Проклятие Железного Лика

Глава 4: Легионер

Алые языки знамён извивались на ветру, словно пламя, готовое объять мир. Нисенхейм погружался в хаос. Весть о смерти короля Родерика IV и уничтожении его армии в Ущелье Скорби распространилась со скоростью лесного пожара, и теперь королевство напоминало растревоженный улей.

Железный Лик наблюдал за происходящим из тени, направляя события невидимой рукой. После битвы при Ущельи Скорби он стал не просто предводителем повстанцев, но живой легендой — человеком, бросившим вызов короне и победившим с помощью древней магии. Одни считали его освободителем, другие — демоном, но все произносили его имя с трепетом.

В отсутствие прямых наследников страна раскололась на враждующие фракции. Герцог Аграйский объявил себя регентом, опираясь на военную мощь западных провинций. Верховный Иерарх церкви Святой Катарины собрал вокруг себя религиозных фанатиков, провозгласив начало времени духовного очищения. Купеческие гильдии крупных городов, объединившись в Торговую Конфедерацию, отказывались признавать власть обоих, предпочитая самоуправление.

И во всех уголках королевства шептались о Железном Лике и его Крысином Братстве — о человеке в маске, поднявшем мёртвых из могил, о теневой армии, готовой нанести удар в любой момент.

Но Железный Лик не спешил вмешиваться в борьбу за власть напрямую. Последствия его победы оказались неожиданными даже для него самого. Амулет Забытых, призвавший Туманное Войско, изменил не только судьбу Нисенхейма, но и его собственную природу. Связь между маской и её носителем стала ещё глубже, почти неразличимой.

Он чувствовал странные изменения в себе — мысли становились яснее, чувства притуплялись, восприятие обострялось до сверхъестественного уровня. Он мог слышать шёпот за сотни шагов, видеть в абсолютной темноте, чувствовать приближение опасности задолго до её появления. Но вместе с тем росло и нечто иное — холод внутри, пустота, которую не могла заполнить даже свершившаяся месть.

В Затерянной долине, ставшей новым убежищем Крысиного Братства, Железный Лик созвал совет командиров. Среди сосен и скал, вдали от проторенных дорог, они обсуждали будущее — не только своё, но и всего Нисенхейма.

— Время пришло, — говорил Фенрир, теперь уже не просто правая рука, но стратег и советник. — Народ ждёт, когда ты объявишь себя новым правителем. Ты уничтожил тирана, теперь должен занять его место.

Карн Одноглазый, выживший в мясорубке Ущелья Скорби, покачал головой.

— Корона приносит только горе. Власть развращает. Лучше остаться в тени, управляя событиями, не становясь их центром.

Лирика сидела молча, перебирая оперение стрел. Её мнение читалось в напряжённой линии плеч, в сосредоточенном взгляде — она поддерживала Карна, разделяя его недоверие к официальной власти.

Хозяин Шёпота рассеянно поглаживал козлиную бородку.

— Власть — не в титулах, а в информации и страхе. Имя Железного Лика уже внушает больше ужаса, чем любая корона. Зачем менять то, что работает?

Тень, как всегда, хранила молчание, лишь изредка кивая в такт словам Хозяина Шёпота.

Железный Лик слушал их, не прерывая. Маска на его лице оставалась неподвижной — необычное состояние для артефакта, обычно реагирующего на эмоции носителя. Но внутри него бушевали противоречивые мысли.

Часть его, всё ещё человеческая, жаждала установить справедливость, создать новый порядок, в котором не будет места тирании и угнетению. Но другая часть, та, что усиливалась с каждым днём после использования амулета, хотела большего — власти не над одним королевством, а над самой жизнью и смертью.

— Я не стану королём, — наконец произнёс он, и все взгляды обратились к нему. — Но и в тени оставаться больше нельзя. Нисенхейму нужен новый защитник, новая сила, способная сдержать амбиции всех претендентов на трон.

— Легион, — прошептал Фенрир, уловив мысль своего предводителя. — Ты хочешь создать армию?

— Не просто армию, — Железный Лик поднялся, возвышаясь над сидящими вокруг костра командирами. — Легион Железной Маски — силу, стоящую над короной, церковью и гильдиями. Силу, которая будет защищать не королей и лордов, а сам народ Нисенхейма.

Идея была дерзкой, почти безумной. Но за годы своего существования Крысиное Братство выросло из уличной банды в мощную организацию с отрядами по всей стране. После Ущелья Скорби десятки мелких отрядов сопротивления и разбойничьих шаек искали покровительства Железного Лика. Тысячи дезертиров, крестьян, бывших солдат были готовы присягнуть человеку, бросившему вызов короне и победившему.

