Последняя Осень. В осаде.

Глава 17

Глава 17

Майсфельд, которого разом оставили силы, лежал на своей кровати, едва дыша. Приступ прошел, но человек, от которого так много зависело, был ужасно слаб.

Рядом стояли, понурившись, Карви и Хелдор. Лекс сидел в углу, схватившись за голову. Халдыка рядом не было, но его зычный голос можно было слышать сквозь открытое окно. Судя по всему, рейдеры сдуру попытались сунуться во внешний двор Цитадели, но бойцы Карви и Хелдора задали им трепку. Слышно было, как руководил обороной и Лейдл – вновь пришло время старого ветерана, заскучавшего на кухне. Сейчас дружинников тут было немало — да только недругов еще больше. И все они, хозяйничающие в городе, рано или поздно решатся на серьезный приступ.

Лекарь осмотрел графа – вены позеленели, дыхание было поверхностным, яд медленно добивал их правителя, и тот лишь смог облегчить его муки, не более того. Сейчас лекарь дал ему немалую целый флакон обезболивающего – мутная жидкость, полученная от южан, была на вес золота:

- Приходит в себя, помогло. Ненадолго. Мы облегчили его муки настолько, что он, возможно, сможет дать вам какие-то... Наставления. - Практично заметил врачеватель.

Тут же находился и казначей – и выглядел он еще более потерянным. Он сидел, облачённый в доспехи, вполоборота – словно готовый во время следующего приступа броситься через створ ворот, да там и сложить голову – лишь бы не видеть своего друга таким.

В этом момент Майсфельд открыл глаза, глубоко вздохнув. Два командира тут же склонились на него, едва не столкнувшись лбами.

- Мне.. Я... не думал, что умру вот так вот... От яда... Да еще и при столь нежданных обстоятельствах.

- Евик... Она... - Начал Хелдор.

- Лучше бы я ее убил, когда хотел... Те записки были фальшивкой... — Хелдор хотел о чем-то спросить, но Карви положил ему руку на плечо: «Потом».

- А еще лучше... Лучше — Майсфельд улыбнулся. - вытряс бы из нее дух, когда решил погостить в ее.. кх... - Граф натужно кашлянул - в ее покоях.

Хелдор натянуто улыбнулся, надеясь так поддержать Майсфельда. Карви тоже нацепил на себя вымученную улыбку.

- Вот, лучшие люди Арн-дейла… принимают грубые… шутки старого вояки, не то что… Да и хватит с нее. Что в городе? Не врите мне, я слышу.... Слышу, как бой идет у самой Цитадели. Не зря отстраивались, судя по всему. Что собираетесь делать?

- Жители в опасности, Ваша Светлость. Нам надо вернуться в город и защитить их. - Сказал Карви.

- Верно, верно... Вот бы вам перед этим узнать... Расположение врагов... Эх, кабы-кабы. Видимо, придется работать вам наудачу. Хелдор?

- Да?

- Твои пикинеры здесь?

- Да.

- Признаться, раньше я их недооценивал, и зря. Я видел, с какой яростью шли они на катапульты противника... Надеюсь, вам достанет этого огня и во второй раз, иначе город будет не спасти. А тебе сражаться так, чтобы они боялись даже приблизиться к тебе.

- Я сделаю все, чтобы защитить Арн-Дейл! – Отозвался Хелдор.

- Забудь ты про Арн-Дейл! - Майсфельд привстал, схватив его за руку слабой ладонью. Мы защищаем не Арн-Дейл, не короля, не столицу, не тех людей, что хотели казнить себя. Ты… ты будешь капитаном…Защити людей! Защити город! Их и только их!

- Ваша Светлость... - робко возразил лекарь.

- Плевать, яд прожигает меня насквозь, я не протяну и часа! Ох... -Майсфельду от малейшего усилия стало хуже, он завалился набок, опершись на локоть. - Поведи людей в бой, и спаси всех, кого возможно. Это моя последняя воля.

- Но Ваша светлость, разве не Карви должен...

- Карви? Ты... Ты молод… И заносчив, Хелдор. Это правда… Но люди охотнее за тобой идут. Не дружина – именно люди. Одна лишь дружина не спасет город. Жители верят в твою силу, сравнивают тебя с этим… Как его…Ах, неважно.

- Я исполню Вашу волю, Майсфельд. Хелдор, к чести его сказать, заботится о людях лучше, чем я, и… - лейтенант устало вздохнул — ошибается реже меня.

- Поклянись... - слабеющим голосом сказал Майсфельд.

Лейтенант решительно встал на одно колено, опираясь на фальшион.

- Я клянусь всем присутствующим, что выполню любой приказ Хелдора, даже если пошлет меня на верную смерть, клянусь защищать его, как Ва... кх... лучше, чем Вас, и направлять его советом и оказывать всяческую поддержку, коли таковая потребуется, я кля...

- Достаточно, господа. - прервал его лекарь. - Он впал в забытье – но отвлекся от снедающей его боли... Смотрите, он... Он улыбнулся, в конце концов... - Вдруг расчувствовался лекарь, голос его задрожал. -Идите же... Я останусь с ним.

Лекс вскочил с места:

- Он еще очнется?

- Боюсь, что нет, храбрый воин. Я дал ему слишком много, но… Это было необходимо. Теперь он просто уснет, без страданий.

Лекс вздохнул, берясь за двуручный меч и надевая шлем, после чего решительно направился во двор. Бывший наставник Хелдора ссутулился, став ниже ростом, двуручный меч он отстраненно тащил за собой, словно хвост.

Карви повесил фальшион на пояс, кивнул Хелдору.

- Какие буду приказы, капитан?

- Но… Все же вы командуете большей частью дружины, и…

Карви позволил себе невеселую ухмылку:

- Я слишком был верен этому человеку, чтобы ослушаться. Пойдем, Ваша поддержка нужна бойцам, как никогда.

Дверь захлопнулась, оставив целителя одного. Когда шаги стихли, лекарь украдкой забормотал молитву.

Густаву и дворянам, отправившимися с ним, удалось довольно быстро добраться до конюшен. Серьезного сопротивления они не встречали -рейдеры при их виде тут же предпочитали скрыться за поворотом, гнаться за ними было не с руки. На кону стояла многим более важная задача — да и не бегать же за каждым мародером.

Сделать в свое время для скакунов общее стойло было отличным решением- и не потому, что они были построены поодаль от домов, чтобы в домах не несло навозом, но и, как выяснилось, в противном случае им пришлось бы искать перепуганных животных в каждом подворье по отдельности. Это в лучшем случае — в худшем - в суматохе и негде было бы укрыть, и рыцари бы и вовсе остались без скакунов.

Они совершенно неожиданно оказались на окраине – конюшню встали вплотную к боковым стенам города. Налетчики сюда еще не добрались, да и делать им здесь было особо нечего. Ворота были заперты на внешний засов, там тихонько ржали кони.

Густав подбежал к деревянным воротам, убирая меч в ножны. В одиночку он отодвинул массивный засов в сторону, после чего створки распахнулись перед ним.

Конюших, естественно, не было, кто был возле баррикады, а кто-то наверняка сбежал. Они заперли коней и были таковы. Когда к денникам приблизились рыцари и оруженосцы, боевым коням передалось воинственное настроение людей — они заржали, забили копытами, наиболее ретивые вскакивали на дыбы.

Не все кони были знакомы с седоками, хозяева некоторых наверняка уже погибли. Но скакуны послушно подчинялись сильным рукам, хватающих их за уздечку, замирали перед тяжелой поступью рыцарей, подтягивавшихся на стременах.

Густаву повезло найти своего скакуна — он уже почти выбил двери денника. Командир дворянского ополчения порывисто приблизился к своему боевому дестрие, погладил его по гриве. Конь был не слишком высокий, но крепкий, широкий – но при этом довольно шустрый и смышленый – мог резко развернуться в галопе и ударить снова – за что многие противники Густава в свое время поплатились.

- Пойдем, Оттон, тебя слишком рано сюда увели. Мы еще повоюем.

Рыцари и оруженосцы — кто верхом, кто ведя коней на поводу, выходили из конюшен. Дальше, по улице, нарастал шум. Судя по всему, рейдеры совсем осмелели.

…Дворяне не были сильны постройке стихийных укреплений.Вооруженные слуги тоже, пожалуй, к такому никогда не готовились.

