку к глазам, обалдело разглядывая неожиданный подарок.
К тому моменту, как события вновь понеслись вскачь, весь груз был перетаскан на драккары, там же располагались и раненные.Гребцы с робкой надеждой рассматривали широкие, крепкие паруса, надеясь, ветер во время прилива несколько облегчит им работу. Работу им должны будут помочь выполнять и пленники, что вели себя на удивление смирно.
Только одна из струг не была поднята на борт – было принято решение в ней сжечь, как воина, погибшего гребца.
Когда Арн-Дейлцы уже раздумывали, как перегнать корабли обратно к причалу, тинг, судя по всему, закончился. Однако вместо примерно полутора – двух сотен из разных кланов, которые они ждали, к их стоянке двигалось больше трех сотен.
Сначала Хелдор не понял, как это возможно, но после все встало на свои места. Помимо кланов и оставшихся налетчиков с ними шли и трэлли, вооруженные кирками, заступами, топорами.
По крайней мере, они не все были заодно – два дружеских им клана так и шли вместе, поодаль, еще один, который вел примелькавшийся коренастый вояка, вообще шел сам по себе – а вся прочая толпа вместе, но и там не было согласия. Кажется, предводитель налетчиков хотел броситься с оставшимися воинами в бой, чтобы поквитаться за поражение, но конунг, правивший городком, увещевал его.
Это было хорошо, потому что при вожде налетчиков было три десятка человек, но много более крепких и опытных, чем те, что оставались стеречь корабли. Каждый из них был в кольчуге и шлеме с личиной или полумаской, что в данной местности считалось очень богатым снаряжением и носили его исключительно опытные воины.
Интересно, для чего конунг созвал трэллей? Неужели их можно заставить сражаться?
Хелдор приказал никому не отходить далеко от кораблей и быть наготове, а сам двинулся вперед. За ним шел, само собой, Халдык, а также за ним семенил Крисс, волоча командирский полекс.
К нему также вышел конунг с двумя рослыми воинами и вождь налетчиков. Бесцветные волосы на голове и на лице топорщились, оттеняя красное от гнева лицо. Поверх кольчуги была накинута шкура медведя, на ногах были, несмотря на летнюю погоду, меховые штаны, кажется, сшитые из коз.За ним хотели пройти все оставшиеся с ним воины, но их оттерли в сторону.
Сам конунг выглядел уставшим и рассеянным, кажется, уже сам был не рад, что все так вышло боком. Теперь он пытался все решить мирно, пока не пострадали и его люди, и его авторитет.
Предводитель налетчиков приблизился к Хелдору на расстояние вытянутой руки – большой и грозный, как медведь, вставший на дыбы. Командир пикинеров не испугался его свирепого взгляда – даже рука к мечу не дернулась.
- На твоем месте я бы боялся, land rotter. Неосторожное слово, и ты идешь кормить крабов. Как и твой тонкокостный народец. – он говорил с акцентом, но, в целом, языком владел.
- Две трети твоей команды убита или в плену, здоровяк. – напомнил Хелдор – будь хорошим мальчиком, и сможешь уйти домой – тут он демонстративно сложил руки на груди – посуху.
Здоровяк сделал еще шаг, нависая над командиром пикинеров. Он теперь даже мог видеть, как злобно шевелились его ноздри. Хелдора это не впечатлило, и тот отступил назад.
- Мы здесь для того, чтобы остановить кровопролитие, и попытаться решить это мирно… Или малой кровью – заявил конунг. Мы должны высказаться.
- У меня нет ни к кому обид – заявил Хелдор – вы, конунг, пытались меня обмануть, прельстив едой, женщинами и выпивкой. Из-за этого могли погибнуть мои люди. Но я забираю этих четырех милых девиц и более не держу зла на тебя. Что касается твоего сообщника – при этих словах остальные люди загомонили – он бился и проиграл. Я забираю его три драккара, захваченных в бою назначаю треллями, а ему самому и остаткам его дружины я великодушно сохраняю жизнь, а также их оружие и снаряжение. – услышав эти слова, проигравший вождь стал так зол, что, того гляди, у него пар пойдет из ушей – поэтому я дожидаюсь прилива и ухожу прочь.