Ядро будущего Легиона уже существовало.

— И кому будет подчиняться этот Легион? — осторожно спросил Хозяин Шёпота.

— Только мне, — ответил Железный Лик, и в его голосе звучала сталь. — А через меня — народу Нисенхейма.

С этими словами он вытащил из складок плаща свёрток потемневшей от времени ткани. Развернув его, он явил присутствующим маленькую железную маску, почти точную копию его собственной, но меньше размером и проще исполнением.

— Каждый командир Легиона получит такую маску, — пояснил Железный Лик, передавая артефакт Фенриру. — Не волшебную, как моя, но символ принадлежности к новому ордену. Символ единства и силы.

Фенрир осторожно взял маску, словно опасаясь, что она может ожить и слиться с его лицом, как случилось когда-то с его предводителем. Но металл оставался просто металлом — холодным и неподвижным.

— Откуда они? — спросил Карн, разглядывая маску в руках Фенрира.

— Я нашёл кузнеца, которому можно доверять, — ответил Железный Лик. — Мастер Кайрон, бывший королевский оружейник, сохранивший верность не короне, а своему ремеслу. Он сделает столько масок, сколько потребуется, и научит других.

План начал обретать форму. Крысиное Братство трансформировалось в ядро Легиона Железной Маски — регулярной армии, существующей вне традиционных структур власти. Разбросанные по стране отряды объединялись под единым командованием. Железный Лик назначил командиров, определил иерархию, установил кодекс поведения.

Весть о создании Легиона взбудоражила Нисенхейм. Для простых людей, измученных неопределённостью и борьбой претендентов на трон, появление новой силы, обещающей защиту от произвола, стало лучом надежды. Многие молодые люди тайно покидали свои деревни и города, чтобы присоединиться к Легиону, найти своё место в новом порядке.

Для знати и церкви Легион представлял угрозу, но открыто выступить против Железного Лика после Ущелья Скорби мало кто решался. Появились слухи о тайных убийцах, отправляемых в Затерянную долину, но ни один из них не возвращался. Тень работала эффективно.

Кузница Мастера Кайрона на окраине Туманных болот превратилась в центр производства нового символа власти. День и ночь стучали молоты, и день за днём маленькие железные маски покидали наковальни, чтобы найти своих носителей среди командиров растущего Легиона.

Для финансирования своего детища Железный Лик использовал накопленные за годы разбоя сокровища Крысиного Братства, а также «налоги», собираемые с богатых купцов и землевладельцев. Те, кто сопротивлялся, быстро меняли мнение после появления Тени у их постели глубокой ночью.

К концу первого года Легион Железной Маски превратился в реальную политическую и военную силу, с которой вынуждены были считаться все претенденты на трон. Но сам Железный Лик всё больше отдалялся от повседневного руководства, передавая бразды правления Фенриру и другим командирам.

Его всё чаще видели в руинах Старого Города, среди полуразрушенных храмов и дворцов давно исчезнувшей цивилизации. Что-то влекло его туда — не просто жажда знаний или поиск артефактов, но чувство странного родства с древними камнями, словно они шептали ему на языке, понятном только его изменившемуся сознанию.

В один из таких дней, когда Железный Лик исследовал подземное святилище, покрытое барельефами с изображениями странных существ с щупальцами вместо конечностей, к нему прибыл гонец от Фенрира.

— Мой господин, — задыхаясь от быстрого бега, произнёс молодой легионер в маленькой железной маске, — Герцог Аграйский собрал армию и движется к Столичному граду. Он заключил союз с Верховным Иерархом и объявил себя новым королём Нисенхейма. Командир Фенрир просит указаний.

Железный Лик медленно провёл рукой по барельефу, задержавшись на изображении существа, чем-то напоминающего его самого — фигура в длинном одеянии с маской вместо лица, поднимающая руки в жесте, призывающем нечто из пустоты над головой.

— Передай Фенриру: пусть готовит Легион к походу. Я присоединюсь к вам у Перекрёстка трёх дорог.

Гонец поклонился и поспешил обратно, оставив Железного Лика наедине с древними секретами. Когда шаги молодого легионера стихли в глубине коридоров, Железный Лик снова обратился к барельефу.

— Вы тоже слышали их зов, — прошептал он, проводя пальцами по каменному изображению. — Зов из-за Тумана.