Налетчики, собравшиеся в отряд..., нет, сбившиеся в стаю — насели на группу арн-дейлцев. Они просачивались мимо наваленного хлама, заходя во фланги, лезли по сваленной посреди улицы мебели, бросаясь без всякого страха на рыцарей и оруженосцев. Они были в явном меньшинстве, и пусть кто-то из них погибнет — но наиболее удачливым достанутся одни из лучших доспехов — такие, какие носили дворяне Стюрангарда.

Дворяне сражались стойко — невзирая на свою малую численность, множество ран, порезов, на кровь, пропитавшую поддоспешники под кирасами — им было не с руки отступать перед этим отребьем. Они не дадут случиться тому позору и смятению, что случилось ранее — теперь они не отступят ни на шаг.

Рыцари с оруженосцами как могли сужали строй, теряя то одного, то другого товарища, которого рейдеры нещадно добивали — о куртуазной войне с пленниками и выкупами им едва ли приходилось слышать, пока наконец слуги и прочая челядь, не выдержав, разбежались кто куда.

Налетчики не преминули этим воспользоваться, усилив напор. Баррикады разваливались на глазах, и дворяне отошли назад, вставая в круг -бесхитростное, но надежное построение, которое они переняли у пехотинцев. На каждый наскок рейдеров они отвечали мечами, топорами, уколами укороченных копий — но все больше раненных приходилось под руки утаскивать в центр, из-под удара зарвавшихся мародеров, иначе судьба их была незавидна. В одну из атак рослый рейдер подцепил молодого оруженосца за шею, выдернув его из строя, после чего его без всякой жалости добили.

Бойцы, хоть и далеко не все опытные, но тренированные — стоили всех этих простолюдинов, кружащих вокруг них, словно стервятники. Но усталость брала свое — рано или поздно атака рейдеров взрежет строй, и тогда самые отважные и опытные рыцари Арн-Дейла будут без всякой жалости перебиты.

Казалось, еще пара приступов и рейдеры своего добьются, но в другом конце улице раздался голос Густава:

- Дворяне, вперед! ЗА НАШУ ЧЕСТЬ!- Боевой клич, так давно не звучавший на поле битвы, словно окатил воинов холодной водой.

Боевой клич сэра Лонгарма придал сил и сражающимся пешком, и тем, кого вел Густав на помощь — что было сил они пришпорили коней, выставив вперед копья.

Грохот нарастал, а рейдеры, увлеченные схваткой, слишком поздно заметили их приближение. Лавина всадников опрокинула рейдеров, словно не заметив, многие пали замертво от ударов копьями. Побросав их, всадники взялись за мечи и топоры, понукая коней идти напролом. Они шли грудью вперед, суча копытами и ломая недругам кости. Спешенные воины последовали за ними, не давая опомниться и окружить скакунов.

Отряд рейдеров, с виду довольно опытный и тертый, попытался собрать оборонительный строй, прикрываясь щитами и давая бойцам второго ряда колоть копьями и рубить двуручными топорами коней и всадников. Не давая тем развить мимолетный успех, Густав пришпорил своего верного Оттона, дернул его за узду и тот, рыская из стороны в сторону, вломился в группу храбрецов, стоптав одно из них. Стало понятно, что оруженосец не зря днями пропадал, упражняясь в верховой езде. В его коня словно вселился бес – оказавшись в толпе врагов, Оттон, помогая хозяину, принялся брыкаться, убивая и калеча не ожидавших такого приема недругов. Конь лягался, кусался, крутился волчком - а плотная, с толком сшитая попона с кольчужным полотном поверх оставляла его невредимым.

Рейдеры дрогнули, побежали, пытаясь укрыться в домах, но их настигали всюду... молниеносная атака закончилась, кони устало храпели, а рыцари, дравшиеся пешими, бессильно падали наземь.

Густав поднял забрало, осматривая свое небольшое, но все еще сильное воинство.

- Немного отдыха и снова в путь! Не только наши дома — но и весь город в опасности.

Рыцари лишь тяжко вздыхали, словно не имеющие сил сражаться в этот день, но Густав, доселе пригрозив кнутом, решил подманить свое воинство пряником:

- Отряд Теодорика и его гвардия – вот достойная цель. Но они, скорее всего, либо на площади, либо у Цитадели. Мы найдем их и заставим склонить головы – а до этого порубим бесчисленное отребье, за которым они трусливо скрываются!

Дворяне встретили это с куда большим воодушевлением – некоторые порывались встать и отправиться стяжать подвиги незамедлительно – но таких было немного, ведь остальные, сняв шлемы и ослабив кирасы, пытались прийти в себя после лютой сечи. Менее чем через четверть часа дворянское ополчение готово было двигаться дальше – но сначала нужно послать разведчиков из числа оруженосцем, ведь как знать – теперь в ставшем в один миг чужом городе их везде теперь могла ждать западня.

Корнуэль отвлекся на шум у ворот, за что тут же поплатился, короткое копье змеей метнулось ему в лицо. В последний момент он уклонился, а широкое заточенное лезвие прошло в сантиметре от его глаза, проникнув под открытый бацинет и пропахав глубокую борозду на щеке. Уже вторая весьма досадная рана за столь короткий срок.

Рейдеры и гномы лезли со всех сторон, пытаясь помешать стрельбе эльфов и дружинников с ополченцами. Тем не менее, стрел у них и так было немного – и так уже собрали все, до чего могли дотянуться.

Корнуэль вскоре понял причину шума — рухнули ворота, похоронив проход под собой — да и противникам, идущим со стороны реки, теперь было к ним не подойти.

- Отходим к тупику! Быстрее! Подхватить раненых! Быстрее, пока мы их отбросили.

Осаждающие, не ожидавшие контратаки, были сметены с парапета, а уцелевшие теперь собирались с силами у подножия лестницы.

Не только эльфы, но и прочие стрелки беспрекословно повиновались — Корнуэль помножил личные умения на тактические уловки, почерпнутые из книг, и залпы, которые по мановению его руки обрушивались на противников или неожиданные вылазки из башни заставили и, дружинников, и ополченцев окончательно забыть о недоверии к «остроухому».

Противники, разгадав уловку, бросились вверх по лестнице, пытаясь ударить отходящим стрелкам во фланг — но по простоте своей не думали, что ловкие лесные воины сами атакуют их в копья.

Перемещение заняло лишь несколько минут — столько же ушло на проверку повязок у раненых и сбор стрел. Корнуэль взялся за лук, пристреливаясь. Внизу сражались стражники, на которых напирали свежие силы противника — с реки. Атаку возглавлял небольшой отряд тяжелой пехоты, который мог бы вполне опрокинуть их ослабевший строй. Одно плохо — эльф недобро усмехнулся. Они совершенно не смотрели за тем, что творилось наверху.

- Стрелки! Вниз четыре пальца! Цельсь! Бей! На тетиву! Цельсь! Бей! На тетиву! Пять пальцев! Бей!

Три дружных залпа оставили добрую просеку в рядах противника -кто упал замертво, кто замер, прячась за щитом. Стражники, улучив момент, контратаковали, вынуждая отступить и получая тем небольшую передышку.

- Куртина! Прямая наводка! На колено! Бей! - переключил Корнуэль свое внимание на другую группу недругов, которые полагали, что о них забыли.

- Копья! - Скомандовал эльф, а с ним две дюжины его соплеменников убрали луки и преградили собой остальных стрелков.

Противники, растерявшись и мешая друг другу, вновь отошли, теряя товарищей и даже не пытаясь лезть на наконечники.

Бой продолжался — но теперь и у них, и у стражников внизу был шанс выстоять. Где бы только взять побольше стрел...

К счастью, также думали и стражники, потому их строй, отыграв еще немного места, продвинувшись вдоль стены, расположился на новом месте.Уловка стала понятна не сразу -Альберт послал наиболее легко снаряженных бойцов на пустующую сейчас стену - там они собрали несколько десятков колчанов, многие из которых были полупустыми, а также пуки стрел, что были прислонёнными прямо к зубцам.Бесценный снаряды пришлось кидать прямо через провал, образовавшийся на месте ворот – иначе к эльфам было не подойти. Те не менее, стрелы поступили к стрелкам очень вовремя, и после еще одной самоубийственной атаки противник, кажется, стал выдыхаться… Воспользовавшись их смятением, стрелки плотно занялись штурмовыми лестницами, по которым все еще пытались проникнуть в город - у некоторых сыскались топоры, и деревянные конструкции быстро привели в негодность. Бой для стрелков и стражников еще не кончился, но, определенно, они более не были обложены со всех сторон.