- Ты не двинешься с места, land rotter!
- Это решать уже, видимо, не тебе. – спокойно, но решительно прервал его Хелдор - Я хочу обратиться к остальным ярлам – вы знали о темных делах своего конунга? Вы были в сговоре с ним?
Начался возбуждённый ропот – благодаря тому, что чужеземцам удалось расправиться с налетчиками, вскрылась нелицеприятная правда.Быть может, кто-то это знал, но не замечал. Тем не менее, появление Арн-Дейлцев теперь разворошило осиное гнездо.
- А как думаете, не станет ли кто-то из вас следующим? Когда торговля прекратится, какой клан ваш конунг бросить морским разбойникам в пасть?
Мысль об этом поразила жителей. Хелдор не без легкой улыбки заметил, как колеблющийся клан начал тянуться к двум другим, с которыми они были дружны.
- Этому не бывать! Одно дело – чужеземцы. Другое – свой народ! Мы все чтим одного бога! Ты нарочно хочешь нас поссорить.
Хелдор громко и обидно рассмеялся:
- Скажет мне кто-то из ярлов – продаете ли вы чужеземцам вот такие вещи? – с этими словами Хелдор достал из-за пазухи подвеску в виде наконечника стрелы – с до боли знакомыми насечками.
В точку. Лица у северян вытянулись. Конунг, чуя, чем это может пахнуть, стал пятиться к своим воинам. К Хелдору вышел коренастый ярл:
- Меня зовут Йогль. Ярл клана Иглевинг – поклянись в том, что не соврешь. И ответь на один вопрос.
Хелдор, не колеблясь, снял латные перчатки, протянув их Криссу, достал нож, что всегда был при нем на поясе и сделал быстрый, тонкий разрез, после чего протянул руку Йоглю. Кровь начала часто-часто капать на влажный песок до тех пор, пока тот не подал ему руки в ответ, крепко пожимая:
- Откуда ты взял этот знак Фрейи?
- Фрейи?
- Это богиня, покровительствует любви, плодовитости… Этим знаком одаривают всех девочек, едва им исполняется двенадцать. Это не просто украшение из серебра в твоих руках, чужеземец. Это чья-то жизнь. Ни одна женщина не отдаст это знак добровольно. Погибнет за него. Скажи, откуда ты его взял?
- Он взят на корабле налетчиков. В сундуке.
Коренастый воин стал тяжело и зло дышать, отпустил руку Хелдора, но тут, кажется, ему стало дурно, он пошатнулся вперед, командир пикинеров подхватил его под локоть. Похоже, в глазах Йогля это было самым настоящим святотатством.
- Спасибо… Теперь все ясно. Значит… Он точно грабил наших соседей, другие острова – хрипел Йогль – и его недоноски так жадны, что посмели отнять наконечник Фрейи у женщины. – он дрожащей рукой взял из рук Хелдора медальон – еще блестит… Не потускнел. Это была молодая девушка. Если она еще была жива, чужеземец, то потом она наложила на себя руки.
Йогль еще пару мгновений смотрел на украшение, повергшее его в священный ужас.
- Вам, чужеземцам, это не понятно. Но этот знак никогда не покидает шею девушки или женщины. Он сгорает вместе с ними в погребальном огне.Ей не найти пути к дому Фрейи… Прошу, расплавь его. И дай морскому прибою забрать его.
-Я клянусь, что сделаю это,Йогль. На корабле достаточно добычи и без этого знака.
-Ты очень честен и благороден для тех, кого мы зовем land rotter. А теперь же… Смотрите, как наши кланы совершат справедливость. Захотите – помогите убить бешеных псов.
- Тридцать воинов…
- Больше. Конунг запятнался – сурово сказал ярл. Но на нашей стороне справедливость.