С каждым днём он всё отчётливее слышал этот зов — не физический звук, а скорее ощущение, тонкая вибрация в глубине сознания. Иногда, в моменты между сном и бодрствованием, ему казалось, что его истинная судьба лежит не в Нисенхейме, что его путь ведёт куда-то дальше, за границы известного мира.

Но сейчас его долг был здесь. Герцог Аграйский, старейший и влиятельнейший аристократ королевства, объединившись с церковью, представлял угрозу всему, что создал Железный Лик. Если Герцог взойдёт на трон, Легиону не будет места в новом порядке.

Покинув древние руины, Железный Лик направился к месту сбора Легиона. Путешествие заняло три дня, за которые он успел обдумать стратегию предстоящей кампании.

Перекрёсток трёх дорог — важный стратегический пункт, место слияния торговых путей, соединяющих запад, восток и юг Нисенхейма, — превратился в огромный военный лагерь. Тысячи воинов в чёрно-серой форме с эмблемой железной маски на груди готовились к походу. Лязг оружия, ржание лошадей, команды офицеров создавали фон для прибытия главнокомандующего.

Фенрир встретил Железного Лика у входа в командирский шатёр. За прошедший год он изменился — волосы, когда-то рыжие, покрылись сединой, несмотря на молодость, лицо избороздили новые морщины. Бремя командования оставляло свой след.

— Ты вовремя, — вместо приветствия сказал Фенрир. — Разведчики докладывают, что армия Герцога уже пересекла Серебряную реку. Через пять дней они будут у стен Столичного града.

Внутри шатра собрались высшие офицеры Легиона. Лирика, теперь командующая корпусом лучников, кивнула Железному Лику. Карн Одноглазый, чьи кавалеристы славились своей свирепостью, отсалютовал кулаком к сердцу. Хозяин Шёпота, как обычно, держался в тени, но его присутствие ощущалось в каждом шелесте карт на столе.

— Сколько у нас людей? — спросил Железный Лик, склоняясь над картой Нисенхейма.

— Пять тысяч пехоты, тысяча всадников, пятьсот лучников, — отчитался Фенрир. — Плюс инженерный корпус с осадными машинами.

— А у Герцога?

— По меньшей мере десять тысяч, включая рыцарей его вассалов и ополчение Аграйской долины. Плюс полторы тысячи Серебряных воинов Верховного Иерарха.

Силы были неравными, но Железный Лик лишь кивнул, словно ожидал подобного расклада.

— Мы не будем противостоять им в открытом поле, — сказал он, проводя пальцем по карте. — Наша цель — не сражение, а сам Герцог. Без него союз аристократии и церкви рассыплется.

— Убийство? — прямо спросил Карн. — Даже для Тени проникнуть в его лагерь будет непросто. Он окружён лучшими воинами и магами-охранителями.

— Не убийство, — поправил Железный Лик. — Захват. Живой герцог ценнее мёртвого. Он станет нашим залогом и переговорщиком с остальной знатью.

Следующие часы прошли в детальном планировании операции. Вместо прямого столкновения Легион должен был изобразить отступление, выманивая основные силы противника, в то время как специальный отряд под командованием самого Железного Лика проникнет в тыл вражеской армии и захватит Герцога.

План был рискованным, но Легион Железной Маски славился нестандартными тактиками и идеальной дисциплиной. Каждый воин готов был умереть по приказу командира, особенно если этот приказ исходил от самого Железного Лика.

На следующий день армия выступила в поход. Вместо обычных тяжёлых доспехов Железный Лик облачился в лёгкую кольчугу поверх кожаного панциря. Привычный чёрный плащ сменился на более практичный серый, не выделяющийся на фоне скал и деревьев. Но маска, конечно, осталась неизменной — хотя Фенрир мог поклясться, что она стала тоньше, почти как вторая кожа, двигающаяся в абсолютном единстве с выражением лица под ней.

Армия двигалась быстро, без обозов и лишнего имущества. Каждый воин нёс с собой только самое необходимое — оружие, доспех, запас еды на три дня. Такая мобильность была редкостью для регулярных войск, но Легион не был обычной армией.

На третий день марша разведчики принесли тревожные вести — армия Герцога разделилась. Основные силы продолжали путь к Столичному граду, но отряд из двух тысяч всадников двигался напрямик к Перекрёстку трёх дорог. Казалось, Герцог каким-то образом узнал о сборе Легиона и решил атаковать первым.

— Предательство, — прошипел Фенрир, когда командиры собрались на срочный совет. — Кто-то из наших передаёт информацию врагу.