Альберт, пусть и не подавал виду, но очень надеялся, что выстояли в городских боях не только они…

Не было ни громких провозглашений, ни воззваний. Хелдор также не стал с кого-либо требовать клятв верности– не до того было. Враг находился здесь и сейчас, и было жизненно необходимо его отбросить.

Галерея над входом в Цитадель обстреливалась из арбалетов. Судя по размеру стрел, стюрангардцам даже достало наглости протащить в самое сердце их города даже те, для стрельбы из которых требовался станок. Некоторые стрелы шли по дуге, падая во двор.

- Карви? Вы теперь… – подковыляв, спросил Лейдл. Над головой он удерживал щит.

- Майсфельд поручил командовать Хелдору.

Какое-то время ветеран удивленно смотрел на воина:

- Вот ведь как. – Слабо улыбнулся повар – надо было мне тебе накладывать побольше.

Хелдор криво усмехнулся, проводив взглядом стрелу, что пролетела над ним и упала на балкон Майсфельда, после чего перешел к делу:

- Что происходит на стене? У площади перед ней?

- Прижали нас серьезно, не выглянуть. – Посетовал Лейдл. Они ломают ворота, но нам даже некому высунуться, чтобы их остановить.

- Не будем их останавливать. Трубите сбор. Собрать ударный кулак из дружинников, пойду с ними.

- Капитан – робко возразил Карви -Вы и до этого слишком много на себя брали, но теперь идти в первых рядах, ну…

- Что… Ну?

- Будто подзорной трубой забивать гвозди… - ответил лейтенант.

- Боги, больше не говори такого! – окликнул их Фэм, осматривавший баллисту, которую они пытались починить, чтобы вернуть на башню около ворот – даже вообразить страшно.

- Тем не менее… Очень точное сравнение.

- Мои доспехи одни из лучших. Там, где уцелею я – падет десяток молодых парней от болтов и копий.

- Десяток молодых парней заменить проще, чем хорошего командира – процедил сквозь зубы лейтенант.

- Ты очень сильно изменился, Карви, с момента нашей первой вылазки. Как его звали?

- Кого?

- Того паренька, что погиб в лесу в бою с разбойниками? Сейчас заменили бы меня десятком таких?

Лейтенант отшатнулся от Хелдора, словно тот ему залепил пощечину. Шумно вздохнул.

- Его звали Оди, капитан. – ровно и безжизненно ответил Карви. – Проклятье!

Ворота с треском упали, через проход разом полетели стрелы- дружинники подались в разные стороны – но было ясно, что необходимо действовать иначе.

- Стрелки! Бей на подавление! Все арбалеты к проходу!

Ближе всех к воротам оказались стрелки из отряда Хелдора – потом подтянулись остальные. Некоторые стюрангардцы изгоном попытались броситься через ворота внутрь, но тут развернулась Белка со своими дротиками – воистину, она была рождена, чтобы сражаться с этим оружием. Почти не целясь, она начала бросать один дротик за другим - и каждый находил цель. Вот она метнулась в сторону –и через створ ворот ударили луки и арбалеты защитников. После этого Белка вновь встала у проема - закрывшись так, что висящая на одной петле створка прикрывала всю ее левую сторону туловища. У нее осталось лишь несколько дротиков, и применить она их хотела с умом. В этот момент на нее направили тяжелый арбалет, стоявший на станке, и тот со всей разрушительной мощью ударил по ней.

Воительницу развернуло, пластины бригантины погнулись, прорывая тонкий поддоспешник, и огромная стрела оказалась у нее в животе.

- Сука.. Подстерегли… - Надломленным голосом проговорила она, сползая по каменной кладке на землю. Фальд, находившийся рядом, сделал шаг вперед, готовый бросится к ней, но остановился, глядя вопросительно на Хелдора. Командир коротко кивнул, после чего его соратник, всучив свой новый, отливающий синевой топор и шлем одному из адъютантов, бросился к своей подруге.

- Хелдор… Я, мне… - Замялся Фальд, держа на руках свою подругу – Хелдор вблизи понял, сколь огромна была стрела - она уперлась в пластины доспеха на спине у воительницы, едва не пронзив ее насквозь, но все равно торчала на добрый метр.

- Проследи, чтобы сделали все возможное, друг. Мы справимся.

- Спасибо…- Надломленным голосом проскрипел старый товарищ Хелдора.

Едва Белку оттащили в безопасное место, как в проход попытались рвануть рейдеры. За ними подтянулись и тяжелые пехотинцы. Хелдор все еще был в растерянности, но дружинники знали, что делать - у проема ворот завязалась схватка. Первыми наперерез бросились щитоносцы, за ними - воины с алебардами и длинными мечами. Хелдор видел, как Лекс, влетел в толпу рейдеров с двуручным мечом, став наносить страшные, проносные удары – пока в конце концов не умудрился срубить две головы разом. Эта демонстрация силы и мастерства тронула противника до глубины души, и ближайшие воины отпрянули назад. Подтянулись пикинеры и противнику, прорвавшемуся в ворота, пришлось несладко – некоторым удалось уйти, но многие оказались в ловушке, прижатые к стенам – их без всякой жалости порубили и закололи пиками. Хелдор, кажется, впервые оказался так близко к схватке, но не принял в ней участия. Новые дела и необходимость действовать давили на него, а тут еще и ранение Белки, хотя та с самого его детства казалась быстрой, юркой – практически неуязвимой.

Арн-Дейлский зверь, на которого Теодорик, казалось, набросил крепкую сеть, начал огрызаться и наносить врагу серьезные раны. Но зверю нужен хозяин, что направит верно направит его силу –таковым должен быть стать Хелдор, но он был буквально оглушен тем, что на него навалилось…

…Камни, брошенные с парапета, заставили и остальных отступить. Теперь в проёме стеной стояли бойцы с павезами и каплевидными щитами — против летящих болтов они там могли стоять относительно спокойно. По обеим сторонам ворот были наготове алебардисты и пикинеры. На стене были лучники и арбалетчики, но они явно уступали в численности и почти не высовывались из-за зубцов.

Командир надел шлем, захлопнул забрало, собираясь подняться на площадку над воротами и осмотреться, с ним последовали несколько его бойцов. Не поднимая забрала, он поднял один из деревянных щитков на зубце, оценивая положение и численность противника. Рядом со скрипом поднялся второй щиток:

- Смотрите, - обратил его внимание Трубадур – с площади по главной улице подтягиваются ещ…

Дружинник булькнул, всхлипнул, от неожиданности ударился козырьком шлема о зубцы. Капитан с ужасом увидел, как арбалетный болт угодил ему точно межу оплечьем и трофейным шлемом. Хелдор, чувствуя, как от его лат срикошетило несколько стрел, подхватил Трубадура под руки. Нужно спуститься и осмотреться, может попало в ключицу…

Его надежды не оправдались — болт задел его не походя, как ему сначала показалось, а точно в кадык. К нему со всех сторон сбежались товарищи, не зная, как ему помочь. Было пробито горло. Болт оказался с широким наконечником. Кажется, еще чуть – и тогда бы и вовсе достал до позвонков.

- Ды… Ды..ш… - прежде чем капитан успел воспрепятствовать, Клаттер дернул болт назад, что не могло принести ему облегчения, а напротив, сделало все в разы хуже. Рядом лежал окровавленный щлем и горжет.

Клаттер, затыкая рану двумя пальцами, дергался, словно пытался встать — в глазах не было ни мольбы, ни страха — запредельное, нечеловеческое упрямство, которое не давало ему ускользнуть за Грань.

Желваки на худом лице играли, когда он почти перевернулся набок, пытаясь опереться на руки, но смертельно раненый слабел с каждым мгновением. Он пытался встать и продолжить сражаться с зияющей дырой в горле, но он был обычным человеком. Хелдор сел поближе к умирающему, глядя ему в глаза. Дружинники, скорбно стоявшие рядом, лишь еще больше понурились. Флера, придерживавшая умирающего за голову, прикусила губы и отвернулась – изо всех сил пытаясь не разрыдаться.

Командир стянул латную перчатку, и вместо уже привычной всем и примелькавшейся тугой повязки, они увидели его абсолютно здоровую кисть, испещренную множеством мелких значков. Он пробормотал под нос несколько непонятных слов, сжав руку в кулак — вязь на его руки засветилась алым.