Хелдор подал жест Халдыку и Криссу отойти к кораблям, а потом Йогль стал что-то свирепо орать своим - он понял, что речь об амулете. Северяне были в ужасе.
Арн-Дейлцам девушки, чуть знающие местный язык, изложили суть дела, но это их мало впечатлило. Мало ли северяне похитили украшений у девиц. И самих девиц. Командиру казалось, что это довольно лицемерный подход к порядку вещей, но сейчас этот разлад играл им на руку.
Крики, вопли, взаимные оскорбления - образовались две противоборствующие стороны – три клана против двух, поддерживавших конунга и оставшихся разбойников. Силы были примерно равны, если не считать , что пришедшие морем выглядели более матеро, а кроме того, отдельно назначенные конунгом люди начали гнать плетьми трэллей с инструментом, заставляя их построиться на флангах.
В этот момент волна схлестнулась с волной. Воины, что были снаряжены, пожалуй, даже хуже Арн-Дейлских ополченцев начали сражаться так свирепо, как только могут настоящие воины. Сначала на всю округу стал доноситься тупой сухой перестук по древесине, потом треск, вслед за которым стали доноситься стоны раненых. Хелдор, отдав приказ воинам быть наготове, так и замер , подняв сжатую в кулак руку в латной перчатке, после чего стал завороженно смотреть на то, как северные воины ловко наносили удары небольшими топориками и мечами – сверху, сбоку, снизу, как удары, тычки и толчки ловко выкручивали противникам запястья и заводили щиты в нужную им сторону, чтобы потом нанести смертельный удар узким, отточенным лезвием.
В ход шли и двуручные секиры – удары ими только казались медленными и неуклюжими, но как доходило до дела – горе тем, кто не убрал голову за щит. Широкие грозные лезвия выискивали запястья, предплечья зазевавшихся воинов, больно жалили по ногам. Хелдор завороженно впитывал в себя новые приемы и уловки.
В этот самый момент на объединенные под началом Йогля кланы погнали в бой трэллей – напуганные до смерти люди с инструментом в руках немного стоили в том бою, но продвижение восставших кланов, подстегиваемое праведным гневом, остановилось, и им пришлось сносить удары сразу с трех сторон.
- Хелдор! Хелдор! -что было мочи кричал Хьюберт. Командир пикинеров обернулся и увидел, что купец стоял на ближайшем драккаре со снаряженной к бою баллистой - Мы за кого?
Командир пикинеров опомнился:
- Наши слева, враги справа!
-Сделаем! – торговец сдвинул баллисту чуть в сторону, целясь во фланг вражеского строя прямой наводкой – беспощадная рубка велась шагах в восьмидесяти, потому в толпу почти в три сотни человек промахнуться было проблематично. Несмотря на это, северяне были так увлечены резней, что не заметили, как в глубине строя пал один из их воинов.
Кланы, бьющиеся за Йогля, трудно назвать союзниками, но если их сейчас опрокинут, то возьмутся за них, а Арн-Дейлцы могут оказаться в явном меньшинстве. Хелдор, смекнув, что лучше бить врага тогда, когда он стоит к нему боком, отдал приказ строиться дружинникам.
Рен, ведя свою игру, начал прицельную стрельбу, пытаясь убить самых опытных воинов. Первым выстрелом он убил северянина, что угрожал топором трэллям, гоня их в бой. Те, почуяв, что за их спинами никто не стоит, начали понемногу пятиться назад, несколько облегчив положение северян под рукой Йогля. Из глубины строя, улучив момент, полетели наудачу несколько дротиков.
Дружинники могли сражаться в полном составе, кроме бойца, который…
- Командир… Подождите меня… - Бледный парень , пошатываясь и опираясь на пику, пытался примкнуть к строю. За ним бежала Эгле, уговаривая его вернуться.
- Парень, тот булыжник здорово встряхнул твои мозги, тебе придется отлежаться.
- Но… Я сегодня даже никого… Так и стоял, как пень…
- Этот камень мог попасть в меня. И я был бы сейчас на твоем месте.