— Или мой старый друг Хозяин Шёпота не так хорошо информирован, как обычно, — Железный Лик повернулся к информатору, который лишь пожал плечами в ответ.

— Мои источники сообщали, что Герцог верит в свою безопасность и не ожидает нападения, — ответил Хозяин Шёпота. — Что-то изменилось. Или кто-то намеренно дезинформировал моих агентов.

Железный Лик молча изучал карту, прокладывая пальцем возможные маршруты движения. Маска на его лице приняла задумчивое выражение — брови металла сошлись к переносице, губы сжались в тонкую линию.

— Мы изменим план, — наконец произнёс он. — Фенрир, ты и Карн ведёте основные силы к Соколиному ущелью. Отвлекаете внимание кавалерии Герцога. Лирика, твои лучники располагаются на скалах вдоль ущелья. Когда всадники войдут внутрь, обрушиваете на них град стрел.

— А ты? — спросил Фенрир, заметив, что Железный Лик не включил себя в план.

— У меня другая цель, — ответил Железный Лик. — Я беру Тень и специальный отряд. Мы продолжаем путь к основной армии Герцога. Если нам повезёт, он ослабил свою охрану, отправив лучших воинов с кавалерийским отрядом.

Соколиное ущелье располагалось в дне пути от текущей позиции Легиона. Узкий каньон с крутыми скалистыми стенами представлял собой идеальное место для засады. Если план сработает, кавалерия Герцога будет уничтожена до последнего человека.

Отряды разделились на рассвете. Главные силы Легиона под командованием Фенрира и Карна двинулись к Соколиному ущелью, оставляя за собой очевидные следы — примятую траву, следы костров, всё, что могло привлечь внимание преследователей.

Железный Лик с отрядом из пятидесяти лучших бойцов, включая Тень, отделился от основных сил и двинулся в обход, по малоизвестным тропам, которые знали только контрабандисты и разбойники — бывшие члены Крысиного Братства.

К полудню они достигли вершины холма, с которого открывался вид на долину. Внизу, растянувшись на несколько миль, двигалась армия Герцога Аграйского — пыльное марево над дорогой, блеск доспехов, лес знамён и штандартов.

— Штандарт Герцога в центре колонны, — прошептала Тень, чей капюшон почти сливался с тенью от большого валуна. — Окружён личной гвардией и Серебряными воинами.

Железный Лик изучал движение войск с профессиональным интересом. За годы восхождения от уличного вора до командующего армией он изучил основы тактики и стратегии, читая древние трактаты и слушая опытных воинов вроде Карна Одноглазого.

— Они уверены в своей безопасности, — заметил он. — Фланги практически не защищены, разведчиков мало. Типичная ошибка аристократа, привыкшего к парадам, а не к реальной войне.

План начал формироваться в его голове. Дождаться ночи, когда армия остановится на привал. Используя прикрытие темноты, проникнуть в лагерь. Нейтрализовать охрану Герцога и захватить его до того, как будет поднята тревога.

Рискованно, но выполнимо. Особенно с учётом его… особых способностей.

Но прежде чем Железный Лик успел поделиться планом с отрядом, он почувствовал нечто странное. Маска на его лице внезапно нагрелась, почти обжигая кожу под ней. В голове зазвучал тихий, но настойчивый шёпот, непонятные слова на языке, который он никогда не слышал, но каким-то образом понимал.

Опасность. Близко. Невидимая. Смерть приближается.

Инстинктивно он отпрянул от края холма, и в тот же момент воздух рядом с ним словно вскипел. Пространство исказилось, как поверхность воды от брошенного камня, и возникла фигура в серебристо-белых одеяниях, с лицом, скрытым под капюшоном.

Маг-охранитель Верховного Иерарха.

Тень отреагировала мгновенно — метнула кинжал с такой скоростью, что глаз едва мог уследить за движением. Но оружие просто остановилось в воздухе в дюйме от груди мага, зависнув, словно в густом мёде.

— Железный Лик, — голос мага звучал одновременно отовсюду и ниоткуда. — Твоё время пришло. Верховный Иерарх приветствует тебя в преддверии твоей смерти.

Маги-охранители служили церкви Святой Катарины веками, защищая иерархов и выполняя особые поручения. Их магия отличалась от той, что использовал Железный Лик с амулетом. Она была чище, светлее, но не менее смертоносной.

— Предупредите остальных, — приказал Железный Лик своим воинам, не сводя глаз с мага. — Это не просто маг, это Серебряная Рука — личный убийца Верховного Иерарха.