- Получается... - одними губами произнес Хелдор. Упав с лязгом на колени, он разжал ладонь, тут же приложив ее изорванному горлу умирающего. Он дернулся от резкой боли, конвульсивности забился, но Хелдор, не растерявшись, чуть придавил его коленом, не отрывая руки от страшной раны. Резкая вспышка — знаки на руке погасли, и похоже, стали несколько бледнее.

Рана на шее Клаттера затянулась, но был он бледнее смерти и, казалось, не дышал. Командир резко отпрянул и пошатнулся, вставая. Его тут же подхватили товарищи.

- ЫЫЫЫкхыыыы!!ааааа!!!! -Трубадур выгнулся дугой, вдыхая воздух — кхххааааа... аАаа....

- Клаттер?

- Он жив?

- Он цел?

- Как?

Под недоуменные взгляды Трубадур, охая, стал подниматься с брусчатки, испачканной его кровью. Когда он разогнулся, на него во все глаза смотрел Хелдор.

- Наш храбрый Трубадур не умрет… Не сегодня … Ну или уж точно не сейчас – чуть менее оптимистично добавил Хелдор. – Спрошу тебя одно. ТЫ БУДЕШЬ СРАЖАТЬСЯ?

- Да! - его голос бы похож не то на лай, не то на хищный птичий клекот. Товарищи, передавая из рук в руки, подали ему укороченную пику, за которую он схватился, будто она была его спасением.

Хелдор, оставив изумленных товарищей, подошел к лестнице у ворот, поднявшись на несколько ступеней – так – чтобы его лучше было видно и слышно. – Весть о чудесном спасении стала водяными кругами расходиться по запруженному двору Цитадели.

- МЫ не можем стоять и ждать, пока нас будут штурмовать! - Громко закричал Хелдор, собирая дружинников для решительного удара. – Наши братья все еще сражаются! Я, все вы слышат звуки боя вдали!

Бойцы строились поотрядно возле ворот, сержанты следили за порядком.

- Им нужна наша помощь! Дружинники — мы та самая сила, которая может... и должна справиться с полчищами врагов! В городе, на площади, вольготно расположился Теодорик и его прихвостни! Мы не позволим ему там оставаться, бросая оттуда все новые отряды!

- Не позволим! -поддержали его.

- Они не выдавят нашей крови по капле, обессилив нас – потому что мы ударим его, что есть сил, и лишь потом залижем наши раны!

- Да! – гул все нарастал, дружинники, до этого рассредоточившиеся по Цитадели, собирались в одном месте.

- ВЫ ЛУЧШИЕ ИЗ ВОИНОВ, ЧТО Я КОГДА-ЛИБО ЗНАЛ! Поэтому я поведу вас за собой — для того, чтобы отрубить голову той гадине, что заползла в наш город!!! Мы нападем на лучших воинов Теодорика и решим все РАЗ И НАВСЕГДА!

- Веди нас! Мы готовы! Сколько можно ждать! - доносились крики со стороны дружинников.

- Строимся! К бою!

На площадке перед внешними воротами началось движение, дружинники перестраивались.

- Карви! Карви! - Хелдор нашел лейтенанта. - Прежде чем начнется – веди людей по той улице, что вдоль стены. Зайдете к площади с того конца.

- Сделаем, Хелдор, не проблема. – согласился лейтенант. – дело за малым – выйти отсюда. Старина Майсфельд этот момент немного не рассчитал и… У Цитадели только одни нормальные ворота, и перед ними сейчас торчит противник, ожидая, что мы выкинем нечто подобное.

- Сделаем так...

…Арбалетчики настолько обнаглели от собственной безнаказанности, что заняли позиции буквально в полусотне шагов от ворот. На таком расстоянии им удавалось то и дело найти зазор в стене щитов, после чего то одного, то другого бойца приходилось оттаскивать в казармы.

Неожиданно раздалась команда, и бойцы со щитами — кто, встав с одного колена, а кто, опустив щит на уровень плеча, с места бросились в атаку — и это была не спонтанная атака людей, изможденных непрекращающимся обстрелом — за ними уже выстроились новые шеренги.

Под крики лейтенанта, подгоняющего воинов, они, приняв большинство болтов на щиты, врубились в ряды арбалетчиков. Те оказались достаточно отважны, чтобы не отступить, а взяться за щиты, мечи и топоры. Однако теперь грозные стрелки были связаны боем, после чего из створа ворот повалили менее защищенные щитоносцы, а вместе с ними алебардисты и пикинеры.

Бойцов, которых лично вел Карви, пытались зажать в клещи тяжелые пехотинцы и рейдеры, но едва они приоткрыли фланги для этого маневра, как на них навалилось несколько групп пикинеров.

На небольшом пятачке перед Цитаделью стало тесно, что для плотного строя пикинеров было преимуществом - противникам было непросто уклониться от ударов пик, а порой даже и не было возможности парировать.

От слаженного напора дружинников стюрангардцам пришлось отступить — защитников оказалось неожиданно много. До этого противники предполагали, что большинство «черно-синих» уже погибло на улицах города.

Тяжелая пехота организовала оборону, после чего все уцелевшие, прихватив с собой всех раненых, что было возможно, стали отступать по улице к площади. Рейдеры мелкими группками разбежались кто куда — по узким городским улочкам, однако они все еще могли доставить неудобств в тылу.

Хелдор не стал преследовать ни тех, ни других, его бойцам нужно было перегруппироваться.

- Выходим! И заваливаем ворота! – Раздавал указания Карви.

Раненых в кратковременной стычке оттащили за стены, после чего дружинники из числа легкораненых и небольшого отряда стрелков заперлись в Цитадели. На смену дружинникам встали немногочисленные слуги, некоторые мальчишки-адъютанты. Хелдор, обернувшись, увидел Кварта и некоторых его мастеровых, которые взводили арбалеты на стенах.

Из своих домов выходили простые горожане, доселе забаррикадировавшиеся в домах, спешно вооружаясь тем, что оставили после себя погибшие стюрангардцы. Они собирались вокруг еще одного отряда - одноногому Лейдлу и покалеченному казначею тут нашлось дело. Казначей выглядел довольно бодро и резво – он весьма зычно покрикивал на своих подопечных.

Эти стихийно собранные отряды будут отлавливать грабителей и мародеров, чтобы никто не мог затаиться в переулках или домах.

Карви, организовав своих бойцов, двинулся вниз по улице. Он предусмотрительно оставил из числа дружинников небольшой арьергард, на случай, если рейдеры вновь наберутся смелости и ударят колонне Хелдора в тыл.

- Все ко мне! -скомандовал Хелдор, поднимая вверх полекс. - в колонну стройся!

Отряд Хелдора стал втягиваться в самую широкую улицу города — бойцы шли плотно, плечом к плечу, отчего строй стал таким плотным, что через пики и алебарды было бы противнику не протолкнуться.

Тылы были прикрыты, вдоль улицы плотно стояли дома, а впереди -самый опасный в их жизни противник. Совсем недавно, казалось, он был совсем мальчишкой, который пытался хотя бы не путаться в бою под ногами…Теперь же так много воинов было рядом, послушных его приказу, но он все равно невольно искал глазами своих самых давних товарищей.

- Пикинеры!!!- скомандовал Хелдор, заняв свое место в строю — гоните!!! Гоните их прочь из города!!! Шагом, МАААААРШ!

- Прочь! Прочь! Вперед! Шире шаг! - доносилось за его спиной. Новоявленный капитан сдвинул забрало и перекинул полекс через плечо. С другого края потянул клинки из ножен Халдык. В первых рядах шли все те же - что не дрогнули ни на той дороге, перегороженной бревном, ни в бою с наемниками, и даже гусар они, не дрогнув, приняли на себя. А кого-то из них даже, быть может — и смерть не возьмет — тут Хелдор мельком глянул на Клаттера, который, сдвинув брови, был тут как тут. Мишель, стоявший поблизости, чуть удивленно смотрел на своего соратника, чудом выжившего, приоткрыв рот. По его выражению лица могло показаться, что он меньше других понял, что произошло — но спросить стеснялся. Флера была немного дальше, со своим отрядом, но даже в такой толпе она следила за Хелдором, почти не отрывая взора. Неожиданно рядом с Фионой он заметил Лекса, который беспристрастно сжимал в руках не очень знакомое ему оружие. С такими бойцами он должен выбить противника с площади.