- Нет, просто я… Недотепа….Да пусти ты меня – из последних сил он оттолкнул от себя девушку. Вот есть и другие раненые, а они… Они…
Боец выронил пику, согнулся в три погибели, а потом его вывернуло так, что даже попало Хелдору на сапоги. Командир пикинеров раздраженно махнул рукой, приказывая его увести.
- Вы – он показал пальцам на не вполне ровные шеренги гребцов- прикройте арбалетчиков. Выводите их в тыл противникам, никого к ним не подпускайте.
- Мы можем взять щиты, командир? – Обратился тот, кто был перевязан после знакомства с дротиком.
- Берите – ваша задача прикрыть стрелков – а для этого вам и самим надо поберечься.
- Сделаем – ну, давай мужики – крикнул он своим товарищам – еще одно дельце. Наш старина Винни хотел, чтобы мы так сделали. А если повезет – накостыляем еще кому.
Кажется, гибель товарища этих людей только раззадорила. Главное, чтобы не лезли на рожон.
В то время фланг недругов загнулся так, что стоял к ним спиной. Большинство там были треллями, но они явно уже становились для воинов Йогля проблемой: молот или кирка, поднятые натруженными руками, все еще могли быть опасными.
Подавив в себе жалось к невольникам, Хелдор приказал атаковать – сначала, отсекая тех, кто пытался зайти восставшим в тыл, в бой вступили Халдык и Иверень со товарищи, а потом и беспощадные наконечники пик и алебард вонзились в бока и лопатки противника, не глядя, кто подставился под удар – люди конунга или невольники.
- Бегите, если хотите жить!!! – Громко, напрягши все жилы на шее и едва не сорвав горло, выпалил Хелдор. Трэлли, оказавшись меж молотом и наковальней, побросали свой инструмент и бросились врассыпную, понимая, что конунг занят битвой, надсмотрщик убиты – а эти вот, с пиками, прямо тут, в одном выпаде до удара.
Положение восставших ярлов выровнялось, теперь они продолжили двигаться на этом фланге. Хелдор, не желая опрометчиво бросать своих людей в, в общем-то, чужое сражение, медлил перед следующим ударом, однако само их присутствие здорово нервировало людей конунга. Вот, наконец, заговорили арбалеты, и воины конунга, потеряв часть товарищей, начали действовать с оглядкой. Волнение передавалось и другим, и вот уже щитоносец в первом ряду отвлекся, бросив мимолетный взгляд за спину, и тут же широкое отточенное лезвие топора вонзилось ему в голову, словно в колоду, пробив дрянного железа шлем и череп под ним. Щитоносец рухнул, словно подкошенный, и тут же, не давая товарищам слева и справа от него опомниться, воины Йогля пошли на прорыв. Рухнул, пав под градом ударов, первый, затем, задержавшись чуть дольше, двое следующих за ним, затем еще трое, четверо, до тех пор, пока строй не был расколот, как орех. Довершая разгром, Хелдор окликнул дружинников, и они начали медленно выдавливать северян с фланга.
На строй Арн-Дейлцев выскочил вожак разбойников – он выглядел еще более свирепо, чем прежде, он начал выть, стенать, из его рта пошла пена. Северянин стал истово колотить щитом и меч, на умбоне стали появляться вмятины. Он приплясывал на месте, а потом начал, что –то сдавленно вопя, грызть кожаную окантовку щита. От него отпрянули тут же и его соратники, и воины кланов, что шли за Йоглем. Только дружинники Хелдора опасливо, но спокойно стояли, выставив оружие и выжидая, что случится дальше. Замолчали арбалеты. В оглушающей тишине лопнула тетива, натянутая на баллисту. Бой вдруг сошел на нет.
- В него вселился сам бог войны! Это знак! – Громко, четко, но не вполне уверенно в своих силах, вымолвил конунг. Значит, исход боя должен быть решен поединком.
- Сожрал грибов – спокойно сообщил товарищам поблизости Халдык.Понял, что без шансов.
- Кто примет бой с осененным богом поединщиком? Кто теперь осмелиться сказать, что мы неправы?! – Самодовольно сказал конунг.