Воины Легиона, обученные беспрекословному подчинению, отступили, оставив своего командира и Тень наедине с опасным противником.

— Ты знаешь меня, — в голосе мага прозвучало удивление. — Интересно. Мои братья веками хранили тайну своего существования.

— У меня есть свои источники информации, — ответил Железный Лик, медленно обходя мага по кругу. Маска на его лице изменилась, приняв хищное, настороженное выражение. — Чего ты хочешь? Если бы твоей целью была просто моя смерть, ты бы атаковал без предупреждения.

Маг повернул закрытое капюшоном лицо, следя за движениями Железного Лика.

— Верховный Иерарх Себастиан III предлагает тебе выбор, — произнёс он. — Распусти свой Легион, отрекись от претензий на власть, удались в изгнание — и тебе будет сохранена жизнь. Продолжай сопротивление — и ты умрёшь сегодня, а твой Легион будет уничтожен до последнего человека.

Железный Лик остановился, словно обдумывая предложение. На самом деле, он оценивал противника, ища слабые места. Маги-охранители считались непобедимыми в прямом столкновении, но у каждой силы есть свой предел.

— Передай своему хозяину, — медленно произнёс Железный Лик, — что он может оставить свои предложения себе. Нисенхейм слишком долго страдал под гнётом короны и церкви. Настало время перемен.

Маг вздохнул — звук, странно человеческий для существа, окутанного аурой сверхъестественной силы.

— Тогда ты выбрал смерть, — просто сказал он и поднял руки.

Воздух вокруг него засиял серебристым светом, формируя сложные узоры, напоминающие письмена на неизвестном языке. Свет становился всё ярче, концентрируясь в ладонях мага.

Железный Лик не стал ждать завершения заклинания. Он атаковал — не оружием, а самой маской. За годы ношения артефакта он научился использовать его не только как защиту, но и как оружие. Маска могла частично отделяться от его лица, вытягиваясь, как живой металл, формируя острые шипы и лезвия, которые затем возвращались обратно.

Серебристый шип, выстреливший из правой скулы маски, прорезал воздух в направлении мага. Одновременно с этим Тень метнулась в противоположную сторону, отвлекая внимание.

Маг отбил атаку Железного Лика взмахом руки, но не заметил движения Тени. Кинжал, смазанный редким ядом, добытым из желез подземных тварей Старого Города, вонзился в бок охранителя через прореху в серебристых одеждах.

Но магов-охранителей не так просто убить. Раненый, но не побеждённый, он выпустил накопленную энергию — волна серебристого света ударила во все стороны, отбросив и Железного Лика, и Тень.

Тень отлетела к краю холма, по инерции перекатилась через край и исчезла из виду. Железный Лик врезался в большой валун, от удара перехватило дыхание. Маска на его лице раскалилась докрасна, словно вбирая энергию удара.

Маг-охранитель медленно выпрямился, одной рукой зажимая рану. Серебристый свет вокруг него начал тускнеть, но в ладони другой руки формировался новый шар энергии — концентрированный, смертоносный.

— Твоя маска… — прохрипел он, делая шаг вперёд. — Она не просто металл. Что это за артефакт?

Железный Лик поднялся на ноги, чувствуя, как маска пульсирует на его лице, словно живое сердце. Странное ощущение охватило его — не совсем боль, но и не удовольствие. Что-то среднее, чувство трансформации, изменения на фундаментальном уровне.

— Это не артефакт, — ответил он, и его голос звучал иначе — глубже, с металлическим эхом, словно говорил не он один, а множество голосов в унисон. — Это я.

И с этими словами он атаковал снова, но теперь иначе. Вместо физической атаки он сфокусировал всю свою волю, всю ненависть, всё отчаяние и боль последних лет в одной точке — центре маски, между глазниц. И выпустил всё это наружу.

Невидимая волна энергии, тёмной и холодной как сама пустота, устремилась к магу-охранителю. Тот попытался защититься своим серебристым светом, но тьма поглотила его, словно голодное чудовище. Свет побледнел, замерцал и угас.

Маг упал на колени, его капюшон соскользнул, обнажая лицо — неожиданно молодое, почти юношеское, с глазами, полными удивления и… страха.

— Что ты такое? — прошептал он, глядя на Железного Лика с ужасом и благоговением одновременно.

Железный Лик медленно подошёл к поверженному противнику. Маска на его лице больше не выглядела просто металлической — она словно светилась изнутри, пульсировала, жила своей жизнью. Янтарный свет, исходящий из глазниц, стал ярче, почти ослепительным.