Не мог не выбить.

Варро с поредевшим отрядом прикрытия вернулся к основным силам. Ополченцы стояли возле бывшего вербовочного пункта поотрядно, сотники не давали им разбрестись и перемешаться. Много времени на отдых у них было. По другой улице, идущей от мэрии, кто-то приближался. Ополченцы, не дожидаясь команды, стали перестраиваться прежде, чем поняли, кто это был.

Вскоре, однако, пики и вужи были убраны и их оружие снова безобидно смотрело вверх. Черно-синие котты дали знать, что это был отряд дружинников.

Варро вышел вперед:

- Друзья, я рад, что вы выбрались, теперь мы сможем объединить силы, чтобы... - начальник ополчения осекся, поняв, что многие из них были ранены и едва-едва дошли сюда на своих двоих. - но сначала позаботимся о раненых! Быстрее, сюда, в этот пристрой.

Раненых повели куда следовало, рядом с Варро остался лишь небольшой отряд, прикрывавший отступление.

- Вы ведь с правого фланга?

- Так точно.

- Видел — сочувственно вздохнул Варро — крепко вам досталось, нечего сказать. У нас тоже было жарко, пришлось отойти.

- Вам удалось сохранить немало людей — вежливо сказал сержант дружинников. - Но Вы ведь не будете стоять здесь слишком долго. - сержант нетерпеливо посмотрел на товарищей, которые, позаботившись о раненых, вернулись в строй.

- Разумеется, нет. Нас достаточно много — мы можем пойти также, как здесь и оказались.

- По этой улице?

- Да.

- Есть идея получше.

- Какая же? — решил не спорить начальник ополчения.

- Нас... многовато для того, чтобы идти одной колонной. Мы можем прочесать все улицы и пустить под нож каждого рейдера или налетчика. Наша ведь задача в том, чтобы выдворить из города недругов и спасти как можно больше людей, а не прогуляться в другой конец города, всполошив их и заставив затаиться.

- Верно, сержант — Варро пропустил его тон мимо ушей. - сотники, все сюда!

Некоторое время ушло на то, чтобы ополченцы построились в три колонны. Дружинники, распределившись, усилили каждую из них. К отрядам присоединилось отброшенное сюда купеческое ополчение во главе с Милошем– они собирались драться пешими: пусть не очень умелые воины, но доспехи отменные.

- Немалые силы противника расположены на площади, но нам туда соваться пока не с руки... Я видел, что там гвардейцы.

- Без основных сил дружины туда и думать нечего соваться.

- И я о том же. Предлагаю этими тремя улицами выйти к докам и закрепиться там.

- Ждем приказа – легко поклонился командующий дружинниками.

Варро согласно кивнул, потянувшись к сигнальному рогу.

Три отряда, оставив за собой арьергард - в котором в основном бойцы были откровенно зелеными, двинулись вниз по улице. Везде были видны следы мелких стычек, некоторые двери были выбиты, бойцы то и дело заглядывали внутрь, в поисках уцелевших. Заходя в такие дома, лица разведчиков с каждым разом мрачнели. Некоторые двери открывались перед ними, после чего мужчины, подняв оружие, присоединялись к ним, а женщины, в большинстве своем, уводили детей подальше, пользуясь затишьем.

Мародеры были немногочисленны и чуть что бежали наутек. Некоторых дружинники, идущие в каждой из колонн, настигали уже в домах, где они пытались укрыться.

Варро ведший колонну, которая была ближе к торговой площади, готовился к встрече с врагом, заслышав за углом какой-то шум... Но разведчики, которых он послал, были встречены приветственными криками. Начальник ополчения ускорил шаг, чтобы разобраться в происходящем, после чего неожиданно наткнулся прямо на Рена.

- Рен! Ты здесь! Я.. я боялся, что ты погиб там... Вместе с ребятами. Думал, что и госпиталь…

- Мы потеряли немало хороших парней, Варро, но многие еще здесь. А покуда шли, нас даже стало больше.

- Рад слышать. - Варро пожал руку тайного лучника. Глаза последнего странно блестели, словно он был чем-то одержим — мы идем к докам, попробуем закрепиться там.

- Нам придется остаться здесь, чтобы эти паскуды не ударили вам в тыл.

- Спасибо, Рен. Тогда мы можем быть спокойны…

- Несколько опрометчиво — честно сказалРен. - парни, конечно, строят баррикаду, но если они очень захотят, то пройти смогут. Там столько латников — мне на всех стрел не хватит. Так что смотрите в оба.

- Спасибо за совет, Рен. По возможности я отправлю вам еще людей, но нужно узнать, что творится дальше.

- Лишним не будет – благодарно кивнул Рен - Дадут боги, свидимся. – Не дожидаясь ответа, он развернулся, поспешив к своим.

- Хватит, хватит, а то рухнет — сходу начал он командовать укреплением позиции -, хватит. Пикинеры, на позиции. Лестницы нашлись? Отлично, твой отряд со мной, берите болтов побольше. Адель, давай с...

Варро, увлекаемые своей колонной, не мог расслышать, что он говорил дальше. Адель, вроде бы, магесса из Ордена. Странно, что она на улицах города, а не прячется со своими коллегами в башне. Не похоже на их породу.

Колонна под командованием Варро прошла мимо госпиталя — там царил, на первый взгляд, полный хаос, но ополченцы и легкораненые на часах дали понять, что с мелкими неприятностями они справятся. Ну а отвести от госпиталя крупные -уже их задача.

Колонны перекликались рожками, чтобы идти более-менее параллельно. Время от времени доносился звон оружия и вопли - оружие ополчения настигало мародеров. Колонны почти одновременно вышли к стенам.

- Выжидаем! Занять позиции! Перегородить все улицы и глядеть в оба!

Площадь была все ближе — и их ждали. Рейдеры, бросившиеся наутек, были остановлены, призваны к порядку и перестроены. На рыночной площади, судя по всему, яблоку негде было упасть — кроме дворян, гвардейцев и личного отряда Теодорика там были и налетчики, и гномы, и тяжелые пехотинцы. Множество воинов противника оказалось там — и они почему-то не двигались дальше. Против них выдвинулся отряд рейдеров, которые сейчас выстроились у выхода на площади. Их было немало, и напиравшие задние ряды заставили налетчиков протолкнуться вперед, и несколько шеренг теперь стояло прямо поперек улицы, в стесненном пространстве — где от пик они едва ли смогли бы уклониться.

- Многовато их... Кабы потом на кишках не поскользнуться.

- А если бить по голове? - Спросил, ухмыльнувшись, Хелдор.

- Будет так же скользко, но хоть кишки не намотаются вокруг лодыжек.

Все, кто его услышали, рассмеялись — а рейдеры едва не дернулись наутек, услышав, что противник, стоя от них в тридцати шагах, беззаботно смеется. С такими лучше бы не связываться.

- Вперед! Вперед! Шире шаг! Их кровь — лишь масло для наших пик! - что есть мочи закричал Хелдор.

- Тоооовсь! Шаг! Шаг! Шаг!! - у рейдеров шансов не было, и Хелдор понимал, что построены они были исключительно для того, чтобы к бою успели приготовиться более серьезные бойцы.

Рейдеры, боясь тех, кто стоял позади них, не меньше чем противника — упорно не отступали — падая от ударов пик там, где стояли.

В шутке орка была лишь доля шутки - продвигаться приходилось медленно, порой ступая по еще теплым телам.

- А ну-ка, в стороны эту падаль! В сторону! - донеслась команда Ивви. - я ж сейчас ноги переломаю! - сварливо добавил он.

Не выдержав гибели товарищей, которые даже не смогли подступиться к пикинерам, рейдеры малодушно прыснули кто куда, освобождая путь. Однако свою задачу бедолаги выполнили — теперь напротив Арн-дейлцев стояла черная гвардия. Их было больше, чем в прошлый раз, но некоторые доспехи выглядели так, словно окрашены и починены были совсем недавно.

Их командир, которого от подчиненных отличал только пышный плюмаж — дал отмашку, и строй латников с мечами и длинными топорами наготове, двинулись навстречу пикинерам.

Опять гвардейцы... Хелдор вспомнил тот изнурительный бой в лесу, который мог закончиться для них плачевно... За ними так и остался старый, неразрешенный спор. И пусть он кончится здесь и сейчас, а скажут за них пики:

- БЕЙ! БЕЙ ПО ГЛАЗАМ! - во всю мочь крикнул Хелдор. Колонна вторила ему разъяренным ревом, ускоряя шаг и без страха идя навстречу закованному в металл противнику.