Хелдор хмыкнул и, волоча, волоча за собой меч словно хвост, делая борозду в песке, выступил вперед:
- Что за бог такой, который лишает своих воинов разума? Я окажу милость этому миру, убив эту бешеную скотину! – северяне ахнули от подобного богохульства. - Приступим же.
- Лучше бы дал его мне… - Вполголоса проговорил Халдык.
- Нет уж. – Хелдор согнул колени, меч медленно опустился вниз и вбок. Отнюдь не щуплого телосложения командир пикинеров выглядел рядом с этим великаном как небольшой хищный зверек, почуявший добычу вдвое крупнее себя.
- Пусть бой начн… Эм… - Конунг осекся, увидев, что впавший в неистовство берсерк бросился вперед. Хелдор сжался вдруг, как кот перед броском и нанес удар. Слишком поздно. Длинный меч полоснул по ноге противника, оставив кровавый росчерк, но безумец не заметил это, ломясь, словно кабан, вперед и выставив щит. Командир пикинеров уперся мечом в щит, едва устояв на ногах, и меч северянина ужалил арн-дейлца под ребра. Не будь на нем кирасы – вожак разбойников выпотрошил бы его, словно рыбу. Лезвие провалилось вперед, и Хелдор смог уйти вправо, сам едва не упав.
Командир пикинеров пожалел о том, что не приказал застрелить берсерка из арбалетов, как бешеное животное, но продолжил честный бой – настолько, насколько это возможно с объевшимся грибами чудищем, что не чувствовало боли. Тем не менее, кровь из раны одержимого все равно сочилась, как из раны обычного человека. Это Хелдору на руку – если ему достанет сил уклоняться от наскоков и рывков противника.
Арн-дейлец почти оказался за спиной у налетчика, но тот был очень проворен для своей стати, и ударил Хелдора по затылку щитом вдогонку. Сталь и в этот раз сберегла его, а на затылке появилась внушительная вмятина. Он едва удержался на ногах и, развернувшись, почти вслепую рубанул мечом наискось. Меч не смог прорубить кольчугу, но словно вмялся в нее на половину своей ширины. Сухо треснула ключица, но одержимый словно не заметил этого, вновь взмахнув мечом. Хелдор шагнул назад, поднимая меч, инстинктивно прикрывая голову. Широкий короткий меч противника, высекая искры, обрушился на ту часть клинка, что ближе к рукояти. От сильного удара рука противника вдруг выгнулась в плече так, будто у берсерка пыталось вырасти крыло, а треск и хруст стал еще более явственным.
Судя по всему, безумец, не чувствуя боли, нанес этот удар и окончательно искалечил себя. Он бы того и не заметил, но, кажется, его пальцы онемели, и он едва не выронил оружие. Тот, полагая это лишь за небольшую неприятность, что было сил швырнул круглый щит в Хелдора. Он отпрянул назад, закрываясь гардой. Неожиданный бросок лишь немного ссадил пальцы под латными перчатками, но в это время противника перехватил меч в левую руку. Несмотря на то, что вся правая штанина пропиталась кровью, да так, что козлиный мех слипся в мерзкие сосульки, а рука висела плетью, он вновь бросился в атаку. Левой рукой он управлялся не так умело, но, тем не менее, скорость ударов поражала. Хелдор отступал от противника по кругу, покуда тот делал быстрые, размашистые движения, пытаясь достать арн-дейлца. Для Хелдора были при таком раскладе опасны восходящие удары, потому на нем было поножей и набедренников. Он давно не орудовал мечом так долго, и уже начал было полагать, что полексом уже давно вышиб бы негодяю мозги. Тем не менее, им вдруг овладел азарт: он все быстрее двигался по кругу, сливая в сторону все атаки, нанесенные безумцем, закручивая его в нужную для себя сторону. Руки немного натрунились, но он все равно стал действовать быстрее, словно попав в ритм поединка. Зрители – и Арн-Дейлцы, и северяне, - ахнули когда он, сумев выгадать момент, ответил на удар выпадом , ткнув недруга в кольчугу. Острие прошло на несколько сантиметров через звенья и поддоспешник, кольчуга стала медленно буреть от крови. Хелдор хмыкнул, словно разгадал фокус уличного шарлатана, после чего легко сбил два удара и нанес еще один выпад, но уже в живот. Другой человек бы после неглубокого, но наверняка болезненного удара сквозь кольчугу остановил бы бой, но берсерка это не смущало.