— Я тот, кто меняет судьбу, — ответил он, положив руку на голову мага. — И я принесу изменения в Нисенхейм, хочет того Верховный Иерарх или нет.

Прикосновение руки Железного Лика было подобно прикосновению зимы. Холод распространялся от его пальцев, проникая через кожу, плоть и кости, до самой сущности мага-охранителя. Серебристый свет в его глазах померк, кожа побледнела, покрываясь инеем, дыхание замерло.

Когда Железный Лик отнял руку, перед ним лежало безжизненное тело, похожее на ледяную статую, с выражением вечного удивления на лице.

Тень, вернувшаяся на вершину холма, молча наблюдала за происходящим. Даже под глубоким капюшоном угадывалось изумление от увиденного.

— Что ты сделал? — спросила она, и её голос сегодня звучал низко, по-мужски, но с нотками детского страха.

Железный Лик медленно повернулся к ней, и Тень невольно отступила — настолько чуждым казалось сейчас существо перед ней, несмотря на знакомую форму и одеяние.

— Я не знаю, — честно ответил он, глядя на свои руки. — Это… произошло само собой.

И это была правда. Новая сила, проявившаяся в схватке с магом-охранителем, застала его врасплох не меньше, чем Тень. Он чувствовал её и раньше — после использования Амулета Забытых при Ущельи Скорби, в моменты крайней опасности или гнева, но никогда она не проявлялась так явно.

Что-то менялось внутри него, трансформировалось на уровне самой сущности. Маска, когда-то просто слившаяся с его лицом, теперь, казалось, проникала глубже, к самой душе, изменяя её по своему образу и подобию.

Он покачал головой, отгоняя тревожные мысли. Время для самоанализа придёт позже. Сейчас у него была миссия — захватить Герцога Аграйского и положить конец гражданской войне.

— Собери отряд, — приказал он Тени. — Мы продолжаем операцию. И… не говори пока о том, что видела. Даже Фенриру.

Тень кивнула, но Железный Лик чувствовал её неуверенность. Впервые за годы службы Тень боялась — не врага, а своего командира.

Это было тревожным знаком, но сейчас он не мог позволить себе отвлекаться на подобные мысли. План нужно было выполнить, несмотря ни на что.

К вечеру отряд спустился с холма и двинулся параллельно маршруту армии Герцога, сохраняя дистанцию, достаточную, чтобы остаться незамеченными, но позволяющую наблюдать за передвижениями противника.

Как и предполагал Железный Лик, с наступлением сумерек армия остановилась на ночлег. Палатки вырастали среди полей как грибы после дождя. В центре лагеря, окружённый двойным кольцом охраны, возвышался роскошный шатёр Герцога — алый с золотой отделкой, увенчанный флагом с гербом: орёл, сжимающий в когтях змею.

— Охрана усиленная, — заметила Тень, изучая лагерь через разрез в капюшоне. — Пятьдесят Серебряных воинов вокруг шатра, плюс личная гвардия Герцога.

— Мы дождёмся полуночи, — решил Железный Лик. — Когда лагерь уснёт, когда костры догорят до углей. И нам понадобится отвлекающий манёвр.

План был детально проработан за оставшиеся часы до полуночи. Десять воинов отряда должны были создать диверсию на противоположном конце лагеря — поджог обозов и фальшивую атаку, которая отвлечёт основное внимание охраны. В это время Железный Лик с Тенью и оставшимися воинами проникнут к шатру Герцога, используя суматоху как прикрытие.

С наступлением полной темноты план был приведён в действие. Лагерь противника затих, лишь часовые бодрствовали на своих постах, но и их внимание притупилось после долгого перехода.

Диверсионная группа сработала идеально. Крики тревоги, звон оружия и всполохи пламени на северном краю лагеря привлекли внимание большей части охраны. Серебряные воины, верные своему долгу, остались на месте, но их число уменьшилось — несколько командиров отправились выяснять причину шума.

Железный Лик, Тень и восемь лучших бойцов Легиона скользили между палатками как призраки, избегая патрулей и постов. Их тёмные плащи делали их почти невидимыми в ночной мгле.

Приближаясь к шатру Герцога, Железный Лик почувствовал странное беспокойство. Маска на его лице нагрелась, словно предупреждая об опасности. Он остановился, подняв руку в предостерегающем жесте.

— Что-то не так, — прошептал он Тени. — Слишком просто. Слишком мало охраны для человека, объявившего себя королём.

Тень кивнула, разделяя его подозрения.