- Удар! Удар! Не дайте им опомниться, не дайте им даже посмотреть в вашу сторону!

Латники сносили удары многим лучше рейдеров, отчего в тесном, сжатом пространстве завязался нешуточный бой. Черные гвардейцы наседали, кто-то шел вперед, отводя мечом или топором как можно больше ударов. Кто-то, благо латы надежно прикрывали спину, пытался поднырнуть снизу, под пиками, сокращая расстояние.

Пикинеры почти не несли потерь, но все изменится, как только противнику удастся прорваться. Халдык и Хелдор изо всех сил не подпускали противника вплотную к строю — но за каждым было не уследить.

Командира пикинеров одним мощным ударом двуручного меча отбросило в сторону, и он едва не упал навзничь — а плечо неприятно засаднило. Гвардеец с двуручным оружием развернул корпус вслед за сильным ударом, и один из пикинеров тут же вонзил ему пику подмышку, изрядно умерив его прыть. Его товарищи усилили натиск, пики, пытаясь остановить, били все чаще, не целясь, а потому большинство из ударов лишь скользили по шлемам и кирасам. Строй подался чуть назад, а в этот момент один из латников, поднырнув под пики, бросился Хелдору точно под ноги -ровно тем же приемом, что он провернул со Свеном. Капитан завалился набок, но, не растерявшись, саданул противника древком полекса по затылку. Хелдор, вскакивая, навалился сверху на гвардейца, захватив его за шею подтоком. Противник сопротивлялся, и командир пикинеров, высвободил правую руку, принявшись что было сил лупить его по затылку и по забралу. Три удара, видимо, разболтали стопор, и забрало поднялось. Капитан потянулся к ронделю, чтобы добить противника, но тут его самого кто-то саданул обухом, валя наземь. Противник, не растерявшись, вскочил, атаковав Хелдора. В руках у него было короткий плоский меч, который без труда мог бы войти ему в стык между кирасой и нашейником. Хелдор перехватил его за запястье, и в этот момент на него фантаном брызнула кровь — кто-то из его товарищей, улучив момент, вогнал пику в открытое лицо почти на ладонь.

Командир мигом стряхнул с себя обмякшее тело, вырывая из слабеющих пальцев меч.

Гвардейцы были в шаге от строя, передним рядам оставалось только защищаться. Халдык на другом фланге ревел, понося противников последними словами и без устали раздавая удары.

Когда ситуация приближалась к критической, из середины строя показались алебардисты, которые оказались для недруга полнейшей неожиданностью. Сильными, сбивающими с ног ударами они отразили приступ латников, к тому моменту изрядно потрепанных.

- Вперед, не спать! За мной! -Хелдор увлек за собой алебардистов и те, атакуя вдвоем-втроем одного и того же противника, вынудили гвардейцев отступить.

Строй пикинеров, подобно ряске, сомкнулся, перешагивая через павших товарищей и недругов и оставляя за собой раненых товарищей, над которыми хлопотали сердобольные горожане.

Хелдор был измотан схваткой на перегороженной улице, сердце бешено колотилось, но он понимал, что если остановится — упадет без сил. Первым он выскочил на площадь — ударив по затылку зазевавшегося гвардейца, и вырвав из его рук полекс. За ним без страха высыпали алебардисты и наиболее отчаянные из пикинеров. Гвардейцам не оставалось ничего, кроме как , потеряв не меньше трети бойцов, перестроиться чуть поодаль, позволяя Арн-Дейлцам выйти на простор и перестроиться из колонны в несколько линий.

Во фланг им ударили — скорее из страха, рейдеры и некоторые дворяне, но на этот раз приступ удалось остановить вконец осатаневшему Халдыку. Вместе с ним без всякого страха бросился на противников, и Лекс- он сражался в привычной своей манере — спокойно, молча, не тратя силы впустую. Он был полной противоположностью Халдыка -благодаря чему они отлично дополняли друг друга.

- Укрепить фланги! Алебардисты на фланги! Быстро! Смотреть в оба!

- Слышали, что сказали капитан! Быстро, быстро, быстро!

Однако в этот момент у противника, закрепившегося на площади, забот прибавилось - с другого конца площади они могли услышать боевой клич дружинников:

- Арн-Дейл и Черный Ворон! За Майсфельда!

- За Майсфельда!

Карви бросил бойцов в атаку, а Хелдор мог увидеть, что среди них был и Жастин со своим отрядом! Все же им удалось выстоять и дождаться подмоги. Щитоносцы Карви навязали свой стиль боя – взрезав единый строй и теперь усиленно работая фальшионами, топорами и даже не забывая наподдать щитами.

-За Майсфельда! -поддержали боевой клич пикинеры, двигаясь вперед и тесня противника. Еще немного... и... Вот он! Это Теодорик! Еще немного, и их строй вступит в бой с его телохранителями.

Понимая это, Теодорик, кажется, занервничал, его конь заметался, после чего он со своими лучшими воинами попытался отступить назад, к воротам.

Хелдор, отпихнув древком одного из рыцарей противника, углядел, что владыка Стюрангарда замер, как вкопанный, остановившись. А немного погодя, капитан услышал то, что услышать уже и не чаял:

Ведя дворянскую конницу в бой, Густав, уперев ноги в стремена, крепко держа боевое копье он кричал, вселяя страх в сердца врагов:

- ЗА НАШУ ЧЕСТЬ!

Хелдор не мог видеть, как разогнавшиеся на пределе возможностей кони ударили в тыл подкреплениям противника, в мгновение ока разметав их и превратив несколько отрядов гномов и рейдеров в неуправляемую толпу.

Отряд Теодорика метнулся в единственном возможном направлении — подальше от пикинеров, бойцов Карви, дворянского ополчения и бросив в меньшинстве лучших воинов своего войска.

- Держаться! Держаться! Не дайте уйти никому! Ловушка захлопнулась!

Выгадав момент, Теодорик вместе со своими телохранителями послал коней в безудержный карьер, пытаясь с разбегу преодолеть препятствие – выстроенную людьми Рена баррикаду.

Штурмовавшие в тот момент стихийные укрепления подались в сторону, чтобы самим не оказаться под копытами.

Первый десяток телохранителей почти оказался на вершине, но из-за укрытия показались пикинеры, без особо труда спихнув вниз ретивых всадников, а стрелки на крышах довершили разгром, поубивав коней под седоками. Одного из телохранителей ополченцы ловко ухватили баграми, перекинув за укрепления — где без всякой жалости и добили.

- Вы неплохо постарались, бойцы! - поддерживал своих Рен. - даже дестрие телохранителей сюда не взобраться! Стойте крепко, и тогда дружина возьмется за них всерьез! - последние слова утонули в радостном гуле, и тайный лучник едва не сорвал горло, стараясь его перекричать.

Воин в отливающих синим латах отозвал телохранителей назад, после чего стал спешно шариться в седельной сумке. Его примеру последовало еще с десяток воинов.

Рен успел лишь заметить, как мелькнули искры, и странная на вид кухонная утварь полетела в баррикаду.

- Какого х…

Раздался взрыв, дома поблизости заходил ходуном.Послышался грохот – потом еще несколько. Угол дома обрушился, баррикада осыпалась, став более покатой, и прежде, чем Рен услышал крики раненых бойцов, он запнулся и скатился вниз. За ним, чуть позже, на обломке упала Адель, которая в тот момент перевязывала раненого стрелка.

-Что это -удивленно выдохнул Рен — но думать было некогда, телохранители сорвались в галоп, штурмуя баррикаду. Их приступ поддержали и прочие бойцы, надеявшиеся вырваться с площади.

Часть бойцов была убита и ранена, кого-то оглушило, а некоторые были далеко от места событий, поэтому лишь горстка пикинеров преградила дорогу кавалерии, заступив Рена и Адель.

Рен взялся за чудом уцелевший лук, стреляя поверх голов товарищей. Телохранители, понукая лошадей и раздавая удары мечами и топорами, шли напролом. Пикинеры отчаянно сопротивлялись, но закованные в латы воины и кони попросту разметали их в разные стороны.