Новая атака берсерка и Хелдор понял, как действовать – он поднял меч над головой, чуть разведя локти в сторону, и когда противник снова взмахнул мечом сверху вниз, обрушил меч на голову противника.
К сожалению, удар получился не вполне точным и лезвие, соскользнув с крепкого черепа, смахнуло северянину часть скальпа вместе с ухом. Обильно полилась кровь, одержимый начал слабеть, но, тем не менее, ему достало ярости перехватить меч покрепче и рубануть Хелдора по ноге, точно под латную юбку кирасы.
Хелдор скрипнул зубами от боли. Длинный меч, обагренный кровью врага, вонзился в песок, он чуть оперся на него, стараясь не упасть. Глаза закрыла кровавая пелена, он чувствовал, что его нога, разрубленная до самой кости, готова подломиться. Противник выдернул меч, выпрямился. Он свирепо оскалился, изуродованная голова и изломанное плечо жутко контрастировали с белыми от бешенства глазами и оскаленными зубами. Безумец замахнулся еще раз, готовый обрушить удар на Хелдора вновь. Кажется, тот уже был готов бить чужеземца просто гардой по голове и лицу, пока не вобьет в землю. Командир пикинеров, понимая это, перехватил за локоть противника, прижав его к себе правой рукой. Тот пытался дернуться и Хелдор, приподняв левой рукой меч и, припавдая на здоровую ногу, залепил противнику гардой меча в нос. Хрустнуло, но меч выпал из руки, рыбкой скользнув на песок.
Со всех сторон доносились крики. Арн-Дейлцы еле сдерживались, чтобы не броситься на выручку. Флера, бросив пику, взялась уже было за меч, готовая прыгнуть берсерку на спину. Командир понимал, что если его люди вмешаются, то начнется жуткая свалка, в центре которой будут именно его люди. Он не хотел рисковать ими, а посему сделал жест в их сторону освободившейся рукой, выставив вперед ладонь. Убедившись, что они остались на месте, Хелдор что было сил стал бить одержимого кулаком в латной перчатке. Медленно, сильно, с оттяжкой. Раз за разом он превращал лицо противника в кашу, от белых зубов остались лишь жалкие пеньки, но тот продолжал стоять, еще и пытаясь вырваться и толкнуть его. Хелдор постепенно терял кровь из прорубленной ноги, и он мог, такими темпами, упасть раньше, чем противник. Сквозь пелену пота и крови противника он увидел, что у того на поясе болтается нож – небольшой, пальца с полтора длиной, в простых кожаных ножнах. Вещь, полезная в быту, а не в бою. А впрочем…. Хелдор, приложив усилие, скинул с левой руки латную перчатку и вытащил нож прямо из ножен противника. В глазах потемнело, он наклонился вперед, опираясь на противника и здоровую ногу. Чувствуя слабину, противник дернулся, пытаясь надавить сверху. Хелдор вдруг шепнул на ухо своему противнику, хотя тот наверняка уже ничего не соображал:
- Ты мне еще послужишь, кровяной мешок. - С этими словами он, едва шевеля рукой, стал рисовать в воздухе многажды повторенную руну крови. Получилось с десятой, наверное, попытки, но он даже не глядя понял, что у него получилось – по вибрациям, отдававшимся в руке. В этот момент он снизу-вверх ударил противника в горло. Тот откинулся назад, начав жутко булькать, и Хелдор в наступившей зловещей тишине произнес, повторяя руну еще раз:
- De sanguine meo!