— Ловушка? — предположила она, вглядываясь в темноту вокруг шатра.

— Возможно. Или… — Железный Лик внезапно понял. — Или Герцога здесь нет.

Догадка подтвердилась мгновение спустя, когда воздух вокруг них засиял серебристым светом. Десятки фигур в белых одеяниях появились словно из ниоткуда, окружая их плотным кольцом. Маги-охранители Верховного Иерарха, куда более многочисленные, чем предполагал Железный Лик.

— Ты прав, еретик, — прозвучал голос из темноты за кругом магов. — Его Светлость Герцог Аграйский сегодня ночует в другом месте.

Вперёд выступила высокая фигура в богато украшенных церковных одеяниях. Верховный Иерарх Себастиан III собственной персоной — седовласый старец с пронзительными голубыми глазами и лицом, похожим на высеченное из мрамора.

— Как предсказуемо, — продолжил он, оглядывая Железного Лика с нескрываемым презрением. — Диверсия на одном конце лагеря, проникновение с другого. Базовая тактика, которую использовали ещё во времена моей молодости.

Железный Лик медленно выпрямился, оценивая ситуацию. Его отряд был в меньшинстве, окружён врагами, способными уничтожить их одним взмахом руки. Но в его голосе не было страха, когда он ответил:

— А как предсказуемо с вашей стороны, Ваше Святейшество, вступить в союз с аристократией против собственного народа. Церковь всегда предпочитала власть истине.

На лице Иерарха промелькнула тень гнева, но он быстро взял себя в руки.

— Ты говоришь о вещах, которых не понимаешь, еретик, — произнёс он. — Порядок важнее всего. Без порядка нет веры, без веры нет морали, без морали общество погружается в хаос. Твой Легион несёт хаос, и потому он должен быть уничтожен.

Железный Лик рассмеялся — странный, металлический звук, эхом разнёсшийся по лагерю.

— Порядок? — переспросил он. — Ты называешь порядком систему, где одни живут в роскоши, пока другие умирают с голоду? Где невинных казнят по прихоти власть имущих? Где дети растут в сточных канавах, питаясь крысами?

Его голос становился громче, в нём звучала ярость, копившаяся десятилетиями.

— Я вырос в Подбрюшье Нисенхейма, Ваше Святейшество. Видел вещи, от которых ваши холёные священники падали бы в обморок. Я знаю цену вашему 'порядку'. И я пришёл изменить его.

Верховный Иерарх слушал с выражением брезгливого интереса, словно наблюдая за особенно уродливым, но занятным насекомым.

— Благородные намерения, искажённые гордыней, — заключил он. — Классическая история грехопадения. Но твоя история закончится сегодня, еретик.

Он поднял руку, и маги-охранители синхронно шагнули вперёд, сжимая кольцо вокруг Железного Лика и его отряда.

— Взять их живыми, если возможно, — приказал Иерарх. — Особенно этого, в маске. Я хочу видеть его лицо перед казнью.

Железный Лик повернулся к своим людям.

— Прорывайтесь к выходу из лагеря, — приказал он. — Тень, ты ведёшь их. Я задержу магов.

— Ты не справишься со всеми, — возразила Тень, впервые за всё время службы ослушавшись приказа.

— Не спорь, — оборвал её Железный Лик. — Выполняй.

Что-то в его голосе, в ауре силы, исходящей от маски, заставило Тень подчиниться. Она кивнула и жестом приказала остальным следовать за ней.

Воины Легиона атаковали единым фронтом, прорываясь через кольцо охранителей в самом слабом месте. Серебристые вспышки, крики боли, звон оружия — на мгновение всё слилось в хаос битвы.

Железный Лик остался один против десятков врагов. Но он не выглядел испуганным или обречённым. Напротив, в его позе чувствовались уверенность и странное предвкушение, словно он ждал этого момента.

— Ты глупец, если думаешь, что можешь противостоять всем нам, — произнёс Верховный Иерарх, наблюдая за ним с безопасного расстояния.

— А вы глупец, если думаете, что знаете, на что я способен, — ответил Железный Лик, и его голос изменился, стал глубже, словно говорил не из горла, а из глубины земли.

Он поднял руки, и в тот же момент маска на его лице засияла — но не серебристым светом магов-охранителей, а глубоким, тёмным пурпуром, цветом запёкшейся крови. Металл маски словно плавился, растекался по лицу, шее, плечам, охватывая всё тело подобно живой ртути.

Маги-охранители атаковали одновременно — десятки серебристых вспышек устремились к Железному Лику, сливаясь в ослепительный поток.