Когда воин на передней линии был буквально в пяти шагах от Рена, Адель что-то заговорила скороговоркой, делая пассы руками, после чего сделала движение, словно она пыталась оттолкнуться назад. Ни огня, ни молний не было, один из телохранителей лишь глухо ойкнул и вывалился из седла, хватаясь за голову. Она повторила это заклинание еще раз, добившись того же эффекта – выглядело все зловеще, словно человек попросту умирал на ровном месте. Когда она повторила это в третий раз, то уже без сил осела на землю. Странная смерть товарищей не могла не напугать телохранителей, и они, наконец, прорвали строй пикинеров и карьером рванули на соседнюю улицу, покуда им не загородили проход подоспевшие ополченцы.

Рен не успел отскочить в сторону от лавины верховых и, сбитый с ног, оказался лежащим на земле — как и большинство бойцов рядом с ним. Пытаясь прийти в себя, он увидел, как один из всадников задержался неподалеку от него.

- А это интересно — произнес он -с чародейками у нас не очень, да еще и с такими смазливыми. Поможет решить одну задачку.

Рен чуть приподнялся на локтях, увидев, как его заклятый враг, доспехи которого оказались неуязвимы для стрел Рена, ехал прочь, перебросив через седло Адель, которая еще не пришла в себя.

Тайный лучник вскочил на ноги.

- Быстрее, к пролому! Перегородить пролом, больше никто не должен пройти! -понукал он подоспевших от Варро ополченцев, а сам задумчиво роясь в колчане.

- Хм, одна осталась. Должно хватить. -с этими словами Рен, пытаясь не привлекать внимания ополченцев, поспешил следом за Теодориком.

Кольцо вокруг брошенных без командира рыцарей и гвардейцев все сжималось. Главную улицу намертво преградили спешенные рыцари и оруженосцы Арн-Дейла, ополченцы вновь завалили проход, у подножия баррикады грудой лежали рейдеры вперемешку с небольшим отрядом черной гвардии, что свидетельствовало о том, что этих нахрапом, пожалуй, не взять.

С другого фланга подступалась дружина, ведомая Карви — часть из них, судя по удаляющемуся шуму, отправилась к стенам, однако остальные также преградили путь к отступлению.

А отряд Хелдора продолжал наступать, беря недруга в полукольцо с азартом стаи гончих

- Шаг!

- Коли!

- Еще!

- Я прижал! Прижал! Бей!

- Подсек, подсек, кончай его!

- Позади, не спать, отводи!

Пикинеры шли в бой, движимые лишь азартом, а не праведным гневом и жаждой отмщения... И это пугало еще больше. Фанатики и прочие воины света могли перегореть, утратить внутренний стержень, сломаться... а вот такие — никогда.

Ни рейдеров, ни гномов на площади уже не было — кто погиб в бою, кто улучил момент и бежал. Сейчас лишь цвет стюрангардской армии, теряя товарищей, отступал.

Оба фланга, не видя, куда идут, уперлись в выступающие дома и недавно построенную церковь. Ее двери были открыты настежь, что Хелдора насторожило. Строй, пытаясь втянуться в смежные улицы и отступить, походил на улитку, которой панцирь был мал — возникла заминка, и бойцы Хелдора не преминули ей воспользоваться, буквально растерзав прижатого к стенам противника.

Развязка была неминуема — вот уже строй Арн-дейлских дворян, стоявший в проходе, выдвинулся вперед. Еще немного, и им придется защищаться с двух сторон, даже трех сторон — без всякой надежды на успех.

- Стоооооой!!! - донеслось из середины строя осаждающих — хватит! Мы сдаемся! В этом бою нет смысла!

Удивленные, бойцы Хелдора замерли. Впрочем, капитан удивился не меньше.

- Хотя бы... Хотя бы одна причина, почему я должен бы вас отпустить? – Хелдор, столь же тщетно, сколь картинно смахнул с рукава упелянда грязь, приближаясь к позициям противников. Он смотрел куда-то вперед, поверх их голов. Он шел мимо замерших черных истуканов, словно не замечая, и они раздвинулись, словно ряска… Расслабились, надеясь, что сейчас будут переговоры.

- Мы уйдем, и больше вас не потревожим. Армия многое потеряет, оставшись без нас и наверняка вскоре отступит. – Хелдор окинул взглядом говорившего – какой-то дуболом Теодорика в черных латах. Мало чем отличается остальных.

- Вот как? Вы считаете себя ядром армии? – пройдя мимо него, Хелдор приблизился к храму и открытым настежь дверям. Все сени были забрызганы кровью.

- Хм... Да — подбоченясь, сказал командир гвардейцев, взявший слово. - Вся эта атака... держалась на нас. Теодорику не справиться без нас.

- Тогда я тем более не могу вас отпустить – буднично сказал Хелдор, ныряя вглубь храма. Полы были залиты кровью. Алтари перевернуты, а образа расколочены в щепу. Все, что блестело – рейдеры унесли. Среди множества тел он нашел, что искал – тяжелая булава, намертво сжатая в крепких, мозолистых руках. Затем он услышал испуганное девичье всхлипывание за главным алтарем. Хелдор, сотворив небольшой магический огонек, и заглянул за него – для того, чтобы в него кинули золоченым подносом.

-Тс… Спокойно… свои… - Хелдор зашел за алтарь снова, и нападения не последовало. Хелдор узнал эту девушку – это она подвязывала целебные травы у входа в храм, когда он впервые пришел туда. Кажется, ей чудом удалось спастись. Тьма возле нее зашевелилась, но Хелдор на это лишь облегченно вздохнул – за ней, словно мышата, прятались дети.

Все это время стюрангардцы нервно переглядывались, вытягивая шеи и глядя в темный проем. Шум, возня, грохот. Наконец послышались шаги.

- Мы оставим доспехи здесь... Это будет выкуп за нас… Эм…

Хелдор задумчиво повернулся к нему – одной рукой придерживая забрало, другой – массивную стальную булаву. Мимо строя противника быстро и тихо пробежала молодая девушка, еще почти подросток, и стайка детей - не меньше дюжины. На эту процессию удивленно смотрели воины и с той, и, с другой стороны. Капитан, немного помедлив, выждав, когда они шмыгнут за строй его воинов.

- Ваша жестокость и жажда убийства – их вы тоже сбросите, словно змея кожу?

- Клянусь! Это не мы! Вы должны нам поверить...

Хелдор вперил взгляд говорящего. Шрамы вздулись от натуги, что делало его лицо совершенно отталкивающим. Командир черной гвардии отшатнулся от неожиданности.

-Когда-то мы уже надрали вам задницу, оставив половину от вашего отряда. Но вы вернулись вновь, и стало вас вдвое больше...Рыцарей было больше, но намедни они тоже отведали наших пик. Вы как гидра, которую сколько не бей, она вернется вновь...

- Нет! Нет! Войне конец, мы больше вас не потревожим.

- Вы лжете. Вы вернетесь. Вас станет больше. С вами придут эти стервятники. Они будут грабить, убивать. Насиловать. –Шрамы на лице пульсировали, словно лиловые змейки.

- Я… Не лгу… мы никогда… Мы уйдем – переговорщик сквозь щель в забрале смотрел завороженно на метаморфозы, творившиеся с лицом Хелдора – куда пожелаете – в Пустошь, за море… Хоть в Новый Свет, если прикажете.

- А знаете ли вы тех, кто никогда не лгут? - Хелдор не слышал его. Решение было принято.

- Кто?

Хелдор вздохнул, закидывая на плечо булаву, перехватывая ее второй рукой.

- Мертвецы. - с этими словами он резко и жестко ударил говорившего по голове. Рев сотряс всю площадь, голова вместе со шлемом от чудовищного удара расплющилась в лепешку, а тело, словно куль, упало на залитую кровью мостовую. - ПЕРЕБИТЬ ЭТО СТАДО СВИНЕЙ В ЖЕЛЕЗЕ!!! ОТРЯД!!! ДАВИ!

Хелдор, перехватив булаву под боевую часть и вытянув меч, отошел ко входу храма, но стюрангардцы были в оцепенении, да и никто от страха не смел даже глянуть на него, не то что атаковать.

Противники падали, убитые и раненые, вповалку, прижимаясь друг к другу идо последнего сдерживая натиск... До тех пор, пока стоны раненых и умирающих не прекратились.

Хелдор, игнорируя мольбы о пощаде, вбил булаву в голову раненого, да там и оставил. Снял шлем, утирая пол с лица. С земли он поднял наплечник — краска на нем еще выглядела совсем свежей. Сам он был цел — лишь ременная петля оторвалась.