Хлопок, вспышка, от которой враг зажмурился. Те, кто стоял неподалеку, начали тыкать пальцами в мгновенно затянувшуюся рану, видневшуюся сквозь продранные шоссы.
Хелдор, все также не отпуская руки противника, утвердился на второй ноге. Где-то внутри продолжало ныть, но нога уже не подламывалась. На него ошалело смотрел противник – дыра на его горле затянулась. С глаз спала пелена и он жадно, с клекотом, втянул ноздрями воздух…
… В последний раз в своей жизни, потому что Хелдор вонзил его же нож ему в глазницу, а когда тот уперся, еще и толкнул его ладонью дальше, чтобы в его здоровенную башку вошла еще и рукоять. Здоровяк упал, словно подкошенный.
Северяне испуганно молчали. Людей, что только что друг друга без всякой пощады убивали, объединил страх перед жутким колдуном, что убивает благословленных богом войны и исцеляет на глазах свои раны.
- Я надеюсь, это будет уроком вашему конунгу. Занимайся он честной торговлей…
Конунг, покачав головой, отстегнул фибулу, что скрепляла его плащ из шкуры белого медведя – теперь запачканный кровью. Прошел несколько шагов, бросил его под ноги Йоглю, а тот, вздохнув, обнажил меч. Хелдор лишь моргнул, а конунг, теперь уже бывший, задрал кольчугу и бросился на меч, упертый навершием в бедро. Видимо, так у них решаются этих дела.
- Чужеземец открыл нам глаза… Я теперь смогу стать конунгом и исправить его ошибки – Йогль, вытерев меч об одежду убитого, сунул его в ножны – но сколько бед принесло эта правда. Сколько сегодня новых вдов. Мы теперь нескоро сможем двинуться в новый поход за добычей и рабами. А еще ты колдун. Северяне ненавидят колдунов. Вся сила должна идти от богов, которую дают нам их жрецы. Они покарают тебя. Если бы ты не нашел наконечник девушки, молот Тюра прямо сейчас обрушился бы на твою голову.
- А что если… -Хелдор приблизился к новому конунгу – я окажусь Тюру не по зубам?
- Ты убил его посланника, чужеземец. Проводника его воли. Но не зарекайся. – Сурово сжав губы, сказал крепко сбитый конунг. – Не смейте входить в город. Пристаньте к пирсу, загружайте, что вам причитается, и убирайтесь прочь.
- Я не жалкий попрошайка, чтобы ты запрещал мне ходить там, где я захочу – Хелдор потянулся за воткнутым в песок мечом, как бы невзначай опираясь на него.
Йогль посмотрел на него с неприязнью, замешанной на страхе:
- Сегодня трелли принесут вдвое больше соли, чем вы купили у нас… Но оставайтесь на месте. Дожидайтесь прилива и больше не возвращайтесь. – Новоиспеченный конунг повернулся к Хелдору спиной, приказывая всем готовиться к погребению воинов.
… Наутро был прилив. Тяжелые от добычи драккары подхватило течением и медленно потащило вверх по реке. И дружинники, и гребцы, и пленники начали дружно грести. В один момент ветер, идущий от моря, надул паруса, и они понесли над водной гладью так, словно путешественники шли верхом на рысях.Сейчас они выберутся из проток и будут идти под парусами столько, сколько получится, благодаря чему покроют немалые расстояния к вечеру.
Хелдор, подойдя к корме, смотрел на оставленный город. Погребальный костер до сих пор дымил. Одним из сожжённых по воинскому обычаю был погибший гребец. Не будь Хелдор так упрям, то отправившиеся в одиночку горожане уж точно были бы убиты или угнаны в рабство.
Командир пикинеров понял, что в очередной раз своим присутствием нарушил устоявшийся порядок. Сломал, перемешал, вытряхнул наружу. Кажется, ему не суждено хоть где-то оказаться просто так, без причины или последствий.
- Сходил, понимаешь ли, за солью – проговорил он, бросая прощальный взгляд на исчезающий город и поднимавшийся над ним дым.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