Но свет не достиг цели. В футе от трансформирующейся фигуры Железного Лика он словно наткнулся на невидимую преграду, искривился, завертелся вихрем и… исчез, втянутый в тёмную пурпурную ауру.

То, что стояло теперь посреди круга магов-охранителей, лишь отдалённо напоминало человека. Высокая фигура, полностью закованная в живой, пульсирующий металл, с глазами, горящими янтарным огнём, и руками, заканчивающимися острыми когтями.

— Что это за демон? — в голосе Верховного Иерарха впервые прозвучал страх.

— Не демон, — ответило существо голосом, в котором причудливо смешались металлический резонанс и человеческие интонации. — Просто человек, выковавший себя из боли и ненависти. Человек в железной маске.

С этими словами Железный Лик атаковал. Но не физически — он выпустил накопленную энергию магов-охранителей обратно к ним, усиленную и искажённую его собственной силой.

Волна тёмного пурпурного света ударила по кругу магов, сметая их, как ураган — сухие листья. Десятки фигур в белых одеяниях рухнули на землю, кто замертво, кто корчась от боли.

Верховный Иерарх остался стоять, защищённый каким-то древним амулетом на груди, светящимся золотым светом. Но даже с его защитой он выглядел потрясённым, неуверенным, внезапно состарившимся.

— Что ты такое? — повторил он вопрос, заданный ранее магом-охранителем на холме.

Железный Лик медленно приближался к нему, металл его тела постепенно втягивался обратно, возвращаясь к форме обычной маски. Но глаза продолжали гореть янтарным огнём, и в воздухе вокруг него клубились тёмные тени, похожие на туман, но двигающиеся против ветра.

— Я тот, кто положит конец вашему 'порядку', — ответил он, останавливаясь в шаге от Иерарха. — Тот, кто принесёт перемены, хотите вы того или нет.

Верховный Иерарх выпрямился, собирая остатки достоинства.

— Убей меня, и ты лишь докажешь, что ты чудовище, — сказал он. — Церковь провозгласит меня мучеником, и тысячи встанут против тебя во имя Святой Катарины.

Железный Лик покачал головой.

— Я не убью вас, Ваше Святейшество. Это было бы слишком просто.

Он протянул руку и сорвал с шеи Иерарха защитный амулет — золотой медальон с изображением святой с мечом и чашей.

— Вместо этого вы будете жить и видеть, как меняется мир вокруг вас. Как рушится всё, что вы строили десятилетиями. Как народ отворачивается от церкви, превратившей веру в инструмент контроля и угнетения.

Он отступил на шаг, оглядывая поле боя. Большинство магов-охранителей были мертвы или без сознания. В лагере царил хаос — пожар, начатый как диверсия, разрастался, солдаты метались между палатками, не понимая, что происходит.

— Ваша армия разбита, Ваше Святейшество, — продолжил Железный Лик. — Ваши маги повержены. Ваш союзник, Герцог Аграйский, скоро присоединится к вам в плену — Тень найдёт его, где бы он ни прятался. И тогда начнутся настоящие перемены.

С этими словами он развернулся и пошёл прочь, оставляя потрясённого старика стоять среди руин своей армии и своих надежд.

Оказавшись за пределами лагеря, Железный Лик позволил себе мгновение слабости. Колени подогнулись, и он упал на землю, тяжело дыша. Трансформация, поглощение и перенаправление энергии магов-охранителей истощили его до предела.

Но было и нечто иное, более тревожное. Во время боя он чувствовал… присутствие. Не физическое, скорее ментальное. Словно кто-то наблюдал за ним из-за невидимой грани, оценивая, примеряясь, выжидая момент.

И вместе с этим присутствием пришло знание — не выученное, а словно вложенное прямо в сознание. Знание о силах, намного превосходящих человеческое понимание. О тумане, который был не просто погодным явлением, а границей между мирами. О землях, где правили не короли и церковь, а древние создания, питающиеся страхом и отчаянием.

Маска на его лице пульсировала в такт с сердцебиением, словно живое существо, делящее с ним кровь и дыхание. Он знал, что трансформация, начавшаяся десять лет назад в лавке Мастера Арне, ускорялась, углублялась, меняя его на уровне самой сущности.

Куда вёл этот путь? Что ждало его в конце? Человеком ли он останется, когда маска завершит свою работу?

Он не знал ответов на эти вопросы. Знал лишь, что его судьба связана с маской так же нерасторжимо, как жизнь связана со смертью.