- А вот и обещанная контрибуция — мрачно пошутил он.

- Хелдор?

-Густав?

- Рад видеть вас в добром здравии! А Майсфельд...

- Эм.. – Густав… Я… Вроде как теперь вместо него.

- Значит, все же паника оказалась не беспочвенной – понурился Густав - Очень жаль. Как это не вовремя.

- Мы поговорим об этом позже. Да и вряд ли ты готов видеть меня на… этом месте. Но давай ты не станешь оспаривать это сейчас?

- Это неожиданно, только и всего. – миролюбиво пожал плечами вожак рыцарей.

- Не я выбрал это. Так решил Майсфельд. Давай покончим с этим. У стен еще полно врагов.

- Позвольте я поведу своих людей впереди, капитан?

- Не возражаю — пожал плечами Хелдор.

Путь по главной улице был невыносим... Немало добрых бойцов здесь погибло, в основном дружинников. Многих Хелдор знал по именам. Врагов они порубили не так много, как могли бы — им противостояли лучшие силы Стюрангарда.. Которые пережили их ненамного дольше.

Шум битвы у ворот нарастал... Рога противника беспорядочно трубили отход. С боевым кличем пошли вперед, на выручку сражавшимся, рыцари, за ними ринулись пикинеры, увлекаемые в бой рокочущим голосом Халдыка и ехидными замечаниями Ивви.

Как же он устал. Казалось, все это время он управлял не одной лишь своей бренной оболочкой, а всеми теми людьми, что шли за ним в бой. Странно, будто натянутые меж ними струны резко провисали, более их не связывая. Эйфория боя в едином, спаянном строю, отпускала его.

- А тут все началось.

В начале улицы была самая настоящая свалка, которую дружинники проиграли. Вся эта суматоха выбила их из колеи — иначе бы им стоять да стоять в этом проходе, пока враг не дрогнет.

Капитан поднял над головой изорванное, пропитавшее кровью знамя дружинников. Он, еще более пачкаясь кровью, снял его с обломанного древка, сложив и сунув за пазуху. В чьих же руках оно было?

На земле ничком лежала девушка в кольчуге и гербовой накидке. Хелдор, уже зная, кто это, без всякого почтения пинком перевернул ее.

Удар Лекса рассек ее лицо почти надвое, равно как и горло. Кольчуга, остановившая нисходящий удар, была порвана.

- Говорил мне Лекс так не делать, но...

С хрустом опустился на ее голову подкованный сапог, ломая хрящи и лицевые кости. Вытерев сапог — будто встал он на кучу навоза, Хелдор поспешил вослед своим воинам.

Альберт не без гордости смотрел на своих едва стоящих на ногах воинов. Они справились — и жертва их не был напрасной. Как настоящая стража — они защищали ворота до последнего. Казалось, еще бы чуть-чуть, и последний способный сражаться падет на землю, и рейдеры с гномами без всякой жалости уничтожат раненых и обессилевших. Судьба распорядилась иначе — рейдеры бежали через обвалившийся участок стены назад, теснимые рыцарями и пикинерами. Ополчение перешло в контратаку, идя сразу тремя улицами, отрезая части рейдеров путь к отступлению и прижимая их к плотам. Некоторым удалось спастись на них бегством — но и даже на воде они не были в безопасности. Для арбалетов — как и сделанных Квартом, как и трофейных, они были на тех плотах отличной мишенью.

-Хорош глазеть! - словно сам себе сказал Альберт — подхватили раненых и до госпиталя. За нами там особо никто бегать не будет, марш, марш!

Рен не заметил, как оказался за стенами — он продолжал бежать, да еще и в одной толпе с рейдерами и гномами — впрочем, внимания на него никто сейчас не обращал. Что-то у стены задержало отряд всадников, он был теперь от него меньше чем в сотне шагов. Многовато. Пусть подойдет ближе.

Рен натянул тетиву и, почти не целясь, угодил в круп лошади. Скакун вскочил на дыбы, воин в синих латах его успокоил, вырвав стрелу из раны. Оценив ее длину и замысловатое оперение он, кажется, все понял.

В это время зашевелилась Адель, переброшенная поперек седла. Похитель в сердцах швырнул ее вниз. Рен в испуге замер, но та сама поднялась с земли, хватаясь за голову. Отступающие люди и гномы стороной обходили отряд всадников, спеша укрыться в лагере.

После недолгой беседы телохранители остались на месте, а предводитель пришпорил легкораненого коня и поскакал в обратном направлении — наказать дерзкого лучника. Отступавшие спешно пытались убраться из-под копыт, но не всем это удавалось.

- Ну, не подведи. - Рен встал на одно колено, достал стрелу, отливающую синим, и стал медленно, с натугой, оттягивать тетиву. Сегодня он явно перетрудился — раненую руку, еще не зажившую, нещадно саднило. Как бы не отпустить тетиву раньше времени.

Еще на волосок, и еще.... Все ближе. Вдох, выдох.

Двадцать шагов. Противник, подняв меч над головой, дико закричал, заходя на лучника. Рен, вскочил на ноги — а всадник был уже в десяти шагах.

- Щелк! - больно ударило по руке тетива. Стрела, мигнув синим росчерком, пронзила насквозь голову коня и угодила наезднику в шею, с лязгом пронзая заговоренный металл. Всадник пошатнулся, завалился на круп скакуна. Рен не успел отскочить, и животное всем весом подмяло его под себя. Тайный лучник свернулся калачиком, закрывая голову, но дестрие все же саданул его по затылку.

Рэн очнулся, когда Адель, вся в синяках, в порванном платье, отчаянно хлестала его по щекам. Рейдеры и гномы все отступали, некоторые принялись второпях стаскивать доспехи с павшего, а телохранители, то и дело пуская в ход оружие отгоняли воришек.

- Рен? Рен? Идти можешь...

- Вполне...

- Так идем же, пока эти про нас не вспомнили.

Телохранители со скорбным видом подняли своего предводителя, перед эти обломав стрелу и выбросив древко.

-Стрела! Стрела же…

- Рен… Не стоит того. Уходим.

- Но эта последняя…

- Ну а кто еще бы стоил такой стрелы? ...

Выгнать всех и каждого из города было непросто — мародеров и убийц разъяренные жители убивали на месте. Кое-как заделали пролом в стене, обломки ворот растащили в сторону, поставив грубо сколоченные створки, чтобы через них, в случае чего, можно было выйти.

Горели, не переставая, погребальные костры. Несмотря на истребленных гвардейцев – недругов было все еще много. Они обязательно залижут раны и попробуют снова. Защитники заплатили тяжелую цену за то, что выдворили врага из города.

Рен, вырвавшись из-под опеки Адель, оказался на берегу реки. Сюда еще никто не добрался — своих бойцов схоронили, а северяне так и остались коченеть на песке.

Найти ее было просто, несмотря на наступившую ночь, уже по-зимнему темную. Среди соплеменников Аслейф выделялась — обычное платье и плащ горожанки на фоне кольчуг, копий, щитов и кожи. Ком подкатил к горлу, тайный лучник сел на песок перед ней. Осторожно, медленно протянул он к ней руку. Волосы были жесткие, спутавшиеся, песок под ней почернел от крови.

Выдохнув, он аккуратно перевернул ее на спину. На лице навек застыло удивление, перемешанное с мольбой... Закоченевшие руки, замерли в странном жесте — она не пыталась зажать рану, и защититься — лишь намертво вцепиться в свою убийцу — за плащ из тюленьих шкур, ворот кольчуги... Куда угодно, лишь объяснить, доказать, донести...

Не вышло.

- Ты была смелее каждого из своих соплеменников. Ты знаешь, я не поверил своим глазам, когда ты вот так вот вышла к ним... Стоило бы остановить тебя...

В неверном свете факела Рену показалось, что лицо Аслейф переменилось, словно, бы она хотела возразить... Показалось.

Все драккары превратились в кучу дров, но должны были остаться плоты...

Рен содрал меховой плащ с тела неподалеку, завернув в него девушку. Подумав немного, он, с трудом сложив ее руки на груди, вложил в них меч.

Со вздохом он взял ее на руки, двинувшись к реке. Он положил ее на плот, постоял немного, после чего спихнул его в реку.

- Ты была настоящим воином. – Нашел добрые слова Рен- Будь у каждого из северян воля, сопоставимая с твоей... Нас смели бы в первый же день.